1. Definición.

La adsorción se puede definir como un proceso mediante el cual se extrae

materia de una fase y se concentra en la superficie de otra, por lo que se considera
un fenómeno superficial. Las reacciones superficiales pueden ocurrir al menos
parcialmente como resultado de las fuerzas activas que existen dentro de los límites
de las fases o contornos superficiales, donde estas fuerzas dan lugar a energías de
contorno características. Partiendo de esto la adsorción se puede definir como como
la adhesión de átomos, iones, moléculas de gas, liquido o solidos disueltos a una
superficie.

La adsorción implica la acumulación en la interfase, o la concentración de

sustancias en una superficie. Este proceso puede ocurrir en una interfase que
separa a dos fases, tales como, líquido-líquido, gas-líquido, gas-sólido, o líquido-
sólido. La sustancia que se concentra en la superficie o se adsorbe se denomina
adsorbato, mientras la fase donde se adsorbe dicha sustancia se denomina
adsorbente. La adsorción se diferencia del proceso de la absorción debido a que en
este último las moléculas o átomos en una fase interpretaran uniformemente en los
de la otra fase constituyéndose así una solución con esta segunda.

De igual forma, la adsorción es gobernada ya sea por fuerzas físicas

(fisisorcion) o por fuerza químicas (quimisorcion). En cuanto a la fisisorcion, también
llamada adsorción física, las moléculas se mantienen unidas a la superficie del
sólido por medio de fuerzas de Van der Waals (interacciones dipolares, dispersión
y/o inducción), provocando así interacciones intermoleculares débiles entre el sólido
y el fluido. Es un fenómeno fácilmente reversible y se caracteriza por ser un proceso
exotérmico que produce multicapas (Sobre una capa de moléculas fisisorbidas
puede adsorberse otra). Por otro lado, la Quimisorción o adsorción química emplea
fuerzas mucho más fuertes que la adsorción física y ocurre cuando se forman
enlaces químicos entre las moléculas de fluido y la superficie adsorbente.
 En la Ingeniería Química, la adsorción se considera como una operación de
separación gas-solido o líquido-sólido. A escala industrial se lleva a cabo en lechos
adsorbentes, normalmente en lechos fijos y se utiliza para eliminar de forma
individual los componentes de una mezcla gaseosa o líquida. El componente a
separar se liga de forma física o química a una superficie sólida. El componente
eliminado por adsorción de una mezcla gaseosa o líquida puede ser el producto
deseado, pero también una impureza. Este último es el caso, por ejemplo, de la
depuración de gases residuales.

El adsorbente se debería ligar, en lo posible, sólo a un adsorbato, y no los

demás componentes de la mezcla a separar. Otros requisitos que debe cumplir el
adsorbente son: una gran superficie específica (gran porosidad) y tener una buena
capacidad de regeneración. Un adsorbente muy utilizado es el carbón activo. Dado
que la adsorción se favorece por temperaturas bajas y presiones altas, para la
regeneración, es decir, para la desorción, se emplean temperaturas altas y
presiones bajas. De este modo, para la regeneración del adsorbente se puede
utilizar, por ejemplo, vapor de agua o un gas inerte caliente

Además de su aplicación en la separación de compuestos de una mezcla, la

adsorción se utiliza para el almacenamiento de gases. Esto resulta de especial
interés en el desarrollo de aplicaciones de almacenamiento y estabilización de
gases de uso en automoción, como pueden ser, actualmente, el gas natural y, en
un futuro, el hidrogeno. En cualquiera que sea la forma de aplicación de la adsorción
como operación de separación o almacenamiento, resulta fundamental el
conocimiento de las características del adsorbente y del equilibrio de adsorción que
se establece entre este y los compuestos de la corriente que se va a tratar.

2. Tipos de Adsorción.
2.1. Adsorción Química:

El nombre de Quimisorcion fue utilizado en un principio por H.S Taylor (1931),

no obstante, el concepto fue propuesto por Langumir mucho antes (1916). Según
Langumir en el interior del material solido (adsorbente), los átomos tienen su campo
de fuerza totalmente satisfecho por los átomos que los rodean. Por otro lado, los
átomos en la superficie no están rodeados por otros átomos, y estos átomos en la
superficie poseen fuerzas residuales gracias a electrones no compartidos con el
exterior. Estas fuerzas residuales conducen a compartir electrones con los
electrones de las moléculas en contacto con la superficie(adsorbato).

Por lo general, la adsorción química provoca la adsorción de una monocapa

sobre la superficie adsorbente. Sin embargo, a pesar de que sólo una capa puede
estar quimisorbida puede producirse adsorción física de nuevas capas de adsorbato
sobre la primera. Al contrario que en la fisisorción se producen verdaderos enlaces
químicos y es un fenómeno específico. Tiene lugar sólo en determinadas zonas del
sólido (los centros activos), siendo normalmente un proceso irreversible. Debido a
que el adsorbato forma enlaces químicos fuertes localizados en los centros activos
del adsorbente, los calores de adsorción son del mismo orden de magnitud que los
de las reacciones químicas, entre 83 y 420 KJ mol-1. Además, es un proceso
activado, lo que provoca que se favorezca al aumentar la temperatura, al contrario
que la fisisorción, que se produce preferentemente a temperaturas bajas.

La quimisorción se puede dividir en dos categorías, quimisorción activada y

quimisorción no activada. En la quimisorción activada, la tasa de quimisorción varía
con la temperatura según la ley de Arrhenius con energía de activación finita. En
algunas situaciones, la quimisorción ocurre muy rápidamente, lo que sugiere que la
energía de activación es casi cero. Este tipo de adsorción se llama quimiosorción
no activada. Tanto la quimisorción activada como la no activada pueden tener lugar
en diferentes etapas de un proceso de adsorción.

2.2. Adsorción física:

Se debe principalmente a las fuerzas de van der Waals. Las moléculas no

comparten ni transfieren electrones, es decir, tanto las moléculas de adsorbato
como las de adsorbente mantienen su individualidad. Por esta razón la adsorción
física es totalmente reversible, pudiendo producirse la desorción a la misma
temperatura. Este tipo de adsorción no es específica, y por lo tanto las moléculas
de adsorbato pueden llegar a cubrir toda la superficie del adsorbente. El calor de
adsorción es bajo, generalmente inferior a 83 𝐾𝐽 𝑚𝑜𝑙 −1
 La adsorción física tiene lugar con la formación de multicapa de adsorbato en
el adsorbente. Tiene baja entalpía de adsorción, de aproximadamente 20 −
40𝐾𝐽 𝑚𝑜𝑙 −1 y como las fuerzas de Van der Waals son las que producen la licuación,
no se produce adsorción a temperaturas superiores a la temperatura crítica del
adsorbato gaseoso; si la presión del gas tiene valores cercanos a presión de vapor
de equilibrio para el adsorbato líquido, se producirá una adsorción más extensa en
capas múltiples.

De igual forma, la adsorción física tiene lugar en todas las superficies,

siempre y cuando las condiciones de temperatura y presión sean favorables. La
Quimisorción, sin embargo, es altamente selectiva, ocurre solo entre ciertas
especies de adsorbatos y adsorbentes, y solo si la superficie químicamente activa
está limpia de moléculas previamente adsorbidas.

El paso elemental en la adsorción física de una fase gaseosa no involucra

una energía de activación. En la adsorción física, el equilibrio se establece entre el
adsorbato y la fase fluido. En sistema solido/gas a presiones no muy altas el grado
de la adsorción física incrementa con aumentos en la presión del gas y usualmente
decrementa con incrementos en la temperatura. En el caso de sistemas que
muestran histéresis, el equilibrio puede ser metaestable, es decir cuando
permanece en un estado de equilibrio débilmente estable durante un considerable
periodo de tiempo.
Diferencias entre Adsorción Química y Física:

Fig N1: Diferencias entre Adsorción Química y Física

2.3. Adsorción por intercambio iónico:

La adsorción por intercambio es proceso mediante el cual los iones de una

sustancia se concentran en una superficie como resultado de la atracción
electrostática en los lugares cargados de la superficie. Para dos absorbatos iónicos
posibles, presentes en igual concentración, la carga del ión es el factor determinante
en la adsorción de intercambio. En esta adsorción, las interacciones características
son de tipo ion-ion y de ion-dipolo.
3. Factores que afectan la adsorción.

La adsorción en un sólido está influenciada por una serie de factores tales como:

 Área de superficie: La adsorción es un fenómeno superficial y,

como tal, el grado de adsorción es proporcional al área superficial específica.
El área de superficie específica se puede definir como la porción del área de
superficie total que está disponible para la adsorción. Por lo tanto, la cantidad
de adsorción lograda por peso unitario de adsorbente sólido es mayor, si el
sólido está más finamente dividido y es más poroso. Se descubrió que, para
materiales porosos como el carbón activado, la fragmentación de grandes
detalles para formar partículas más pequeñas puede en algunos casos abrir
algunos canales pequeños y sellados en el carbono, y luego puede estar
disponible para la adsorción.

 Naturaleza del adsorbato: La adsorción aumenta con la

disminución de la solubilidad del disolvente. Mayor es la solubilidad, más
fuerte es el enlace soluto-solvente. La solubilidad del soluto es, en gran
medida, un factor de control para el equilibrio de adsorción. La regla de
Landelius establece que se puede anticipar una relación inversa entre el
grado de adsorción de un soluto y su solubilidad en el disolvente a partir del
cual ocurre la adsorción. La adsorción aumenta con la disminución de la
solubilidad del disolvente. Mayor es la solubilidad, más fuerte es el enlace
soluto-solvente y menor es el grado de adsorción

 Concentración de iones de hidrógeno (pH) de la solución. El pH de

una solución en la cual se produce la adsorción influye en el grado de
adsorción. Debido a que, hidrógeno y los iones de hidróxido se adsorben en
gran medida, la adsorción de otros iones es influenciada por el pH de la
solución.
  Temperatura: La eliminación de metales pesados suele ser mayor
en altas temperatura. Los efectos de temperatura en los equilibrios de
adsorción generalmente no son significativos en el rango de temperatura que
se encuentra prácticamente en el agua y aguas residuales, Por lo tanto,
pequeñas variaciones en la temperatura no alteran la adsorción proceso en
cualquier medida significativa.

 Solutos mixtos: En la aplicación de adsorción para la purificación

de aguas y aguas residuales, el material que se adsorberá comúnmente será
mezcla de muchos compuestos en lugar de uno solo. Los compuestos
pueden mejorar mutuamente la adsorción, actuando relativamente como uno
solo, pueden actuar relativamente independientes o puede interferir el uno
con el otro. En solutos mixtos, cada soluto se completa de alguna manera
con la adsorción del otro.

 Naturaleza del adsorbato: La naturaleza fisicoquímica del

adsorbente puede tener grandes efectos tanto en la velocidad como en la
capacidad de adsorción. La adsorción por carbón activado es un fenómeno
de superficie y se ve afectada por los siguientes parámetros:
 Grupos funcionales de superficie
 Detalles estructurales

Cantidades significativas de grupos carbonilo y carboxilo están presentes

en superficies de carbón activado, los comportamientos del carbón activado
como adsorbente están relacionados funcionalmente con la superficie del
material y la evidencia de interacción química en la superficie entre carbonilo y
los grupos carboxilo y las absorbencias orgánicas es convincente. Por tanto, La
capacidad de adsorción del carbono activado bien puede lograrse aumentando
la concentración de los grupos funcionales apropiados.
4. Propiedades de los Adsorbentes:

La naturaleza de la superficie adsorbente es el factor determinante en la

adsorción. Para ser eficaz como adsorbente, un sólido debe presentar una gran
área superficial por unidad de masa (superior a 1500 m 2 por gramo). Esto solo se
logra con sólidos porosos como carbón activado, sílica gel, alúminas y zeolitas, que
contienen muchas cavidades o poros con diámetros tan pequeños como una
fracción de nanómetro.

Al ser la acumulación de adsorbato por unidad de superficie muy pequeña, la

adsorción se suele llevar a cabo en materiales porosos, de elevada superficie
específica y volumen de poros, disponiendo así de una elevada capacidad de
adsorción. La superficie específica de un material poroso se define como la
superficie de la estructura porosa del material sumada con la superficie externa de
las partículas de adsorbente, por unidad de masa del mismo.

Uno de los adsorbentes técnicos más importantes es el carbón activado, que se

utiliza para casi todas las tareas, excepto el secado, y tamices moleculares. Los
requisitos típicos para los adsorbentes comerciales son:

 Alta porosidad, alta superficie interna.

 Alta eficiencia de adsorción en un rango alto de concentraciones de

adsorbato.

 Buen equilibrio entre macroporos (para transporte interno rápido) y

microporos (para superficies internas grandes).

 Estructura química hidrofóbica (para el tratamiento de gases húmedos) a

menos que el adsorbente se use como desecante.

 Que la estabilidad térmica no se ve afectada por una regeneración cíclica.

  Integridad mecánica durante el manejo.

 Baja caída de presión sobre la superficie adsorbente.

 Bajo costo para la adquisición (y, finalmente, eliminación) de adsorbente

 La capacidad de adsorción, cantidad de adsorbato que puede retenerse

en el adsorbente por unidad de masa o volumen.

 Regenerabilidad, capacidad de mantener sus propiedades texturales y

adsorbentes después de un número finito de ciclos de utilización.

 La cinética de transferencia de materia: se relaciona directamente con la

resistencia al transporte en las zonas interparticulares. Resulta muy
relevante, pues controla el tiempo de un ciclo en los procesos de
adsorción en lecho fijo.

Algunas de las propiedades más importantes de los adsorbentes técnicos se

muestran en la tabla 1
Tabla 1. Propiedades más importantes de adsorbentes técnicos. Manual Del
Ingeniero Químico. Perry R.

5. Materiales Adsorbentes.

Los materiales sólidos empleados como adsorbentes son productos naturales o

sintéticos. En cualquier caso, el proceso de fabricación ha de asegurar un gran
desarrollo superficial mediante una elevada porosidad. Los adsorbentes naturales
(arcillas, zeolitas) tienen pequeñas superficies. Los adsorbentes industriales y los
carbones activados de buena calidad pueden llegar a tener entre 1.000 y 1.500 m2/g.

Carbón activo

El adsorbente de uso más frecuente es el carbón activo , este una forma

microcristalina, cada uno de los cuales está formado por una pila de planos
grafíticos. Cada átomo dentro de un determinado plano está unido a cuatro átomos
de carbono adyacentes. Así, los átomos de carbono en los bordes de los planos
presentan una alta actividad disponible. En estos “sitios”, que consisten en una serie
compleja de planos de base y bordes de microcristalitos, tiene lugar la adsorción. A
medida que los sitios se van llenando, se va alcanzando el equilibrio de adsorción y
la calidad del efluente va disminuyendo. La química de la superficie de un carbón
influye sobre la velocidad y la capacidad de la adsorción debido a la interacción
entre superficie y adsorbatos. Los grupos funcionales sobre esta superficie tienen
gran influencia sobre las propiedades adsorbentes respecto de los posibles
adsorbatos. Estos grupos pueden ser carboxílicos, fenólicos, hidroxilo, carbonilo o
peróxidos, entre otros El carbón activo es, fabricado con el objeto de proporcionar
un alto grado de porosidad y específicamente para alcanzar una superficie interna
muy grande (entre 500 - 1500 m 2 /g). Esta superficie interna grande hace que el
carbón tenga una adsorción ideal. El carbón activo es tratado mediante calor y
oxidación para que se vuelva sumamente poroso y capaz de adsorber o capturar
fácilmente las impurezas en el agua. El carbón activado atrae no solamente
contaminantes conocidos sino además atrae materia orgánica disuelta (Por lo tanto,
es necesario el monitoreo para asegurar que las dosis de carbón sean lo
suficientemente elevadas para adsorber todos los contaminantes.

El carbón activo viene en dos variaciones: Carbón activo en polvo (PAC) y carbón
activo granular (GAC).

 Carbón en polvo activo: El carbón en polvo activado es una opción de

tratamiento económica (costo de capital) que típicamente se puede agregar
a la infraestructura de un sistema de tratamiento existente. Esta flexibilidad
convierte al CAP en una opción atractiva de respuesta de tratamiento de
corto plazo a condiciones deficientes del agua. Es particularmente útil para
el tratamiento de deficiencias de sabor y de color.El CAP funciona rápida y
eficazmente pero está limitado a depuraciones de menor escala que la CAG
y se vuelve muy costoso si es necesario usarlo de manera continua. Al
terminar el proceso es necesario eliminar el carbón en polvo, usualmente
mediante filtración.
 Carbón granular activo: El carbón granular activado (CAG) consiste en
partículas de aproximadamente un milímetro de diámetro - diez a cien veces
el tamaño de las partículas de carbón en polvo. Éste se distribuye típicamente
en un lecho o columna a través de los cuales se hace pasar lentamente
el agua fuente. Algunas veces se unen entre sí varias columnas de adsorción
en un solo sistema. Al igual que el carbón en polvo activado, el carbón
granular activado atrae también no solamente contaminante conocidos, sino
además atrae materia orgánica disuelta naturalmente y en su mayoría
inocua. Por lo tanto, es necesario el monitoreo cuidadoso para asegurar que
suficiente carbón continúe activo para adsorber todos los contaminantes.
Los particulados pueden además obstruir los sistemas y afectar su eficacia.
Los sistemas CAG tienen un mayor costo de capital, pero son capaces de
lograr niveles más elevados de eliminación, y sus costos de operación
(principalmente el costo de reemplazar el CAG agotado) son menores si el
proceso de eliminación se realizar de manera continua. Estos sistemas
pueden servir además como filtros biológicos de agua sin afectar la eficacia
si se permite el crecimiento de microbios beneficiosos en el sistema.

Fig N2: Productos en base a carbón activo

Gel de sílice

Es un producto muy duro, granular, muy poroso y se fabrica tratando con ácido una
solución de silicato de sodio y luego secándola. Su contenido en humedad antes de
utilizarse varía del 4 al 7% más o menos; Tiene un área superficial de 600 a 800 m2
/g. Se utiliza principalmente para la en la adsorción de agua a bajas temperaturas,
deshidratación del aire u otros gases en máscaras de gases y también para el
fraccionamiento de hidrocarburos. Su superficie se compone principalmente de
grupos SiOH y Si-O-Si y en estas condiciones su capacidad de adsorción de agua
es superior a la de otros adsorbentes como las zeolitas o la alúmina activada. Para
volverse a utilizar, se puede revivir por evaporación de la materia adsorbida.

Alúmina Activada

La Alúmina activada es una forma porosa con elevada área superficial del óxido de
aluminio. Se usa ante todo para secar gases y líquidos. Las áreas superficiales
fluctúan entre 200 m 2 /g y 500 m2 /g. El tratamiento de alúmina activada se usa
para atraer y eliminar contaminantes, como el arsénico y el fluoruro, que tengan
iones con carga negativa. Sin embargo, esta opción puede ser costosa y quizá
requiera el mantenimiento complicado del sistema. Además, el agua puede requerir
el ajuste de pH antes de la columna de adsorción, y con frecuencia surge el
problema de residuos de aluminio excesivos. Para la regeneración se requieren
ácidos y bases. El tratamiento con alúmina activada se usa para atraer y
eliminar contaminantes, como el arsénico y el fluoruro, los cuales tienen iones con
carga negativa .La alúmina activada (una forma de óxido de aluminio) se aloja
típicamente en latas a través de las cuales se hace pasar agua fuente para realizar
el tratamiento. En la medida en que la alúmina absorbe contaminantes, va perdiendo
su capacidad de tratamiento de agua. Por lo tanto, la calidad del agua tratada
deberá monitorearse cuidadosamente para asegurarse de que se reemplacen los
cartuchos antes de que éstos pierdan su eficacia de tratamiento. Además, la
capacidad de la alúmina tiene una fuerte influencia del pH del agua. Un pH menor,
es mejor. La tecnología de alúmina activada puede tener costos elevados, y muchos
de sus costos están asociados con la eliminación del agua contaminada que se
genera cuando se purga la alúmina de los contaminantes y se la “restablece” para
el uso futuro.

Zeolitas

Estas zeolitas son aluminosilicatos cristalinos porosos principalmente de los grupos

Ia y IIa del Sistema Periódico (Na, K, Ca, Mg, Sr y Ba) que forman una red cristalina
abierta con poros de uniformidad precisa. Por tanto, el tamaño uniforme del poro es
diferente al de otros tipos de adsorbentes que tienen una gama de tamaños de poro.
La naturaleza iónica de las zeolitas hace que sus aplicaciones como adsorbente
sean la retención de agua y de otras sustancias con cierto carácter polar como son
el dióxido de carbono o el sulfuro de hidrógeno asi como también usadas para el
secado, separación de hidrocarburos y de mezclas, entre otros. Aún así, a medida
que se aumenta la relación Si/Al de una zeolita, ´esta se vuelve más hidrofóbica y
es por tanto aplicable para la retención de compuestos apolares, como son los
compuestos orgánicos volátiles procedentes de combustibles fósiles. Pueden ser
naturales o sintéticas, aunque normalmente las sintéticas tienen mayor interés
industrial. Estructuralmente están constituidas por esqueletos formados por
tetraedros de (SiO4)- y (AlO4)- unidos entre sí por puentes de oxígeno. Las “jaulas”
de las celdas cristalinas pueden atrapar materia adsorbida; el diámetro de los
pasadizos, controlado por la composición del cristal, regula el tamaño de las
moléculas que pueden entrar o ser excluidas. Por lo tanto, las mallas pueden
separar de acuerdo con el tamaño molecular, y también por adsorción de acuerdo
con la polaridad molecular y el grado de insaturación.

Tierras de Fuller

Son arcillas naturales; las variedades norteamericanas proceden generalmente de

Florida y Georgia. Principalmente son silicatos de aluminio y magnesio, bajo la
forma de atapulguita y montmorillonita. La arcilla se calienta y se seca, y durante
esta operación desarrolla una estructura porosa, es molida y cernida. Los tamaños
que se consiguen comercialmente van desde grandes gránulos hasta polvos finos.
Las arcillas son particularmente titiles para decolorar, neutralizar y secar productos
del petróleo como aceites lubricantes, aceites de transformador. querosenos y
gasolinas, lo mismo que aceites vegetales y animales. Lavando y quemando la
materia orgánica adsorbida sobre la arcilla durante su utilización, el adsorbente
puede utilizarse muchas veces.

Adsorbentes poliméricos sintéticos

Estos absorbentes tienen forma de perla esférica porosa, las cuales 0.5 mm de
diámetro; cada perla es un conjunto de micro esferas, 10 -4 mm de diámetro. El
material es sintético, fabricado de monómeros polimerizables de dos tipos
principales. Los fabricados a partir de aromáticos insaturados como estireno y
divinilbenceno, son útiles para la adsorción de orgánicos no polares a partir de
soluciones acuosas. Los fabricados a partir de esteres acrílicos son adecuados para
solutos más polares. Se utilizan principalmente en el tratamiento de soluciones
acuosas; se regeneran por lixiviación con alcoholes o cetonas de bajo peso
molecular.

Fig N3: Tabla de procesos con sus respectivos adsorbentes.