Copil sărac și orfan, Tom Sawyer este crescut împreună cu fratele său vitreg Sid și verișoara Mary de mătușa Polly în satul american „St. Petersburg” de pe malul fluviului Mississippi, denumire fictivă a orașului natal al autorului Hannibal, Missouri.
Autorul prezintă cu simpatie, înțelegere și umor, aventurile personajului
său principal, o povestire care îl face pe cititor să-și reamintească de zilele fericite și fără griji ale copilăriei sale.
Tom Sawyer este un copil inteligent, in varsta de 12 ani, un strengar care,
neimpacan-du-se cu educatia puritana primita la scoala si in casa matusii Polly, se tine numai de sotii si-si gaseste in joaca de-a piratii si in alte asemenea jocuri libertatea la care nazuieste in chip firesc.
Tom Sawyer are o imaginatie bogata care este hranita cu lecturi facute pe ascuns, din literature de aventuri interzisa la vremea aceea in scoli, o ia razna spre taramuri fabuloase. Totul se învârtea în jurul magiei, Tom considera că vrăjitoarele sunt adevărate şi nici o superstiţie nu era tratată ca fiind falsă.
Tom Sawyer poate fi visul oricărui copil. Independent, făcea ce îsi dorea, deşi şi în lumea lui erau restricţii ca în a noastră. El depăşea acele bariere impuse de către adulţi fiind mereu eroul, idolatrizat de către ceilalţi. Dorinta sa de aventura devine realitate din momentul in care, impreuna cu prietenul sau Huck Finn, asista la uciderea doctorului Ro-binson de catre Joe Indianul. Tom nu-si mai incape in piele de bucurie si de emotie, caci evenimentul ii da prilejul mult ravnit sa devina "erou" al tarusorului St. Petersburg, dezvaluind la tribunal tot adevarul.
Tom Sawyer este neastâmpărat si obraznic, dar are o inimă mare,
demonstrand afecțiune pentru cei dragi. Un moment revelatoriu pentru generiozotatea și chiar spiritul de sacrificiu ale copilului este cel în care Tom s-a lăsat pedepsit de către învățător în locul prietenei sale Backy.
Tom nu ţine cont de reguli. Adoră să fie înconjurat de prieteni, să fie în
centrul atenţiei, să deţină ce e mai bun. Însă, când observă că este pus într-o lumină proastă se considera neînţeles, nedorit, tânjind să-i vadă pe ceilalţi plângând după el.
