El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una de las

cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones cada vez más
dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las regiones selváticas de
la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste de India (una
población en peligro crítico en el Parque nacional del Bosque de Gir y alrededores),
habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la
península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace
aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres, el león era el más
extendido tras los humanos. Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de
Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el
sur de México.345

Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat seguro,
como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14
años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin embargo, se conocen
casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado salvaje. En cautiverio, tanto los
machos como las hembras pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir en sabanas y
herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas. Los leones son
animales especialmente sociales en comparación con otros félidos. Una manada de leones
se compone de hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de
machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando principalmente a
grandes ungulados. El león es un superpredador y clave, pese a que puede tener un
comportamiento carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no
cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y
buscar presas humanas.

El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo largo de las

dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de
entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas
y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la
pérdida del hábitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupación más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de la
Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y
exhibida en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en
programas de reproducción para proteger la amenazada subespecie asiática.

Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno
de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy a
menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas nacionales y en películas y
literatura contemporáneas.

Índice
 1 Nombre y etimología
 2 Morfología
o 2.1 Melena
 o 2.2 Leones blancos
 3 Biología y comportamiento
o 3.1 Organización de los grupos
o 3.2 Caza y dieta
o 3.3 Reproducción y ciclo vital
o 3.4 Salud
o 3.5 Comunicación
o 3.6 Relaciones interespecíficas de depredación
 4 Evolución
 5 Subespecies
o 5.1 Actuales (en revisión)
o 5.2 Recientes (en revisión)
o 5.3 Prehistóricas
o 5.4 Dudosas
o 5.5 Híbridos
 6 Distribución y hábitat
 7 Poblaciones y estado de conservación
o 7.1 Antropofagia
o 7.2 Cautividad
o 7.3 Lucha y doma
 8 En la cultura
 9 Referencias
 10 Bibliografía
 11 Enlaces externos

Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín leo;7
relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫ )לָבִ יא‬también podría
estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue una de las muchas especies
descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII
Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genérico de su nombre
científico, Panthera, deriva del griego pan- ("todo") y ther ("bestia"), pero podría tratarse
de una etimología popular. Aunque llegó al castellano a través de las lenguas clásicas,
panthera es probablemente de origen asiático oriental, con el significado de "animal
amarillento" o "amarillo blanquecino".11

Morfología
Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que
realmente es.

El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes, una
fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar grandes
presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un marrón
amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el pelo del
extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado que se va
perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo
de las leonas.

Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta.
Los machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color de la melena
va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y 120-
182 kg en las hembras;1314 los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio
ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados.
Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los del África
oriental en general.15 La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los
machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los
machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a
100 cm en las hembras.14 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12
pies con 7,5 pulgadas),16 otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca de
Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3.6 metros de largo. Se han
reportado leones excesivamente pesados como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg,17
dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de granja
se pesaron en 313 y 363 kg,18 un león que fue capturado en medio salvaje y criado en
cautividad se pesó en 395 kg,19 también hubo un caso en el que un león fue baleado y
documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado "The African Game
wardens".20 Aunque el león más grande documentado y aceptado por la ciencia fue un
macho de 313 kg muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de
Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzó grandes pesos
cercanos de 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar el 20% del peso del
animal),21 también en esta área se encontró el cráneo más grande registrado para cualquier
león o félido moderno en el mundo con 46.68 cm de largo.2223 Los leones en cautividad
suelen ser mayores que los salvajes –el mayor león jamás documentado es un macho en un
zoológico que peso 454 kg.24

Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a
modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una "espina" o "espuela" de unos 5 mm
de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león es el
único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de la mata
y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a
partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.25

Melena

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más característicos
de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una excelente intimidación,
lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y contra la principal especie
competidora de los leones en África, la hiena manchada.26 La presencia, ausencia, color y
tamaño de la melena están asociadas con las condiciones genéticas, la madurez sexual, el
clima y la producción de testosterona; como regla general, cuanto más oscura y densa sea la
melena, más sano es el león.27 Investigaciones en Tanzania también sugieren que la
longitud de la melena indica éxito en los combates entre machos emparentados. Los
ejemplares con una melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una
mayor proporción de supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos
del año.28 En los grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es posible que
las leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una melena más
densa.27
Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque nacional de Tsavo East,
Kenia.

Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies se podía
justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por ejemplo para
identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No obstante, las
investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el
tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la temperatura ambiental.28 La
temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por ejemplo,
puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la melena no es un marcador adecuado
para identificar subespecies.2930 No obstante, los machos de la subespecie asiática se
caracterizan por tener melenas menos densas que el promedio de las de los leones
africanos.31

Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque nacional de Tsavo
East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que también
carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En ocasiones se ha
observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de leones, algo que también
causa una pobre fertilidad.32

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin
embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandíbula (bajo
las orejas), en que los pelos son mucho más cortos, y a menudo no es perceptible, mientras
que la melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubriéndolas completamente.
Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e incluso
hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse a altos
contenidos de testosterona en estos animales.33

Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían de
melena.34 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan
(ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imágenes no permiten
llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían melena. Las ilustraciones sugieren
que este león utilizaba la misma organización social y estrategias de caza que los leones
actuales.

Leones blancos

Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.

El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucística,35 que
provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la coloración de las panteras negras. En
alguna ocasión se han encontrado ejemplares blancos de león de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del Parque nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private
Game Reserve, en el este de Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya
que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe
a un gen recesivo.36 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica para
utilizarlos como trofeos de cacerías.37

La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo XX. Durante
siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una leyenda que
circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal representa la
bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al
principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta
años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de león blanco en la Timbavati
Game Reserve.38

Biología y comportamiento
Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas 20 horas
al día.39 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su punto
álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y defecación. Se producen
periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el amanecer, que es
cuando los leones cazan con más frecuencia. Pasan una media de dos horas al día
caminando y 50 minutos comiendo.40

Organización de los grupos

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnívoros con dos tipos de organización social. Algunos son
residentes que viven en grupos llamados manadas.41 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus crías de ambos sexos y uno o dos
machos conocidos como la "coalición", que se aparean con las hembras adultas (aunque se
han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos). La coalición de
machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar hasta cuatro y
después volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno cuando alcanzan
la madurez.

El otro tipo de organización social es el de los "nómadas", que se mueven por grandes
territorios bien solos o bien en parejas.41 Las parejas son más frecuentes entre machos
emparentados. Hay que remarcar que un león puede cambiar de estilo de vida; los nómadas
se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por este estilo
de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que se convierte
en nómada tiene muchas más dificultades a la hora de unirse a un nuevo grupo, ya que las
hembras de un grupo están emparentadas y rechazan la mayoría de los intentos de otras
hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.

La zona que ocupa una manada recibe el nombre de "área de la manada", mientras que la
que ocupa un nómada es denominada "territorio".41 Los machos asociados a una manada
tienden a permanecer en los límites del área, patrullando su territorio. Se debate mucho por
qué la sociabilidad (la más marcada en todas las especies de félidos) se ha desarrollado en
las leonas. Un mayor éxito en la caza parece un motivo evidente, pero este hecho no es el
único ya que también hace que los miembros que no cazan y que se dedican al cuidado de
la prole reduzcan la ingesta de calorías per cápita. La salud de las cazadoras es la necesidad
principal para la supervivencia de la manada, por lo que son las primeras en devorar la
presa en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios incluyen la posible
selección de parentesco (es mejor compartir alimentos con un león emparentado que con un
extraño), la protección de las crías, el mantenimiento del territorio y una seguridad mutua
en caso de lesiones y hambre.42

Una leona esprinta durante la caza en el Parque nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo más pequeñas, veloces y
ágiles que los machos, además de no poseer la voluminosa y visible melena, que causa un
exceso de calor durante los esfuerzos físicos. Actúan como un grupo coordinado para
aumentar el éxito de sus cacerías. Sin embargo, los machos tienen una tendencia a dominar
la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho, suelen compartir más la
caza con los cachorros que con las leonas) y raramente comparten aquello que han cazado
ellos mismos. Las presas más pequeñas son consumidas en el lugar donde se las ha cazado,
de forma que son compartidas entre los cazadores; cuando la presa es más grande, a
menudo se la arrastra al territorio de la manada. Se comparten más a menudo las presas
grandes,43 pese a que los miembros de la manada con frecuencia continúan actuando de
manera agresiva entre ellos, intentando comer tanto como puedan.

Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones a
menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan atrás,44
proporcionando otros servicios al grupo.45 Una hipótesis alternativa es que existe alguna
clase de recompensa asociada al hecho de ser el líder que expulsa a los intrusos.46 El macho
o los machos con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos que intenten apropiarse
de la manada. Las hembras forman una unidad social estable y no toleran hembras ajenas;47
la composición femenina de un grupo solamente cambia con el nacimiento o la muerte de
las leonas,48 aun cuando algunas hembras dejan la manada y pasan a ser nómadas.49 En
cambio, los machos subadultos abandonan la manada en cuanto alcanzan la madurez, a la
edad de unos 2-3 años.49

Caza y dieta

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus
presas estrangulándolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la presa
elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada –por ejemplo, el
corazón de una leona solo representa el 0,57 % de su peso corporal y el de un macho el
0,45 %–, mientras que el corazón de una hiena representa aproximadamente el 10 % de su
peso corporal.50 Así pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una velocidad punta
de unos 59 km/h,51 sólo lo pueden hacer en rápidas pero cortas aceleraciones,52 de forma
que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque. Aprovechan factores que
reducen la visibilidad; la mayoría de las presas son cazadas cerca de algún lugar que oculte
a las leonas, o durante la noche.53 Acechan a la víctima sin ser detectadas, hasta que se
encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o incluso menos. Generalmente,
varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles presas desde diferentes puntos. Una
vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa más débil. El ataque es corto y potente,
intentando atrapar a la víctima con una aceleración rápida y un salto final. La presa suele
morir por estrangulación,54 o por asfixia, en la que el león tapa la boca y la nariz de su
presa, aunque las presas más pequeñas pueden matarlas con un simple golpe dado con las
patas.14
Las presas de los leones son principalmente mamíferos grandes, con una preferencia por
ñus, impalas, cebras, búfalos y facóqueros en África, y nilgós, jabalíes y diversas especies
de ciervos en la India. Los leones también cazan muchas otras especies según la
disponibilidad, algo que atañe principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y
300 kilogramos, como kudus, alcelafos, órices de El Cabo y elands.14 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeñas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida de focas.55 Los
leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayoría de animales, incluso a adultos
sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes como jirafas adultas, ya que corren el
riesgo de herirse.56

Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadísticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se alimentan
normalmente de mamíferos de entre 190 y 550 kg. Los ñus son su presa preferida
(representando casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti), seguidos por las
cebras.57 La mayoría de hipopótamos, rinocerontes y elefantes adultos son generalmente
excluidos, así como las gacelas e impalas más pequeñas y otros antílopes ágiles. Sin
embargo, en algunas regiones cazan jirafas y búfalos con frecuencia. En ocasiones también
se lanzan a la caza de hipopótamos, mientras que tienden a evitar a los rinocerontes adultos.
Aunque los facóqueros pesan menos de 190 kg, también los cazan a menudo, dependiendo
principalmente de su disponibilidad.58 En algunas áreas, se especializan en cazar especies
atípicas, como es el caso que sucede en el Parque nacional de Chobe, concretamente en la
zona del río Savuti, donde cazan elefantes.59 Los guías del parque informaron que los
leones, movidos por un hambre extrema, empezaron a cazar elefantes bebés, pasando
después a los adolescentes y, en ocasiones, a los adultos en cacerías nocturnas, cuando la
visión de los elefantes es pobre.60 En el Parque nacional Kruger cazan jirafas
habitualmente.61 Los leones también atacan ganado; concretamente en la India, donde los
bovinos forman una parte importante de su dieta.62 Son capaces de matar a otros
depredadores como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran
parte de los félidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo,
se alimentan de carroña de animales muertos por causas naturales o víctimas de otros
depredadores.63 Un león puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra sentado
junto a la presa;64 pero si no es capaz de comérsela entera, descansará unas horas para
continuar devorándola posteriormente. En días calurosos, el grupo puede retirarse a la
sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza.65 Una leona adulta necesita
una media de unos cinco kilogramos de carne al día y un macho unos siete.66
Grupo de leonas compartiendo una cebra en el mismo lugar donde la han cazado.

Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fácilmente,
cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso más
particular el de las presas más grandes. El trabajo en equipo también les permite defender
su caza de manera más sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar
atraídas por la presencia de buitres desde kilómetros de distancia en la sabana abierta. Las
leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza típica, cada leona tiene una posición
preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y después atacando, o bien
moviéndose a una distancia más corta en el centro del grupo y atrapando a las presas que
huyen de otras leonas.67

Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de presas
grandes como jirafas y búfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en solitario,
aunque también se han dado casos de machos que cazan en grupos.

Las crías empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un año. Empiezan a cazar de
manera efectiva cuando se acercan a los dos años de edad.68