Psicología de la Percepción – Tema 2.

La percepción del color

CAPÍTULO II LA PERCEPCIÓN DEL COLOR

LA APARIENCIA DEL COLOR
Las medidas de la cantidad de luz proceden de la concepción corpuscular de la luz, que considera a
ésta compuesta por ‘paquetes elementales’ de energía (quantos) denominados fotones (ud. básica de
medida de la cantidad de luz).
La medición de la cantidad de luz puede hacerse desde dos perspectivas diferentes:
1. Radiométrica; que considera la luz como energía.
2. Fotométrica; que toma en consideración únicamente la cantidad de luz visualmente efectiva,
es decir, la cantidad que se puede percibir. Conceptos muy importantes en fotometría son:
a. Iluminancia (E); cantidad de luz visualmente efectiva que incide sobre una superficie.
Su valor depende de la distancia entre la fuente de iluminación y la superficie ilumina-
da, y del ángulo de desviación de la perpendicular. Unidad de medida: Lux.
b. Luminancia (L); cantidad de luz visualmente efectiva emitida por una fuente de luz ex-
tensa. Unidad de medida: candela por m2 (cd·m2).
c. Reflectancia; proporción de luz recibida que una superficie re-emite (cociente L / E).

La consideración de la luz como onda permite relacionarla con los distintos tipos de energía que com-
ponen el espectro electromagnético, y que se ordenan en él en función de su longitud de onda.
└ La distribución espectral de una luz es la función que describe la cantidad de luz que contiene
en cada una de las longitudes de onda.

La Codificación del Color

El color es una sensación consciente resultante de la interacción de nuestros sentidos con la estimula-
ción luminosa. La longitud de onda es el parámetro estimular; al conjunto de procesos que completan
la cadena causal que inicia dicho estímulo se le denomina proceso de codificación del color (transfor-
mación de un código físico en un código psicológico).
Estrategias en el estudio de la codificación del color:
Psicofísicas.- Estudian la relación entre la manipulación de las características del E luminoso y
la experiencia de color.
Fisiológicas.- Estudio de la relación tanto de las características estimulares como de la expe-
riencia sensorial con los distintos componentes del sistema visual.

Estos atributos son psicológicos, por lo que

deben ser diferenciados claramente de las
dimensiones físicas del estímulo
Los Atributos del Color
La forma en que los colores aparecen en la experiencia consciente puede describirse por referencia a
tres atributos básicos: matiz, cualidad que diferencia un color de otro y permite su clasificación en
términos discretos (rojo, verde, azul…), saturación, referente a la pureza cromática que presenta un
color, es decir, el grado en que un estímulo cromático difiere de uno acromático (generalmente el
color blanco), y por último brillo/claridad, que, aunque en realidad son dos atributos distintos, están
muy relacionados; el primero (brillo) refiere a la mayor o menor cantidad de luz que un estímulo visual
parece emitir (se relaciona con la luminancia - concepto de luminancia percibida); el segundo (clari-
dad), se asocia a la percepción de estímulos que reflejan luz (se relaciona sobre todo con la reflectan-
cia – concepto de reflectancia percibida).

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Sistemas de Ordenación de los Colores

El sistema de colores de Munsell ______________________________________________________
Organización de los colores en páginas divididas en secciones coloreadas con idéntico matiz pero que
varían en valor (claridad) y croma (≅ saturación). Cada página se organiza de forma que el eje vertical
representa el valor en una escala de 10 intervalos (de negro a blanco, pasando por una gama interme-
dia de grises), y el eje horizontal representa el croma en una escala de cinco intervalos.

La codificación de la longitud de onda __________________________________________________

El primer paso en la codificación de la longitud de onda tiene lugar en el nivel de los receptores: bas-
toncillos y conos.
De los primeros depende la visión escotópica, un sistema adaptado a las situaciones de bajo nivel de
iluminación. Los bastoncillos son extremadamente sensibles a la luz y no difieren entre sí en su res-
puesta a la longitud de onda, aunque sí existen diferencias en cuanto a su sensibilidad. El sistema es
poco sensible a las longitudes de onda extremas, y mucho a las longitudes de onda medias (≅ 510 nm).
El sistema de visión fotópica, dependiente de los conos, es un sistema especialmente adaptado a si-
tuaciones de alta iluminación y se relaciona directamente con la codificación diferencial de la longitud
de onda; la sensibilidad ante la longitud de onda varía de unos conos a otros.
└ (experimento de igualación del color) La ecuación del color es la expresión que determina la
cantidad de cada luz primaria que es necesaria para lograr la igualación del color (E) corres-
pondiente a una determinada longitud de onda (λ).
ࡱ௡ ൌ ‫ ࡾݔ‬൅ ‫ ࡳݕ‬൅ ‫࡮ݖ‬

El diagrama de cromaticidad _________________________________________________________

Dada la fórmula anterior, se puede definir un sistema de coordenadas basado en la contribución pro-
porcional de cada luz primaria al total de la mezcla (coordenadas de cromaticidad). Así:
‫ ݎ‬ൌ ܴൗሺܴ ൅ ‫ ܩ‬൅ ‫ܤ‬ሻ ݃ ൌ ‫ܩ‬ൗሺܴ ൅ ‫ ܩ‬൅ ‫ܤ‬ሻ ܾ ൌ ‫ܤ‬ൗሺܴ ൅ ‫ ܩ‬൅ ‫ܤ‬ሻ

Un sistema de representación basado en estas coordenadas sólo requiere de coordenadas X e Y para

construir un sistema de representación de todos los colores (diagrama de cromaticidad de la CIE).
El diagrama de cromaticidad permite determinar los pares de colores complementarios, que son
aquellas parejas de colores que, mezclados en las proporciones adecuadas, producen una igualación
con el color acromático de referencia.

La mezcla de pigmentos _____________________________________________________________

En la mezcla de luces de colores, la resultante es igual a la suma de la cantidad de luz de las luces pri-
marias. Sin embargo, hay otras situaciones en que dicha resultante no es aditiva; en el caso de la mez-
cla de pigmentos, la mezcla es sustractiva dado que hay que tomar en consideración las longitudes de
onda absorbidas y las reflejadas.
└ P.e. la mezcla de pigmentos azul, que absorbe longitudes de onda largas y refleja las cortas, y
amarillo, que hace lo contrario, produce una sensación verde, consecuencia de una supresión
de longitudes de onda provocada por la reflectancia particular de cada pigmento.
Una mezcla de luces azul-amarillo, en la debida proporción, produciría un efecto gris debido a
que son colores complementarios.

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TRICROMATICIDAD
La teoría tricromática del color, conocida habitualmente como la teoría tricromátrica de Young y
Helmholtz, defendía que las sensaciones de color fundamentales eran tres: rojo, verde y azul. Fisiológi-
camente, mantenía la existencia de tres tipos de receptores especialmente sensibles a diferentes lon-
gitudes de onda (cortas, medias y largas), aunque con cierto solapamiento en las distribuciones de
dicha sensibilidad; este solapamiento haría que cualquier longitud de onda estimulara de forma dife-
renciada cada tipo de receptor, dando lugar a la experiencia de color (cada uno de los receptores, con-
siderado de forma aislada, sería ciego al color).
La fisiología actual permite afirmar que, en el nivel de los receptores, la codificación del color tiene
lugar de acuerdo con los postulados fundamentales de la teoría tricromática.

Las Deficiencias Cromáticas

Acromatopsia. Autentica ceguera al color. Reducción de la visión a la dimensión de claridad en
la gama de blancos, grises y negros.

Dicromatopsia. Consistente en la ausencia de uno de los tres tipos de receptores del color.
Según el que falte, se distinguen tres tipos de dicromatopsia:
a. Protanopas; carecen de receptores de onda larga. Si una luz roja se hace más brillante
que una luz verde, se confundirán ambos colores.
b. Deuteranopas; carecen de receptores de onda media. Es una deficiencia más común
que la protanopia y también afecta a la discriminación verde-rojo.
c. Tritanopas; muy poco frecuentes, carecen de receptores de ondas cortas.
La sensación de color para protanopas y deuteranopas es similar; las longitudes de onda cortas
tienden a aparecer azules y las largas amarillas. En el caso de los tritanopas, las longitudes de
onda corta aparecen verdes y las largas en rojo.

Existen otro tipo de anomalías, denominadas tricromáticas, que no son debidas a la falta de un
determinado tipo de receptor, sino a un funcionamiento anómalo de los receptores.

Fisiología de los Fotorreceptores

El fotopigmento contenido en los bastones es la rodopsina, el cual, cuando es expuesto a la luz, sufre
una serie de modificaciones químicas que se traducen en un cambio gradual en el potencial de mem-
brana. Este proceso es univariado, ya que responde de igual manera independientemente de la longi-
tud de onda que es absorbida, es decir, una vez absorbidos, los cuantos de cualquier longitud de onda
tienen el mismo efecto visual; la rodopsina no codifica información alguna sobre la composición espec-
tral de la luz.
Respecto a los conos, como ya se ha comentado, muestran sensibilidades diferentes a las distintas
longitudes de onda. Así, pueden distinguirse conos S, que representan el 5-10% de los conos y tienen
una sensibilidad máxima de 440 nm aproximadamente, conos M, cinco veces más numerosos y con
una sensibilidad máxima de 530 nm, y conos L, los más abundantes (más o menos el doble que los M)
y con una sensibilidad máxima en torno a 560 nm.

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PROCESAMIENTO OPONENTE
Fenómenos que Cuestionan la Teoría Tricromática
Los siguientes fenómenos tienen un difícil acomodo en la teoría tricromática:

Tareas de clasificación de colores. Hering observó que cuando se pedía a los sujetos que hicie-
ran agrupaciones por colores, las categorías utilizadas más frecuentemente no eran tres sino
cuatro: rojo, verde, azul y amarillo.

Combinación de colores. La teoría tricromática no explica por qué no se tiene experiencia de
determinadas combinaciones de luces como rojo-verde o azul-amarillo.

Deficiencias cromáticas. La pérdida de la experiencia de color no ocurre de forma individuali-
zada; tiene lugar por partes, y estos no son arbitrarios sino que afectan al par rojo-verde o al
par azul-amarillo.

Posefecto de color. Este efecto se produce cuando un observador fija la vista en una superficie
coloreada durante cierto tiempo (>30 s) y después cambia su mirada a una superficie blanca;
ésta adquirirá la apariencia del color oponente al que tenía la primera superficie.
└ El posefecto del color se relaciona con el fenómeno de adaptación cromática, consis-
tente en la pérdida de sensibilidad para un determinado matiz como consecuencia de
una exposición repetida a él.

Teoría de Hering
Hering sostuvo la existencia de seis colores fundamentales, relacionados en pares amarillo-azul, rojo-
verde y blanco-negro, y la existencia de tres sistemas retinianos. La diferencia fundamental respecto a
la teoría tricromática radicaba en la forma de entender el funcionamiento de esos mecanismos. Según
Hering, cada receptor estaría preferentemente dedicado al procesamiento de un par de colores opo-
nentes y la respuesta de los receptores no sería monofásica (excitadora), sino bifásica (excitadora-
inhibidora).
└ Hering asumió la existencia de tres sustancias visuales en la retina, cada una capaz de experi-
mentar un cambio químico en una de las dos direcciones antagónicas: asimilación y desasimi-
lación; la primera relacionada con la codificación del azul, el verde y el negro, y la segunda con
la del amarillo, el rojo y el blanco, formando pares respectivos.

Teoría de Hurvich y Jameson

Hurvich y Jameson utilizaron un procedimiento psicofísico conocido como cancelación de matiz. En
este experimento, el observador debe juzgar el matiz de una luz presentada (p.e. rojizo o verde) y aña-
dir luz del matiz oponente hasta cancelar la impresión inicial.
Sobre la base de los datos obtenidos, estos autores propusieron una teoría de la codificación del color
de dos fases que compatibilizaba la teoría tricromática con la teoría de los procesos oponentes. Según
esto, la teoría tricromática era correcta en cuanto a la existencia de solamente tres tipos de fotorre-
ceptores retinianos que se activaban en distinto grado ante cada longitud de onda. Pero además, exis-
tiría una segunda fase en la que se produciría una nueva codificación en términos de procesos oponen-
tes; existirían mecanismos diferentes para procesar según qué pares: rojo-verde o amarillo-azul. En el
caso del par blanco-negro, postularon la existencia de un tercer mecanismo no oponente.

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Avances Recientes
Desde el punto de vista empírico, la investigación fisiológica descubrió muy pronto que el procesa-
miento oponente del color se iniciaba en la retina (y no en el NGL del tálamo como proponía DeValois).
La especialización de las vías nerviosas en lo referente a la transmisión de la información cromática se
inicia ya en las células bipolares y ganglionares y continúa hasta la corteza a través de, al menos, tres
vías diferentes:
1. La vía P. Tiene su origen en las células bipolares enanas, y deja la retina a través de las células
ganglionares enanas, que comprenden neuronas de centro on y off; en la fóvea, estas neuro-
nas contactan con un único cono L y M.
La vía P es la principal portadora de información sobre el color.
2. La vía M. Tiene su origen en las células bipolares difusas, que envían su información a las célu-
las ganglionares parasol. Estas células contactan preferentemente con grupos de bastoncillos y
con grupos de conos L y M, que contribuyen de forma conjunta provocando que no se dispon-
ga de una base para discriminar entre diferentes longitudes de onda.
Esta vía proporciona la principal información que determina las funciones de luminosidad es-
cotópica y fotópica.
3. La vía K. Su origen se ha encontrado en las células ganglionares pequeñas biestratificadas, las
cuales proyectan sobre las capas K del NGL y desde allí a la zona de las gotas (blobs) en las ca-
pas 2 y 3 de la corteza visual primaria.
Esta vía transmite hasta la corteza información oponente relacionada con los conos S, por lo
que se supone que está relacionada con el par de colores azul-amarillo.

Modelo de DeValois ________________________________________________________________

El modelo propuesto por DeValois y DeValois (1993) es un modelo de cuatro fases que tienen lugar en
zonas diferentes de los centros nerviosos relacionados con el procesamiento visual del color:
1. Primera fase. Tiene lugar en el nivel de los receptores y es de naturaleza tricromática.
2. Segunda fase. Tiene lugar en la retina y en el NGL; es de naturaleza oponente. En la retina, una
red neuronal formada por las conexiones e interacciones de los fotorreceptores con las demás
células retinianas, da origen a seis tipos de células ganglionares enanas oponentes:
└ L0, M0 y S0; con un centro activado directamente por conos L, M y S respectivamente, y
un contorno que es inhibido por influencias directas de conos L + M + S.
└ -L0, -M0 y –S0; tendrían una organización en off opuesta a las anteriores, siendo inhibi-
das en su centro por conexiones directas con conos L, M y S, y excitadas en su contor-
no por L + M + S.
Estos seis tipos de células envían la información al NGL a través de las tres vías; no obstante, el
modelo de DeValois se centra en la vía P. En el NGL tiene lugar una organización más precisa
del contorno de las unidades acentuando la naturaleza oponente de las mismas:
L0 = L – M; -L0 = -L + M M0 = M – L; –M0 = -M + L S0 = S – LM; –S0 = -S +LM
Esta organización proporciona a las células del NGL la posibilidad de responder tanto a varia-
ciones en el color como a variaciones en la luminancia de los estímulos.
3. Tercera fase. En esta fase se produce la separación de la información referente al color de la
información sobre luminancia; tiene lugar también la organización del código del color en un
espacio tridimensional (pares rojo-verde, amarillo-azul y blanco-negro).
└ La integración de la información procedente de L0 y -M0 suma color y cancela luminan-
cia; L0 y +M0 suma luminancia y cancela color. Lo mismo para M0 y +/- L0 y para S0 y +/-
LM.

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4. Cuarta fase. En esta fase, se asume la existencia de células complejas que responden selecti-
vamente a un color y no a otros, situadas en zonas corticales posteriores a V1, y sin el carácter
oponente de las células de fases anteriores; aquí el procesamiento es oponente entre células
diferentes, y no dentro de cada célula.
Como aspectos más interesantes que este modelo implica se puede destacar: 1) cómo la información
cromática y acromática puede ser proporcionada por los mismos mecanismos; asume que la informa-
ción acromática puede ser conducida por las vías M y P; 2) cómo muestra la forma en que pueden
surgir células especializadas en la respuesta a seis colores a partir de los tres fotorreceptores cromáti-
cos; 3) que proporciona una explicación aceptable de la calidad de la percepción de las longitudes de
onda cortas; y 4) su sencillez, ya que mantiene a lo largo de sus principales fases un funcionamiento
lineal para todas las unidades de procesamiento.

LA CONSTANCIA DEL COLOR

La percepción del color no depende exclusivamente de la cantidad de luz que un objeto refleja, ni de la
longitud de onda reflejada por el objeto, sino de un conjunto de factores que tienen que ver con la
naturaleza del objeto y con el contexto en que aparecen los colores. Los colores de los objetos nos
aparecen como una propiedad de los mismos que nos permite identificarlos; esto no sería posible si la
experiencia de color variara en función de las variaciones que sufre la luminancia de los objetos.
└ Nuestro sistema visual no atribuye color a los objetos en función exclusivamente de la luz que
los objetos reflejan, sino teniendo en cuenta complejas relaciones de la escena como un todo.

La Constancia de la Claridad
El rango de variación de los valores de luminancia en la retina como resultado de cambios en iluminan-
cia es mucho mayor que el rango de variación debido a cambios en reflectancia. Aún así, nuestra per-
cepción de la claridad responde adecuadamente a cambios en reflectancia, distinguiendo los cambios
en luminancia debidos a diferencias de iluminación, de los que se deben a cambios en la reflectancia
del objeto.
Respecto a esto, los psicólogos de la Gestalt fueron los primeros en rechazar la idea de que la luminan-
cia fuera el estímulo responsable de la percepción de la claridad, centrándose en el papel desempeña-
do por los gradientes y por la razón entre luminancias.
H. Wallach (1948) planteó un experimento en el que se presentaban a los observadores dos estímulos
distintos, cada uno formado por dos círculos concéntricos. La tarea de los sujetos consistía en tratar de
igualar la apariencia de ambos estímulos manipulando únicamente la cantidad de luz que iluminaba el
círculo interior del segundo estímulo. Wallach encontró que los observadores ajustaban la intensidad
del círculo de forma que la razón entre los círculos del segundo estímulo era igual a la del primero,
aunque sus intensidades no fueran iguales. Dado esto, se puso de manifiesto que la respuesta del sis-
tema visual va en función de los valores relativos de iluminación y no de los absolutos.

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Una de las primeras teorías que utilizó el cálculo de las razones de luminancia en los bordes como fun-
damento para explicar la constancia del color fue la teoría retinex de Land y McCann (1971).
└ En opinión de estos autores, la reflectancia tiende a ser constante en el espacio delimitado por
una superficie excepto en los bordes, donde se produce un cambio abrupto entre objetos o
entre pigmentos. Sin embargo, los cambios en iluminancia tienden a ser graduales y no produ-
cen transiciones bruscas. Según esto, al analizar los cambios de luminancia de una imagen, los
cambios escalonados serían indicadores de cambios en la reflectancia, y los cambios graduales
serían indicadores de cambios en la iluminancia.
La teoría retinex propone que la claridad de las superficies es el resultado de la integración global de
las razones de luminancia determinadas localmente en los bordes. Land y McCann demostraron que la
razón entre las luminancias de cualesquiera dos rectángulos en un Mondrian2 es igual al producto de
las razones de las luminancias correspondientes a los bordes que hay que cruzar en la trayectoria que
va de uno a otro.

¿Cómo diferencia el sistema visual si se trata de una gama que oscila entre blancos y grises, o
de una gama que oscila entre grises y negros?
La teoría retinex explica que la información local de la luminancia en los bordes es suficiente
para recuperar la reflectancia relativa de todas las regiones de un Mondrian; pero esta reflec-
tancia relativa no informa de las reflectancias absolutas.
Land y McCann propusieron que el sistema visual asigna el color blanco al valor de máxima re-
flectancia y atribuye al resto valores menores de claridad dependiendo de su relación con el
primero. No obstante, incluso en situaciones simples (comparación de dos áreas), la asigna-
ción del blanco parece depender de factores fotométricos y de factores geométricos (p.e. el
área; cuando más grande es el área más clara parece).

La Constancia Cromática
Tanto en el caso de la determinación de la claridad, como en la determinación del color de una super-
ficie, el sistema visual tiene que recuperar la reflectancia de las superficies sobre la base de las lumi-
nancias que a partir de esas superficies llegan a la retina.
Land aplicó la teoría retinex a la visión cromática extendiendo los supuestos de la teoría a los tres foto-
rreceptores retinianos. Así, respecto al color, Land supuso que existen tres tipos diferentes de meca-
nismos retinex, cada uno encargado de llevar a cabo un cómputo de la claridad, restringido en este
caso al rango de sensibilidad espectral de cada uno de los fotorreceptores.
└ El resultado final de estas operaciones da lugar a tres mapas diferentes de claridad para una
determinada escena; cada uno de ellos registra la claridad de los elementos de una escena pa-
ra una determinada banda de longitudes de onda.
La teoría retinex asume que existe una fase de procesamiento que, mediante la comparación
de estos tres registros de claridad, asigna el color predominante a cada parte de la escena.

2
Estímulo compuesto por un conjunto de rectángulos de tamaños y colores diferentes. Puede ser cromático o
acromático. Su carácter abstracto excluye la influencia de factores de aprendizaje y de memoria.

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 Psicología de la Percepción – Tema 2. La percepción del color

CLASIFICACIÓN DEL COLOR

Como ya se ha visto, el espectro visible está formado por una banda continua de longitudes de onda
(400-700 nm) que, en primer lugar, es codificada por tres tipos diferentes de receptores, y recodificada
después sobre la base de tres pares de colores oponentes.
Sin embargo, el mundo de los colores, al igual que otros aspectos perceptivos, está abierto al aprendi-
zaje discriminativo y es resultado de influencias culturales. El mundo de las categorías respecto al color
va a actuar como filtro último a la hora de asignar un nombre a una experiencia de color particular.

Berlin y Kay (1969) en un estudio sobre los términos básicos del color, mostraron unas tendencias co-
munes interculturales. En base a una serie de condiciones específicas, encontraron que en todo el
conjunto de lenguas estudiadas (98 en total) se podían discriminar doce términos básicos de color:
rojo, verde, amarillo, azul, blanco, negro, gris, marrón, rosa, naranja, púrpura y un azul claro; a estos
podían añadirse otros cuatro términos comunes: cálido, frío, claro-cálido y oscuro-frío.
Un segundo descubrimiento que realizaron fue el hecho de que entre los millones de conjuntos posi-
bles a partir de esos 16 términos básicos, sólo se utilizaban 22.

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