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Las propiedades generales que hacen a los materiales cerámicos útiles para los
productos de ingeniería son la alta dureza, características buenas de aislamiento
térmico y eléctrico, estabilidad química y temperaturas de fusión elevadas. Las
aplicaciones de los cerámicos son las siguientes:
El nitruro de titanio tiene propiedades similares a las de los demás nitruros del grupo,
excepto por su conductividad eléctrica, pues es conductor.
Un material cerámico nuevo relacionado con el grupo del nitruro, y también con los
óxidos, es el cerámico de oxinitruro llamado sialon. Consiste en los elementos silicio,
aluminio, oxígeno y nitrógeno.
7.4 Vidrio
El vidrio es un compuesto inorgánico, no metálico (o mezcla de compuestos) que
se enfría hasta adquirir una condición rígida sin cristalizar; es un cerámico que como
material sólido está en estado vítreo. Y como estado de la materia, se refiere a una
estructura amorfa, no cristalina, de un material sólido.
7.4.1 Química y propiedades del vidrio
El ingrediente principal en virtualmente todos los vidrios es el sílice (SiO2), que se
encuentra en forma común como cuarzo mineral en las areniscas y arenas sílicas.
Los ingredientes adicionales están contenidos en una solución sólida con SiO 2, y
cada uno tiene una función: 1) actuar como fundente durante el calentamiento; 2)
incrementar la fluidez del vidrio fundido para su procesamiento; 3) retardar la
desvitrificación, es decir, la tendencia a cristalizar desde el estado vítreo; 4) reducir
la expansión térmica del producto final; 5) mejorar la resistencia química contra el
ataque de ácidos, sustancias básicas o agua; 6) agregar color al vidrio, y 7) alterar
el índice de refracción para aplicaciones ópticas.
7.4.2 Productos de vidrio
Las categorías principales de productos de vidrio son:
o Vidrio para Ventanas: Está representado por dos composiciones químicas:
1) vidrio de cal y sosa cáustica y 2) vidrio para ventanas.
o Envases: Actualmente se entiende mejor la importancia de la estabilidad
química de los envases de vidrio. Los cambios resultantes en la composición
tratan de optimizar las proporciones de cal (CaO) y sosa (Na 2O3). La cal
facilita la fluidez.
o Vidrio para Focos: El vidrio que se usa para hacer focos y otros artículos de
vidrio delgado (por ejemplo, copas, adornos navideños) tiene contenido alto
de sosa y bajo de cal; también contiene cantidades pequeñas de magnesio
y alúmina.
o Vidrio de Laboratorio: Estos productos incluyen contenedores para
productos químicos (por ejemplo, matraces, vasos de precipitados, tubería
de vidrio). Este vidrio debe ser resistente al ataque químico y el choque
térmico. Es apropiado el vidrio con alto contenido de sílice debido a su baja
expansión térmica.
o Vidrios Ópticos: Las aplicaciones para estos vidrios incluyen lentes para
anteojos e instrumentos ópticos tales como cámaras, microscopios y
telescopios. Los vidrios ópticos por lo general se dividen en vidrios al boro y
al plomo. El vidrio al boro tiene un índice de refracción bajo, en tanto que el
vidrio al plomo contiene óxido de plomo (PbO) que le da un índice de
refracción alto.
7.4.3 Vidrios-cerámicos
Los vidrios-cerámicos son una clase de material cerámico que se produce por la
conversión de vidrio en una estructura policristalina por medio de tratamiento de
calor. La proporción de la fase cristalina en el producto final por lo común varía entre
90% y 98%, y el resto es material vítreo sin convertir.
7.5.2 Silicio
El silicio es un elemento semimetálico del mismo grupo del carbono en la tabla
periódica. Es uno de los elementos más abundantes en la corteza terrestre, de la
que comprende aproximadamente el 26% de su peso.
Como elemento tiene la misma estructura cristalina que el diamante, pero su dureza
es menor. Es duro pero frágil, ligero, de química inactiva a temperatura ambiente y
se clasifica como semiconductor.
7.5.3 Boro
Es un elemento semimetálico del mismo grupo de la tabla periódica en el que se
encuentra el aluminio. Por peso, sólo constituye el 0.001% de la corteza terrestre, y
ocurre por lo común como los minerales bórax y kernita. El boro es ligero y muy
rígido (módulo de elasticidad alto) en forma de fibra. En términos de sus
propiedades eléctricas, se clasifica como semiconductor (su conductividad varía con
la temperatura; a temperaturas bajas es aislante, pero a elevadas es conductor).