Capítulo 7: Cerámicos

La importancia de los cerámicos como materiales de la ingeniería se deriva de su

abundancia en la naturaleza y sus propiedades mecánicas y físicas, que son muy
diferentes de las de los metales. Un material cerámico es un compuesto inorgánico
que consiste en un metal y uno o más no metales.

Algunos ejemplos de materiales cerámicos son: el sílice, que se utiliza como

ingrediente principal de la mayoría de los productos de vidrio; la alúmina que se
utilizan en aplicaciones que van de abrasivos a huesos artificiales; y también
compuestos como caolinita ingrediente principal de la mayoría de los productos de
arcilla.

Las propiedades generales que hacen a los materiales cerámicos útiles para los
productos de ingeniería son la alta dureza, características buenas de aislamiento
térmico y eléctrico, estabilidad química y temperaturas de fusión elevadas. Las
aplicaciones de los cerámicos son las siguientes:

o Productos de arcilla para la construcción

o Cerámicos refractarios
o Cemento para concreto
o Productos de línea blanca
o Vidrio y fibra de vidrio
o Herramientas para cortar materiales
o Aislantes cerámicos y Cerámicos magnéticos
o Combustibles nucleares
o Biocerámicas

Para fines de organización los cerámicos se clasifican en:

o Cerámicas industriales: silicatos que se emplean en productos de arcilla

tales como vasijas y ladrillos, abrasivos comunes y cemento.
o Nuevos cerámicos: poseen propiedades mecánicas o físicas que los hacen
superiores o únicos si se les compara con los cerámicos tradicionales.
o Vidrios: con base sobre todo en sílice y que se distinguen de otros cerámicos
por su estructura no cristalina.

7.1 Estructura y propiedades de los materiales cerámicos

Los compuestos cerámicos se caracterizan por tener enlaces covalentes e iónicos,
la presencia de electrones estrechamente empacados en las moléculas de las
cerámicas explica el que estos materiales sean malos conductores.
Algunos materiales cerámicos tienden a adoptar una estructura amorfa o fase vítrea,
en vez de la forma cristalina, como ejemplo, el vidrio. En cuanto a su química, la
mayor parte de vidrios consisten en sílice fundido. Si se agregan otros materiales
cerámicos vítreos se obtienen variaciones de sus propiedades y colores. Además
de estos vidrios puros, muchos cerámicos que tienen una estructura cristalina
aprovechan la fase vítrea como aglutinante para su fase cristalina.
7.1.1 Propiedades mecánicas
Los enlaces en los materiales cerámicos son más rígidos y no permiten el
deslizamiento ante esfuerzos, los materiales cerámicos contienen las mismas
imperfecciones en su estructura cristalina que los metales: vacíos, intersticios,
átomos desplazados y grietas microscópicas. Estos defectos internos tienden a
concentrar los esfuerzos, en especial cuando se involucra una carga por tensión,
flexión o impacto. Como resultado de estos factores, los cerámicos fallan con mucha
mayor facilidad que los metales por fractura quebradiza si se les aplica una fuerza.
Se han creado varios métodos para dar resistencia a los materiales cerámicos, y
estos incluyen:
1. Hacer que los materiales de inicio sean más uniformes.
2. Disminuir el tamaño del grano en los productos cerámicos policristalina.
3. Minimizar la porosidad.
4. Introducir esfuerzos superficiales a la compresión, a través de aplicar el
glaseado con expansiones térmicas bajas.
5. Utilizar fibras de refuerzo.
6. Tratamientos térmicos para darles resistencia.

7.1.2 Propiedades físicas

Las conductividades térmica y eléctrica de la mayoría de los cerámicos son menores
que las de los metales; pero el rango de valores es mayor, lo que permite que ciertos
cerámicos se utilicen como aislantes, en tanto que otras son conductores eléctricos.
Los materiales cerámicos con conductividades térmicas bajas y expansiones
térmicas relativamente altas son susceptibles en especial a fallas de ese tipo, los
términos choque térmico y agrietamiento térmico se emplean en relación con esas
fallas. El vidrio tipo Pyrex tiene expansión térmica baja y son resistentes en
particular a las fallas térmicas

7.2 Cerámicos tradicionales

Estos materiales se basan en silicatos minerales, sílice y óxidos minerales. Los
productos principales son el barro cocido, cemento y abrasivos naturales tales como
la alúmina. El vidrio también es un material cerámico y con frecuencia se le incluye
en el grupo de los materiales cerámicos tradicionales.
Vítreo: significa vidrioso, o que posee características del vidrio.
7.2.1 Materias primas
Las arcillas son las materias primas que se emplean más en los cerámicos.
Consisten en partículas finas de silicatos de aluminio hidratados que se transforman
en una sustancia plástica deformable y moldeable si se les mezcla con agua. Las
arcillas más comunes se basan en el mineral caolinita.
Cocimiento: es el proceso mediante el cual la arcilla se convierte en un material
fuerte y denso cuando se calienta a una temperatura suficientemente elevada.
Sílice: es otra materia prima importante para los cerámicos tradicionales, y se
puede encontrar en forma de cuarzo y la fuente principal es la arenisca.
Feldespato: es un mineral utilizado con frecuencia, y consiste en silicato de
aluminio combinado con cualquiera de los elementos potasio, sodio, calcio o bario.
Alúmina: es otra materia prima importante y ésta se procesa principalmente del
mineral bauxita, que es una mezcla impura de óxido de aluminio hidratado e
hidróxido de aluminio más componentes similares de hierro y manganeso.
Corundo: es un material que contiene alúmina en cantidades masivas.
Carburo de silicio: otra cerámica que se emplea mucho como abrasivo, no ocurre
en forma de mineral. En vez de ello se produce con el calentamiento de mezclas de
arena y coque.
7.2.2 Productos cerámicos tradicionales
Algunos productos tradicionales utilizados de forma comercial son los siguientes:

7.3 Nuevos materiales cerámicos

El término nuevos cerámicos se refiere a materiales cerámicos creados en forma
sintética durante las décadas recientes y en general, los nuevos cerámicos se basan
en compuestos distintos de silicato de aluminio en cantidades variables. Los nuevos
cerámicos son por lo general más sencillos en cuanto a su química que los
tradicionales; por ejemplo, óxidos, carburos, nitruros y boruros.
7.3.1 Óxidos cerámicos
El óxido más importante de los nuevos cerámicos es la alúmina. Actualmente, la
alúmina se produce en forma sintética a partir de la bauxita, con un método de horno
eléctrico. Por medio del control del tamaño de las partículas e impurezas, mejoras
en los métodos de refinación y la mezcla de cantidades pequeñas de otros
ingredientes cerámicos, se mejora en forma sustancial la resistencia e inflexibilidad
de la alúmina, en comparación con su contraparte natural.
7.3.2 Carburos
Los carburos cerámicos incluyen los carburos de silicio (SiC), tungsteno (WC),
titanio (TiC), tantalio (TaC) y cromo (Cr3C2). Se valora al WC, TiC y TaC, por su
dureza y resistencia al desgaste en herramientas de corte y otras aplicaciones que
requieren de esas propiedades. El carburo de tungsteno fue el primero que se creó
y es el material más importante y de mayor uso de su grupo.
7.3.3 Nitruros
Los nitruros importantes para los cerámicos son el de silicio (Si3N4), el de boro (BN)
y el de titanio (TiN). Como grupo, las cerámicas de nitruros son duras y frágiles, y
se funden a temperaturas altas. Lo normal es que sean aislantes eléctricos.
El nitruro de silicio promete en aplicaciones estructurales de alta temperatura.

El nitruro de boro existe en varias estructuras, en forma parecida al carbono. Las

formas importantes del BN son 1) hexagonal, similar al grafito, y 2) cúbica, como el
diamante; en realidad, su dureza es comparable a la del diamante.

El nitruro de titanio tiene propiedades similares a las de los demás nitruros del grupo,
excepto por su conductividad eléctrica, pues es conductor.

Un material cerámico nuevo relacionado con el grupo del nitruro, y también con los
óxidos, es el cerámico de oxinitruro llamado sialon. Consiste en los elementos silicio,
aluminio, oxígeno y nitrógeno.

7.4 Vidrio
El vidrio es un compuesto inorgánico, no metálico (o mezcla de compuestos) que
se enfría hasta adquirir una condición rígida sin cristalizar; es un cerámico que como
material sólido está en estado vítreo. Y como estado de la materia, se refiere a una
estructura amorfa, no cristalina, de un material sólido.
7.4.1 Química y propiedades del vidrio
El ingrediente principal en virtualmente todos los vidrios es el sílice (SiO2), que se
encuentra en forma común como cuarzo mineral en las areniscas y arenas sílicas.
Los ingredientes adicionales están contenidos en una solución sólida con SiO 2, y
cada uno tiene una función: 1) actuar como fundente durante el calentamiento; 2)
incrementar la fluidez del vidrio fundido para su procesamiento; 3) retardar la
desvitrificación, es decir, la tendencia a cristalizar desde el estado vítreo; 4) reducir
la expansión térmica del producto final; 5) mejorar la resistencia química contra el
ataque de ácidos, sustancias básicas o agua; 6) agregar color al vidrio, y 7) alterar
el índice de refracción para aplicaciones ópticas.
7.4.2 Productos de vidrio
Las categorías principales de productos de vidrio son:
o Vidrio para Ventanas: Está representado por dos composiciones químicas:
1) vidrio de cal y sosa cáustica y 2) vidrio para ventanas.
o Envases: Actualmente se entiende mejor la importancia de la estabilidad
química de los envases de vidrio. Los cambios resultantes en la composición
tratan de optimizar las proporciones de cal (CaO) y sosa (Na 2O3). La cal
facilita la fluidez.
o Vidrio para Focos: El vidrio que se usa para hacer focos y otros artículos de
vidrio delgado (por ejemplo, copas, adornos navideños) tiene contenido alto
de sosa y bajo de cal; también contiene cantidades pequeñas de magnesio
y alúmina.
o Vidrio de Laboratorio: Estos productos incluyen contenedores para
productos químicos (por ejemplo, matraces, vasos de precipitados, tubería
de vidrio). Este vidrio debe ser resistente al ataque químico y el choque
térmico. Es apropiado el vidrio con alto contenido de sílice debido a su baja
expansión térmica.
o Vidrios Ópticos: Las aplicaciones para estos vidrios incluyen lentes para
anteojos e instrumentos ópticos tales como cámaras, microscopios y
telescopios. Los vidrios ópticos por lo general se dividen en vidrios al boro y
al plomo. El vidrio al boro tiene un índice de refracción bajo, en tanto que el
vidrio al plomo contiene óxido de plomo (PbO) que le da un índice de
refracción alto.

7.4.3 Vidrios-cerámicos
Los vidrios-cerámicos son una clase de material cerámico que se produce por la
conversión de vidrio en una estructura policristalina por medio de tratamiento de
calor. La proporción de la fase cristalina en el producto final por lo común varía entre
90% y 98%, y el resto es material vítreo sin convertir.

Las ventajas notables de los vidrio-cerámicos incluyen: 1) la eficiencia de

procesamiento en el estado vítreo, 2) control dimensional estrecho de la forma del
producto final, y 3) buenas propiedades físicas y mecánicas. Éstas incluyen alta
resistencia, ausencia de porosidad, bajo coeficiente de expansión térmica y elevada
resistencia al choque térmico.
7.5 Algunos elementos importantes relacionados con los
cerámicos
Algunos elementos importantes para la ingeniería son: carbono, silicio y boro.
7.5.1 Carbono
El carbono ocurre en dos formas alternativas de importancia en el comercio y la
ingeniería, y estos son:

o Grafito: Tiene un contenido alto de carbono cristalino en forma de capas. Es

resistente al choque térmico, y su resistencia en realidad se incrementa con
la temperatura. Su resistencia a la tensión a temperatura ambiente es cerca
de 100 MPa. Tiene conductividad eléctrica, pero no tan alta como la de la
mayoría de los metales. Una desventaja del grafito es que se oxida en el aire
por arriba de los 500 ºC (900 ºF).
o Diamante: Es carbono que posee estructura cristalina cúbica con enlace
covalente entre sus átomos. La gran dureza se aprovecha en herramientas
de corte y esmeriles para maquinar materiales duros y frágiles, u otros muy
abrasivos.

7.5.2 Silicio
El silicio es un elemento semimetálico del mismo grupo del carbono en la tabla
periódica. Es uno de los elementos más abundantes en la corteza terrestre, de la
que comprende aproximadamente el 26% de su peso.

Como elemento tiene la misma estructura cristalina que el diamante, pero su dureza
es menor. Es duro pero frágil, ligero, de química inactiva a temperatura ambiente y
se clasifica como semiconductor.
7.5.3 Boro
Es un elemento semimetálico del mismo grupo de la tabla periódica en el que se
encuentra el aluminio. Por peso, sólo constituye el 0.001% de la corteza terrestre, y
ocurre por lo común como los minerales bórax y kernita. El boro es ligero y muy
rígido (módulo de elasticidad alto) en forma de fibra. En términos de sus
propiedades eléctricas, se clasifica como semiconductor (su conductividad varía con
la temperatura; a temperaturas bajas es aislante, pero a elevadas es conductor).

7.6 Guía para el procesamiento de los materiales cerámicos

El procesamiento de los materiales cerámicos se divide en dos categorías básicas:
fundidas y de partículas. La categoría principal de los cerámicos fundidos es el
trabajo del vidrio. Los materiales cerámicos en forma de partículas incluyen los
tradicionales y los nuevos; cuyos métodos de procesamiento constituyen el resto de
la tecnología de formado de cerámicas.