Con recirculación en circuito abierto: se recircula el agua de

enfriamiento, extrayéndose el calor absorbido por contacto directo con el aire

atmosférico (transferencia de calor) y por evaporación (transferencia de masa),
generalmente en torres de refrigeración.

El sistema semiabierto típico es la torre de refrigeración, aunque existen otras

alternativas para conseguir la vaporización de una parte del agua. El elevado calor
latente del agua permite que por cada gramo de agua evaporada se puedan enfriar
muchos gramos de agua líquida, en varios grados centígrados.

Las torres de refrigeración pueden ser de tiro natural o de circulación artificial

(tiro forzado o inducido).

Las torres de tiro natural, en general, tienen alturas considerables y una forma
hiperbólica que les da óptimo tiro natural del aire y una buena estabilidad estructural.

Las torres de circulación artificial o mecánica hacen circular el aire, que se

llevará el agua evaporada mediante un tiro forzado o inducido. La selección de un tipo u
otro de tiro depende de las condiciones particulares de la instalación. En el tiro forzado
los ventiladores se encuentran en la base del equipo y fuerzan el aire contra las gotas de
agua en descenso. Como el aire que impulsan es seco, los ventiladores no sufren de
corrosiones o depósitos de sólidos.

En el tiro inducido los ventiladores se sitúan en la parte superior de la torre e

inducen una circulación del aire, más cruzada o más en contracorriente según el diseño.
En contracorriente se consiguen eficacias máximas porque el agua más fría está en
contacto con la entrada de aire. En flujo cruzado el aire encuentra las resistencias
menores y se reducen los consumos de potencia. En todos los casos se emplean unos
separadores de gota que reducen las pérdidas de agua por arrastre.

Con recirculación en circuito cerrado: el sistema completamente

cerrado no es más que un circuito intermedio, donde se aprovechan las particulares
características del agua para absorber calor en un paso intermedio, y en los que
finalmente la liberación de calor al medio receptor se hace a través de una segunda
superficie de intercambio.

Normalmente, el agua no entra en contacto directo con el material a enfriar sino

que el intercambio de calor se realiza a través de una pared, en general metálica, buena
conductora del calor. Esta pared es la superficie de intercambio de calor, que lo mismo
que el agua y el fluido a enfriar están encerrados en un recipiente llamado
intercambiador de calor. Los intercambiadores de calor tienen dos diseños comunes: de
casco o envolvente y tubos, y de placas de armazón. Los intercambiadores de calor de
casco y tubos son muy comunes.