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II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL
CONTROL DE LA CONTAMINACION
DE LAS AGUAS *
1. INTRODUCCION
Prácticamente toda actividad de minería tiene
el potencial de contaminar las aguas. Las mi-
nas y sus instalaciones auxiliares ocupan gran-
des áreas expuestas a las lluvias, propiciando
el contacto de las aguas con el mineral, con los
estériles y con el suelo expuesto,
potencializando una serie de procesos del me-
dio físico, como la erosión, o procesos quími-
cos como la oxidación de los sulfuros, causan-
tes de drenaje ácido. Además, una buena parte
* Trabajo publicado en “Aspectos Geológicos de
Protección Ambiental”, Volumen I, UNESCO,
1995.
265
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL
Luis Enrique Sánchez
Departamento de Engenharia de Minas
Escola Politécnica da
Universidad de São Paulo
de los procesos de beneficiamiento de minera-
les son de vía húmeda, de modo que los dese-
chos contienen una fracción acuosa potencial-
mente contaminante -basta pensar en los
efluentes de la flotación de minerales o de la
cianetación de mineral de oro. Además de eso,
algunos métodos de explotación utilizan agua
en el propio desmonte del mineral, el desmonte
hidráulico muy común en minas aluvionales
como las de arena o de casiterita. Finalmente,
algunos métodos de explotación, como el
dragado, son subacuáticos, removiendo los se-
dimentos del fondo de los cuerpos de agua y
colocándolos en suspensión.
266
II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL
2. CONCEPTOS BASICOS
SOBRE CONTAMINACION
DE LAS AGUAS
Contaminantes de las aguas son cualesquiera
formas de materia o energía cuya presencia,
evacuación o liberación pueda causar daños a
la biota. De este modo, la evacuación de
efluentes con temperatura elevada o con alto
grado de salinidad pueden ser tanto o más per-
judiciales a las comunidades acuáticas como
la evacuación de substancias tóxicas. Residuos
sólidos dispuestos en forma inadecuada sobre
el suelo son también una fuente de contamina-
ción de las aguas superficiales o subterráneas,
mientras que contaminantes del aire como el
dióxido de azufre pueden también constituirse
en contaminantes del agua, en este caso a tra-
vés de su precipitación en forma de lluvia ácida.
La aplicación de agrotóxicos y de fertilizantes
es otra importante fuente de contaminación de
las aguas, conocida como una fuente difusa.
Como otras fuentes contaminantes, las fuentes
de contaminación de las aguas pueden ser pun-
tuales o difusas (término que es aquí empleado
en el sentido de cualquier fuente no puntual,
englobando por ende fuentes lineales y aéreas),
continuas o intermitentes. Este último caso es
particularmente importante tratándose de con-
taminación de las aguas, visto que durante las
lluvias los cursos de agua reciben una carga
adicional de contaminantes provenientes del
«lavado» del suelo y de la atmósfera. En las
zonas urbanas, por ejemplo, las aguas de lluvia
transportan gran cantidad de residuos sólidos,
aceites y grasas y sedimentos que se encuen-
tran en las calles, y deben ser consideradas
como aguas contaminadas.
2.1. Biodegradabilidad
Un concepto importante en contaminación de
las aguas es el de biodegradabilidad. Produc-
tos biodegradables como los detergentes son a
veces vistos como no contaminantes, lo que no
es correcto. El hecho de una molécula ser con-
siderada biodegradable significa que estará su-
jeta a un proceso de quiebre por
microorganismos que, en este proceso, consu-
mirán oxígeno del agua, lo que se representa
esquemáticamente en la figura 1a para un lan-
zamiento puntual. Aguas arriba del punto de
lanzamiento dos indicadores de calidad de las
aguas, el oxígeno disuelto (OD) y la demanda
bioquímica de oxígeno (DBO) señalarán buena
calidad, o sea, elevado OD (en el ejemplo, 8
266
mg/l) y baja DBO (en el caso, 2 mg/l). El lanza-
miento de una carga contaminadora orgánica
implicará un aumento repentino de la DBO y
una disminución repentina del OD. Esto signifi-
ca que habrá una proliferación de
microorganismos que promoverán la degrada-
ción del contaminante, al precio de un elevado
consumo de oxígeno. Habrá así una gran de-
manda de oxígeno, necesaria para que las
aguas, aguas abajo, muestren una mejoría de
calidad, como se indica en la figura, con suce-
sivas zonas de degradación, de descomposi-
ción de la materia orgánica y de recuperación,
hasta que el río recobre las características pre-
vias a la lanzamiento del contaminante. En el
caso de ríos, esta zonificación observada de
aguas arriba hacia aguas abajo en el caso de
contaminantes orgánicos, se debe también a la
gradual dilución de las substancias contaminan-
tes en volúmenes cada vez mayores de agua,
puesto que el caudal va creciendo con el aporte
de aguas de los afluentes.
El consumo de oxígeno, si es necesario para la
limpieza del río, significa también que el mismo
tendrá una menor disponibilidad para otros or-
ganismos, como los peces. De esta manera,
los contaminantes orgánicos provocan estrés
en las comunidades acuáticas, que podrán ver-
se afectadas en grados diversos, dependiendo
de la concentración de contaminante. Este fe-
nómeno está representado en la figura 1b. En
ella, para el mismo punto de lanzamiento de la
figura anterior, se muestra la diversidad de es-
pecies de dos grupos de organismos denomi-
nados «tolerantes a la contaminación» y «es-
pecies de aguas limpias». Aguas arriba, hay
gran variedad de especies de aguas limpias y
pequeña de especies tolerantes a la contami-
nación, situación que se invierte radicalmente
más abajo de la fuente de contaminación. En
ese trecho, las especies de aguas limpias pue-
den desaparecer, dando lugar a variedad y can-
tidad de especies resistentes. Si no hubiere
nuevas fuentes de contaminantes aguas abajo,
la situación se irá invirtiendo lentamente hasta
volverse semejante a la inicial.
La presencia o ausencia de estas especies
que no toleran la contaminación es un excelen-
te indicador de la calidad de un curso de agua.
Diversas algas, insectos y peces se encuadran
en esta categoría, mientras que pocas espe-
cies de peces resisten a grandes concentracio-
nes de contaminantes.
267
II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL 267
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL

Figura 1a - Efectos de la contaminación sobre el oxígeno disuelto

Figura 1b - Efectos de la contaminación sobre organismos acuáticos

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II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL
2.2. Toxicidad
El hecho de que una substancia sea
biodegradable no significa que ella no sea dañi-
na para el medio ambiente, por otro lado mu-
chos contaminantes presentan efectos de al-
guna manera proporcionales a su concentración
en el medio, como es el caso de los metales.
2.3. Contaminantes físicos y químicos
Prácticamente todas las aguas de superficie
contienen partículas sólidas, que pueden estar
presentes en dos formas diferentes: en suspen-
sión o disueltas. Ríos y lagos presentan dife-
rentes concentraciones naturales de partículas
sólidas. Es normal que luego de las lluvias esa
cantidad aumente (conjuntamente con otras
substancias), lo que, en las condiciones brasi-
leñas, da origen a aguas barrosas, de colora-
ción marrón. La propia toponimia expresa mu-
chas veces las condiciones naturales de los
cursos de agua: ríos Turvo, Pardo, Verde y Preto
son muy comunes en territorio brasileño.
Las condiciones hidroquímicas naturales son
también muy variables. Un buen ejemplo son
los ríos de la cuenca amazónica, clasificados
en tres tipos: (i) ríos de aguas claras, (ii) ríos de
aguas negras, y (iii) ríos de aguas blancas, cada
uno con características naturales bastante dis-
tintas. Mientras los llamados ríos de aguas blan-
cas tienen aspecto barroso, pues transportan
gran cantidad de partículas sólidas provenien-
tes de la erosión de sus cuencas de drenaje,
los ríos de aguas claras tienen aspecto trans-
parente y sus aguas presentan gran visibilidad;
por otra parte, los ríos de aguas negras son to-
davía más pobres en partículas en suspensión
y ricos en substancias orgánicas disueltas,
como ácidos húmicos, presentando elevada
acidez.
De esta manera, un cuerpo de agua estará
contaminado si presenta concentraciones de
substancias químicas o partículas sólidas sufi-
cientemente diferentes de las naturales para
provocar una modificación de las condiciones
del hábitat, haciéndolo dañino para los seres
vivos o perjudiciales para la salud del hombre.
Además de la contaminación, otra forma de
degradación de las aguas de superficie es la
sedimentación, o sea, la deposición de sedi-
mentos a lo largo del canal del río o en el fondo
de un lago. La sedimentación es también un
proceso natural, pero la modificación del volu-
men o del tipo de sedimentos transportados
puede causar su deposición en locales donde
268
había poca o ninguna sedimentación natural,
efecto que también se produce por la modifica-
ción del perfil transversal o longitudinal del río,
por ejemplo por dragado, por relleno o por re-
moción del suelo o roca de las márgenes, o
también, evidentemente, por represamiento.
La sedimentación origina una serie de modifi-
caciones del hábitat con consecuencias dañi-
nas para la biota acuática, soterrando las co-
munidades bentónicas, o sea, los organismos
que viven en el fondo de los cuerpos de agua. A
medida que las partículas sólidas se sedimen-
tan, arrastran consigo el fito y el zooplancton
para el fondo del cuerpo de agua.
La presencia de partículas en suspensión afec-
ta también la calidad del agua disminuyendo la
cantidad de luz que atraviesa el cuerpo de agua
y en consecuencia interfiriendo en el proceso
de fotosíntesis. Además del tenor de sólidos en
suspensión, otros indicadores de la presencia
de sólidos son utilizados para una evaluación
de la calidad de las aguas, como la turbidez,
una medida obtenida a través del pasaje de un
haz de luz por una muestra de agua que indica
cuan turbia es, el tenor de sólidos
sedimentables, obtenido a través de un ensayo
patrón, y el tenor de sólidos totales, también
llamado residuo total, que expresa la cantidad
total de partículas presentes, sean disueltas
como en suspensión.
Aceites y grasas son dañinos para la biota por
formar una película alrededor de los organismos
e interfieren, por ejemplo, con la respiración de
los peces. Estos contaminantes también tie-
nen un efecto estético indeseable, una vez que
su presencia en la superficie de los cuerpos de
agua es fácilmente visible a simple vista.
Los compuestos de fósforo y nitrógeno son
nutrientes y, de esta forma, están presentes en
todos los cuerpos de agua. La presencia exce-
siva de fósforo, sin embargo, es la principal res-
ponsable por el fenómeno de eutrofización, o
sea, una gran proliferación de algas y plantas
acuáticas, producto del exceso de nutrientes.
Estas plantas, como el aguapé, son un indica-
tivo visual de la presencia de grandes cantida-
des de nutrientes, generalmente provenientes
de actividades humanas; su presencia excesi-
va provoca dificultades para una serie de usos
de los cuerpos de agua, tales como la navega-
ción y el uso recreativo.
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II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL 269
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL

3. INDICADORES DE 80 a 100 calidad óptima

CONTAMINACION DE LAS
52 a 79 calidad buena
AGUAS
37 a 51 calidad aceptable
3.1. Indice de calidad de las aguas
20 a 36 calidad mala
Dada la diversidad de los contaminantes de las
aguas, muchas veces es útil disponer de un ín- 0 a 19 calidad pésima
dice agregado que refleje las condiciones gene-
rales de calidad de un cuerpo de agua, o sea,
La utilización del IQA debe hacerse con caute-
un indicador de calidad. Entre los indicadores
la. Si estuviéramos en un río de aguas negras
más aceptados se destaca un índice desarro-
de la Amazonia, por ejemplo, no tiene sentido
llado en los Estados Unidos de América y apli-
adoptar un valor máximo de qi para pH 7, pues-
cado por la CETESB, la agencia de control de
to que las aguas naturalmente presentan un pH
contaminación en el Estado de São Paulo, de-
mucho menor. Además, el IQA no tiene en cuen-
nominado Indice de Calidad de las Aguas- (IQA,
ta la presencia de substancias tóxicas.
Indice de Qualidade das Aguas). Se trata de un
indicador compuesto por nueve parámetros de 3.2. Parámetros agregados
calidad de las aguas: coliformes fecales, pH,
DBO 5 días, nitrógeno total, fosfato total, tem-
Algunos parámetros usados habitualmente para
peratura, turbidez, residuo total y OD. Cada
describir la calidad de los cuerpos de agua ya
parámetro tiene un peso de 0 a 1, cuya sumatoria
son indicadores agregados. Tal es el caso:
es igual a 1, y un índice individual variando de 0
a 100. El IQA se calcula por el producto de los
i) de la demanda bioquímica de oxígeno,
índices individuales qi ponderados por los pe-
que es la cantidad de oxígeno necesaria
sos wi, de acuerdo con la siguiente fórmula:
para promover la oxidación de la materia
orgánica a través de la acción de
n microorganismos. La oxidación degrada
wi la materia orgánica en substancias como

IQA = p qi el NH3 y el CO2. El ensayo de DBO de-

i=1 termina que la medición sea hecha en

laboratorio durante un período de cinco
días a 20ºC, -de ahí la terminología DBO
Los índices individuales qi así como los pesos
5 días o DBO5 , normalmente expresada
wi, se obtuvieron por consulta a un panel de es- en mg/l;
pecialistas a través del método de Delphi. La
figura 2 muestra las curvas donde los índices
ii) de la demanda química de oxígeno, que
individuales qi pueden ser obtenidos a partir de
refleja el consumo de oxígeno en la oxi-
los valores de cada parámetro. Nótese que los
dación química de la materia orgánica.
mayores valores de qi son observados para con-
Se determina a través de un ensayo de
diciones que representan la situación natural laboratorio en el que la muestra es ata-
próxima de un cuerpo de agua tipo, por ejemplo cada con un oxidante químico, en gene-
pH 7, desvío de temperatura 0 y DBO 0. Se
ral el dicromato de potasio, dando resul-
debe prestar atención al aplicar el índice de OD,
tados expresados en mg/l generalmente
pues él no se da en mg/l, la unidad más usual
más elevados que los de DBO;
de este parámetro, sino en porcentaje de satu-
ración. Esto se debe al hecho que el OD varía
iii) de la conductividad eléctrica, que indica
mucho en función de la temperatura y de la alti-
la presencia de sales en el agua, lo que
tud. Para una temperatura de 20ºC, por ejem-
hace aumentar su capacidad de trans-
plo, el tenor de saturación es de 9,2 mg/l para
mitir una corriente eléctrica, propiedad
el nivel del mar; 8,6 mg/l para 500 m de altitud y
que se utiliza en mediciones de campo o
7,4 mg/l para 1000 m de altitud (Derísio, 1992).
de laboratorio, expresadas en micro
Siemens/l (µS/l).
El IQA asume un valor de 0 a 100, que está
asociado a las siguientes categorías de cali-
dad:
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II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL
3.3. Indicadores biológicos
Un grupo importante de indicadores de calidad
del agua es el de los indicadores biológicos, en
donde la presencia o ausencia de determina-
dos grupos de organismos sirve como indica-
dor de contaminación. Determinadas especies
sólo sobreviven en aguas muy limpias, mien-
tras que otras, son extremadamente resisten-
tes a la contaminación. El estudio de las
biocenosis acuáticas -y en particular de las
comunidades que tienen poca movilidad- hace
posible la detección de alteraciones ocasiona-
das por diversas fuentes. Los organismos que
viven en contacto directo con el substrato
(bentos) o adheridos a objetos fijos, inclusive
plantas (perifíton), muestran bien la calidad del
agua.
En efecto, los métodos biológicos de determi-
nación de la calidad de agua que se basan en
estos grupos de organismos equivalen a un se-
guimiento continuo de los cuerpos de agua: te-
niendo movilidad restringida, la población y la
diversidad disminuyen si se perjudica la calidad
del agua. Por otra parte, análisis físicos y quí-
micos de muestras discretas reflejan apenas
las condiciones del agua en el momento de la
recolección y no son capaces de detectar alte-
raciones causadas por descargas accidentales
de contaminantes o por descargas
discontinuas.
En condiciones de ausencia de contaminación,
las comunidades bentónicas se caracterizan por
una alta diversidad -o sea, la presencia de gran
número de especies- y reducido número de in-
dividuos de cada especie. La mayoría de las
formas de contaminación reduce la complejidad
del ecosistema, eliminando las especies más
sensibles.
El estudio del fitoplancton y del zooplancton
complementa el estudio del bentos, pues des-
cribe con exactitud la condición inmediata de
un cuerpo de agua: la presencia de determina-
das especies y la diversidad de la comunidad
también dan indicaciones de la calidad del agua.
Al contrario de investigarse la presencia de una
única especie o taxonomía, han sido emplea-
dos índices compuestos como indicadores bio-
lógicos de calidad de las aguas. De ellos, pue-
den ser citados el índice biótico y el índice de
diversidad. El primero fue propuesto por dos in-
vestigadores franceses (Tuffery y Verneaux) y
trabaja con comunidades bentónicas. Los or-
ganismos se recogen a través de un método
tipo y de inmediato se identifican: la presencia
270
de organismos de los grupos más sensibles a
la contaminación indica aguas de buena cali-
dad, mientras que la presencia dominante de
organismos de grupos más resistentes indica
mala calidad.
Un índice de diversidad propuesto por Shannon
y Weaver, aplicado a varias comunidades bioló-
gicas, se emplea también como indicador de
calidad de las aguas. Se aplica principalmente
a fito y zooplancton, recogidos con redes de
malla fina por métodos tipo. Los organismos son
posteriormente identificados en el laboratorio y
se utiliza una fórmula matemática simple para
calcular la diversidad de la muestra.
Se emplean también indicadores biológicos para
estimar la toxicidad de efluentes, que son pues-
tos en contacto con colonias de organismos
sensibles com o Daphnia sp., un
microcrustáceo, o determinados peces. La ven-
taja de las pruebas de toxicidad es que evalúan
el efecto de los efluentes como un todo, mien-
tras que los análisis físicos y químicos del agua
determinan apenas la concentración de algu-
nas substancias en forma aislada, generalmen-
te aquellas para las cuales la reglamentación
estableció patrones. (Bassoi, 1990)
4. CONTAMINANTES MAS
COMUNES DE LAS AGUAS
EN MINERIA
La singularidad de cada empresa de minería así
como el contexto ambiental de cada una deter-
minará los principales problemas de contami-
nación de las aguas, que pueden ser de los ti-
pos más variados. Mientras que se pueden en-
contrar algunos contaminantes en prácticamen-
te todas las minas, y otros también, son comu-
nes a un conjunto de empresas con caracterís-
ticas similares, otros son muy particulares a
determinado tipo de yacimiento o de proceso
de beneficiamiento.
Esta sección describe los contaminantes más
frecuentemente encontrados en minería y sus
principales impactos ambientales, mientras que
las principales medidas de control que pueden
emplearse para reducir estos impactos serán
presentadas en la próxima sección.
1) Partículas sólidas. Están presentes en
todas las minas, así como en obras civi-
les, actividades agrosilvopastoriles y di-
versas otras intervenciones del hombre
en la naturaleza. En minería las partícu-
271
II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL 271
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL

Fuente: CETESB

Figura 2 - Curvas de calidad del agua

272
II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL
las sólidas poseen tres fuentes principa-
les: drenaje del área de operación de la
empresa, focos de erosión y efluentes del
beneficiamiento de minerales. Las dos
primeras son abordadas en el capítulo
referente al drenaje de minas a cielo abier-
to. Ya, los efluentes de las operaciones
de beneficiamiento conteniendo partícu-
las sólidas se presentan generalmente
en forma de pulpa con alto porcentaje de
sólidos, constituyendo los desechos,
cuyo manejo ambiental es discutido en
el capítulo referente a los residuos sóli-
dos.
2) Aceites y grasas. Contaminantes pre-
sentes en todos los tipos de minas, tie-
nen como principales fuentes (i) talleres
mecánicos y áreas de abastecimiento de
combustibles y lubricación de los equi-
pos de minería y de los vehículos de apo-
yo; (ii) áreas de lavado de equipos y vehí-
culos; (iii) derrame de tanques de alma-
cenaje de combustibles y lubricantes.
3) Acidos. Provenientes del mismo yaci-
miento -mineral o estéril- cuando se pro-
ducen minerales de sulfuros; las áreas
de generación de drenaje ácido en mi-
nas incluyen la cava, las pilas de estéril
y las áreas de disposición de desechos.
La eventual contaminación de las aguas
por ácidos puede también tener origen
en el transporte y manipulación de áci-
dos empleados como reactivos en los
procesos de beneficiamiento del mineral,
por ejemplo la lixiviación ácida del mine-
ral de uranio o el beneficiamiento de cao-
lín.
4) Contaminantes orgánicos. También pre-
sentes en todas las minas, tienen múlti-
ples orígenes: (i) instalaciones sanitarias;
(ii) comedores; (iii) villas residenciales;
(iv) detergentes de los talleres de lavado;
(v) represas y barreras de desechos inun-
dadas sin previa remoción de la vegeta-
ción.
5) Reactivos orgánicos. Provenientes de
algunos procesos de beneficiamiento, es-
pecialmente la flotación. Los reactivos
m á s com ú nmente utilizados son
detergentes, almidón, ácidos grasos y
diversos compuestos sintéticos.
6) Metales. En general provenientes del
mismo mineral y por lo tanto pueden te-
272
ner origen en la mina, en las pilas de
estéril, en los patios de almacenamiento
de mineral o concentrado, en las áreas
de disposición de desechos o en cual-
quier otro componente de la mina. La
contaminación por metales se agrava en
el caso de acidez de las aguas, pues la
mayor í a de ellos presenta mayor
solubilidad con bajo pH. La presencia de
metales está siempre asociada a la pro-
ducción de drenaje ácido, pero evidente-
mente también puede acontecer indepen-
dientemente de ella. Cualquier metal pre-
sente en la corteza terrestre puede trans-
formarse en un contaminante si fuera
extraido, pero usualmente las regiones
mineralizadas que presentan niveles de
fondo (background) elevados y, en con-
secuencia las aguas superficiales y sub-
terráneas, así como los sedimentos de
corriente, contienen ya tenores
substanciales de metal. Además, el es-
tudio de las distribuciones anómalas de
metales en aguas y sedimentos es un
método geoquímico frecuentemente em-
pleado en la prospección geológica.
7) Cianetos. Empleados en la lixiviación
de mineral de oro. La eventual contami-
nación por cianetos puede producirse de-
bido a vaciamientos de soluci ó n
lixiviadora, a infiltraciones en el suelo a
partir de pilas de lixiviación o de las cuen-
cas de neutralización o también durante
el transporte del insumo, que es el caso
que el evento contaminante puede pro-
ducirse lejos de la mina.
8) Alcalis. Pueden provenir del propio
substrato geológico, sea del mineral o de
las rocas encajantes, caso en que habi-
tualmente la red de drenaje presentará
una alcalinidad elevada como sucede en
las regiones de ocurrencia de rocas de
carbonatos. Una fuente que puede ser
más problemática, sin embargo, son los
reactivos empleados eventualmente en el
beneficiamiento, como es el caso de la
soda cáustica utilizada para elevar el pH
en la flotación de ciertos minerales: en
este caso, un eventual accidente conta-
minante puede también producirse lejos
de la mina.
9) Sales. Diversos tipos de sales pueden
encontrarse en los efluentes líquidos de
minas, con origen en el propio substrato
geológico o en reactivos. En cuencas de
273
II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL
desechos es relativamente común la acu-
mulación de sales, principalmente en re-
giones de clima árido o semi-árido. Los
solubles pueden contaminar las aguas
subterráneas.
10) Compuesto de nitrógeno y fósforo.
Provenientes del mineral o de productos
utilizados en el beneficiamiento, como
reactivos de flotación.
11) Radionúclidos. Presentes evidentemen-
te en minerales radioactivos de uranio,
torio, tierras raras y otros, pueden tam-
bién encontrarse en yacimientos de
otros minerales, como aquellos asocia-
dos a chimeneas alcalinas, que general-
mente presentan alta radioactividad na-
tural. El radio-226 es considerado el prin-
cipal radionúclido contaminante de las
aguas en minería, debido a su alta
solubilidad y efectos radiológicos.
5. METODOS DE TRATAMIENTO
DE EFLUENTES
El manejo de efluentes líquidos en una mina
abarca varias facetas, desde la más tradicional
de tratamiento de los efluentes en el fin del pro-
ceso de extracción y beneficiamiento del mine-
ral (end of pipe) hasta procedimientos de
minimización de la cantidad de agua en con-
tacto con fuentes de contaminación, como es
el caso de los sistemas de drenaje en minas
con potencial de generación de drenaje ácido.
Muchas veces el manejo de aguas se hace en
conjunto con el manejo de los residuos sólidos,
cuando estos pueden ser una de las fuentes de
contaminación -tal es el caso del confinamien-
to de los desechos.
Hay métodos físicos de tratamiento de efluentes,
como las cuencas de decantación (discutidas
en el capítulo correspondiente al drenaje de
minas a cielo abierto). Existen también los
métodos químicos y los biológicos, estos ade-
más de poca utilización en la industria minera.
Los principales métodos actualmente utilizados
en la industria minera se presentan a continua-
ción.
1) Separación de aceites y grasas. El mé-
todo convencional de separación de acei-
tes del agua, basado en la diferencia de
densidad, es el empleado más común-
mente en minería. Para ello se constru-
ye un dispositivo compuesto de dos o
273
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL
más cámaras: el líquido efluente pasa por
un proceso de decantación en la primera
cámara (frecuentemente la mezcla con-
tiene sólidos como arenas), mientras que
en la segunda cámara la fracción aceite
flota, al paso que el agua es removida
por una abertura inferior. El aceite así re-
cogido es entonces retirado de la cáma-
ra y debe ser encaminado a una empre-
sa especializada en su reciclado. Una
mina puede tener una o más cajas
separadoras de aceites, que deben im-
plantarse en lugares convenientes para
permitir el tratamiento de todos los
efluentes que contienen aceites. Los ta-
lleres mecánicos y las áreas de lavado
de equipos son lugares propicios para la
instalación de esos dispositivos.
2) Tratamiento de efluentes domésticos.
La elección del sistema de tratamiento
dependerá del porte de la empresa. En
minas donde hay una villa residencial pue-
de ser necesaria la construcción de una
estación de tratamiento de alcantarilla-
dos semejante a la de una ciudad de
pequeño porte. En otros casos la insta-
lación de cámaras sépticas ensambla-
das a un filtro anaeróbico puede ser sufi-
ciente. Típicamente las cámaras deben
implantarse en el área administrativa, en
el comedor y en cualquier lugar en don-
de haya instalaciones sanitarias, siem-
pre que las condiciones del suelo lo per-
mitan. Hay normas técnicas que especi-
fican el procedimiento de construcción y
funcionamiento de cámaras sépticas.
3) Neutralización. Este método consiste
en la corrección del pH de las aguas
efluentes. Como la mayoría de las veces
éstas son ácidas, la neutralización se
efectúa por adición de una substancia
alcalina, como cal hidratada. La neutrali-
zación de aguas ácidas también produ-
ce la precipitación de metales, una vez
que estos son usualmente solubles en
bajo pH. En este caso, los metales se
precipitan en forma de hidróxidos, que
forman un material coloidal que tiende a
permanecer en suspensión; es preciso
entonces promover la separación de los
hidróxidos de la fase líquida, lo que pue-
de conseguirse con la agregación de
floculantes. El empleo de reactivos con
calcio, por otra parte, produce la precipi-
tación de carbonato de sodio -CaSO4
2H2 O, formando un lodo (sludge) en el
fondo del tanque de neutralización.
274
II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL
Además de la cal hidratada, otros
reactivos alcalinos pueden ser utilizados
en la neutralización, como la cal viva
(CaO), la soda cáustica (NaOH) o el car-
bonato de calcio (CaCO3), pero estos dos
últimos tienen costo bastante más im-
portantes, mientras que la cal viva requiere
más cuidados en la manipulación. Un
método que puede reducir los costos de
la neutralización es conducir los efluentes
a través de un canal revestido de piedra
calcárea.
La figura 3 representa un sistema de neu-
tralización, compuesto de un silo de cal,
un dosificador, un tanque de preparación
del reactivo y dos reactores en donde se
promueve la corrección del pH. En este
caso, son reactores con aeración, con el
objetivo de promover la oxidación del hie-
rro, transformando al ión Fe2+ en Fe3+,
menos soluble. De inmediato el efluente
pasa por un clarificador, en donde se agre-
ga un coagulante con la finalidad de pro-
mover la precipitación de los hidróxidos
metálicos; este precipitado se presenta
en forma de pulpa con cerca de 4% de
sólidos, que se dispone en un lecho de
drenaje con la finalidad de desagüe. Par-
te del precipitado se reaprovecha. Este
sistema, utilizado en una mina
desactivada en Quebec, tiene gran efi-
ciencia en la remoción de metales, al-
canzando más de 99% para hierro, co-
bre o zinc.
Un sistema semejante se emplea en una
mina de fluorita en Francia, alcanzando
eficiencias del orden de un 90 a 98% en
la remoción de hierro, manganeso, co-
bre y flúor; en este caso luego del primer
reactor, el efluente es conducido hacia
un decantador, de donde la fracción se-
dimentada es llevada a un filtro-prensa,
que remueve el agua generando una tor-
ta de baja humedad que puede ser mani-
pulada con una pala cargadora o trans-
portada en camión. El sistema de neu-
tralización puede, no obstante, ser más
simple, sin el empleo de equipos caros
como el clarificador o el filtro-prensa,
siendo suficientes el equipo de dosifica-
ción de reactivo y uno o dos tanques de
neutralización; el efluente con pH corre-
gido puede entonces ser enviado hacia
la cuenca de desechos, donde los sóli-
dos precipitarán. Este último sistema se
emplea en la mina de uranio de Poços
de Caldas.
274
4) Oxidación de cianetos. La remoción de
los cianuros contenidos en los efluentes
de los procesos de lixiviación se hace a
través de varios métodos. La lixiviación
de mineral de oro se hace con el empleo
de NaCN, que reacciona con el Au; la
solución residual es constantemente
recirculada hasta que se extinga su po-
tencial de lixiviación, pero una porción
debe ser constantemente descargada
para que no haya concentración de com-
puestos indeseables. La solución extin-
guida contiene cianeto libre y complejos
de cianetos con metales, además de
cianatos (Environment Canada, 1987).
Los tratamientos más utilizados son de-
gradación natural, oxidación (cloración,
ozonización, oxidación con peróxido de
hidrógeno y otros) e intercambio iónico.
La degradación natural consiste en la
exposición del efluente al aire atmosféri-
co con la consecuente producción de
HCN volátil. La degradación se produce
en un período de semanas y por ende
requiere áreas suficientemente grandes
para que el efluente pueda ser almace-
nado durante el tiempo necesario. La
aeración de la cuenca y la exposición a
rayos ultravioletas aceleran el proceso.
La cloración promueve la oxidación del
cianeto a cianato y la precipitación de
metales en forma de hidróxidos, siendo
un método efectivo para la remoción tan-
to del cianeto libre como de complejos
metálicos, excepto cianetos de hierro
(Environment Canada, 1987). El cloro es
adicionado en forma de gas o de
hipoclorito.
La oxidación con peróxido de hidrógeno
fue desarrollada por la empresa alemana
Degussa y utilizada en la mina Ok Tedi,
en Papua, Nueva Guinea. Por otro lado,
dos empresas canadienses, Inco y
Noranda, desarrollaron procesos de oxi-
dación de cianetos que utilizan SO2 y
CuSO4. Métodos utilizando resinas de
intercambio iónico y biodegradación son
también empleados en algunas minas.
5) Precipitación. Se trata del método más
ampliamente empleado para remover ra-
dio de efluentes líquidos. A partir de la
2
adición de BaCl se produce una reac-
ción química que precipita el radio. Este
 II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS
DE
PROTECCIÓN AMBIENTAL
Figura 3 - Sistema de neutralización de agua ácida (Environment Canada, 1987)

275
276
II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL
método se emplea para tratar los
efluentes de la cuenca de desechos de
la mina de uranio de Poços de Caldas,
donde la sal de radio precipita en una
cuenca de decantanción localizada aguas
abajo de la represa de desechos.
La mayoría de estos métodos de tratamiento
produce lodo precipitado, que, luego de separa-
do de la fase líquida, constituye un residuo só-
lido de la operación, que usualmente se dispo-
ne en la cuenca de desechos o en la pila de
estériles. Debido a procesos hidrogeoquímicos,
estos depósitos de residuos pueden transfor-
marse en nuevas fuentes de contaminación,
siendo importante su criteriosa planificación. El
cuadro 1 presenta una síntesis de los principa-
les contaminantes del agua en minería, sus orí-
genes, los impactos ambientales asociados, los
patrones legales federales brasileños y las prin-
cipales medidas de control.
6. SEGUIMIENTO
El seguimiento de la calidad de las aguas pue-
de asumir diversas formas, dependiendo de sus
objetivos. Para la gestión de una actividad in-
dustrial como la minería, los objetivos de un pro-
grama de seguimiento son normalmente los de
detectar algún cambio significativo en la cali-
dad de las aguas que pueda atribuirse a la em-
presa. Para ello, es usual hacer el seguimiento
de:
(i) efluentes;
(ii) cuerpos de aguas receptores;
(iii) aguas subterráneas.
El primer paso de un programa de seguimiento
es establecer una red de puntos de muestreo,
que idealmente debe ser la misma empleada
para la ejecución del diagnóstico ambiental du-
rante la elaboración de un estudio de impacto
ambiental. Definidos los puntos de control, se
debe decidir cuáles son los parámetros a se-
guir. Esta elección depende evidentemente del
tipo de contaminante que puede ser producido
por la empresa e inclusive puede ser distinto en
los diferentes puntos de muestreo. Se puede
seguir parámetros e indicadores físicos, quími-
cos, bacteriológicos y biológicos. De inmedia-
to, se debe establecer las frecuencias de reco-
lección, que también pueden variar de acuerdo
con los puntos de la red. Eventualmente se pue-
de utilizar aparatos de muestreo continuo.
277
Un programa de seguimiento, no obstante, no
termina allí. Es preciso disponer de técnicos
habilitados en la recolección, transporte, con-
servación y tal vez análisis de las muestras (tam-
bién es usual utilizar servicios de laboratorios
especializados para los análisis). En efecto, los
resultados pueden ser totalmente falseados si
no fueren tomados los debidos cuidados en to-
das estas etapas. Existen procedimientos es-
pecíficos normalizados para estas actividades.
La recolección, el transporte y la conservación
están especificados en la NBR 9898, mientras
que los métodos analíticos más seguidos son
aquellos establecidos por la publicación norte-
americana Standard Methods for the
Examination of Water and Wastewater. En la
planificación de una red de muestreo se puede
seguir las recomendaciones del procedimiento
de la ABNT (Asociación Brasileña de Normas
Técnicas) expresados en la NBR 9897, bastan-
te semejantes a los adoptados por CETESB
(Consejo Nacional de Medio Ambiente) (Agu-
do, 1988).
Finalmente, de nada sirve un programa extensi-
vo de seguimiento si los datos no fueren conve-
nientemente analizados e interpretados y sus
resultados incorporados a la gestión de la em-
presa. Es importante mantener un registro de
los resultados del programa de monitoreo que
pueda ser fácilmente consultado y recuperado
en cualquier momento. Tal registro también
debe contener datos sobre la producción y la
operación de la empresa, de forma de poder
correlacionarlos con los datos ambientales.
7. LEGISLACION Y POLITICAS
DE CONTROL DE LA
CONTAMINACION DE LAS
AGUAS
Los patrones de calidad de las aguas dulces en
Brasil fueron inicialmente reglamentados por el
Decreto del Ministerio del Interior GM/0013 del
15 de enero de 1976, que clasificó las aguas
dulces en cuatro categorías y estableció patro-
nes para lanzamiento de efluentes. La Resolu-
ción CONAMA 20 del 18 de junio de 1986 agre-
gó una clase especial de aguas dulces, dos cla-
ses de aguas salinas y dos clases correspon-
dientes a aguas salobres, además de aumen-
tar significativamente el número de parámetros
considerados para el encuadre, incluyendo prin-
cipalmente compuestos orgánicos utilizados en
la formulación de agrotóxicos.
277
II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PIIROTECCIÓN
CURSO INTERNACIONAL
Todos los cuerpos de agua del territorio nacio-
nal deben encuadrarse en una de las clases, lo
que refleja el objetivo de utilización del agua.
De este modo, para las aguas dulces, la clase
especial se destina al «abastecimiento domés-
tico sin previa o con simple desinfección y a la
preservación del equilibrio natural de las comu-
nidades acuáticas»; la clase 1, se destina al
«abastecimiento doméstico luego de un trata-
miento simplificado, a la protección de las co-
munidades acuáticas, a la recreación de con-
tacto primaria, a la irrigación de hortalizas que
son consumidas crudas (...) y a la cría natural
y/o intensiva (acuicultura de especies destina-
das a la alimentación humana»). La clase 4 es
la menos exigente, destinándose «a la navega-
ción, a la armonía paisajística y a los usos me-
nos exigentes». El encuadre se hace por acto
administrativo y todos aquellos cuerpos de agua
que no recibieron encuadre específico son con-
siderados como de clase 2.
Los efluentes solamente pueden ser vertidos en
un cuerpo de agua siempre que obedezcan las
condiciones impuestas, o sea, los patrones de
emisión, establecidos también por la Resolu-
ción 20/86 y siempre que no otorguen al cuerpo
receptor características en desacuerdo con su
encuadre. O sea, en función de la razón entre
277
AMBIENTAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL
el caudal del efluente y el caudal del cuerpo
receptor, la concentración de una determinada
substancia en el efluente puede tener que ser
todavía menor que el patrón del efluente para
aquella substancia. De modo ilustrativo, el cua-
dro 2 muestra patrones ambientales para algu-
nos parámetros para diferentes clases de aguas
dulces.
REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
Agudo, E. M. (org.) 1988. Guía técnico de co-
leta e preservacao de amostras de água.
CETESB, Sao Paulo, 150 p.
BASSOI, L. J. 1990. Implementacao de tes-
tes de toxicidade no controle de elfuentes líqui-
dos. CETESB, Sao Paulo, 7p.
CETESB, 1990. Relatório de qualidade das
águas interiores do Estado de Sao Paulo. Sao
Paulo.
DERISIO, J. C. 1992. Introducao ao controle
da poluicao ambiental. CETESB, Sao Paulo,
201 p.
ENVIRONMENT CANADA. 1987. Mine and mill
wastewater treatment. Ottawa, 86 p.
 278
Cuadro 1 - Contaminación de las aguas - contaminantes más comunes en minería

Contaminantes Origen Efectos/impactos Indicadores Límites admisibles Medidas de control

Efluentes (1) Clase 2(1)

Partículas sólidas # drenaje - aumento de la carga de * sólidos en suspensión 10-20 mg/l (2) - implantación de sistema
# focos de sedimentos de los * sólidos disueltos de drenaje con miras a
erosión cursos de agua * sólidos sedimentables 1 ml/l minimizar la cantidad de
# efluentes del - disminución de la * sólidos totales agua que circula en el
beneficiamiento luminosidad área de operación
- sedimentación de los * turbidez 100 UNT - - cuenca de
comunidades * color - 75 Pt/l decantación
bentónicas - adición de sustancia
- disminución de la coagulantes

II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS

productividad primaria - clarificación
(debido a la reducción
de la fotosíntesis)

Aceites y # Derrame de - puede interferir en * tenor de 20 mg/l Virtualmente - cajas separadoras de

grasas combustibles y la oxigenación de aceites y ausentes aceites y venta para
lubricantes en aguas paradas grasas empresas especializadas
las áreas - puede cubrir las minerales en recuperación
operativas; agallas de los peces
# talleres y afectar otros
mecánicos; organismos
# áreas de - estéticamente
lavado de inconveniente
equipos

DE
PROTECCIÓN AMBIENTAL
Acidos # minerales - acidificación de * pH 6-9 5-9 - neutralización
sulfurados las aguas - wetlands
- solubilización
de metales

(1) Resolución CONAMA 20 / 86

(2) Valores adoptados en otros países, no hay reglamentación federal en Brasil
 Cuadro 1 - Contaminación de las aguas - contaminantes más comunes en minería

II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS

Contaminantes Origen Efectos/impactos Indicadores Límites admisibles Medidas de control
Efluentes (1) Clase 2(1)

Alcalis # rocas - da dureza a las [CaCo3] - - - corrección de pH

carbonáticas aguas limitando
usos industriales
y domésticos

Reactivos Flotación de - toxicidad para Concentración - - - control de la usina

orgánicos minerales varias especies de estos de tratamiento
- sustancias compuestos - degradación antes
biodegradables del vertido
consumen oxígeno

Contaminantes # instalaciones - son nutrientes de * OD (mg/l) - 5 mg/l - fosas sépticas

DE
sanitarias microorganismos que,

PROTECCIÓN AMBIENTAL
# comedores en este proceso, * DBO 5 días - 5 mg/l - estación de
# villas consumen oxígeno tratamiento de
residenciales - disminución de la alcantarillados
# detergentes de capacidad de * Coliformes
los talleres autodepuración de fecales 4.000/100ml 1.000/100ml
mecánicos y los cuerpos de agua totales 20.000/100ml 5.000/100ml
áreas de lavado, - posibilidad de * nitratos - 10 mg/l
etc. eutroficación * nitritos - 1,0 mg/l
# represas y * fosfato total - 0,025 mg/l
reservorios
inundados sin
previa remoción
de la vegetación

Sales # mineral - nitratos y fosfatos * cloretos - 250 mg/l - corrección de pH

(sólidos # estéril son nutrientes y,
disueltos) # desechos en altas concentraciones
# reactivos pueden provocar - precipitación selectiva
eutrofización (y
consecuentemente

(1) Resolución CONAMA 20 / 86

279
 II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL 281

280
Cuadro 1 - Contaminación de las aguas - contaminantes más comunes en minería

Contaminantes Origen Efectos/impactos Indicadores Límites admisibles Medidas de control

Efluentes (1) Clase 2(1)

desoxigenación)
- otras sales en * sulfatos - 250 mg/l
alta concentración
pueden afectar la biota

Cianetos # lixiviación - alta toxicidad (CN-) 0,2 mg/l 0,01 mg/l - oxidación
de mineral - degradación natural
de oro

II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS

Metales # mineral - toxicidad para Concentración de - precipitación + filtrado
# estéril varias especies Hg 0,01 mg/l 0,0002 mg/l - precipitación + flotación
Cd 0,2 mg/l 0,001 mg/l - secuestro en lechos
Ni 2,0 mg/l 0,025 mg/l
Zn 5,0 mg/l 0,18 mg/l
Pb 0,5 mg/l 0,03 mg/l
Cu 1,0 mg/l 0,02 mg/l
Fe 15,0 mg/l 0,3 mg/l
Mn 1,0 mg/l 0,1 mg/l

DE
PROTECCIÓN AMBIENTAL
(1) Resolución CONAMA 20 / 86
 II CURSO INTERNACIONAL DE ASPECTOS GEOLÓGICOS DE PROTECCIÓN AMBIENTAL 281

Cuadro
Cuadro 1 - Contaminación
2 - Patrones de lasdulces
de calidad de aguas aguas - contaminantes más comunes en minerí

Contaminantes
Parámetro Origen
Clase 1 Efectos/impactos
Clase 2 Indicadores
Clase 3 Clase 4 Límites admisibles
Efluentes (1) Clase 2
DBO 5 días 3 mg/1 5 mg/1 10 mg/1 -
OD 6 mg/1 5 mg/1 4 mg/1 2 mg/1
turbidez 40 UNT 100 UNT 100 UNT -
Fe soluble 0,3 mg/1 0,3 mg/1 5,0 mg/1 5,0 mg/1
Zn 0,18 mg/1 0,18 mg/1 ,0 mg/1 5,0 mg/1
CN 0,01 mg/1 0,01 mg/1 0,2 mg/1 0,2 mg/1
Hg 0,0002 mg/1 0,0002 mg/1 0,002 mg/1 0,002 mg/1
DDT 0,002 mg/1 0,002 mg/1 1,0 mg/1 1,0 mg/1
pentaclorofenol 0,01 mg/1 0,01 mg/1 0,01 mg/1 0,01 mg/1

Fuente: Resolución CONAMA 20/86