Note on the sign of the longitude 

and on the equations for the elevation angle and the time for sunrise/sunset 

F.X. Grau 

23 April 2018 

While correcting the first handout, where it was asked to perform a prediction of the duration 
of the day for a complete year in the student hometown, I noticed that there has been a real 
confusion about the sign of the longitude. The confusion is due to the actual existence of the 
two conventions: to assign a negative sign to East longitudes versus to assign a positive one. 

In the course notes, I used the negative convention (see slide 39 in Chapter 2. Physics of the 
Atmosphere. Energy Balance and Radiation), i.e.: 

Longitude of Tarragona= 1.2499˚E = ‐1.2499˚  

In fact, as this convention is less common than the opposite, even the reference book I used 
for this chapter has changed it in its last edition: 

 
Meteorolgy for Scientist and Engineers,  Practical Meteorology, Roland Stull, 2015 
Rolans Stull, 2000 
 

Of  course,  the  change  in  convention  affects  the  equations  where  longitude  is  used:  see  the 
difference  between  equation  2.9  in  the  left  image  and  equation  2.6  in  the  right  (the  sign 
preceding the longitude changes from negative to positive).  

There  is  no  special  need  to  make  this  change,  provided  you  are  well  aware  which  sign 
convention are you using: if you make use of the equations given in the course notes, be sure 
of  using  negative  longitudes  for  East.  On  the  contrary,  if  your  longitude  finder  in  internet  is 
saying you that Tarragona has a positive longitude and you want to keep it, then, be sure of 
using  the  appropriate  sign  in  the  equations  for  the  elevation  angle  and  for  the  time  for 
sunrise/sunset. 

 
Longitudes are negative East   Longitudes are positive East 
sin  sin  sin δ cos  sin  sin  sin δ cos 
C t C t
cos δ cos   cos δ cos  
t t
t sin  sin δ sin  t sin  sin δ sin 
t   t  
cos  cos δ cos  cos δ
 

Finally, this possible confusion does not affect your prediction of the duration of the day since, 
of course, longitude cancels when the subtraction tsunset – tsunrise is done.