În momentul în care se declanșează cutremurul, din epicentru, adică din punctul situat deasupra vetrei

cutremurului, vor porni unde de șoc. Primele valuri care vor porni se numesc unde primare sau unde P. Acestea
sunt valuri longitudinale, care se propagă asemănător cu undele sonore: produc mișcări în sens înainte – înapoi,
în direcția de propagare. Undele primare sunt urmate de undele secundare, sau undele S. Sub efectul acestora,
rocile se vor zgudui perpendicular pe direcția de mers. Al treilea tip de unde, undele de suprafață, provoacă
unduirea solului și accentuează efectul distrugător al undelor secundare.