Hombre hizo partículas de oscurecimiento solar

Puede haber escapado a su aviso, pero los cielos son significativamente más oscuros en estos días
que cuando John F. Kennedy era presidente. Según los científicos, estas son simplemente más
cosas en nuestra atmósfera, y gran parte de ellas están hechas por el hombre.

En mayo, los climatólogos Michael Roderick y Graham Farguhar de la Universidad Nacional de

Australia publicaron datos que sugieren que una tendencia poco conocida, comúnmente llamada
oscurecimiento solar, es un fenómeno global. Su estudio involucra la tasa de evaporación del agua
de recipientes metálicos colocados en varios sitios de tierra en todo el mundo. Debido a que la
Tierra ha estado en una tendencia de calentamiento constante, sería lógico pensar que el agua se
evaporaría más rápidamente ahora que, por ejemplo, en la década de 1960. Pero las
observaciones muestran lo contrario. "La evaporación ha estado, en promedio, disminuyendo",
dice Roderick.

Muchos científicos piensan que la razón se debe a los aerosoles como el humo que son
provocados por el hombre, las partículas de erupciones volcánicas y el aumento de la nubosidad.
Diminutas partículas químicas arrojadas a la atmósfera reflejan la luz solar de vuelta al espacio. Las
partículas también pueden contribuir a la formación de nubes. Aunque el efecto neto observado
parece imperceptible, los científicos agrícolas están preocupados de que el oscurecimiento afecte
negativamente la productividad de los cultivos. Al menos dos grupos de climatólogos, incluidos
Helen Power en la Universidad de Carolina del Sur y Martin Wild del Instituto Federal Suizo de
Tecnología, advierten que el oscurecimiento solar puede haberse ralentizado o incluso reservado
en los últimos años, pero dicen que tomará un tiempo para ellos para ordenar a través de los
últimos datos de regulación para estar seguro.

-Maia Weinstock

EL RENDIMIENTO DE DOS GRADOS REDUCE EL RENDIMIENTO DEL RIEGO EN UN 10 POR CIENTO

AMBIENTE. - ¿El calentamiento global es bueno o malo para la agricultura? La respuesta, sin duda,
depende del cultivo y la ubicación de la granja. Pero un estudio pionero reportado en 2004 dio una
respuesta alarmante para uno de los cultivos más importantes del mundo: el arroz, el personal de
la vida de miles de millones de personas en todo el mundo.

Después de una investigación de 11 años, un grupo de investigadores asiáticos y estadounidenses

descubrieron una caída del 10 por ciento en el rendimiento del cultivo de arroz por cada aumento
en las temperaturas nocturnas de 1.8 grados Fahrenheit. Los científicos, liderados por el
agrónomo Kenneth Cassman de la Universidad de Nebraska y Shaobing Peng del Instituto
Internacional de Investigación del Arroz en Filipinas, creen que las noches más cálidas pueden
acelerar la respiración, haciendo que la planta trabaje más y desperdicie energía. La pérdida de
arroz es particularmente fuerte durante la estación seca, la mayor producción de los dos cultivos
del año.
El calentamiento global no necesariamente conduce a desastres agrícolas. Podría esperarse que el
calor dañe un cultivo (o forzar a las granjas a moverse hacia los polos), pero el dióxido de carbono
añadido, que todas las plantas usan para producir materia orgánica, podría actuar como un
fertilizante. "El gran problema es cómo se desarrollan esas dos fuerzas", dice Cassman. "¿Cuál es el
efecto neto?".

Anteriormente, la mayoría del trabajo sobre esa cuestión se ha realizado en invernaderos o

modelos de computadora. Cassman y Peng organizaron algo diferente. Durante 11 años, de 1992 a
2003, ellos y sus colegas cultivaron arroz de la misma manera que los agricultores, controlando
todo lo que podría evitar un buen rendimiento, es decir, todo excepto la temperatura y el dióxido
de carbono. Con temperaturas promedio nocturnas de hasta 1.8 ° F en la granja del instituto en
Filipinas de 1979 a 2003, los rendimientos promedio bajaron un 10 por ciento.

Hasta ahora, los rendimientos de arroz fuera del laboratorio no están cayendo aún: los
agricultores son inteligentes, dice Cassman, y siguen buscando formas de mejorar la producción.
Pero con la Revolución Verde como un recuerdo lejano, los rendimientos se están aplanando, y las
poblaciones asiáticas están creciendo, lo que aumenta las perspectivas de escasez de alimentos en
el futuro. "Sí, me preocupa el cambio climático", dice Cassman. "Es como un viento en contra los
científicos deben luchar para aumentar los rendimientos"

-Robert Kunzig

PRUEBA DE CÁNCER DE PRÓSTATA CUESTIONADA

MEDICINA- Millones de hombres mayores de 50 años dependen del antígeno prostático específico
(PSA, por sus siglas en inglés) cada año en exámenes de detección del cáncer de próstata. En
octubre, el urólogo de la Universidad de Stanford Thomas A. Stamey fue noticia cuando declaró
que la prueba no es un predictor fiable de cáncer.

En 1987, Stamey fue uno de los primeros en sugerir que el nivel de PSA, una proteína
normalmente producida por la glándula prostática, podría ser útil para detectar el cáncer de
próstata. Pero en base a un análisis de más de 1,300 próstatas eliminadas en los últimos 20 años,
Sramey informó en la edición de octubre de la revista Journal of Urology que la prueba de PSA
actualmente es predictiva de cáncer en solo el 2 por ciento de los casos. Debido al aumento en la
detección y detección del cáncer de próstata en las últimas dos décadas, ahora dice que un nivel
más alto de PSA puede reflejar un aumento inofensivo del tamaño de la próstata relacionado con
la edad.

Cuando los médicos hacen un seguimiento de un nivel alto de PSA con una biopsia, a menudo
encuentran cáncer. Pero esto es solo porque la mayoría de los hombres tienen algún grado de
cáncer de próstata. Los estudios han demostrado que el 80 por ciento o más de los hombres
mayores de 70 años mueren con cáncer de próstata, pero están calientes. Por contradictorio que
parezca, la detección del cáncer de próstata no siempre redunda en beneficio del paciente. Una
vez que se diagnostica el cáncer, la mayoría de los hombres opta por tratarlo ya sea con radiación
o extirpación de la próstata. En muchos casos, eso conduce a impotencia, incontinencia urinaria y
otros efectos secundarios desagradables.

Aunque algunos expertos cuestionan la interpretación de Stamey de los datos, su escepticismo

sobre el significado de los niveles de PSA tiene un apoyo significativo. "Antes que nada, no se sabe
con qué frecuencia las pruebas de PSA salvan vidas", dice Howard Parnes, un oncólogo del
Instituto Nacional del Cáncer. Los ensayos clínicos aleatorizados han demostrado, por ejemplo,
que el cribado del cáncer de mama salva vidas, pero no se han completado estudios similares para
la prueba de PSA.

Parece probable que las pruebas de PSA lleven a muchas más personas a recibir un diagnóstico y
tratamiento de cáncer de lo necesario, dice Parnes. Lo que sería más útil, dice, es una herramienta
de diagnóstico, como un marcador de proteínas para el cáncer de próstata, que podría determinar
quién entre esas personas realmente necesita ser tratado. Por ahora, algunos expertos aconsejan
a los médicos que notifiquen a los pacientes la baja tasa de mortalidad por cáncer de próstata,
explican los riesgos del tratamiento y les permiten tomar una decisión informada sobre las
pruebas. Los médicos también pueden realizar exámenes rectales anuales y practicar la espera
vigilante en lugar de la intervención inmediata.

La American Urological Association, sin embargo, recomienda que la prueba PSA sea

Se usa junto con un examen rectal y un historial médico completo para determinar si se justifica
una biopsia. Y algunos médicos argumentan que un fuerte aumento en el PSA de un año a otro
puede ser una pista significativa. Sin embargo, sin una prueba definitiva del valor de la prueba de
PSA, el Instituto Nacional del Cáncer, la Sociedad Americana del Cáncer y otros dicen solo que la
prueba debe ser "ofrecida"; por el contrario, recomiendan que las mujeres "deben someterse a
exámenes de detección" de cáncer de mama y de cuello uterino.

"Creemos que no hay suficiente información a favor o en contra", dice Parnes. "Reconocemos que
no sabemos".

-Apoorva Mandavilli.

HACEN PROTEINAS EL PRIMATE

GENÉTICA- Los científicos descubrieron pistas sutiles este año sugiriendo que los chimpancés y los
humanos, que se estima que son más del 98 por ciento idénticos en sus secuencias de ADN,
pueden ser más diferentes a nivel molecular de lo que se pensaba. En lugar de ser distinguidos por
un pequeño número de genes cruciales, como habían supuesto algunos genetistas, las dos
especies parecen tener diferencias sorprendentemente significativas y generalizadas en las
proteínas producidas por sus genes.

Un grupo de investigadores internacionales completó el primer mapa altamente detallado de un

solo cromosoma de chimpancé y lo combinó con su homólogo humano. Entre las porciones que se
alinearon, solo el 1.4 por ciento de las letras químicas fueron diferentes de acuerdo con las
expectativas.

Sin embargo, los investigadores encontraron 68,000 discrepancias pequeñas donde el ADN se
había agregado o perdido en los respectivos cromosomas. Y cuando analizaron las secuencias de
231 genes, predijeron que el 83 por ciento de ellos produciría proteínas que de alguna manera
serían diferentes.

Si tales discrepancias ocurren en el resto de los genomas humano y de chimpancé, probablemente

habrá miles de proteínas que diferencian a las dos especies. Pero determinar qué cambios
genéticos específicos llevaron a los humanos no será fácil, dice Asao Fujiyama, del Centro de
Ciencias Genómicas RIKEN y del Instituto Nacional de Informática en Japón, uno de los líderes del
proyecto: "las proteínas clave son muy difíciles de eliminar porque tenemos muchas diferencias ".

-Chris Jozefowicz

LA GRIPE MATA EN ASIA

EPIDEMIOLOGÍA.-En octubre, cuando las personas de la tercera edad y otras personas con alto
riesgo de gripe esperaban en largas colas para recibir vacunas después de que se perdiera la mitad
del suministro de vacunas de los Estados Unidos para la temporada, los epidemiólogos estaban en
alerta máxima debido a un desarrollo ominoso a mitad de camino. La muerte en septiembre de
una mujer tailandesa que había abrazado a su hija moribunda durante 10 horas después de que la
niña manejara un pollo infectado por la gripe marcó la primera transmisión bien documentada de
humano a humano de una cepa de gripe aviar especialmente mortal: un virus que ha estado
hirviendo a fuego lento en Asia durante los últimos siete años.

La gripe aviar fue noticia en 1997 cuando se cobró seis vidas en Hong Kong. Las víctimas murieron
tan rápido que 1,5 millones de pollos fueron sacrificados en un intento de contenerlo. Pero desde
entonces el virus ha mutado y se ha extendido, muy probablemente por las aves migratorias, a
Vietnam. Tailandia y áreas vecinas. Hasta el momento, 31 de las 43 personas que se enfermaron al
comer o tocar aves infectadas murieron, lo que equivale a una tasa de mortalidad de más del 70
por ciento.

Los científicos ahora temen que la gripe asesina pueda estar a punto de mutar en una forma que
pueda pasar fácilmente de un ser humano a otro. Un informe de julio del Laboratorio de Influenza
Animal del Ministerio de Agricultura de China reveló que el virus se reproducía rápidamente en
ratones y se volvía cada vez más virulento en el proceso. "Eso abre la posibilidad de que el virus
aviar se convierta en una amenaza real para las personas y provoque una nueva pandemia", dice
Richard Webby, un virólogo del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis que
contribuyó al estudio chino. "Ese es el gran susto".

-Mark Prankel

EXPERIMENTAR QUARK PUNTO PARA COMENZAR A ENCONTRAR ELUSIVO A BOSÓN HIGGS

FÍSICA.- un experimento en el Fermi National Accelerator Laboratory en Illinois tiene a los físicos
acercándose a una de sus preguntas más básicas: ¿por qué la materia tiene masa?

Los investigadores de Fermilab estaban estudiando el quark top, una versión pesada de las
partículas fundamentales que componen los núcleos de los átomos. Un nuevo análisis superó la
masa estimada de un quark top de 174 mil millones a 178 mil millones de electrón voltios (aquí, la
masa se expresa en términos de energía). Un ajuste tan pequeño puede influir en la teoría de
cómo se relacionan las partículas entre sí. "Es como un reloj: todos los engranajes pequeños
deben encajar de la manera correcta", dice Michael Schmitt, miembro de un proyecto hermano en
Fermilab.

Como resultado, los físicos ahora tienen una mejor idea de dónde buscar el importantísimo bosón
de Higgs, que se cree que dota a todas las partículas de masa. El peso que te aprieta en la silla
cuando te sientas es, en última instancia, el trabajo de la partícula de Higgs.

Con base en la nueva información, los físicos de Fermilab calculan que el bosón de Higgs es más
pesado de lo esperado, probablemente alrededor de 117 mil millones de electronvoltios. Ese
número más alto explicaría por qué los experimentos no lo han insolado.

En unos pocos años, el Gran Colisionador de Hadrones en la frontera suizo-francesa se convertirá

en el acelerador de partículas más poderoso del mundo y presumiblemente asumirá la búsqueda.
Hasta entonces, Fermilab permanecerá en la búsqueda, dice John Womersley, un vocero del
proyecto que hizo el descubrimiento: "ciento diecisiete mil millones de electronvoltios están lo
suficientemente cerca de lo que podemos alcanzar que todavía es un objetivo tentador".

-Ken Kostel.

HOMBRES CALIENTES: ESTE RATÓN ES PARA TI

BIOLOGÍA.- La cura para la calvicie puede ser inminente. Un equipo de investigación de la

Universidad Rockefeller dirigido por la bióloga Elaine Fuchs informó en septiembre pasado que
habían persuadido a las células madre adultas para que crecieran pelo. Cuando se injertaron en
ratones calvos, las células produjeron no solo mechones peludos sino extensiones de piel
completadas con las glándulas productoras de aceite y que también ayudan a mantenerla flexible.
"Básicamente, pondría un bosque en lugar de plantar árbol por árbol", dice Fuchs.
El trabajo anterior insinuaba que los folículos de la piel albergan células madre mantenidas en
reserva para reemplazar las células epidérmicas cuando mueren. "La pregunta crucial era si
realmente hay una célula que puede hacerlo todo: epidermis, cabello, glándulas sebáceas", dice
Fuchs. "Y ahora sabemos que realmente tenemos una célula madre genuina". Eso significa que
curar la calvicie podría ser solo el comienzo. "Tal vez estas células madre podrían hacer otras
cosas", dice Fuchs.

"Tal vez podrían hacer córneas para el tratamiento de la ceguera".

El potencial completo de varias células madre que se encuentran en adultos aún se desconoce. "Se
presume que tienen menos capacidades que las células madre embrionarias", dice Bill Lowry,
coautor del estudio. Pero, agrega, cosechar células madre adultas de la piel tiene un claro
beneficio: "es una fuente de acceso tan fácil".

-Aaron J. Sender.

CONFLICTOS ÉTICOS PLAGA NIH

SOCIOLOGÍA.- Como jefe de psiquiatría geriátrica en el Instituto Nacional de Salud Mental, Trey
Sunderland realizó estudios sobre el Alzheimer y otras enfermedades neurológicas asociadas con
el envejecimiento. Al mismo tiempo, trabajó como consultor para la compañía farmacéutica Pfizer,
ganando $ 517,000 en honorarios, honorarios y gastos. Su asociada Karen Putnam recogió otros $
64,000. Ninguno de los dos le dijo al instituto acerca de su trabajo externo, ni obtuvo la
aprobación para hacerlo.

Esa fue una de las muchas situaciones dudosas que salió a la luz en junio según las transcripciones
de una investigación del Congreso sobre ética en los Institutos Nacionales de Salud. Las audiencias
fueron promovidas por una investigación del Los Angeles Times que descubrió cientos de pagos de
consultoría no reportados a investigadores del NIH de la industria privada. "No puedo creer que no
estuvieran tratando de engañar", dice Bruce Alberts, presidente de la Academia Nacional de
Ciencias. "Es por eso que me siento muy indignado". Ni Sunderland ni Putnam estuvieron
disponibles para hacer comentarios.

A fines de septiembre, el NIH anunció, pero no había entrado en vigencia a partir del cierre de la
edición, una moratoria de un año en toda la consultoría paga de la industria mientras la agencia
revisa sus políticas éticas internas. Como una agencia del gobierno que contiene laboratorios de
investigación pero también distribuye fondos a otras instituciones, el NIH camina por la cuerda
floja entre mantener la calidad de su investigación interna y aparecer imparcial en subvenciones
para investigadores y universidades externas. Poner fin a la consultoría de la industria pagada
simplificaría el problema ético, pero podría comprometer el reclutamiento de los mejores
científicos y la calidad de su investigación. Los científicos de banco de los NIH deberían tener el
derecho "de hacer lo que cualquier otro científico tiene derecho a hacer: consultar para un comité
asesor científico o una compañía farmacéutica o una empresa de biotecnología, en parte porque
eso se ha convertido en parte de la cultura y en parte porque se trata de un intercambio
bidireccional ", dice Alberts. "Los científicos del NIH aprenderían mucho de esos intercambios, y
eso ayudaría a mejorar la ciencia en el NIH".

La controversia apunta a una pregunta seria: ¿Los científicos que reciben el entrenamiento
necesitan lidiar con situaciones éticas?

En general, no es así, dice Laurent Smith Doerr, sociólogo de la Universidad de Boston. La mayoría
de los programas de postgrado esperan que los estudiantes reciban capacitación ética de manera
informal. En esos cursos que existen, dice ella, el entrenamiento en ética es superficial. Los cursos
a menudo cubren cuestiones legales, como la forma de manejar la investigación que involucra
seres humanos, en lugar de examinar cómo la financiación puede influir en los científicos o cómo
la investigación de vanguardia, como la ingeniería genética puede afectar a la sociedad en general.
Muchos cursos de ética tienen una o dos horas de crédito, menos peso que cursos basados en la
ciencia.

-Sarah Web

ROEDORES RAKISH REFORMADOS

ZOOLOGÍA .- La naturaleza recibió un impulso en el debate en curso sobre la naturaleza versus la

desnutrición este año cuando los investigadores de la Universidad de Emory en Atlanta anunciaron
que podrían convertir a los roedores promiscuos en coddlers fieles mediante la manipulación de
un solo gen.

La investigación se centró en dos especies relacionadas de campañol: ratones de campo, que son
casi tan cercanos como los mamíferos a ser monógamos, y ratones de campo, que expresan poco
interés el uno al otro después de la cópula.

"Cuando esas especies monógamas se aparean", dice Young, "realmente aprenden a hacer una
asociación: wow, esto se siente bien, y yo estoy con ella". En contraste, ningún macho monógamo
no conecta el apareamiento con su pareja ". Solo recuerdan, esta era una mujer, y quiero hacer
esto de nuevo”.

Al inyectar el gen para el receptor de vasopresina en el pálido ventral de ratones voladores

promiscuos, los investigadores lograron que las células en esa área produjeran niveles del receptor
comparables a los de las especies monógamas. Los ratones de campo genéticamente alterados
pasaron tanto tiempo acurrucados junto a sus parejas como sus primos que se unían.

Young dice que estudios como este pueden ayudar a revelar cómo ciertos comportamientos
sociales pueden haber evolucionado. Para los ratones de campo, el profundo cambio en el estilo
de vida parece haber ocurrido cuando los circuitos previamente separados en el cerebro
masculino -uno para el procesamiento del reconocimiento social, otro para la recompensa- se
vincularon bioquímicamente.

-Chris Jozefowicz

CAMBIANDO PUNTO

La evidencia del calentamiento global se hizo tan abrumadora en 2004 que ahora la pregunta es:
¿qué podemos hacer al respecto? Por Robert Kunzing.

Vamos a empezar con chinches hediondas, de agosto 24 de 2003, unos quince días después de la
temperatura en Londres había subido por encima de 100 grados Fahrenheit por primera vez en la
historia, DE Maggs de Kingswood Avenue, Queens Park, entró en el Museo de Historia Natural
Británico llevando una pequeña jarra de vidrio. Contenía dos especímenes de un insecto curioso
que había recogido en sus plantas de tomate. Ella se los presentó al comisario de escarabajos Max
Barclay, quien los identificó como Nezara viridula, la chinche verde del sur. Notó que eran ninfas,
lo que significa que habían nacido en Londres. "Pensé que me estaba engañando", recuerda
Barclay. Las chinches apestosas están diseminados en climas más cálidos, explicó a Maggs, y
durante mucho tiempo se lo había sabido cruzar el Canal en cajas de productos italianos. Pero
hasta ahora no podían producir en los tímidos veranos ingleses. Aparentemente eso cambió:
Barclay dice que una nueva generación de chinches hediondas ha surgido en varios jardines
alrededor de Londres.

Cuando nuestros nietos escriben la historia del calentamiento global, cómo lo descubrimos y
debatimos, y lo que finalmente hicimos al respecto, los chinches hediondos que comieron los
tomates de Maggs pueden no ser tan grandes. Tampoco lo harán los mejillones azules que
aparecieron el año pasado en Spitsbergen, Noruega, a 78 grados de latitud norte. Ni siquiera la
catastrófica falla de la cría de aves marinas escocesas, que algunos investigadores atribuyeron a la
escasez de plancton en las aguas cálidas del Mar del Norte. Pero nuestros descendientes bien
pueden decidir que fue la larga serie de observaciones tan cercanas al hogar -las primaveras
tempranas, las cambiantes gamas de plantas y animales, las olas de calor mortales- que, más que
cualquier dato climatológico, convencieron a la gente de que algo tenía que hacerse sobre el
calentamiento global. Y tal vez, solo tal vez, esos futuros historiadores decidirán que 2004 fue el
punto de inflexión.
Si eso suena optimista, considera algunos de los titulares del año. La más grande fue ciertamente
la decisión del gobierno ruso de respaldar el Protocolo de Kyoto, lo que permitió que el tratado
entrara en vigor y dejó a los Estados Unidos y a Australia en paz entre las naciones industrializadas
en su negativa a aceptar límites a las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo,
incluso en los Estados Unidos hubo un cambio palpable en el estado de ánimo, y no fue solo
porque Hollywood convirtió el desastre climático en una película. Partiendo de un mismo núcleo
de verdad científica como lo hizo El día de mañana, el calentamiento global podría interrumpir las
corrientes oceánicas en el Atlántico-Norte un estudio encargado por el Pentágono, de todas las
organizaciones, llegó a la conclusión de que el “riesgo de un cambio climático abrupto... debe ser
elevado más allá de un debate científico un problema de seguridad nacional de Estados Unidos.
“Un artículo de portada en la revista Business Week, de todas las publicaciones, instó a la
necesidad de tomar en serio el calentamiento global y comentó deliberadamente sobre el vacío de
poder dejado por Washington. Y de California del republicano gobernador, de entre todos, un
notorio aficionado de Humvee, prometió defender los límites pioneros propios de su estado sobre
las emisiones de dióxido de carbono contra los hombres chiquillos en la industria automotriz.

Mientras tanto, la marea de evidencia científica continuaba llegando. Investigadores suizos, que
observaron desde núcleos de hielo y ramas de árboles hasta registros meteorológicos, informaron
en marzo que el verano de 2003, que mató a decenas de miles de personas, era de lejos el más
caluroso verano en Europa desde 1500; el siglo pasado como un todo fue el siglo más caliente. Los
modelos de computadora no pueden explicar en la tendencia sin tener en cuenta un efecto de
gallinero hecho por el hombre, pero los escépticos han argumentado durante mucho tiempo que
los modelos tampoco pueden explicar que la atmósfera inferior aparentemente haya armado
menos que la superficie de la Tierra. Ese argumento recibió un golpe en 2004. Reanalizando las
mediciones de temperatura del satélite, Fu de la Universidad de Washington y sus colegas
concluyeron que un enfriamiento en la atmósfera superior había enmascarado lo que de hecho es
un gran calentamiento de la atmósfera inferior.

También se descartó un argumento más tonto: el que dice que el calentamiento global podría ser
algo bueno porque nos protegería de la próxima edad de hielo. El avance y retroceso de las capas
de hielo está marcado por cambios cíclicos en la forma de la órbita de la Tierra. Hace más de
400,000 años y cuatro glaciaciones, la órbita era tan redonda como lo es ahora, y el planeta estaba
en un período interglaciar muy parecido al de hoy. El verano pasado, un equipo de investigadores
europeos informó el primer registro preciso de ese tiempo lejano y de los últimos 740,000 años de
historia climática. Lo obtuvieron al perforar el núcleo de hielo más antiguo de la historia, casi dos
millas en un lugar olvidado por Dios llamado Dome C- 600 millas tierra adentro desde la costa
antártica y un poco más de 1,000 millas desde el Polo Sur. El resultado: si ese período interglaciar
anterior es una guía para este, tenemos otros 15,000 años antes de que las capas de hielo
comiencen a crecer nuevamente. Aceptar el calentamiento global ahora para anticipar el
enfriamiento global 15 milenios a partir de ahora, dice Eric Wolff de British Antarctic Survey, con
subestimación clásica, "no es una buena apuesta".
Otra cosa que el núcleo de hielo mostró, como otros lo han hecho antes, es que la gran oscilación
de la temperatura entre los períodos glaciales e interglaciares estuvo invariablemente
acompañada de grandes oscilaciones en la cantidad de gases de efecto invernadero en la
atmósfera: cuando el invernadero sube, las capas de hielo se van abajo. Hoy estamos empujando
el nivel de dióxido de carbono a una altura que alcanzó por última vez hace 24 millones de años,
cuando había mucho menos hielo en la Tierra y el clima era muy diferente. En todo el mundo,
desde el Ártico hasta la Antártida y desde Alaska hasta los Andes, el hielo se derrite y desemboca
en el mar. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático protegió en 2001 que el nivel del
mar se utilizará en no más de tres este siglo. Pero esa protección supone que las principales capas
de hielo permanecerán intactas.

Es por eso que las noticias de la Antártida este otoño fueron tan inquietantes. Hace dos años, en el
lado este de la larga península, justo hacia Sudamérica, donde la temperatura promedio del aire
ha aumentado entre 3.6 y 7.2 grados Fahrenheit en los últimos 50 años, un estante de hielo
flotante de 1.200 metros cuadrados llamado Larsen B de repente colapsó y se desvió hacia el mar.
En septiembre pasado dos equipos de investigadores estadounidenses, utilizando datos de dos
satélites diferentes, informaron que los glaciares terrestres en la península se han deslizado
rápidamente hacia la costa, porque la plataforma de hielo ya no está allí para detenerlos.

Un proceso similar puede estar en marcha en la Antártida Occidental. La capa de hielo allí, 750000
millas cúbicas de hielo, que, si se derritiera, elevaría los niveles del mar a más de 16 pies, se
ahogaría en el sur de la Florida, no está destinada a aterrizar, sino al lecho marino. Su fondo en la
mayoría de los lugares está muy por debajo del nivel del mar. Eso hace que sea vulnerable al
colapso, porque el agua de mar puede fluir por debajo y transformar su borde en una plataforma
de hielo flotante como Larsen B, que luego podría romperse, liberando el hielo detrás de él. Una
señal temprana de este proceso podría ser un aumento en el adelgazamiento de los glaciares a lo
largo de la costa. En septiembre, un equipo de investigadores estadounidenses y chilenos dirigido
por Robert Thomas, de la NASA, descubrió que los glaciares en la región de la bahía de Amundsen
en la Antártida occidental habían disminuido en hasta 100 pies en cinco años. Todavía es poco
probable que perdamos Miami antes de que termine el siglo, pero los floridanos harían bien en
seguir las noticias de la Antártida.

Los californianos, por otro lado, deberían estar mirando la nieve acumulada en Sierra Nevada. El
agua que cae en la sierra en invierno abastece el sur de California en verano; el montón de nieve
almacena la mitad de agua dulce que todos los embalses hechos por el hombre en el estado. Pero
debido a que la primavera llega antes, dice Daniel Cayan de la Institución de Oceanografía Scripps
en La Jolla, la nieve ya se derrite días o semanas antes y podría comenzar a correr inútilmente
hacia el mar en lugar de estar disponible cuando el estado lo necesita más.

El calentamiento global va a empeorar el problema del agua en California, informaron Cayan y un

equipo de investigadores el año pasado. Usaron dos modelos climáticos diferentes, cada uno con
una sensibilidad diferente al dióxido de carbono, para proyectar el futuro de California en dos
escenarios, uno optimista, en el que solo doblamos el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera;
desde el siglo 19 ya lo hemos aumentado por un tercio y un escenario pesimista, en el que más
que triplicamos C02.

Incluso en el escenario optimista, de acuerdo con los modelos, los veranos en California serán de 4
a 9 ° F más calientes para fines de siglo que en cualquier lugar desde 15 grados más calientes, y en
Los Ángeles no se dice nada de Fresno, habría sean meses de olas de calor, al menos tres días
seguidos en los años 90. En cuanto al manto de nieve, los modelos lo muestran disminuyendo en
al menos un 30 por ciento. Si no se inicia una acción agresiva para reducir las emisiones de CO2, la
nieve podría desaparecer de las sierras este siglo.

Es un pronóstico sombrío, pero su implicación más importante es que las elecciones humanas
ahora todavía pueden marcar una gran diferencia más adelante. La trampa es cuánto más tarde.
"Esa es una de las tiranías del cambio climático", dice Cayan. "Siempre parece que están a 20 o 40
años de distancia. Entonces, ¿por qué debería preocuparme?

En septiembre, Cayan y otros tres investigadores testificaron ante un Comité del Senado presidido
por el republicano John McCain de Arizona. McCain copatrocinó un proyecto de ley, hasta ahora
rechazado por sus colegas, que establecería un sistema nacional de permisos de emisiones
comercializables para gases de efecto invernadero y exigiría que las emisiones de los EE. UU. En
2010 no sean más que en 2000, no exactamente Kyoto, que establece los niveles 7 por ciento por
debajo de 1990, pero es un comienzo. "Ahora el desafío es actualizar las posiciones políticas para
que sean coherentes con la ciencia", dijo McCain al abrir la audiencia. Después de que los
científicos testificaron, otra republicana, Olympia Snowe de Maine, les dijo: "siempre se necesita
la inmediatez del problema para obtener alguna reacción aquí en esta institución. No somos
exactamente visionarios, si no lo hubieras notado ".

Aún así, es solo cuestión de tiempo antes de que la creciente marea de evidencia se apodere de
las últimas islas de resistencia en Washington. Stinkbugs ya han avanzado tan al norte como
Virginia. Muy pronto deberían estar en el Rose Garden.