Latex (matériau)

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Un ballon de baudruche en latex artificiel.

Le latex est un matériau élastique élaboré à partir de la sève de l’hévéa, ou synthétisé

parpolymérisation.

Sommaire
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 1 Récolte du latex d'hévéa

o 1.1 Zones de production
o 1.2 Caractéristiques du produit brut
 2 Du latex au caoutchouc
 3 Usages du produit fini
o 3.1 Dans les transports
o 3.2 Domaines médical et vestimentaire
o 3.3 Au cinéma
o 3.4 En staff
o 3.5 En literie
 4 Notes et références
 5 Voir aussi
o 5.1 Articles connexes
o 5.2 Liens externes
o 5.3 Bibliographie

Récolte du latex d'hévéa[modifier | modifier le code]

Le latex de l’hévéa et de quelques autres plantes moins communes, se récolte en faisant une saignée. On
pratique une incision dans l’écorce de l’arbre de façon à couper des vaisseaux spécifiques, les laticifères,
dont le contenu est récolté dans une tasse.

Récolte de latex en Malaisie sur un timbre japonais datant de 1943.

Le latex est différent de la sève ; celle-ci assure la distribution de l’eau, des sels minéraux ou des
sucres alors que le latex est plutôt impliqué dans les mécanismes naturels de défense de l’arbre.
Il circule dans un réseau distinct de celui des vaisseaux : les canaux laticifères. Comme la résine,
il suinte lors d’une éventuelle blessure de la plante et forme en séchant une barrière protectrice.
Le latex se récolte par saignées sur l’écorce du tronc de l’hévéa. Au moyen d’un couteau
spécifique, les saigneurs pratiquent une légère entaille en descendant sur la moitié ou le tiers de
la circonférence du tronc. La saignée débute en général à environ 1,50 m de hauteur, lorsque les
arbres ont atteint 50 cm de circonférence à 1 m de hauteur. À chaque saignée, l’encoche est
ravivée en découpant une fine lamelle d’environ 2 mm d’épaisseur, sur toute la profondeur de
l’écorce. Il ne faut pas toucher le cambium (assise génératrice du bois) car cela provoque des
cicatrices. Les saignées ont lieu périodiquement. Il existe des systèmes plus ou moins intensifs,
allant de la saignée deux jours sur trois à la saignée hebdomadaire, la fréquence la plus courante
étant tous les deux jours. Lorsque toute l’écorce du côté exploité (appelé panneau) a été
consommée, on passe sur le panneau suivant. Cela a lieu après 6 ans en général. Lorsque toute
l’écorce basse a été utilisée, on peut pratiquer la saignée haute, remontante. Cette dernière, bien
que délicate est très productive. Elle se pratique en quarts de spirales et peut durer ainsi au
moins 4 ans. Il est alors possible de recommencer la saignée basse sur l’écorce déjà saignée qui
se sera entre-temps régénérée. L’arbre peut ainsi produire du latex à partir de l’âge de 5 ans et
pendant 30 ans environ. Cependant, dans de nombreuses région et en particulier en Thaïlande,
premier pays producteur, la tendance est au raccourcissement des cycles, avec une exploitation
sur moins de 20 ans.
À l’issue de sa période d’exploitation, l’hévéa est abattu pour être replanté. Les progrès de la
recherche permettent de procéder à ces replantations avec un matériel végétal beaucoup plus
performant.
Le latex, en sortant de l’entaille, coule dans la tasse pendant quelques heures. Puis l’encoche se
bouche par coagulation du latex et l’écoulement s’arrête. La récolte peut se faire sous forme
liquide (on parle de récolte en latex) si on procède juste après la saignée, ou solide si on laisse le
latex coaguler dans la tasse (récolte en coagulum). En cas de récolte sous forme liquide, on peut
ajouter un peu d’ammoniac pour empêcher la coagulation précoce. À l’inverse, le processus de
transformation post-récolte démarre par l’ajout d’un peu d’acide (formique en général) pour faire
coaguler le latex.
Dès le XIXe siècle on a cherché à maîtriser la coagulation. En 1929, on a notamment constaté que
la polymérisation naturelle pouvait être amorcée par des bactéries1.
On trouve aussi un latex dans les bananiers et de nombreuses autres plantes, mais seul celui de
l’hévéa présente les qualités industrielles voulues.
Zones de production[modifier | modifier le code]
L’hévéa est cultivé dans la zone inter-tropicale humide. On considère qu’il faut au
moins 1 200 mm de précipitations par an pour être en zone favorable. L’hévéa est peu exigeant
concernant la fertilité du sol, à l’inverse les sols inondés ou physiquement trop contraignants ne
lui conviennent pas. La principale zone de production est l’Asie du Sud-Est qui assure plus de
80 % de la production mondiale. La Thaïlande est le premier pays producteur (2,9 millions de
tonnes en 2006), devant l’Indonésie, l'Inde et la Malaisie. En dehors de l’Asie, les principaux
producteurs sont la Côte d’Ivoire pour l’Afrique et le Brésil pour l’Amérique du Sud. Environ 80 %
de la production mondiale est le fait de petits planteurs indépendants. Les grandes plantations
industrielles, pouvant couvrir chacune plusieurs milliers d’hectares, assurent le reste de la
production. De ce fait, l’hévéaculture joue un rôle socio-économique majeur dans les pays
producteurs. Ainsi, en Thaïlande où les exploitations sont très petites (moins de 2 ha en
moyenne), on estime que 10 % de la population vit du caoutchouc naturel. Les plantations sont
peu nombreuses dans la zone d’origine (Amazonie) car il y sévit un champignon, le Microcyclus,
qui s’attaque aux jeunes feuilles de moins de dix jours et les détruit. Lorsque les vieilles feuilles
tombent, l’arbre est dépourvu de jeunes feuilles ; privé de synthèse chlorophyllienne, il meurt. Ce
champignon, qui doit s’adapter à la particularité de chaque arbre, sévit essentiellement dans les
plantations et peu dans la nature dans laquelle les arbres sont trop disséminés.
Caractéristiques du produit brut[modifier | modifier le code]
Le latex est un produit irremplaçable pour de nombreux usages, en raison de ses particularités,
car il est :

 collant (tant qu’il n’est pas vulcanisé) ;

 rebondissant ;
 flexible ;
 très résistant ;
 et s’étire presque à volonté.

Du latex au caoutchouc[modifier | modifier le code]

Balles de « caoutchouc nitrile ».

Les coagulum sont lavés, déchiquetés et rééduqués en granulés chauffés à environ 120 °C. Au
refroidissement, les granulés se collent entre eux et sont compactés pour donner des balles que
l’on vend et exporte. Celles-ci seront passées dans une sorte de laminoir appelé « cylindres » ou
« mélangeur ouvert » pour donner des crêpes. Voir Calandrage.
Le caoutchouc sans soufre (non vulcanisé) est cassant au froid (hiver) et poisseux au chaud
(été). Ce sont les atomes de soufre qui, après vulcanisation, lient les longues chaînes du latex et
assurent ainsi l’effet élastique du caoutchouc dans une plage de température plus large.

Usages du produit fini[modifier | modifier le code]

Dans les transports[modifier | modifier le code]
90 % de la production de latex naturel sert à la production de pneus, chargés en noir de carbone.
Les pneus faits en latex naturel sont plus résistants à la déchirure que ceux faits avec
du caoutchouc synthétique, ces pneus sont utilisés dans les domaines de l’aéronautique et de
l'automobile par exemple.
Domaines médical et vestimentaire[modifier | modifier le code]
Son élasticité en fait un matériau très apprécié dans le domaine médical et la vie courante (gants,
tétines pour bébé, lunettes de ski, costumes moulants, préservatifs, etc.). Certaines personnes
présentent une allergie au latex. Dans certains cas, cela peut aller jusqu’au choc
anaphylactique (réaction allergique sévère).
Les combinaisons servent pour se protéger du froid, notamment pour les plongeurs.
Au cinéma[modifier | modifier le code]
Le latex est également utilisé comme peau dans les effets spéciaux en animatronique.
En staff[modifier | modifier le code]
Le latex est utilisé en staff pour réaliser des moules de petite dimension.
En literie[modifier | modifier le code]
Le latex est utilisé en literie pour réaliser des matelas et des oreillers. La transformation de la
matière est essentiellement réalisée en Asie[réf. nécessaire]. Des instituts contrôlent l’origine de la
matière et son caractère 100 % latex naturel.
En France, l'appellation « 100 % latex d'origine naturelle » nécessite un minimum de 85 % de
latex naturel (lait d'hévéa) dans le produit, au moins 3 % de produits vulcanisants pour la bonne
tenue du matériau dans le temps, donc jusqu'à 12 % de produits decharge divers ; ces derniers
ne sont en aucun cas nécessaires pour la bonne tenue du matériau. Ils n'ont d'autres vocations
que de limiter la quantité de latex utilisée.

Notes et références[modifier | modifier le code]

 1. ↑ A. S. Corbet, An Organism Found in the Latex of Hevea brasiliensis,

Rubber Research Institute of Malaya, FMS, Received for publication

December 1, J. Bacteriol., 1929. (en) Lire en ligne [PDF] [archive].

Voir aussi[modifier | modifier le code]

Sur les autres projets Wikimedia :
 Latex, sur Wikimedia Commons

Articles connexes[modifier | modifier le code]

 Caoutchouc
 Hévéa
 Chico Mendes
 Hevea
Liens externes[modifier | modifier le code]

 (en) International Rubber Research and Development

Board (IRRDB)
 (en) International Rubber Study Group (IRSG)
 Centre de Coopération Internationale en Recherche
Agronomique pour le développement (Cirad)
 Unités de Recherche Cirad :
 Fonctionnement et pilotage des écosystèmes de plantations,
 Performance des systèmes de culture des plantes pérennes,
 Ingénierie des agropolymères et technologies
émergentes (UMR Iate)
Bibliographie[modifier | modifier le code]

 P. Compagnon, Le caoutchouc naturel - Biologie, culture,

production, 1986, Maisonneuve et Larose éditeurs, 595 p.(ISBN 2-
7068-0910-8)

 Portail de la production industrielle

 Portail de la chimie
  Portail de la botanique

 Portail des sciences des matériaux

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