El ascenso del Radicalismo (1891 – 1916)

­ David Rock
29 DE JULIO DE 2004 - 22:57 - DOCUMENTOS
Resumen del Libro “El Radicalismo Argentino” de David Rock

La unión cívica radical desempeñó un papel decisivo en la presión 
ejercida sobre la élite conservadora para que promulgase las medidas 
de reforma (1912). Cuatro años más tarde, cuando obtuvo la 
presidencia (1916), una nueva era se inició en la política argentina. El 
radicalismo fue la primera fuerza política nacional importante en la 
Argentina, y uno de los primeros movimientos populistas 
latinoamericanos. No obstante, teniendo en cuenta su posterior 
vinculación con la clase media urbana, interesa recordar que el partido
tuvo sus orígenes, en la década de 1890, en una minoría escindida de 
la élite; sólo después de iniciado el nuevo siglo desarrolló sus rasgos 
populistas, al convertirse en un movimiento de coalición entre el 
sector de la élite e importantes sectores de las clases medias. En los 25
años transcurridos entre 1891 y 1916 pueden señalarse cuatro etapas 
fundamentales en la evolución del partido: 1891­96, 1896­05, 1905­12
y 1912­16. Su trayecto a lo largo de estos períodos puede 
contemplarse desde distintas perspectivas: la composición del partido 
y el grado de apoyo popular que obtuvo, y, secundariamente, sus 
características organizativas y conexiones regionales 

Los orígenes del radicalismo (1890­1896)

Hasta 1896 el partido fue conducido por Leandro N. Alem; este 
período coincidió con una sucesión de tentativas de rebelión para 
derrocar al gobierno. Los orígenes del partido se encuentran en la 
depresión económica y la oposición política a Juárez Celman del año 
1890. En 1889 había surgido un grupo organizado de oposición a este 
último en Buenos Aires, con el nombre de la Unión Cívica de la 
Juventud; al año siguiente, al ampliar su base de apoyo, este grupo 
pasó a denominarse simplemente Unión Cívica (UC). En julio de 1890
la UC preparó una revuelta contra el presidente en la ciudad capital, 
que si bien no consiguió apoderarse del gobierno, obligó a aquel a 
dimitir. En 1891, con motivo de las relaciones que debían mantenerse 
con el nuevo gobierno de Carlos Pellegrini, la UC se dividió y así 
surgió la Unión Cívica Radical (UCR) de Alem, quien en los cinco 
años siguientes, hasta su muerte, trató infructuosamente de alcanzar el 
poder por la vía revolucionaria.

El fracaso de la rebelión de julio de 1890 se debió a que a último 
momento el general Manuel Campos, comandante de los rebeldes, se 
echó atrás. Asimismo el origen de la UC, de la que saldría el 
radicalismo un año después, no debe buscarse tanto en la movilización
de sectores populares cuanto en los aludidos sectores de la élite, cuyo 
papel puede rastrearse en el resentimiento que alentaban contra Juárez 
Celman, distintas facciones de la provincia de Buenos Aires debido a 
su exclusión de los cargos públicos y del acceso al patronazgo estatal. 
Este denominador común de estar excluidos de los beneficiarios del 
poder y de contar con antecedentes patricios es evidente en muchos de
los manifiestos de la UC.

El núcleo principal de la coalición estaba integrado por jóvenes 
universitarios, los creadores de la Unión Cívica de la juventud de 
1889. Estos no pertenecían a la clase media urbana sino que eran en su
mayoría hijos de familias patricias, cuya carrera política y de gobierno
había sido puesta en peligro por el súbito giro hacia Córdoba de Juárez
Celman en la concesión de favores oficiales.
Un segundo grupo integrante de la coalición estaba formado por varias
facciones dirigidas por diferentes caudillos y que controlaban la vida 
política en la Capital Federal y en gran parte de Buenos Aires. Eran 
"políticos en disponibilidad" unidos por el rasgo común de no tener 
cargos oficiales. Cabe distinguir entre ellos dos subgrupos: uno, 
conducido por el general Bartolomé Mitre, representaba a los 
principales exportadores y comerciantes de la ciudad de Bs.As.; el 
otro, era liderado por Leandro N. Alem, y contaba con el apoyo de 
cierto número de hacendados, aunque el propio Alem era un caudillo 
urbano cuya reputación política provenía de su habilidad para 
organizar a los votantes criollos en las elecciones.

En tercer lugar había algunos grupos clericales enfrentados con Juárez
Celman a causa de ciertas disposiciones anticlericales que se habían 
adoptado recientemente, la principal de las cuales era la ley 2393 de 
Matrimonio Civil. Finalmente la UC contaba con algunos adherentes 
entre los "sectores populares" de la Capital, sobre todo pequeños 
comerciantes y dueños de talleres artesanales. Pero la presencia de 
este último grupo no impedía que el movimiento estuviese firmemente
controlado por los elementos patricios, a quienes los católicos y los 
grupos de clase media les estaban subordinados.

Esto se reflejó también en la posición de la UC en materia económica. 
Aunque intentó capitalizar políticamente los efectos de la depresión y 
las crisis financieras de los sectores urbanos, lo que más la inquietaba 
era la forma en que la depresión había puesto de manifiesto las 
prácticas monopólicas de Juárez Celman en la distribución de los 
créditos agropecuarios.

Lo novedoso de la UC radicaba en su tentativa de movilizar en su 
favor a la población urbana. De todas formas el apoyo popular con 
que contaba la UC era en extremo incierto y no logró establecer una 
base institucional. El ímpetu con que los grupos patricios procuraron 
crear una coalición popular se estrelló contra la tibia respuesta de los 
habitantes de la urbe. Siendo tan débil el desafío planteado por la UC, 
la revuelta de julio fracasó, y en vez de producirse grandes cambios 
quedó abierto el camino para que la solución viniera por vía de un 
simple ajuste de la distribución del poder dentro de la élite. Luego de 
la caída de Celman, el nuevo presidente, Pellegrini, se agenció la 
buena voluntad de los grupos influyentes de la UC mediante el simple 
expediente de asignar de otra manera los cargos públicos. Mitre, por 
ejemplo, quedó muy satisfecho con una solución de esa especie.

Fue en ese momento que vio la luz la UCR (1891). Alem y sus 
partidarios se vieron excluidos del plan de Pellegrini y por 
consiguiente forzados a continuar su búsqueda de sustento popular y 
de una base de masas. Alem denunció los acuerdos entre Pellegrini y 
Mitre, se retiró de la UC y se proclamó defensor de la democracia 
"radical".

En los cinco años siguientes Alem se afanó en vano por conquistar 
apoyo popular y obtener los medios de organizar una rebelión que 
pudiera triunfar; pero el descontento del pueblo continuó diluyéndose, 
y sus intentos de ganarse a los grupos de hacendados fuera de Bs.As. 
terminaron en un virtual fracaso.

A despecho de su pronunciamiento en favor de la democracia 
representativa, el radicalismo siguió siendo en muchos aspectos un 
partido tradicional que procuraba apoderarse del Estado para 
recompensar a sus adictos. 

1896­1905

Durante todo el período que se extendió entre la muerte de Alem y 
1905, el radicalismo perdió posiciones. Hasta 1900, los sucesos más 
destacados fueron, en primer lugar, el surgimiento de Yrigoyen como 
sucesor de Alem y, en segundo lugar, el hecho de que el eje central del
partido volviera a situarse en la provincia de Buenos Aires. Esto tuvo 
significación porque cuando el partido comenzó finalmente a 
expandirse, el grupo de Buenos Aires, conducido por Yrigoyen, lo 
mantuvo bajo su control, incorporando poco a poco a las familias 
provinciales en una organización nacional.

En 1901, al abandonar Pellegrini la cartera del Interior, la oligarquía 
sufrió una nueva escisión; a partir de ese momento hubo indicios de la
creciente politización de la clase media urbana, y en tal coyuntura el 
radicalismo emergió otra vez a la superficie.

Junto con la inquietud despertada en 1901 por el proyecto de 
Pellegrini de ofrecer las recaudaciones aduaneras como garantía 
subsidiaria a los bancos europeos, aparecieron nuevos signos de 
turbulencia en las universidades, donde se efectuaron una serie de 
huelgas­estudiantiles. En la década del noventa los estudiantes 
rebeldes pertenecían a la clase dirigente criolla; diez años más tarde, 
buena parte de ellos provenían de las familias de inmigrantes urbanos.

Con estas señales más propicias, Yrigoyen comenzó, alrededor de 
1903, a planear otra revuelta. Revitalizó sus contactos con las 
provincias y retomó la fundación de clubes partidarios de la ciudad y 
la provincia de Bs.As. y en Córdoba, Santa Fe, Mendoza, Entre Ríos.. 
Sin embargo, el desconformismo se limitaba todavía a ciertos grupos 
restringidos.

El intento de coup d´état, que se concretó en febrero de 1905, 
representó un fiasco todavía mayor que los precedentes, poniendo de 
manifiesto que si bien los radicales habían conseguido cierto apoyo 
militar, los altos mandos del ejército seguían adhiriendo al gobierno 
conservador.

Pero si bien el golpe falló, tuvo vitales efectos a largo plazo. Sirvió 
para recordarle a la oligarquía que el radicalismo no estaba muerto ni 
mucho menos: de ahí en adelante todos los gobiernos que se 
sucedieron se vieron asaltados constantemente por el temor de que los 
radicales entraran en intrigas clandestinas para derrocarlos. El otro 
efecto positivo es que permitió que el radicalismo se diera a conocer a 
una nueva generación para la cual los acontecimientos de la década 
del 90 se perdían en el borroso pasado. A partir de una ignominiosa y 
total derrota comenzó el proceso que culminaría con la victoria de 
Yrigoyen en las elecciones presidenciales de 1916.

Desarrollo de la organización y la ideología partidaria (1905­1912)

Entre el golpe abortado de 1905 y la Ley Sáenz Peña de 1912 los 
radicales avanzaron a grandes pasos en el reclutamiento del favor 
popular. Esta vez sus organizaciones provinciales y locales no 
desaparecieron, como había sucedido en las revueltas anteriores, sino 
que comenzaron a expandirse. En estos años quedó constituido un 
conjunto de dirigentes locales intermedios, en su mayoría hijos de 
inmigrantes; el grueso de los líderes de clase media del partido, que 
tendrían tanta importancia después de 1916, se afiliaron entre 1906 y 
1912. La mayor parte de ellos eran profesionales urbanos con título 
universitario. Asimismo los actos públicos y manifestaciones del 
partido empezaron a contar con buena concurrencia. Hacia 1908 las 
organizaciones locales dejaron de llamarse "clubes" y pasaron a ser 
conocidas como "comités". Organizadas antes en organizaciones 
clandestinas, se convirtieron luego en organismos de conducción en la
tarea de la movilización popular.

El crecimiento del radicalismo de comienzos del siglo XZX estuvo 
estrechamente ligado al proceso de estratificación social que 
concentró los grupos dirigentes de alta jerarquía en las clases medias 
urbanas dedicadas a las actividades terciarias.

Esta era la diferencia esencial entre la posición de Yrigoyen luego de 
1905 y la de Alem unos quince años atrás: Alem había actuado antes 
de que esta tensa situación alcanzara un punto crítico, y su pedido de 
apoyo estuvo dirigido a los grupos criollos de Buenos Aires, mientras 
que Yrigoyen se dirigió a los argentinos hijos de inmigrantes, 
empleados en su mayoría en el sector terciario.

Luego de 1905 los radicales comenzaron también a incrementar el 
volumen de su propaganda. El contenido efectivo de la doctrina y la 
ideología radicales era muy limitado: no pasaba de ser un ataque 
eléctrico y moralista a la oligarquía, al cual se le añadía la demanda de
que se instaurase un gobierno representativo.

Uno de los rasgos más destacados del radicalismo a partir de esta 
época fue su evitación de todo programa político explícito. Había 
sólidas razones estratégicas para seguir así. Como el partido constituía
por entonces una coalición, sus líderes no se mostraban muy 
dispuestos a perder la oportunidad de granjearse adherentes atándose a
determinados interese sectoriales. En todas las circunstancias el 
objetivo era evitar las diferencias sectoriales y poner de relieve el 
carácter coaligante y agregativo del partido.

Los radicales no apuntaban a introducir cambios en la economía del 
país: su objetivo era, más bien, fortalecer la estructura primario­
exportadora promoviendo un espíritu de cooperación entre la élite y 
los sectores urbanos que estaban poniendo la tela de juicio su 
monopolio del poder político. Este pasó a ser quizás el factor que más 
alentó a los reformadores de 1912 a interpretar que la política radical 
no representaba un peligro fundamental para los intereses de la élite, y
que el peligro podía disiparse haciendo concesiones en los referente al
gobierno representativo.

Hipólito Yrigoyen

La otra novedad importante que puso aún más de relieve el carácter 
populista que el partido había adquirido hacia 1912 fue el surgimiento 
de Hipólito Yrigoyen como líder. La oposición de Yrigoyen a la 
oligarquía derivaba en buena medida de las frustraciones personales 
que había tenido a causa de Roca y sus acólitos. Nacido en 1852 era 
hijo natural de un herrero vasco de la ciudad de Buenos Aires. Su 
carrera política se inició en 1873, cuando Alem, que era tío suyo, 
consiguió para él el puesto de inspector de policía en el distrito de 
Balvanera, dentro de la capital. Sin embargo fue despedido al poco 
tiempo, acusándoselo de participar en elecciones fraguadas. 
Reapareció en 1879 como candidato a diputado por la provincia de 
Bs.As., y en 1880 sus servicios políticos fueron premiados con un alto
cargo en el Consejo Nacional de Educación. Fue entonces que Roca 
asumió la presidencia y tanto Alem como Yrigoyen se vieron 
impedidos de obtener cargos oficiales de más alto rango. No obstante, 
cuando Yrigoyen concluyó su mandato de diputado, en 1882, dejó la 
política con suficiente capital como para instalarse como invernador 
de ganado. Más tarde adquirió considerables extensiones de tierras.

Para la época en que se sumó a la UC, en 1890, y que comenzó a 
maniobrar con vistas a controlar la UCR, ya tenía bastante práctica en 
las técnicas usuales de manipulación de elecciones. Era un 
representante bastante típico de los primeros radicales, que aspiraban a
crear una coalición popular para restaurar su suerte política.

Yrigoyen ganó prestigio a partir de 1900 de una manera bastante 
extraña. En lugar de presentarse como un político callejero que atrae 
constantemente la atención pública, como había hecho Alem, se hizo 
fama de figura misteriosa. En su carrera se destaca este rasgo singular:
salvo una vez, nunca pronunció un discurso. Pero por otro lado, hacía 
todo lo posible para autoconferirse un aire de superioridad; entre sus 
seguidores era llamado "el doctor Yrigoyen", aunque jamás había 
obtenido ningún título universitario.

Su estilo político consistía en el contacto personal y la negociación 
cara a cara. Esto le permitió crear una cadena muy eficaz de lealtades 
personales.

Hacia 1912, Yrigoyen, que ya tenía 60 años, se había transformado en 
un magnífico estratega político. Poco a poco obligó a la oligarquía a 
conceder la reforma mediante la amenaza de rebelión, al par que 
ampliaba su control del partido gracias a sus condiciones para 
organizar las masas.

El radicalismo se desarrolló menos como un partido, en el sentido 
estricto de la palabra, que como un movimiento de masas que fundaba
su fuerza en una serie de actitudes emocionales.

Estrategia de la movilización de masas (1912­1916)

En 1912, cuando los radicales abandonaron finalmente su política de 
abstención y comenzaron a postular candidatos para las elecciones (...)
el partido seguía falto de una coordinación central, y, pese al creciente
prestigio de Yrigoyen, tampoco tenía suficientes dirigentes que 
contaran con reconocimiento en todo el país. El rasgo principal del 
período que va de 1912 a 1916 fue la intensificación de la 
organización partidaria.

En este aspecto, la ventaja de los radicales era su vaguedad. El 
enfoque moral y heroico que tenían de los problemas políticos les 
permitió a la postre presentarse ante el electorado como un partido 
nacional, por encima de las distinciones regionales y de clase. Todos 
sus opositores se estrellaron contra ese obstáculo. Había otros partidos
populares, como el Partido Socialista en la Capital Federal y el 
Demócrata Progresista en Córdoba y Santa Fe, pero ninguno de ellos 
pude trascender las fronteras regionales en un grado significativo. Fue 
aquí que Yrigoyen demostró su sagacidad política: luego de 1912 se 
las ingenió para convertir una confederación de grupos provinciales en
una organización nacional coordinada.
La fuerza del radicalismo estribaba en su organización en el plano 
local y los amplios contactos con la jerarquía partidaria que le ofrecía 
el electorado. Surgió un sistema de "caudillos de barrio". Si bien la 
Ley Saenz Peña terminó con la compra lisa y llana de votos, los 
radicales no tardaron en establecer un sistema de patronazgo que no 
era menos útil a los fines de conquistar sufragios. A cambio del voto 
cada dos años, los caudillos de barrio ­núcleos originarios del Partido 
Radical­ cumplían gran cantidad de pequeños servicios para sus 
respectivos vecindarios en la ciudad o la campaña. 

El caudillo de barrio se convirtió (sobre todo en la ciudad de Buenos 
Aires) en la figura más poderosa del vecindario y el eje en torno del 
cual graba la fuerza política y la popularidad del radicalismo. En esta 
tarea colaboraban los comités, organizados según líneas geográficas y 
jerárquicas en diferentes lugares del país. Al menos hasta 1916, la 
pauta más corriente era que el comité nacional y los provinciales 
estuviesen dominados por los terratenientes, y los comités locales, por 
la clase media.

Los caudillos de barrio explotaban la gran popularidad de los comités 
para retribuir a sus adictos con cargos fundamentalmente simbólicos, 
que podían ser usados para el número de adherentes. En 1916 la 
organización partidaria se había convertido en un eficaz sustituto de 
un inexistente programa política bien definido y en un dispositivo 
conveniente para superar los conflictos objetivos de intereses entre los
terratenientes y los grupos de clase media.

La actividad del comité alcanzaba su punto culminante en época de 
elecciones. Amén de las tradicionales reuniones callejeras, la fijación 
de carteles en las paredes y la distribución de panfletos, el comité se 
convertía en centro de distribución de dádivas para los electores. En 
1915 y 1916, los comités de Buenos Aires crearon cinematógrafos 
para niños, organizaron conciertos y repartieron regalos de Navidad. 
Asimismo suministraban alimentos baratos ­el "pan radical" y la 
"carne radical"­.

De todas formas, el partido estaba en gran parte dominado por los 
propietarios de tierras, conservando así su carácter inicial de la década
del noventa: era un movimiento de masas manejado por grupos de alta
posición social más que un movimiento de origen popular que operara
impulsado por las presiones de las bases. Así, aunque los radicales 
proclamaban el precepto liberal de la competencia individual, había en
sus posiciones algo de las tradicionales actitudes conservadoras de 
jerarquía y armonía social.
Principalmente como consecuencia de su gran ubicuidad, la UCR 
ganó las elecciones presidenciales de 1916.

Relaciones entre los propietarios de las tierras y la clase media

Sin embargo, algunos importantes problemas asediaban al 
radicalismo, el principal de los cuales era la rivalidad entre las 
distintas facciones que procuraban alcanzar cargos gracias a él. 
Cuando se sancionó la Ley Sáenz Peña, el propio Yrigoyen se opuso 
al comienzo a que se abandonara la política abstencionista. La presión 
para participar en las elecciones provino en buena medida de los 
grupos urbanos de clase media. Esto planteó por primera vez la 
cuestión de si la autoridad dentro del partido le correspondía a los 
"viejos" radicales o a los nuevos grupos de clase media. Cuanto más 
crecía la clase media, más previsible era que desarrollaría intereses 
propios y estaría menos dispuesta a aceptar posiciones secundarias.

Este problema cobró relevancia en marzo de 1916, durante la 
convención realizada por el partido para designar su candidato 
presidencial. A la candidatura de Yrigoyen se opusieron muchos de 
los antiguos adeptos de Alem en el noventa, pero finalmente aquel 
logró el triunfo explotando la popularidad de que gozaba en la clase 
media. Este episodio puso de relieve las fricciones existentes entre las 
dos alas del partido, y dejó entrever que Yrigoyen ya había 
comenzado a apuntalar su posición apelando a los grupos de clase 
media.

Aspectos regionales

Existían además signos de conflicto de tipo regional dentro del 
partido. Yrigoyen permanentemente intentaba controlar las filiales 
provinciales a través de diversos métodos. La importancia de este 
problema se puso de manifiesto (aunque no por primera vez) en 1916. 
Al quedar constituido el colegio electoral, se comprobó que los 
partidos de Yrigoyen no alcanzaban, por escaso margen, la mayoría 
necesaria. Fue preciso negociar los votos de un grupo de disidentes 
radicales de Santa Fe, quienes antes se había negado a apoyar la 
fórmula presidencial del partido. La causa subyacente en la definición 
de los santafesinos era que estimaban que el partido favorecía a los 
grupos porteños.

El radicalismo en la sociedad argentina: la inmigración y el capital 
extranjero
En 1916 el radicalismo era, un muchos aspectos, una especie de 
partido democrático conservador, que combinaba la adhesión de los 
intereses de la élite con un sentido de identificación de la comunidad 
en general. Esto hizo que el plano ideológico estuviese impregnado de
ideas paternalistas y comunitaristas, que le confirieron la posibilidad 
de proyectarse como una alianza entre distintos sectores.

Pese a los indicios de conflictos regionales en sus filas, y aunque sólo 
consiguió granjearse las simpatías de una minoría de terratenientes, la 
UCR se aproximaba bastante a la alianza que los conservadores 
habían estado buscando entre los magnates de la élite y los 
profesionales de la clase media, provenientes en gran medida de 
familias urbanas de inmigrantes. Estos dos actores principales eran 
coaligados por un tácito acuerdo quid pro quo: los terratenientes 
querías medidas conservadoras y estabilidad política, a cambio de lo 
cual se mostraban predispuestos a ampliar el acceso de la clase media 
a las profesiones liberales y a la burocracia. Esto prometía acelerar el 
proceso de cambio en las universidades y ofrecer una respuesta más 
flexible y liberal a los grupos de clase media en la distribución de los 
cargos públicos.

Los radicales habían establecido vínculos con la clase media 
"dependiente", compuesta en su mayoría de hijos de inmigrantes 
mismos, ya se tratase de los pequeños industriales y comerciantes o de
los obreros. Esto era en parte un reflejo del hecho de que los viejos 
radicales del noventa compartían los prejuicios culturales de la élite 
contra los inmigrantes y su agudo temor y desconfianza hacia los 
obreros. Ilustraba también la forma en que los radicales habían 
conquistado adictos en el pueblo.

La pauta general del período posterior a 1900 sugería que los grupos 
de clase media estaban relativamente contentos con el papel 
secundario que les había tocado en suerte en la vida empresarial. Los 
problemas se planteaban con los grupos de más alto status, y fue sobre
estos que se lanzaron los radicales principalmente. Digamos, por 
último, que la posibilidad de establecer lazos efectivos con los 
inmigrantes también estaba desalentada por la Ley Sáenz Peña, que 
había excluido a estos al derecho al sufragio, dejándolos por 
consiguiente fuera del sistema político.

El líneas generales, las relaciones entre los radicales y los inmigrantes 
fueron bastante buenas a causa de que gravitaban, de algún modo, en 
la situación y en las lealtades políticas de los hijos de aquellos; pero, 
en ocasiones, cuando pensaban que ello podía beneficiarlos, los 
radicales no se abstenían de explotar los sentimientos xenófobos 
latentes de la sociedad nativa.

Finalmente, el radicalismo surgió como el principal movimiento 
político del país en un momento en que la economía primario­
exportadora ya había alcanzado la madurez. Los lazos institucionales 
y políticos entre el capital extranjero y la élite se habían establecido 
mientras los radicales se hallaban todavía en la oposición; carecían, 
por lo tanto, de un contacto organizado con los representantes del 
capital extranjero, pero no hay razones para que permitan inferir 
automáticamente que sus actitudes hacia este debían diferir de las de 
la o oligarquía. Los radicales no eran nacionalistas en lo económico; 
aceptaban y reconocían la dependencia del país de sus conexiones en 
ultramar para contar con mercados y fuentes de inversión.

El radicalismo era visto como una innovación, no porque pusiera en 
peligro el orden establecido, sino porque sus características 
organizativas y su estilo político estaban en agudo contraste con todo 
lo que se conocía hasta entonces