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lideraba descubrió en el cerebro de un mono las neuronas espejo, células motoras que se
uno de los descubrimientos más celebrados en este campo de estudios: en los años siguientes
medicina los últimos avances en el estudio de las neuronas espejo. En la ocasión también EL
PAÍS ha conversado con este científico italiano nacido en la antigua Unión Soviética. Hablar con
él sobre cómo funciona nuestro cerebro resulta aún más atrapante de lo que cabe imaginar
gracias a su voz relajada y sus maneras cordiales. Y es fácil tocar también otros argumentos,
Pregunta. Han pasado más de 20 años desde que se descubrieron las neuronas espejo. ¿Qué
el sistema motor tenía este mecanismo. Pero luego descubrimos que se trata de un principio
general del sistema nervioso que nos permite tener modelos y entender a los demás
basándonos en ellos. Yo diría que hemos pasado de las neuronas espejo a un mecanismo
espejo, que vale no solo para los monos sino también para el hombre.
R. Ahora estudiamos también el cerebro del ser humano. Hay una técnica para la cirugía de la
epilepsia, llamada stereo eeg, que permite colocar unos electrodos en el cerebro del paciente
para entender donde está el brote epiléptico. Los pacientes pueden quedarse tres o cuatro
días en el hospital y su cerebro es sano, excepto en la zona del brote epiléptico. En ese tiempo
se registra día y noche su actividad cerebral y una cámara observa su comportamiento. Así se
obtienen datos del sistema nervioso. Las técnicas clásicas, como la resonancia magnética,
ofrecen una fotografía estática. La dimensión del tiempo era desconocida. Nosotros hemos
añadido esta dimensión en nuestros nuevos experimentos. Desde algo muy banal, como un
simple gesto que cumple el cirujano por razones clínicas, se descubren cosas sorprendentes.
R. Lo que estamos estudiando ahora, que es muy interesante desde el punto de vista
misma área neuronal que me hace reír a mí se activa cuando veo a otro riéndose. ¿Se acuerda
de aquel francés, Henri Salvador, que subía al escenario y se reía? Después de un rato, todo el
R. Eso es lo importante: esto pasa sin que pensemos. El disgusto mío es el disgusto suyo, no es
que yo entienda que es disgusto, sino que lo siento dentro de mí, son las mismas neuronas que
se activan cuando yo siento disgusto y usted también. Una cosa es entender el vuelo de los
programados para entender a los demás. Lo bonito es cuando aprendemos una nueva
habilidad. Hay un experimento que se hizo en Reino Unido con los bailarines: cuando ellos son
buenos, entienden que los demás son buenos, mientras que el mecanismo espejo no se activa
P. Usted ha comentado antes que sus investigaciones tienen interés desde una perspectiva
sociológica.
R. Desde un punto de vista social este mecanismo es plástico. Si es que lo que descubrimos
existe, uno considera al otro como sí mismo, porque entra en su mismo estado. Usted tiene
dolor y yo también, mis células que configuran el dolor se activan. La otra posibilidad es
considerar al otro como un objeto. Por ejemplo, si yo salgo fuera y veo un accidente, el latido
de mi corazón aumenta, se me sube la tensión, lo siento mucho. Si leo que hubo un atentado
pasado a un familiar. Desde el punto de vista emotivo tenemos dos maneras de reaccionar:
R. Bueno, puede pasar también si la sensación no es del todo física. Por ejemplo, al ver una
película, aunque ahora le gente no llora mucho mirando una película. También un libro puede
R. Eso es difícil de decir. Todos dicen que a la violencia nos acostumbramos y por eso sufrimos
vemos en las películas. Si veo violencia en la calle no creo que me pueda acostumbrar, pero
P. ¿Por qué no siempre compartimos la misma emoción que vive quien está en nuestro
entorno?
R. Hay mecanismos de bloqueo. Por ejemplo, el policía antidisturbios carga, le hace daño a la
gente en ese momento, pero no lo siente. Se activan bloques. El ejemplo más impactante es
un experimento que se hizo en Chicago con delincuentes que están en la cárcel por delitos
sádicos. Se les enseña el dolor y lo reconocen muy bien, pero sienten placer y no dolor. Tienen
Empatía significa entrar en el mismo estado, no ser buenos. Los sádicos reconocen muy bien
algunos, cuando dicen que hay que empatizar. Sí hace falta empatizar, pero también hay que
actuar bien después. Uno puede ser empático con alguien y después matarlo. El ejemplo del
sádico es ese.
También pasa en la vida familiar. Cuando alguien tiene a su madre enferma de Alzheimer o
que en casa. Sabe que ella lo pasa mal y la quiere, pero no se puede vivir todo el tiempo así. Es
un mecanismo de defensa.
R. Sí, muchísimos. Desde el punto de vista médico, por lo que se refiere a las enfermedades
los fármacos curan los síntomas, no la enfermedad. Y después el otro gran tema es: ¿qué es la
consciencia? Ahí prefiero no entrar porque honestamente no sé. Solo creo que todo lo que se
intentado y yo creo que es posible. Pero el aspecto emocional es muy difícil, ¿cómo puede
sentir emociones un robot? Se puede crear un robot que parece que siente emociones, por
ejemplo que se pone rojo en determinados momentos, pero en realidad no siente nada. Creo
que el problema de la inteligencia artificial choca con esta cuestión básica humana y quizás
desarrollar una personalidad normal. Hay experimentos, que se hicieron sobre todo en Japón,
que demuestran que es mucho más fuerte una emoción de verdad vivida en el teatro que, por
ejemplo, en el cine, y por lo tanto esto también vale para Skype. Estas, de alguna manera, son
emociones menores. No estoy convencido de que alguien sin relaciones verdaderas de amistad
o de amor con otra persona es feliz y le puedan bastar las relaciones por Skype. Creo que no es
suficiente.
P. ¿Quizás sea por esos mecanismos físicos de los que hablaba antes?
R. A lo mejor sí, porque el mecanismo físico es muy importante. Somos animales físicos, no
puros espíritus.
P. Usted suele decir que la solidaridad es la base de nuestra convivencia y está en nuestra
R. Igual si se usan bien pueden conectar, pero diría que más bien desconectan antes que
conectar. Es decir, se genera una pseudoconexión. Claro, el uso práctico es muy útil, pero
olvidar a los demás por esa maquinita [el móvil] es un poco negativo. Diría que la respuesta
depende de si se habla de uso práctico o uso afectivo. El uso afectivo me parece negativo.
soledad.
R. Sí, es muy cierto. Y creo que es por la falta de ese mecanismo. Si una madre ya no se
interesa mucho a su hijo sino a hablar por teléfono con las amigas, la relación se enfría un
poco. También entre novios, si usted ve a una pareja de paseo y los dos están hablando por
tiempo. A mí me asusta un poco, sobre todo al pensar en las relaciones entre madre e hijo o
entre novios. En ese momento uno debería estar enamorado del otro, estar pendiente de lo