El Origen del Universo

“Siempre he pensado que el mejor lugar para empezar un curso de

Geología es el principio, y en el principio según los Astrónomos es

justamente donde no hay necesidad de Geología, porque no habían

rocas, no había minerales. No existía la Tierra, no existían las

Estrellas. Los Astrónomos nos dicen que sólo había nada.” John J.

Renton.

La ciencia de la Geología ha tenido que ir más allá de los confines de

nuestro planeta para que podamos entender como la Tierra ha

llegado a ser lo que es y donde encajamos en el Universo. Para ello

recurrimos a la ciencia de la Astronomía, a sus teorías acerca de la

creación del Universo, incluyendo por supuesto la teoría del Big

Bang.
En el principio el Universo simplemente no existía, de acuerdo a

recientes estimaciones el Universo fue creado hace unos 13.7

billones de años a partir de un evento que llamamos Big Bang o lo

que los Físicos denominan una singularidad, un eufemismo para

admitir que las leyes de la Física no son válidas tal como las

conocemos; el punto interesante es que no sólo se crea a partir de

este evento el espacio y la energía contenida en él sino el tiempo

mismo. La energía se convierte en materia en forma de partículas

elementales que llamamos Quarks. A partir de estos Quarks,

Protones, Neutrones y Electrones se forman y combinan para crear

Átomos de Hidrógeno que empiezan a propagarse y acumularse por

acción de la Gravedad: la ubicua fuerza en el Universo que hace que

estos primigenios cúmulos empiecen a rotar alrededor de un eje,

esta masa rotante comienza a colapsar y parte de la energía es

convertida en calor. Cuando las temperaturas al interior de estos

cúmulos alcanzan unos 15 millones de grados Centígrados una

reacción termonuclear se genera y el Hidrógeno inicial es

convertido en Helio.

Se estima que alrededor de un millón de años después del Big Bang

las Estrellas se hicieron lo suficientemente numerosas como para

empezar a atraerse entre sí y formar grupos enormes: las Galaxias,

literalmente billones de Galaxias fueron así creadas tomando

diferentes configuraciones, mayormente con forma de “disco” por

efecto de su rotación con la mayoría de sus Estrellas concentradas

en su centro. Nuestra Galaxia es la Vía Láctea con nuestro Sistema

Solar y la Tierra en él ubicados en borde exterior.

Se estima que existen unos 100 billones de Galaxias rotando y

moviéndose alejándose una de otra conforme el Universo se

expande. La pregunta lógica es: ¿continuará esta expansión por

siempre o no? de acuerdo a los astrónomos la respuesta depende de

la cantidad de materia contenida en el Universo, el problema es que

no sabemos a ciencia cierta cuanta materia hay en el Universo, la

razón de ello que la mayoría de esta es parte de lo que denominamos

“Materia Oscura”, algo que esencialmente no podemos ver. Lo que

finalmente suceda depende de la relación entre el total de la

materia del Universo y una cantidad de masa que denominamos

“Masa Crítica”, si la suma de la masa conocida y la materia oscura es

mayor a esta masa crítica, el Universo seguirá expandiéndose por

siempre. Si por el contrario es menor, el Universo colapsará en una

nueva Singularidad, la tercera posibilidad es que el total de la

materia en el Universo sea exactamente igual a esta masa crítica, el

escenario resultante es un Universo que dejaría de expandirse en

un cierto punto pero nunca colapsaría.

Las Estrellas tiene un rol vital en la formación de la materia tal

como la conocemos, una estrella es esencialmente un horno nuclear

donde cuatro átomos de Hidrógeno se juntan para formar uno de

Helio, la masa residual se convierte por supuesto en energía que

irradiada. Clasificamos a las Estrellas en cuatro grupos en base a su

masa tomando como referencia a la masa de nuestro Sol (1 SM):

1. Estrellas de “peso mosca” con una masa menor a 0.5 SM

2. Estrellas de “peso ligero” con una masa entre 0.5 SM a 4 SM

3. Estrellas de “peso mediano” con una masa entre 4 SM a 8 SM

4. Estrellas de “peso pesado” con una masa mayor a 8 SM

Las estrellas son “fuego” y como este eventualmente se extinguen,

de modo que podemos calcular su expectativa de vida y sabemos que

es inversamente proporcional a su masa. Por ejemplo teóricamente

la vida de una estrella de “peso mosca” puede alcanzar unos 55

billones de años: aproximadamente 4 veces la edad de Universo, por

lo que todas las estrellas creadas de este tipo aún están por ahí. En

comparación las estrellas más masivas viven tan sólo unos cuantos

millones de años.

El 95% de su vida, las Estrellas se la pasan consumiendo su

combustible inicial: el Hidrógeno, transformándole en Helio y

emitiendo enormes cantidades de energía. Los átomos de Helio son

mucho más masivos que los átomos de Hidrógeno y el núcleo estelar

colapsa por acción de su propia gravedad aumentado

consecuentemente su temperatura.

En el caso de una Estrella de “peso mosca” al colapsarse el núcleo se

crea una “Enana Blanca”. La estrella resultante es caliente y emite

luz blanca, su tamaño es relativamente pequeño, comparable al

tamaño de la Tierra (el diámetro comúnmente es de unos 12000

km). Una vez en este estado, la estrella continua consumiendo el

combustible nuclear que quede manteniéndose activa por un largo

periodo de tiempo.

En el caso de estrellas de mayor masa, al colapsar el núcleo, la capa

exterior se expande y puede alcanzar un diámetro 100 veces mayor

al original, el resultado es una “Gigante Roja”. En este estado el

Helio resultante de la reacción nuclear inicial se convierte en

átomos de estructura más compleja como Carbono y Oxigeno,

componentes esenciales de la vida. Si la estrella es lo

suficientemente masiva, se forma un núcleo rico en Hierro que

colapsa catastróficamente en pocos segundos explotando como una

Supernova. Un escenario posible para el colapso del núcleo de una

estrella masiva es la formación de una Estrella de Neutrones, más

aún si el núcleo es lo suficientemente masivo se forma una

estructura que llamamos “Agujero Negro” donde la fuerza de la

gravedad es tan intensa que incluso la luz no puede escapar de él. La

explosión de una Supernova da origen a los 92 elementos naturales

conocidos que literalmente “siembra” el espacio con polvo cósmico,

material primigenio de metales, minerales, rocas y gases de cuya

mezcla los futuros planetas nacerán.