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Los Ecosistemas

Introducción
El concepto de ecosistema es especialmente interesante para comprender el funcionamiento
de la naturaleza y multitud de cuestiones ambientales que se dan en la actualidad.
Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla en estrecha relación con la naturaleza y que su
funcionamiento nos afecta totalmente. Es un error considerar que nuestros avances tecnológicos: coches,
grandes casas, industria, etc. nos permiten vivir al margen del resto de la biosfera y el estudio de los
ecosistemas, de su estructura y de su funcionamiento, nos demuestra la profundidad de estas relaciones.

En la naturaleza los átomos están organizados en moléculas y estas en células. Las células forman tejidos y estos
órganos que se reúnen en sistemas, como el digestivo o el circulatorio. Un organismo vivo está formado por
varios sistemas anatómico-fisiológicos íntimamente unidos entre sí.
Los organismos viven en poblaciones que se estructuran en comunidades.
El concepto de ecosistema aún es más amplio que el de comunidad porque un ecosistema incluye, además de
la comunidad, el ambiente no vivo, con todas las características de clima, temperatura, sustancias químicas
presentes, condiciones geológicas, etc.

Concepto de Ecosistema: La biocenosis y el biotopo


Un ecosistema, es la unidad biológica funcional de la vida, y se entiende como un sistema ecológico complejo que
abarca la biocenosis, es decir el conjunto de organismos vivos o elementos bióticos de un área determinada (plantas,
animales, hongos, bacterias, insectos, etc,) que interactúan entre sí mediante procesos como la depredación,
el parasitismo, la competencia y la simbiosis; al mismo tiempo, se encuentran estrechamente enlazados con
el biotopo, osea el medio ambiente físico o elemento abiótico (las rocas, la tierra, los ríos, el clima) esto al
desintegrarse y volver a ser parte del ciclo de energía y de nutrientes, consistiendo entonces en entidades
materiales bióticas y abióticas integradas de forma armónica en un espacio determinado.

Dicho de otra manera, el ecosistema se considera una comunidad ubicada en un lugar físico,
el hábitat, en el que todos están relacionados, los seres vivos (biota o elementos bióticos) y
los inertes (abiota o elementos abióticos). Las relaciones entre las especies y su medio,
resultan en el flujo de materia y energía del ecosistema.

El Ecosistema se compone de la Biocenosis y el Biotopo


El hábitat y el nicho ecológico

El nicho ecológico se refiera a condiciones ambientales en las cuales los miembros de una especie pueden sobrevivir o
reproducirse.

Dos conceptos en estrecha relación con el de ecosistema son el de hábitat y el de nicho ecológico. El hábitat es
el lugar físico de un ecosistema que reúne las condiciones naturales donde vive una especie y al cual se halla
adaptada.
El nicho ecológico es el modo en que un organismo se relaciona con los factores bióticos y abióticos de su
ambiente. Incluye las condiciones físicas, químicas y biológicas que una especie necesita para vivir y
reproducirse en un ecosistema. La temperatura, la humedad y la luz son algunos de los factores físicos y
químicos que determinan el nicho de una especie. Entre los condicionantes biológicos están el tipo de
alimentación, los depredadores, los competidores y las enfermedades, es decir, especies que rivalizan por las
mismas condiciones.

¿Cuáles son los elementos de los Ecosistemas?


Hay una estrecha vinculación entre los seres vivos, tanto que cuando falta uno se daña a todo el ecosistema,
en un efecto conocido como efecto cascada. Sin embargo, no son sólo los organismos vivos los que conforman
el ecosistema; la ecología, considera dentro de este importante sistema vivo, a dos elementos primordiales: los
bióticos y los abióticos…
Factores abióticos y bióticos
En el ecosistema hay un flujo de materia y de energía que se debe a las interacciones organismos-medio
ambiente. Sus componentes son:

Componentes abióticos o Abiota

o
Los factores abióticos son aquellos elementos del ecosistema que no poseen vida, pero que intervienen en un
ecosistema; el agua, la luz, la temperatura son algunos.
Componentes bióticos o Biota

Los factores bióticos de un ecosistema están conformados por los seres vivos: plantas, animales,
hongos...
La biota está compuesta por los organismos vivos de un ecosistema, los cuales se dividen en dos categorías
generales: los autótrofos y los heterótrofos. Esta distinción se basa en sus necesidades nutricionales y el tipo
de alimentación.
Los distintos organismos de un ecosistema obtienen la materia y energía del medio de manera muy variada.
Aquellos que lo hacen de una misma forma se agrupan en un conjunto o nivel trófico.

CICLOS DE LA MATERIA

Los elementos químicos que forman los seres vivos (oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo,
etc.) van pasando de unos niveles tróficos a otros. Las plantas los recogen del suelo o de la atmósfera y los
convierten en moléculas orgánicas (glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos). Los animales los toman de
las plantas o de otros animales.
Después los van devolviendo a la tierra, la atmósfera o las aguas por la respiración, las heces o la
descomposición de los cadáveres, cuando mueren. De esta forma encontramos en todo ecosistema
unos ciclos del oxígeno, el carbono, hidrógeno, nitrógeno, etc. cuyo estudio es esencial para conocer su
funcionamiento.

FLUJO DE ENERGÍA
El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energía que va pasando de un nivel al siguiente.
La energía fluye a través de la cadena alimentaria sólo en una dirección: va siempre desde el sol, a través de
los productores a los descomponedores. La energía entra en el ecosistema en forma de energía luminosa y sale
en forma de energía calorífica que ya no puede reutilizarse para mantener otro ecosistema en funcionamiento.
Por esto no es posible un ciclo de la energía similar al de los elementos químico.

El flujo de energía es aprovechado por los productores primarios u organismos fotosintéticos (plantas y otros)
para la síntesis de compuestos orgánicos que, a su vez, utilizaran los consumidores primarios o herbívoros, de
los cuales se alimentaran los consumidores secundarios o carnívoros. De los cadáveres de todos los grupos,
los descomponedores podrán obtener la energía para lograr subsistir. De toda esta forma se obtendrá un flujo
de energía unidireccional en el cual la energía pasa de un nivel a otro en un solo sentido y siempre con una
perdida en forma de calor.
Pirámides Ecológicas y Niveles tróficos

Las pirámides ecológicas representan gráficamente la estructura trófica de un ecosistema, mediante rectángulos
horizontales superpuestos que nos informan de las transferencias de la energía de una comunidad hasta llegar
al último nivel trófico.

En el funcionamiento de los ecosistemas no ocurre desperdicio alguno: todos los organismos, muertos o vivos,
son fuente potencial de alimento para otros seres. Un insecto se alimenta de una hoja; un ave come el insecto
y es a la vez devorada por un ave rapaz. Al morir estos organismos son consumidos por los descomponedores
que los transformarán en sustancias inorgánicas.

Estas relaciones entre los distintos individuos de un ecosistema constituyen la cadena alimentarla.
o Los productores u organismos autótrofos: capaces de sintetizar
materiales orgánicos a partir de sustancias inorgánicas es decir,
organismos capaces de producir su propio alimento. Auto, “a si
mismo”; trophos, “nutrición”.

o Los fotótrofos los constituyen la mayoría de las plantas verdes y algas


que emplean la energía solar para convertir elementos químicos
relativamente simples, como el dióxido de carbono, el agua y
nutrientes, en compuestos complejos (carbohidratos, lípidos y
proteínas).
o Los quimiótrofos convierten los compuestos inorgánicos en energía,
por ejemplo, las bacterias que viven en el fondo del mar alrededor
de ventilas termales, las cuales utilizan la energía del hidróxido de
sulfato para su nutrición.

o Los heterótrofos o consumidores son aquellos que comen partes de


células, tejidos o materiales de desecho orgánico de otros
organismos para su subsistencia. Obtienen la energía química
necesaria en forma directa o indirecta de los autótrofos, y por
tanto, de manera indirecta del sol.
o Los macro-consumidores o fagótrofos: heterótrofos, sobre todo
animales, que ingieren otros organismos o fragmentos de materia
orgánica. Ingieren partes y cuerpos enteros, vivos o muertos, de
otros, de otros organismos; aquí se incluyen
los herbívoros o consumidores primarios,
los carnívoros o consumidores secundarios, y
los omnívoros o consumidores terciarios.
o -Los micro-consumidores o sapótrofos: también heterótrofos,
llamados descomponedores sobre todo hongos y bacterias, que
absorben productos en descomposición de organismos muertos y
liberan nutrientes inorgánicos que pueden utilizar nuevamente los
productores. Incluye a los detritívoros o consumidores de detritus
(materia orgánica en proceso de descomposición, partes de tejidos
y desechos).
Niveles Tróficos

Como sistema complejo que es, cualquier variación en un componente del sistema repercutirá en todos los
demás componentes. Por eso son tan importantes las relaciones que se establecen.
Los ecosistemas se estudian analizando las relaciones alimentarias, los ciclos de la materia y los flujos de
energía.

Relaciones alimentarias
La vida necesita un aporte continuo de energía que llega a la Tierra desde el Sol y pasa de unos organismos
a otros a través de la cadena trófica.
Las redes de alimentación (reunión de todas las cadenas tróficas) comienzan en las plantas (productores)
que captan la energía luminosa con su actividad fotosintética y la convierten en energía química almacenada
en moléculas orgánicas. Las plantas son devoradas por otros seres vivos que forman el nivel trófico de
los consumidores primarios (herbívoros).
Red Trófica

La cadena alimentaria más corta estaría formada por los dos eslabones citados (ej.: elefantes alimentándose
de la vegetación). Pero los herbívoros suelen ser presa, generalmente, de los carnívoros (depredadores)
que son consumidores secundarios en el ecosistema. Ejemplos de cadenas alimentarias de tres eslabones
serían:
hierba <– vaca <–hombre

algas <– krill <– ballena.

Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro o cinco eslabones – seis constituyen ya un
caso excepcional-. Ej. de cadena larga sería:

Algas <– rotíferos <– tardigrados <–nematodos <–musaraña <–autillo


Eslabones de una Cadena Alimenticia (a esta se le debe agregar el eslabón correspondiente a los
DESCOMPONEDORES)

Pero las cadenas alimentarias no acaban en el depredador cumbre (ej.: autillo), sino que como todo ser
vivo muere, existen necrófagos, como algunos hongos o bacterias que se alimentan de los residuos muertos
y detritos en general (organismos descomponedores o detritívoros). De esta forma se soluciona en la
naturaleza el problema de los residuos.
Los detritos (restos orgánicos de seres vivos) constituyen en muchas ocasiones el inicio de nuevas cadenas
tróficas. Por ej., los animales de los fondos abisales se nutren de los detritos que van descendiendo de la
superficie.

Las diferentes cadenas alimentarias no están aisladas en el ecosistema sino que forman un entramado entre
sí y se suele hablar de red trófica.

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