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Los ciclos de vapor los podemos dividir entre ciclos de vapor abiertos y ciclos de
vapor cerrados. En los próximos párrafos daremos un breve vistazo a cada uno
de ellos.
Ciclo Abierto:
Este fue el primer ciclo de vapor a utilizarse en forma amplia. Corresponde a las
típicas máquinas de vapor de ciclo abierto (locomotoras, locomóviles y muchas
máquinas estacionarias en los inicios de la revolución industrial). Pasemos a
analizarlo en diagramas y en bloques.
El motor descarga el vapor utilizado al ambiente que está a 1 atm. Por lo tanto el
vapor condensa a 100ºC.
Diagrama p-V de ciclo de vapor abierto
En diagrama p-V, el ciclo se describe como sigue (los puntos termodinámicos
están indicados con pequeñas cruces, cerca del número correspondiente): En
(1) el agua del depósito es líquido subsaturado. La bomba aumenta su presión
hasta es estado (2). Como lo que se comprime es solo líquido, el volumen de (2)
es ligeramente inferior al de (1). Luego esta agua a presión se inyecta en la
caldera. Allí alcanza primero el estado de saturación (intersección de línea 2-3
con campana de cambio de fase) y luego comienza la ebullición dentro de la
caldera. Este proceso es a temperatura y presión constante. El vapor sale de la
caldera en el estado (3), como vapor saturado (en teoría, realmente siempre
tiene un título ligeramente inferior a x=1). Luego se expande en la máquina
(motor) generando trabajo y es expulsado a la atmósfera.
Por lo tanto la máquina opera entre la presión pcald y patm, las que tienen
asociadas la temperatura de ebullición del vapor en la caldera y la temperatura
de condensación del agua en la atmósfera (100ºC)
Es por esto que los ciclos abiertos fueron rápidamente reemplazados con ciclos
con condensador (o ciclo de Rankine), pues el rendimiento es muy superior. Se
limitaron a máquinas móviles (locomotoras o locomóviles), donde no es práctico
instalar un condensador. Incluso en los barcos a vapor se tenía condensador,
pues el agua de mar era excelente medio para enfriarlo
Ciclo cerrado:
El ciclo térmico del circuito agua-vapor comienza con la aspiración del aire
desde el exterior, el cual es conducido al compresor de la turbina de gas a
través de unos filtros. Posteriormente el aire se comprime y se combina con el
combustible en una cámara donde se realiza la combustión, produciendo un
flujo de gases calientes que al expandirse hacen girar la turbina de gas.
Mediante el generador acoplado al eje común se convierte este trabajo en
energía eléctrica.