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El hierro se menciona varias veces en los relatos mitológicos del Antiguo Testamento de
la Biblia y en la India, en Nueva Delhi, una enorme columna de hierro que data del año
400 d.C. aún se mantiene en pie. Por ello, sabemos que el Hombre tiene conocimiento
del hierro desde hace un buen tiempo y si bien no tenemos un responsable al que
atribuir el descubrimiento, se cree que el hierro ya se utilizaba en el año 5000 a.C., en
la Edad del Hierro, por supuesto.
PRINCIPALES PROPIEDADES:
Su importancia en la industria es muy alta, debido a que es el Metal Duro más utilizado, encontrándose
el Hierro Puro (considerado como tal aquel que tiene un 99,5% de Pureza) sin muchas aplicaciones, por
lo que se emplea en distintas concentraciones en la Siderurgia, utilizándose como Materia Prima para
brindar aleaciones tales como el Acero, combinándose con otros materiales de origen Metálico tanto
como aquellos No Metálicos, brindando distintas Propiedades Fisicoquímicas.
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Hierro
El hierro puro tiene poco uso -algo en química analítica y en medicina-. Se hace mucho
más útil mediante aleación con otros materiales.
Añadiendo una pequeña cantidad de carbono al hierro, lo fortalece en gran medida. Otras
aleaciones útiles se hacen mediante la adición de metales de transición.
Las formas útiles comunes de aleaciones de hierro son el hierro fundido, el hierro forjado
y el acero.
El hierro forjado está hecho de hierro fundido fundiéndolo sobre un lecho de óxido de
hierro. El resultado final es un material que es casi hierro puro, con sólo 0,1-0,2% de
carbono, y menos del 0,5% total de impurezas. La purificación se produce porque el
lecho de óxido de hierro oxida el carbono pasándolo a monóxido de carbono y a azufre,
fósforo y silicio en sus formas de óxidos. Estos óxidos forman parte de la escoria. A
medida que el hierro se vuelve más puro, su punto de fusión se eleva y se vuelve pastoso,
señalando el momento para sacarlo del horno. La escoria es forzada a salir por martilleo.
El hierro forjado creado por este proceso es fuerte y resistente y se puede soldar y forjar.
Muy popular en el pasado, ahora se ha sustituido en gran medida por el acero dulce.
El acero es una aleación purificada de hierro con carbono que se fabrica en estado
líquido. El proceso de fabricación elimina casi todo el fósforo, azufre y silicio que
existen en el hierro fundido común. La gama de contenido de carbono de los aceros es de
0,1 a 1,5%. Los aceros de bajo carbono (<0.2% carbono) se denominan aceros dulces.
Son maleable y dúctil y se utilizan en lugar de hierro forjado. Los aceros medios (0,2 a
0,6% de carbono) se utilizan como acero de estructura (vigas, soportes). Ambos aceros
templado y medio pueden ser forjados y soldados.
Los aceros de alto contenido en carbono (0,75 a 1,5% de carbono) se utilizan para la
fabricación de herramientas de corte, instrumentos quirúrgicos, taladros y otras
herramientas. Los aceros de medio y alto cotenido en carbono pueden ser templados y
revenidos.
Generalidades
Los primeros datos sobre el descubrimiento del hierro se encuentran en
los Papiros Egipcios aproximadamente 4000 Los siglos VII y IX. Indican el
comienzo de la edad de hierro, que sustituyó a la edad de bronce. Desde esa
época y hasta el presente, el Hierro ha sido uno de los metales de mayor
utilización en las civilizaciones.
En el siglo XX se comienzan a fundir aceros especiales, y, al mismo tiempo se
desarrollan, vertiginosamente, productos artificiales y compuestos naturales
especiales, con el propósito de sustituir al Hierro y al Acero. Sin embargo, estos
últimos desempeñan y desempeñarán, en los próximos años, un
importantísimo papel en la economía mundial.
Características geoquímicas
El hierro está ubicado en el octavo grupo del cuarto período del sistema
periódico de los elementos. Su número atómico es 26 y su peso atómico es
55,85.
La masa fundamental del hierro se desprende de las fusiones magmáticas,
pasando a la fase primera y principal de la cristalización; de esta manera, el
contenido de Fe disminuye considerablemente en los estadios posteriores.
No obstante, se pueden formar enormes yacimientos de Fe de tipo
postmagmático, principalmente de contacto metasomático y en menor grado,
hidrotermales. Se supone que esto sea posible como resultado de una
migración del Fe, en forma de combinaciones volátiles o en forma de aniones
complejos.
En condiciones endógenas, el Fe está en forma divalente; sin embargo, en la
superficie de la Tierra esta valencia cambia. Se produce el fenómeno de
oxidación al pasar el Fe divalente a trivalente; en este proceso los factores
decisivos son el Oxígeno, él Gas carbónico, el Agua y la materia orgánica -viva
y muerta.
Durante el proceso de desintegración de los silicatos formadores de Rocas, el
Fe divalente pasa a la solución en forma de bicarbonato; por ser una base
fuerte, el hierro es retenido en la solución por ácidos débiles disueltos en ella,
incluido el ácido carbónico.
El Fe(OH)2, se precipita a partir de soluciones casi neutras; sin
embargo el Fe(OH)3 es una base inestable, lo que provoca que en soluciones
ácidas, a pH 3, se desprenda. De esta manera y en condiciones favorables,
pueden formarse enormes yacimientos sedimentarios de hierro en mares, lagos
y pantanos.
También, el Fe puede migrar en forma de sulfato, combinaciones húmicas,
soluciones coloidales y suspensiones mecánicas. El Fe(OH)3, forma con
facilidad soluciones coloidales; de este modo el hierro es
transportado al mar, como sol de hidróxido férrico, o como iones de hierro
ferroso. En el primer caso en presencia de oxígeno, y en el segundo, en su
ausencia, con la presencia simultánea de C02.
Es decir que tanto en el ciclo mayor -endógeno- como en el menor -exógeno-,
el hierro tiene un fuerte movimiento, lo cual hace que esta característica
geoquímica determine la presencia de sus minerales en casi todos los tipos
genéticos de yacimientos.
Tipos genéticos de yacimientos
Las condiciones de concentración del Fe son muy diversas y prácticamente
abarcan todos los tipos genéticos de la clasificación de los yacimientos
minerales. No obstante esto, el peso específico en la extracción de menas se
inclina decisivamente hacia los tipos exógenos sobre los endógenos; aunque si
incluimos dentro de éstos a los metamorfogénicos se invierte completamente el
cuadro.
Los principales tipos genéticos de yacimientos industriales de hierro son:
yacimientos magmáticos.
yacimientos hidrotermales.
sombreros de hierro.
yacimientos sedimentarios.
yacimientos metamorfogénicos.