OSO PANDA EN PELIGRO DE EXTINCIÓN

Causas de la extinción

No es sólo debido a la cada vez mayor pérdida de su hábitat ni a los

cazadores furtivos que el panda gigante tiende a desaparecer. Es
también un problema evolutivo. La evolución está dejando atrás a uno
de los animales más populares del mundo, una especie en grave peligro
de extinción de la que se estima hay sólo unos mil especímenes en
estado salvaje. Las hembras viven aisladas de los machos en los
espesos bosques de bambú de China. Son fértiles sólo dos o tres días
por año y deben emitir señales químicas que, a su vez, tienen que
atravesar la densa vegetación para atraer a los machos, que son
igualmente retraídos. Si la fertilización tiene éxito, un embrión de 16
células flota en la matriz durante un lapso de entre uno y cinco meses
antes de fijarse en el útero y comenzar a desarrollarse. Mucho antes de
lo que cualquier otro mamífero consideraría adecuado, emerge una
criatura desarrollada a medias, ciega, indefensa; una cría de entre 120
y 150 gramos que queda al cuidado de una madre de 100 kilos. Si ésta
no es extremadamente cuidadosa y delicada, puede aplastarla con toda
facilidad. Para colmo de males, si una panda tiene mellizos, lo que pasa
prácticamente la mitad de las veces, tiene que abandonar a uno de
ellos porque no puede ocuparse de más de una cría, a la que debe
acunar en el pecho durante largas semanas. En ocasiones, las madres
panda que viven en cautiverio dan muestras de poco o ningún instinto
maternal, lo cual da a las crías pocas probabilidades de
sobrevivir. Nadie sabe todavía cómo se desempeñan las madres panda
en su hábitat natural. De todos modos, antes de que la explosión
demográfica china diezmara los bosques de bambú de los pandas, la
especie había logrado sobrevivir durante millones de años. En los
últimos años, China hizo grandes esfuerzos para salvar al panda
gigante de la extinción. Se crearon 32 reservas para proteger a los
pandas salvajes y se instituyó un programa de cría en cautiverio con
una dotación de 120 animales adultos. Sin embargo, el país no cuenta
con suficientes especialistas que se ocupen de los pandas en cautiverio
ni tiene los fondos necesarios para proteger las reservas, alentar el
crecimiento de la población salvaje y conseguir que deje de integrar la
lista de animales en grave peligro de extinción.
Anatomía Del Oso Panda

Un carnívoro adaptado al bambú Con su cuerpo macizo y bajo, casi

rechoncho, el oso panda presenta una coloración blanco (algo
amarillenta) con características manchas negras, que le confieren un
patrón de camuflaje ideal tanto entre la penumbra del follaje de bambú
como sobre la nieve. Su cara ancha “de payaso” tristón provoca el
afecto humano, pero probablemente para otro animal sea un signo de
amenaza, lo que no deja de ser un sistema de defensa.

CABEZA La cara es más aplanada que la de los demás osos, y el hocico

menos prominente. Los ojos presentan pupilas hendidas verticalmente,
como las de los felinos y no como las de los demás osos, que las tienen
redondas. Por ese motivo, los chinos llaman a los pandas
“daxiongmao”, que significa gran oso gato. Las mandíbulas también
han sufrido una adaptación a la vida vegetariana de manera similar a
como lo han hecho las patas delanteras. En efecto, son más pequeñas
que las típicas de los úrsidos y, sobre todo, su dentición está muy
modificada, resultando más parecida a la de un herbívoro que a la de
un oso.

PELAJE La piel está cubierta por un pelaje no muy largo, pero espeso,
tupido y lanoso, muy adecuado en invierno, aunque en verano es un
buen hábitat para las garrapatas y otros parásitos externos. Con la
edad, el color blanco puede volverse algo amarillento o de aspecto
“sucio”. Presenta color negro en las patas, pies, orejas, nariz, zona de
los ojos y en una franja que rodea los hombros y que se une con el
negro de las patas delanteras.

PATAS Las patas delanteras están muy modificadas, con una

estructura única, que ha recibido diversos nombres: el pulgar del
panda, sesamoide, sexto dedo, pseudopulgar, etc. Pero no se trata de
un verdadero dedo, sino de un pequeño hueso alargado de la muñeca
que está más desarrollado. En el extremo hay un cojinete
suplementario que le permite funcionar como un dedo oponible a los
otros cinco verdaderos, y que resulta ideal para agarrar, arrancar y
llevarse a la boca las hojas de bambú.

CRÁNEO Redondo y voluminoso, sobre todo por los prominentes y

separados arcos zigomáticos. OREJAS Grandes y redondeadas, pero
resaltan más todavía por su color negro, que contrasta con la base
blanca de la cabeza.

NARIZ Situada en el extremo de un hocico blanco no muy largo, y con

la punta negra para seguir el patrón global de coloración pía, la nariz
proporciona un fino olfato, que el panda utiliza para detectar posibles
depredadores y, sobre todo, para adivinar la presencia de sus
semejantes y reconocer sus desplazamientos y territorios.

PIEL La piel es gruesa porque posee una considerable capa de grasa,

cuya función no sólo es proteger del frío, sino también de los frecuentes
cortes con las esquirlas de las cañas de bambú.

COLA Con sus 12-14 cm, siempre está retraída, lo que le confiere poca
relevancia; bajo la cola posee glándulas olorosas que utiliza para
marcar el territorio. PIES Las plantas de los pies son peludas y poseen
garras con uñas curvas y aceradas, peor no retráctiles.
Historia y descubrimiento

Fue en China en el año 1869. Hasta su descubrimiento, este curioso

animalito había vivido muy tranquilo y contento en los bosques de
China, alimentándose de bambú y sin que nada ni nadie lo
molestara. El primer oso panda cautivo fue trasladado a Occidente en
1937, en donde causó sensación por sus rasgos tan bonitos y su
expresión de ternura. El panda tiene la cara pequeña, una combinación
de colores muy original (blanco y negro); sus orejas semejan las de un
oso y las mueve cuando está masticando. Por cierto que se sienta y
come de forma casi humana. Des afortunadamente, los pandas se
encuentran en peligro de extinción y mucha gente los sigue cazando
como trofeos o por su piel. Actualmente existen aproximadamente sólo
1,000 ejemplares en libertad y unos cuantos en algunos zoológicos. El
problema es que como los pandas son tímidos, no se reproducen
fácilmente y otro problema es que son muy vulnerables cuando
nacen. También ha influido en su extinción, el que se alimentan de
bambú y muchos bosques de bambúes han sido destruidos para
convertirlos en campos de cultivo. Sin embargo, este animalito goza de
tanta simpatía, que en todo el mundo se han formado grupos para
tratar de conservarlo y ya existen pandas bebés en varios zoológicos de
nuestro redondo planeta.

Dieta

A pesar de pertenecer al orden de los carnívoros, el panda es un animal

mayormente herbívoro, alimentándose casi exclusivamente de cerca de
30 especies de caña de bambú (el 99% de su dieta consiste en bambú).
Se sabe que el panda también utiliza insectos y huevos como fuente
de proteínas. Es posible que incluya, además roedores y crías de ciervo
musk. Como herencia de sus antepasados carnívoros su sistema
digestivo no está plenamente adaptado para asimilar
las moléculas de celulosa, contenidas en el bambú, por eso necesitan
consumir hasta 40 kg de bambú por día (de los que 23 kg de media son
defecaciones) tarea que puede ocuparle hasta 14 horas. Sus
fuertes dientes y mandíbulas están adaptados para triturar los troncos
del bambú y llegar a su pulpa., manzana y batata. A pesar de que un
gran consumo de bambú representa un gran consumo de agua (el 40%
del peso del bambú corresponde a agua, cifra que llega a 90% en los
brotes), el panda bebe frecuentemente agua de riachos o nieve
derretida. En cautiverio su dieta consiste en bambú, caña de azúcar,
papilla de arroz, galletas especiales con alto contenido
de fibras, zanahoria. Actualmente, según una agencia de noticias china,
el panda enfrenta un serio riesgo de extinción debido a la floración del
bambú que le sirve de alimento.

Reproducción

Los pandas alcanzan su madurez sexual entre los cinco y los siete años
de edad. La época de reproducción se desarrolla durante la primavera
(de mediados marzo a mediados de mayo). Durante esta época de dos
a cinco machos pueden competir por una hembra fértil. Cuando un
macho se destaca sobre el resto obtiene el derecho a copular con la
hembra. El tiempo de cópula es corto y va de los 30 segundos a los 5
minutos, pero el macho puede montar a la hembra varias veces para
asegurar el éxito de la fecundación. Suelen ser ruidosas, acompañadas
por gemidos y alaridos. La gestación del embrión (que puede pesar
entre 90 y 130 g, lo que representa 1/900 parte del peso de la madre)
dura, en promedio, 135 días. Normalmente nacen una o dos crías, si se
diera el segundo caso, la madre optará por continuar la crianza de sólo
una de ellas (la que note con mayores probabilidades de sobrevivir). La
cría rechazada es abandonada y muere. Este comportamiento,
observado en varias especies, se da cuando le es imposible a la madre
cuidar de varias crías, por lo que elige a la más apta (aún no se conoce
cómo realiza la madre esta selección, pero está siendo estudiado por
los científicos). Al nacer la cría es ciega y su piel tiene una coloración
rosada (producto de una reacción química entre la piel del recién nacido
y la saliva de su madre), un mes después del nacimiento el panda
adquirirá su tradicional pigmentación. La madre amamantará a su cría
entre 6 y 14 veces por día por un lapso de 30 minutos cada vez.
Solamente por tres o cuatro horas abandonará a su cría para
procurarse alimento, durante este tiempo la cría queda indefensa.
Aunque la cría de panda sea capaz de ingerir pequeñas cantidades de
bambú desde los seis meses el destete se produce al año de vida. Por
otra parte la cría comienza a andar (torpemente) a partir de los 75
días, desde entonces la madre lo estimulará jugando y luchando con
ella. La cría vivirá con su madre (ya que el padre no toma parte de la
crianza) hasta los dos años de vida. El intervalo entre una camada de
crías y otra puede durar más de dos años. En cautiverio la cría de
pandas se vuelve muy dificultosa: solamente el 10% logra aparearse
naturalmente y apenas el 30% de las hembras quedan preñadas.
Además el 60% de los pandas cautivos pierde totalmente su deseo
sexual. Algunos científicos (sobre todo en China y Tailandia) intentan
reducir este problema a partir de vídeos de pandas copulando. Los
científicos no creen que aprenden comportamientos copulativos, sino,
que los sonidos asociados estimulan a los pandas que los escuchan. La
expectativa de vida de un panda es de unos 12 años.

Estado de conservación

La baja tasa de natalidad, la alta tasa de mortalidad infantil y la

destrucción de su ambiente natural lo colocan bajo la amenaza de
la extinción. La ley china es muy rígida en cuanto a su caza, lo que ha
disminuido esta problemática. En 1995, un terrateniente fue
sentenciado a prisión perpetua por haberle disparado a un panda. Al
año siguiente, dos hombres fueron condenados a pena capital después
de ser capturados portando pieles de panda y mono dorado. A partir
de 1997 la pena para los infractores pasó a ser de 20 años de
prisión. El número de pandas salvajes en China está estimado en 1600.
En 2000 se contaban 1114 ejemplares, esparcidos por territorios que
tienen una superficie total de 23 000 km² en las provincias de Sichuan,
Gansu y Shaanxi. Estudios en 2006, basados en exámenes de ADN
extraído de excrementos de panda, indican que podría haber
3000 animales en libertad. Existen 239 pandas gigantes en cautiverio
en China. Más de un centenar de ellos están en un centro especializado
en Sichuan. Otros 20 especímenes se encuentran distribuidos por los
principales zoológicos del mundo.

Qué esperanzas tiene de sobrevivir?

Debido a la civilización y a la expansión del ser humano sobre nuestro

planeta, el oso panda se está quedando sin hábitat. Este ha tratado de
adaptarse al medio actual, cambiando su conducta y también su forma
de vida, pero su desaparición es prácticamente inminente. Así, su
pulgar oponible (en su caso, es un sexto dedo) le ha permitido deshojar
los tallos de bambú con mucha facilidad, pero a causa de la destrucción
de su hábitat no tiene muchas posibilidades. De hecho, algunos de
estos han sido criados en cautiverio para poder preservar su especie,
sin embargo, no se ha logrado que puedan reproducirse con rapidez. En
realidad, esto ni siquiera ocurre en la naturaleza, donde en estado
silvestre tienen una taza baja de reproducción y además, necesitan un
buen tiempo para recuperarse si ven a su congénere siendo asesinado.
A decir verdad, el apareamiento de esta especie tiene lugar durante la
época primaveral y las crías nacen a finales del invierno, así la hembra
pare entre uno o dos oseznos, los que llegan a su madurez sexual a
partir de los cuatro y diez años Esta también es otra de las causas para
su extinción, puesto que la piel y el oso mismo en si son considerados
como un buen negocio, es decir que venderlos a los zoológicos es
lucrativo. Así, cuando llegan a lugares protegidos, los osos pandas
prefieren comer en vez de aparearse, por lo que en el mundo solo
quedan unos 1000 de estos ejemplares. Si bien en otros tiempos solo
se les mataba sin piedad, hoy en día pueden disfrutar de tranquilidad
aunque de una gran disminución de su población.

Qué podemos hacer para preservar su especie?

En diferentes asociaciones en donde se tienen a los osos pandas en

cautiverio, se ha considerado ubicar a un solo lugar al mancho y a la
hembra para poder llegar a una reproducción, es decir se ha evitado
colocar a varios machos para evitar que se peleen entre sí. De otro
lado, las personas interesadas pueden participar en campañas de
concientización que son dirigidas a la población en donde se apela a la
preservación del oso panda. La confección de carteles acerca de la
dieta, del cuidado de su hábitat y las sanciones en las que incurrirían
las personas que violasen las normas de seguridad del animal son
también opciones para dejar en claro cuan en peligro se encuentra la
especie.

Programas de Voluntarios

Base de Investigación de Crianza de Pandas Gigantes de Chengdu y de

Bifengxia ofrecen programas para voluntarios. Estos programas dan a
los participantes una experiencia única de tener contacto directo con los
pandas gigantes. Durante los programas, los participantes no sólo
aprenden acerca de los pandas gigantes, sino también aprenden como
cuidar a estos. Al final del programa, cada participante se le emite un
certificado que acredite su trabajo voluntario en la base.

Opinión

Las principales causas de peligro para el oso panda son la dificultad

para reproducirse cuando están en cautividad, en parte debido a su
extrema timidez, y la destrucción de su hábitat natural al talar miles de
hectáreas de los bosques de bambú. Con el nombre de oso panda, se le
conoce a dos diferentes especies del orden de los carnívoros, es decir
el panda menor (que también es llamado panda rojo) y el panda
gigante. Un estudio de la provincia de 1999 desveló que el hábitat del
panda en un condado se había reducido en un 30% desde 1987, los
investigadores también informan de que los pandas en libertad no
comparten los mismos problemas reproductores que los pandas en
cautividad, en su estado natural, el apareamiento de las hembras y de
los machos supera el 28% del realizado en cautividad.
Los conservacionistas afirman que es necesario mejorar las reservas de
los panda y crear pasillos interconectados. “Si se aíslan porciones de
hábitat del panda, las consecuencias serán desastrosas” Advierte
Elizabeth Kemf, directora de información de las especies en
conservación del WWF y coautora del informe. La solución a la
destrucción del hábitat en china es un reto debido a los recursos
naturales y de la tierra requeridos por su población, que supera los mil
millones de habitantes. para compensar esta situación, el gobierno
chino ha reservado 11 reservas naturales en las que abunda el bambú y
donde se sabe que viven pandas gigantes. Los pandas gigantes
también sufren la caza furtiva o la matanza ilegal, puesto que su gruesa
piel es muy codiciada en los mercados ilegales lejano oriente. el
gobierno chino ha impuesto la cadena perpetua para aquellos acusados
de cazar pandas furtivamente.

“La única esperanza para el futuro del oso panda gigante es equilibrar
las necesidades de la población y la de los panda” Dice Kemf: “Los
pandas gigantes necesitan zonas enormes de bosques montañosos con
altas temperaturas y con gran cantidad de bambú; los que viven cerca
de estos animales necesitan fuentes seguras de ingresos y mejorar su
sustento; y china necesita la ayuda de los habitantes de todo el mundo
para proteger su “tesoro nacional” para toda la humanidad”.