Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones

SEGUNDA PARTE

CONTAMINACION: ORIGENES, CONSECUENCIAS Y

SOLUCIONES

1. CONTAMINACIÓN, CONTAMINANTES Y AMBIENTE

La contaminación es uno de los problemas ambientales más importantes que afectan a nuestro
planeta, y surge cuando, por presencia cuantitativa o cualitativa de materia o energía, se
produce un desequilibrio ambiental. Este término podemos definirlo también, de una más clara,
como la adición de cualquier sustancia al medio ambiente, en cantidades tales, que cause
efectos adversos en los seres humanos, animales, vegetales o materiales que se encuentren
expuestos a dosis (concentración por tiempo) que sobrepasen los niveles de los que se
encuentran regularmente en la naturaleza.

Durante los últimos 200 años, el hombre ha agregado al ambiente una gran cantidad de
productos químicos y agentes físicos, como consecuencia de su dominio sobre los recursos
naturales, específicamente sobre los energéticos.

Se ha observado que existe una relación muy importante entre el uso de los recursos naturales,
específicamente de los elementos ambientales, con la población y los problemas de la
contaminación. En este esquema, entre mayor sea el índice de población en un área geográfica
y, por lo tanto, la utilización de los recursos naturales sea mayor, se tendrán también
importantes problemas ambientales, especialmente los de contaminación.

Problemas
Aire ambientales

Población
Agua Contaminación
Suelo

Figura Nº 23. Interacción entre población, ambiente y contaminación.

La población ha existido en la Tierra durante los últimos 40 000 años, de un total de 4.6 mil
millones de años. Durante los primeros 30 000 años, el hombre se dedicó a la cacería nómada,
y en los últimos 10 000 años cambió sus hábitos debido, principalmente, a dos eventos
culturales importantes que son: la revolución agrícola (hace 10 000 años) y la Revolución
industrial (hace 277 años). Con estos cambios culturales, el hombre conoció nuevos desarrollos
y tecnologías para suplir y aumentar sus necesidades.

2. CLASIFICACIÓN DE LOS CONTAMINANTES

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Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones

Podríamos clasificar los contaminantes de diferentes maneras según a los criterios a que
atendiéramos ya sea dependiendo de sus características, y de las fuentes que la generan, por
ejemplo:

a) Contaminación biológica. Este tipo de contaminación se presenta cuando existen

microorganismos que causan un desequilibrio en la naturaleza, por ejemplo: bacterias,
hongos, virus, protozoarios, etc. Es típica de aquellas regiones cuyas condiciones de
higiene son deficientes, y se presenta principalmente en los países económicamente menos
desarrollados. Se puede controlar y prevenir con relativa facilidad en comparación con la
contaminación física o química. Sin embargo, si no es el caso, puede llegar a provocar altos
índices de mortandad en un tiempo relativamente corto. Un ejemplo de este tipo de
contaminación es la producida por el vibrion colérico en las aguas superficiales de
muchos ríos en Latinoamérica.

b) Contaminación física. Es toda aquella contaminación causada por los factores físicos-
mecánicos relacionados principalmente con la energía. Por ejemplo: altas temperaturas,
ruidos, ondas electromagnéticas, etc. Este tipo de contaminación, por su característica tan
sutil, tiene efectos a largo plazo que no son fáciles de identificar. Sin embargo, se ha
demostrado que la contaminación física puede causar la muerte de algunas especies, e
influye en el desarrollo de algunas enfermedades en el ser humano, como son algunas
enfermedades psiconeurológicas.

c) Contaminación química. Es toda aquella contaminación provocada por materia,

especialmente por sustancias químicas, que pueden ser orgánicas e inorgánicas. La
contaminación química es tan antigua como la misma humanidad, sin embargo, su impacto
más notorio se presenta durante el auge industrial de la segunda guerra mundial. Este tipo
de contaminación es más difícil de controlar, debido a que las características físicas y
químicas de las sustancias varían en magnitud, y su control depende de estas propiedades.

Por otro lado, la contaminación también puede clasificarse de acuerdo con su origen, y puede
ser:

a) Natural. Es aquella causada por fuentes de contaminación de origen natural, como son:
volcanes, efectos geoclimáticos, etc. Su característica principal es que generalmente se
encuentra dispersa en un área mayor, por lo que el efecto es diluido por los procesos
naturales.

b) Antropogénica. La contaminación antropogénica es aquella que es producida o

distribuida por el ser humano, por ejemplo: la basura, el smog; descargas al aire, agua y
suelo procedentes de procesos industriales, etc. Este tipo de contaminación ocurre en áreas
cercanas a zonas urbanas y regiones industriales, donde los contaminantes están
concentrados en pequeños volúmenes de aire, agua y suelo.

Una de las principales fuentes de contaminación antropogénica es la agricultura industrializada,

en la cual se generan una gran cantidad de sustancias contaminantes, cuyo destino final es el
suelo o las fuentes de agua.

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Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones
3. CARACTERISTICAS DE LOS CONTAMINANTES.

Existen varias características que se deben conocer sobre la manera en que los contaminantes
afectan el ambiente o la salud. A continuación, describiremos algunas de estas propiedades.

a) Potencial de Hidrógeno (pH). Se considera como una de las propiedades más

importantes de los contaminantes, ya que determina si la sustancia es corrosiva; de ser así,
se le puede considerar como residuo peligroso. Para que una sustancia se pueda
considerar corrosiva, debe tener un pH menor o igual a 2.0, y mayor o igual a 12.5.

b) Volatilidad. Es la propiedad que poseen algunos compuestos de poder evaporarse a

bajas temperaturas y afectar la atmósfera. Entre los principales compuestos volátiles se
encuentran las sustancias orgánicas como el etileno, propileno, benceno y la acetona, que
se evaporan y contribuyen directamente a la contaminación del aire, o a través de
reacciones químicas o fotoquímicas para producir compuestos secundarios.

c) Degradabilidad. Es la característica que tienen los compuestos que son reducidos por
agentes naturales físicos, químicos y procesos biológicos a un estado neutral o a niveles
aceptados por la naturaleza. Si el compuesto es reducido por materia orgánica viva
(bacterias especializadas), se le conoce como “biodegradable”. Este proceso puede
realizarse en forma rápida (por ejemplo las descargas municipales son fácilmente reducidas
por bacterias) o lenta, como ocurre en la mayoría de las sustancias introducidas al medio
ambiente, por ejemplo, los insecticidas (DDT), plásticos, aluminio, cloroflurocarbonos, etc.

d) Difusión. Es la capacidad que poseen los contaminantes de poder distribuirse

uniformemente en el medio que les rodea. Los gases tienen la propiedad de que pueden
mezclar las moléculas, sin necesidad de que exista una reacción química. Los líquidos
sumergidos en un solvente tienen la capacidad de distribuirse en todo el volumen del
mismo. Esta propiedad no es muy conocida en los sólidos, pero sí se puede presentar en
compuestos puros que se encuentran juntos (ejemplo, una barra de zinc frente a una de
cobre; después de un tiempo, parte del zinc se encuentra alojado en la barra de cobre).

e) Tiempo de vida media. Es el tiempo que puede durar el contaminante en el medio

ambiente antes de ser degradado por los procesos naturales. Esta propiedad es diferente
para cada tipo de compuesto; algunos tienen un tiempo de vida media menor a un día,
mientras que otras sustancias nunca son degradadas por los procesos naturales.

Por sus propiedades, algunos elementos o compuestos químicos no producen ningún efecto
adverso sobre el medio ambiente, o bien, el daño es mínimo y se ve minimizado por los
procesos naturales. El daño que pueden generar se debe a la mezcla con otros compuestos, la
mezcla de sustancias se puede clasificar en:

a) Sinergismo. Se entiende como sinergismo a la acción del aumento de los efectos de un

contaminante, a causa de la introducción o presencia de otro. El efecto total de esta
interacción es superior a la suma de los efectos de cada uno de los contaminantes por
separado. El vapor de agua en presencia de óxidos de azufre, reacciona para producir lluvia
ácida.

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Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones
b) Antagonismo. Contrariamente al anterior, el antagonismo se refiere a la interacción de
dos o más contaminantes que tienen efectos opuestos en un ecosistema determinado, de tal
manera, que uno de ellos reduce parcialmente el efecto del otro.

c) Efectos multiplicativos. Es la acción que tienen algunos contaminantes, que al

interactuar, producen un efecto exponencialmente mayor que si efectuaran de manera
individual.

d) Neutralización. Es el resultado que se obtiene cuando, al interactuar dos contaminantes,

reducen en su totalidad sus efectos.

4. FUENTES GENERADORAS DE CONTAMINACIÓN

Como fuente de emisión, o fuente generadora de contaminación, debemos entender el origen

físico o geográfico donde se produce una emisión contaminante al ambiente, ya sea al aire, al
agua o al suelo. Estas fuentes de emisión se clasifican en móviles y fijas, que, como su nombre
lo indica, son aquellas fuentes que muestran respectivamente presencia o ausencia de
movilidad dentro de un área determinada durante la emisión de los contaminantes.

Como mencionamos anteriormente, la contaminación puede surgir a partir de ciertas

manifestaciones de la naturaleza (fuentes naturales), o bien, a partir de los diferentes procesos
productivos del hombre (fuentes antogénicas) que conforman las actividades de la vida diaria.
Dada la imposibilidad que hay para controlar las emisiones de contaminantes de origen natural,
en este capítulo sólo señalaremos aquellas fuentes de contaminación de origen antropogénico,
que son las que se pueden regular y controlar con mayor facilidad.

Las fuentes que generan contaminación de origen antropogénico más importantes son las
siguientes:

4.1. Industriales

En muchas ocasiones, una de las fuentes más importantes de contaminación es la industria, la

cual, dependiendo del tipo de proceso industrial, podrá emitir ciertos contaminantes, ya sea en
forma de desechos sólidos, emisiones al aire y/o a la hidrosfera. Este problema se presenta
principalmente, en los centros urbanos más desarrollados, ya que es precisamente en estos
lugares donde se concentran la mayor parte de estas actividades productivas y los procesos de
transformación.

Tabla 5.1. Principales industrias de mayor emisión de contaminantes

Orden NOx SO MP
1 Termoeléctrica Cemento Asfalto
2 Cemento Termoeléctrica Termoeléctrica
3 Vidriera Papelera Productos metálicos
4 Termoeléctrica Termoeléctrica Cemento
5 Botellas de vidrio Petroquímica Papelera
6 Vidrio Bebidas alcohólicas Vidriera
7 Refinación de petróleo Productos químicos Botellas de vidrio
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Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones
8 Papelera Refinación de petróleo Vidrio
9 Vidrio Productos de papel Vidrio
10 Productos químicos Vidrio Bebidas alcohólicas
NOx = Oxidos de nitrógeno
SO = Oxidos de azufre
MP = Materia Particulada

Entre los contaminantes atmosféricos más importantes que genera la industria, se encuentran
los óxidos de azufre, los óxidos de nitrógeno y las partículas suspendidas. Otros contaminantes
que se generan en los procesos industriales son el bióxido y monóxido de carbono, los cuales
son producidos por la combustión total o parcial de los energéticos utilizados en estos procesos.
En los últimos años, la industria ha hecho esfuerzos muy importantes a nivel mundial, para
tratar de disminuir la emisión de contaminantes de la industria, y se han firmado una serie de
acuerdos que pretenden alcanzar estos objetivos. Entre los convenios más importantes
destacan: el Protocolo de Montreal, el Acta de Aire Limpio y los acuerdos de la Cumbre Mundial
de Río (1992).

Los principales contaminantes del agua generados por las industrias son compuestos químicos
en los que se incluyen compuestos orgánicos e inorgánicos disueltos y dispersos. Entre las
sustancias inorgánicas están las sales metálicas solubles como cloruros, sulfatos, nitratos,
fosfatos y carbonatos; los desechos ácidos, alcalinos y gases tóxicos disueltos, como el bióxido
de azufre, el amoniaco, el ácido sulfhídrico y el cloro. Los contaminantes orgánicos son
compuestos que contienen carbono, por ejemplo, los solventes, aceites, breas, colorantes y
compuestos de tipo sintético, éstos tienden a agotar el oxígeno disuelto del agua.

4.2. Comerciales

Las actividades comerciales son fuentes de contaminación importante, principalmente de

desechos sólidos, los cuales se derivan de la gran cantidad de envolturas y empaques que
utilizan los productos que se comercializan, por lo que han surgido una serie de iniciativas
legales para tratar de eliminar al máximo las envolturas y empaques innecesarios que llevan la
mayoría de los productos. Así, por ejemplo, en la República Federal Alemana toda aquella
empresa proveedora que genere este tipo de materiales (empaques), está obligada a recogerlos
una vez que haya vendido esta mercancía; en algunos casos, el consumidor final ya ha pagado
dentro del precio del producto el costo del reciclaje de los materiales de empaque y envases.
Es así como el consumidor de este tipo de productos se ve liberado de esta gran cantidad de
residuos, y es el proveedor quien tiene la responsabilidad de disminuir la producción de
empaques y de darles el tratamiento más adecuado.

Tabla 5.2. Efectos ambientales de sectores industriales seleccionados. Descripción de las materias primas empleadas, las emisiones al aire, agua,
suelo y desperdicios sólidos, así como el riesgo de accidentes o enfermedades generadas por las principales actividades industriales.
Otros ruidos;
salud y
Uso de materias Desperdicios
Recursos acuíferos Riesgo de seguridad los
primas sólidos y suelo
accidentes trabajadores y
consumidores
Aire Cantidad Calidad
Textiles Lana, fibras Partículas, Sistemas de DBO, sólidos Lodo de tratamiento Ruido de
sintéticas, olores SO2 HC agua suspendidos, de efluentes máquinas

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Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones
químicos para sales, sulfatos,
tratamientos metales tóxicos
Pieles, químicos DBO, sólidos
Artículos de para tratamiento y Sistema de suspendidos,
Cieno de cromo
cuero curtido aguas sulfatos,
cromo
DBO. Sólidos
Mayor suspendidos,
contaminante aceites, metales, Escoria, Accidentes,
Mineral de hierro,
SO2 , partículas ácidos, fenol, desperdiciones de Riesgo de exposición a
piedra caliza, Sistema de
Hierro y acero de NOx HC, sulfuros, sulfatos, operaciones finales, explosiones y sustancias
desechos aguas
CO, hidrógeno, amoniaco, lodo de tratamiento fuego tóxicas y polvo,
reciclados
sulfite, lluvia cianuros, de efluentes ruidos.
ácida efluentes de
conductos de gas
Contaminante DBO, DCO, Cieno del
Riesgo de
principal: SO2, petróleo, fenoles, tratamiento de Riesgo de
Refinerías Químicos Enfriamiento accidentes,
HC, NO2,, CD, cronio, efluentes efluentes, gasto de explosiones y
petroquímicas inorgánicos del agua ruido, impacto
Partículas, de conductores de catalizadores, fuego
visual
olores gas alquitranes

Contaminante Contaminante
principal: Químicos principal: Exposición a
químicos orgánicos, sedimentos del sustancias
Químico Riesgos de
orgánicos metales pesados tratamiento de la tóxicas,
Químicos orgánicos e explosiones,
(benceno, sólidos contaminación del productos
inorgánicos fuegos y derrames
tolueno), suspendidos, aire y del agua, potencialmente
fragancias, cianuros, DCO desperdicios de peligrosos
CFCs procesos químicos
Lodo de tratamiento
Contaminante Efluentes de de efluentes,
Metales no principal local: depuradores de desperdicios de
ferrosos(ej. Bauxita fluoruro, CO, gas que contienen celdas de
aluminio) SO2, fluoruro, sólidos e electrólisis (que
partículas hidrocarburos contienen carbonos
y fluoruro)
Contaminación de
suelos y gases
subterráneos por
Riesgo de
químicos tóxicos
Químicos (ej. exposición a
Microelectrónica Gases tóxicos (ej. Solventes
Solventes), ácidos sustancias
clorados);
tóxicas
derrames
accidentales de
material tóxico
Biotecnología Utilizada para Utilizado para Temor por los
tratamiento de limpiar tierra riesgos de liberar

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Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones
microorganismos
efluentes contaminada
al medio ambiente
DBO= Demanda Bioquímica de oxigeno
DCO= Demanda de Bióxido de Carbono
Fuente: Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, the state of the environment, OCDE, París, 1991.

4.3. Agrícolas

Desde tiempos remotos, los productores agrícolas se han enfrentado a muchos problemas como
plagas, insectos y demás situaciones que disminuyen el rendimiento de sus cosechas; para
combatirlos han empleado plaguicidas, herbicidas y fertilizantes de origen químico, los
cuales, por muchos años, han ayudado a aumentar su producción agrícola, que con el paso del
tiempo han traído una serie de problemas de contaminación, persistentes tanto en los suelos,
como en los alimentos y las aguas.

Los contaminantes más importantes dentro de las actividades agrícolas son de origen químico,
y se pueden clasificar como fertilizantes y pesticidas, entre los cuales se tienen a herbicidas,
insecticidas y fungicidas.

Fertilizantes. Los fertilizantes de origen químico se empezaron a utilizar en forma masiva en el

presente siglo, y actualmente se les consideran como indispensables para la producción
agrícola mundial. Sin embargo, son una fuente de contaminación antropogénica muy importante
para los suelos, aguas superficiales y subterráneas, ya que muchos de ellos son llevados del
suelo a los cuerpos de agua por acción de la lluvia. Los principales contaminantes producidos
por los fertilizantes son los iones nitratos, derivados del nitrato de sodio.

Pesticidas. Los pesticidas son el conjunto de compuestos químicos utilizados en la agricultura

para eliminar plagas (insectos, plantas, animales, etc.). Se pueden clasificar según el uso o el
tipo de plaga que se debe eliminar (insecticidas, herbicidas, fungicidas), y por su composición
química (clorados, clorofenoxiácidos, organofosfotados, etc.).

Como insecticida debemos entender, como su nombre lo indica, aquella sustancia que se utiliza
para eliminar insectos. El origen de los insecticidas se inicia en el siglo pasado cuando en 1874,
se sintetiza por primera vez el compuesto diclodifeltricloetano (DDT), y es en el presente siglo,
cuando se empieza a utilizar en forma masiva. En el año de 1939, ya se le utilizaba en forma
incipiente al descubrirse su propiedad insecticida. Posteriormente, en 1943, empieza su
producción industrial y su uso a nivel mundial. Al principio, se pensaba que este compuesto
químico iba a solucionar todos los problemas derivados del ataque de insectos y algunos
microorganismos a la agricultura. Sin embargo, posteriormente se demostraron ciertas
inconveniencias, como lo fueron el desarrollo de resistencia de los insectos y la persistencia de
este compuesto químico en el ambiente, transformándolo en un ejemplo de contaminación
bioacumulable. Por otro lado, se demostró que incluso sus productos de degradación se
acumulan en el ambiente biótico y pueden ser más estables que el DDT.

4.4. En el hogar

Actualmente, se conocen alrededor de 90 sustancias químicas de uso cotidiano en el hogar, las

cuales contribuyen de manera importante al problema de la contaminación. La clase de
contaminantes generados en el hogar, si bien no son peligrosos en su mayoría, sí representan,
por su volumen, un problema importante. Existen algunas diferencias entre los residuos
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Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones
producidos por las sociedades industrializadas y los países en vías de desarrollo debido
principalmente, al poder adquisitivo de las sociedades de consumo. Otro factor importante es el
nivel de educación ambiental de la población, ya que de este conocimiento dependerá el grado
de separación que se les dé a los residuos reciclables en el hogar. Si bien es cierto que es
importante tener una cultura que nos enseñe a separa la basura para facilitar su reciclamiento,
quizá es de mayor valor el concientizar a la población de reducir la cantidad de desechos
generados en el hogar.

Los principales contaminantes generados en el hogar son los residuos sólidos, en los que se
incluyen principalmente los residuos alimenticios (44.14%), el papel (18,91%), el cartón
(4.91%), el pañal desechable (5.04%), el residuo de jardinería (4.32%), el vidrio transparente
(3.97%), la fibra vegetal (3.28%), residuo fino o pulverizado (12.43%) y el plástico cuyo
porcentaje en peso es poco, pero en volumen posee el valor más elevado (3.09%).

En los países menos industrializados, los desechos que se producen en los hogares son
llevados generalmente a tiradores a “cielo abierto”, lo cual representa un problema ambiental y
de salud para la población que se encuentre cerca de estos lugares (como lo que se encuentra
en el camino a San Antonio - Tarapoto). En los tiradores a “cielo abierto” se producen una gran
cantidad de microorganismos patógenos que afectan la salud humana, así como lixiviados,
derivados de la biodegradación parcial de los contaminantes que ahí se encuentran.

4.5. Fuentes móviles

Se le llama fuente móvil, a todo aquel vehículo automotor generador de contaminación

atmosférica. El problema de las fuentes móviles representa, en la mayoría de los centros
urbanos, aproximadamente 70% de la contaminación atmosférica. Entre los contaminantes más
importantes que generan las fuentes móviles se encuentran los óxidos de nitrógeno y el
monóxido de carbono, los cuales son producidos, principalmente, por lo vehículos en mal
estado (mala afinación) o por los de modelos antiguos que no cuentan con un convertidor
catalítico. Este dispositivo tiene la finalidad de controlar y disminuir la emisión a la atmósfera de
algunos contaminantes, tales como hidrocarburos, óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono,
los cuales son producidos durante la combustión interna de los motores.

5. LOS CONTAMINANTES Y EL AMBIENTE

Tradicionalmente, el medio ambiente se ha dividido, para su estudio y su interpretación, en tres

componentes que son: aire, agua y suelo; sin embargo, esta división es meramente teórica, ya
que la mayoría de los contaminantes interactúan con más de uno de los elementos del
ambiente.

Se considera como contaminante, a toda clase de materia o energía, ya que al incorporarse en

cualquiera de los componentes ambientales (agua, aire, suelo) o en los elementos naturales
cambie o modifique su estructura y condición natural original.

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Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones
5.1. Aire

Como componente ambiental, se considera al aire como la capa de la atmósfera donde los
organismos desarrollan sus procesos biológicos; este término se usa normalmente para
describir la mezcla de gases que existe en la capa que rodea a la Tierra.

Se denomina “aire puro” a la atmósfera que presenta la siguiente composición química:

Nitrógeno (78%), oxígeno (21%), bióxido de carbono (0.93%) y metano e hidrógeno (0.07%). La
atmósfera se ve afectada, principalmente, por la adición de compuestos que afectan su
composición química y que perjudican la salud humana. Entre las principales adiciones está el
smog. Se denomina smog, a la mezcla de compuestos que se originan por la reacción de
hidrocarburos y óxidos de nitrógeno generados por las fuentes móviles de una ciudad, las
cuales, al reaccionar en presencia de la luz solar, producen una capa gaseosa que genera
deterioro en los materiales, y efectos adversos en la salud humana.

5.2. Agua

El agua constituye 70% de nuestro planeta, y se encuentra dispersa en los océanos, ríos, lagos,
etc., y en forma sólida, en los casquetes polares. Del total de agua en el mundo, sólo podemos
utilizar 0,35% para uso humano. Las principales fuentes de agua utilizable se localizan en los
ríos y lagunas, así como en el subsuelo; en esta última fuente, la mayor parte del agua
actualmente se encuentra contaminada.
Un indicador de la contaminación de las aguas se puede obtener a través de la cuantificación
de la demanda bioquímica de oxígeno (DBO). Se define como DBO al método analítico que nos
indica la cantidad de oxígeno que se necesita para oxidar materia orgánica presente en un
cuerpo de agua o en una muestra de agua residual; a mayor DBO, mayor presencia en el agua
de materia para degradar. Para tal efecto, se deja actuar una población microbiana
heterogénea, en un procedimiento bioquímico mediante el cual los organismos presentes
usarán como fuente de alimento a dicha materia orgánica. Este proceso se lleva a cabo hasta
completar una reacción de oxidación que produzca hasta su totalidad bióxido de carbono,
amoniaco y agua.

Entre los principales contaminantes descargados a los canales de aguas municipales se

encuentran los detergentes y jabones. Los detergentes son sustancias que tienen como
característica especial el poder disminuir la tensión superficial presente en las fases agua-grasa
y agua - aire, de tal manera, que se produce una emulsión de la fase grasa y de las partículas
adheridas a un material.

Al igual que los detergentes, los jabones son compuestos químicos (sales) que disminuyen la
tensión superficial presente en las fases agua-grasa y agua-aire, con la diferencia de que los
jabones son biodegradables, debido a su cadena lineal de hidrocarburos.

5.3. Suelo

Se define como suelo a toda capa de tierra que se encuentra suelta, diferenciándola de la roca
sólida, y de la cual dependen plantas, microorganismos y seres vivos. Está constituido por una
gran variedad de compuestos, de los cuales los más importantes son los nutrientes.

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Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones
La mayor parte de los contaminantes liberados en la atmósfera tiene como destino final,
principalmente, a la capa de tierra suelta en la superficie del planeta. Un ejemplo del transporte
de los contaminantes hacia el suelo es la lluvia ácida, proceso en el que los compuestos son
lavados de la atmósfera y precipitados a la tierra. En algunos casos, diversos microorganismos
pueden ayudar a disolver la materia, proceso al que se denomina biodegradación, y que se
define como él proceso biológico por medio del cual la materia orgánica es descompuesta a sus
formas más sencillas, debido a la acción de microorganismos específicos, los cuales pueden
actuar en forma aeróbica o anaeróbica.

6. PRINCIPALES EFECTOS DE LOS CONTAMINANTES SOBRE LA SALUD

Existe una gran cantidad de sustancias químicas que afectan directamente la salud de las
personas. Este efecto depende, principalmente, de los siguientes factores: concentración del
compuesto a la que se encuentra expuesta la persona; edad de la persona expuesta (niño,
joven, adulto o anciano) y tiempo de exposición. De igual manera, los contaminantes pueden
presentar efectos a corto, mediano y lago plazo en la salud del individuo. Tomando en cuenta
estas características de contaminación, las sustancias nocivas a la salud se pueden clasificar
según su efecto en: tóxicos, carcinogénicos, mutagénicos y teratogénicos.

Tóxicos. Generan, principalmente alteraciones nerviosas en el sistema nervioso central. Los

compuestos que producen estos tipos de efectos son conocidos, generalmente, como “neuro
toxinas”, las cuales atacan las células nerviosas, dichos compuestos proceden de descargas al
ambiente provenientes de actividades industriales y de agricultura, pesticida, fertilizantes,
PBCs, metales pesados, dióxinas, etc.), pero también pueden provenir de fuentes naturales.

Cancerígenos. Como su nombre lo indica generan crecimiento incontrolable de cáncer

(tumores) en ciertas células, multiplicándose rápidamente. Este tipo de efecto es producido por
compuestos químicos, radiación, o algún tipo de virus al que fue expuesto el individuo. La
carcinogénesis se considera como un efecto a largo plazo, debido a que tarda
aproximadamente entre 10 a 40 años en que se presenta los primeros síntomas de la
enfermedad. Según la Organización Mundial de la Salud, la principal causa por la que se
presentan tumores es por el humo de cigarro (aproximadamente 35 al 40% de los casos de
cáncer) y por contaminación del medio ambiente (entre 1 y 10% de casos). Otras fuentes son
las dietas personales (5-15%) y por factores genéticos del individuo (10-20%).

Cuestionario:

1. ¿Cuál es la diferencia entre contaminación biológica, física y química?

2. ¿Cómo se clasifica la contaminación según su origen?
3. Mencione la clasificación de las fuentes de emisión a la atmósfera?
4. ¿Cómo se dividen las fuentes de contaminantes de origen antropogénico?
5. Explica como se clasifican los pesticidas
6. ¿Cuál es la diferencia entre los jabones y los detergentes?
7. Da ejemplos de compuestos biodegradables
8. A que denomina aire puro
136
Contaminación: orígenes, consecuencias y soluciones
9. Investigue en la biblioteca como se clasifican los contaminantes generados por fuentes de
origen natural.
10. Investigue en tu región cuáles son los insecticidas y fertilizantes más usados en la
agricultura, o los que se comercializan. Obtén información del uso de estas sustancias en la
agricultura de otros países y si su comercialización se considera fuera de la ley.

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