Pentru producerea energiei electrice, oamenii utilizeaza in
prezent reactoare nucleare. Energia nucleara este produsa prin fisiune nucleara. Atomii sunt particule extrem de mici din care este compusa intreaga materie. Fisiunea inseamna scindarea nucleului atomului, ocazie cu care se produce o cantitate foarte mare de caldura, aceasta putand fi folosita pentru transformarea apei in abur. Aburul pune in miscare turbine gigantice care produc electricitate. Deoarece contine cel mai mare numar natural de atomi, uraniul este cea mai utilizata substanta in reactiile nucleare. Centralele nucleare produc totodata substante radioactive extrem de periculoase. Radiatia provenita de la aceste substante poate patrunde in organismul uman, imbolnavind celulele vii si producand cancer. Aceste substante radioactive trebuie pastrate sub invelisuri protectoare groase, din plumb sau beton, pentru a impiedica scurgerea lor afara si a nu afecta oamenii sau mediul inconjurator. Deseurile cu grad inalt de radioactivitate raman periculoase pentru zeci de mii de ani. Exemplu: Centrala electrica de la Gratenrheinfeld, Germania.
Un alt accident nuclear a avut loc in martie 1979 la centala
nucleara Three Mile Island din Pennsylvania - S.U.A. atunci cand combustibilul din reactorul centralei a inceput sa se topeasca. O anumita cantitate de radiatie a scapat in atmosfera mai inainte ca situatia sa poata fi controlata. Temandu-se de radiatii, multi oameni au plecat din zona, fara ca vreunul dintre ei sa fi avut de suferit. Cu toate acestea, situatia se apropiase de acees a "topirii unui reactor". Daca accidentul de la Three Mile Island ar fi degenerat intr-o topire completa a combustibilului, situatia ar fi devenint mult mai grava. Combustibilul din reactor ar fi continuat sa arda, topind invelisul reactorului si patrunzand in sol. Iar daca ar fi ajuns la panza de apa freatica din sol, ar fi putut avea loc explozii uriase si apa s-ar fi contaminat cu siguranta. Unul dintre primele accidente nucleare a avut loc la reactorul centralei nucleare Windscale, din Marea Britanie. In octombrie 1957, o eroare umana a produs un incendiu al combustibilului reactorului. Incendiul nu a fost descoperit decat doua zile mai tarziu, atunci cand s-au gasit urme de praf radioactiv in furnalul reactorului. Din fericire, nu au avut loc explozii mai inainte ca incendiul sa fie stins in conditii de siguranta. Desi filtrele de la cosul furnalului au reusit sa opreasca eliberarea unei mari cantitati de substante radioactive, 500 de kilometri patrati de teren agricol au fost totusi afectati de radiatie si o mare parte din produsele agicole respective au devenit improprii consumului. Centralele nucleare realizeaza in jur de 15% din totalul energiei electrice produse in intreaga lume.
Bomba atomica
Pe 6 august 1945, in timpul celui de-al doilea razboi
mondial, un bombardier al fortelor aeriene ale S.U.A. a lansat o bomba atomica deasupra orasului japonez Hiroshima. Aceasta a reprezentat prima utilizare a unei bombe atomice intr-un conflict armat. O alta bomba a fost lansata doar trei zile mai tarziu asupra unui alt oras japonez Nagasaki. Razboiul atomic reprezinta pentru mediul inconjurator cea mai distructiva forma de conflict armat, deoarece radiatia otravitoare patrunde in toate formele de relief ramanand acolo foarte multi ani. In ziua bombardamentului de la Hiroshima au murit intre 70.000 si 100.000 de oameni si multi altii si-au aflat sfarsitul la scurt timp, ca rezultat al expunerii directe la radiatie.Chiar si astazi spitalele orasului mai trateaza inca victimile bombardamentului. CERNOBAL
Pe 26 Aprilie 1986, la ora 1:24 a.m., o uriasa explozie a
pulverizat carcasa de mii de tone a reactorului de la centrala nucleara de la Cernobal, din Ucraina. Aceasta explozie a produs o spartura in acoperisul cladirii care adapostea reactorul si a aruncat tone de uraniu radioactiv si alte substante radioactive in aerul noptii. Acesta reprezinta cel mai mare dezastru nuclear din istoria omenirii. Mai mult de 100.000 de oameni au fost evacuati pe o arie de 30 kilometri din jurul centralei. Ei nu se vor putea reantoarce pentru a locui in centrul acestei zone pentru multi ani de acum inainte. In timpul celor 10 zile care au urmat dezastrului, nori contaminati cu substante radioactive au fost purtati distante mari de Cernobal, producandu-se cresteri ale nivelului de radiatie pana si in California. Nimeni nu poate sti cati oameni vor mai suferi de pe urma efectelor pe termen lung ale radiatiei eliberate in urma dezastrului de la Cernobal. O data ce incendiul a fost stins, a fost necesara sigilarea substantelor radioactive din reactor intr-un strat de beton sigur. A fost necesara proiectarea unui sistem de racire cu apa pentru a micsora temperatura miezului radioactiv foarte fierbinte al reactorului, luandu-se in calcul faptul ca miezul ar putea ramane fierbinte penru multi ani. Desi accidentul de la Cernobal reprezinta cel mai mare dezastru nuclear care a avut loc, lucrurile puteau fi si mai grave. "Din fericire" , doar unul din cele patru reactoare ale centralei s-a defectat.Daca ar fi fost afectate si celelalte reactoare, nivelul de radiatie ar fi fost cu mult mai mare.