O definiţie succintă a Holocaustului ar fi următoarea: uciderea sistematică, în
masă, sponsorizată de către stat - Germania nazistă şi aliaţii săi - în lagăre de concentrare şi exterminare, a aproximativ 6 milioane de evrei europeni. O definiţie lărgită ar include însă, alături de evrei, ca victime ale aceluiaşi sistem, încă aproximativ 5 milioane de "indezirabili rasial": slavi, sinti şi roma, persoane cu handicap fizic şi mental, homosexuali, cât şi un număr considerabil de opozanţi politici şi prizonieri de război. Imediat după preluarea puterii, naziştii au înfiinţat lagăre de concentrare pentru a suprima orice activitate a oponenţilor lor politici şi pentru a izola o parte dintre elementele "indezirabile" din interiorul societăţii germane. Aceste lagăre, "neoficiale" la început, au fost imediat legalizate de către regim, devenind o componentă importantă a sistemului. Brutalitatea regimului, teroarea, au fost astfel instituţionalizate. Pe parcurs, naziştii au ajuns să folosească lagărele şi pentru exploatarea economică a prizonierilor, supuşi unui regim de muncă forţată, epuizantă. Începând cu 1936 şi în special în perioada de dinainte de declanşarea războiului, numărul de prizonieri a crescut considerabil. O mare parte dintre cei arestaţi în această perioadă sunt evrei, reţinuţi arbitrar, 30.000 doar după evenimentele din 9 noiembrie 1938. În toamna anului 1941 naziștii au început deportarea tuturor evreilor din Europa ocupată către est (Polonia și vestul URSS-ului) pentru a-i extermina. Între timp în Germania fusese deja adus la îndeplinire programul de exterminare a persoanelor cu handicap mental sau cu handicap fizic sever. Operaţiunea de exterminare fusese gândită în cele mai mici detalii. Evreilor transportaţi cu trenuri de marfă către aceste lagăre li se spunea la sosire, de către SS, că au ajuns într-un lagăr de tranzit, în care ei urmau să se spele iar hainele lor urmau să fie dezinfectate. Erau mai apoi separaţi pe grupuri, în funcţie de sex şi vârstă, deşi nu întotdeauna şi nu în toate lagărele (în acest fel, mai ales în cazul evreilor ortodoxi, umilinţa, trauma psihologică era atât de mare – fiecare încercând să-şi acopere trupul – încât mulţi nu mai erau atenţi la ce se întâmplă de fapt în jurul lor). Înainte de a intra la duş, femeilor li se rădea părul, păr ce era ulterior folosit pentru a face pături şi veste pentru front. Apoi erau împinşi printre garduri de sârmă ghimpată pe o alee (numită în batjocură de către SS- işti “drumul spre Rai”) către barăcile unde se aflau presupusele duşuri comune. Imediat după ce un transport intra în aceste barăci, uşile erau închise ermetic, iar în încăpere era pompat monoxid de carbon produs de către un motor diesel aflat în apropiere. Corpurile erau ulterior scoase din aceste încăperi şi arse în uriaşe gropi comune. La Auschwitz-Birkenau, întreaga maşinărie de ucis în masă era şi mai bine pusă la punct, atât din punct de vedere tehnologic cât şi psihologic. Noilor sosiţi li se indica să reţină numărul cuierului în care îşi atârnau lucrurile atunci când mergeau la duş pentru a evita astfel neplăcerile la întoarcere. Primeau de asemenea câte o bucată de săpun şi apoi erau duşi spre săli ce arătau exact ca o sală de duş. Spre deosebire de celelalte lagăre, aici nu se folosea monoxid de carbon ci granule de Zyklon-B (acid prusic), un pesticid comun, ce se evaporă în contact cu aerul umed. Mult mai eficient şi ieftin, Zyklon-B va fi folosit şi în celelalte lagăre. Scenele oribile din interiorul acestor camere nu pot fi descrise în cuvinte deşi mărturii există. Cu toate acestea o parte dintre SS-işti au comandat fabricarea unei uşi blindate cu vizor incorporat pentru a urmării “spectacolul.” După ce se constata moartea prin asfixiere a prizonierilor, camerele de gazare erau ventilate, iar echipe speciale formate din deţinuţi evrei (Sonderkommando) evacuau corpurile celor decedaţi, extrăgeau lucrările dentare din aur, tăiau părul femeilor şi în cele din urmă transportau trupurile către crematorii. După incinerare, resturile carbonizate împreună cu cenuşa rezultată erau încărcate în containere şi aruncate în apa râului Vistula. Tot ce rămânea în urma evreilor ucişi erau munţi de haine şi pantofi, sortaţi şi trimişi în Germania, bijuterii şi bani, ochelari, acte şi fotografii de familie. Acestea din urmă erau arse imediat pe un teren viran numit în batjocură “Canada.” De memoria evreilor ucişi nu avea nimeni nevoie. Din contră, nimic din ceea ce ar fi putut să aducă lumii aminte de aceştia nu trebuia să supravieţuiască “Soluţiei Finale.” Cei ce supravieţuiau, odată ajunşi la destinaţie, erau supuşi unei extrem de sumare selecţii coordonată de medici SS. În general, în urma selecţiei, erau trimişi la muncă o parte dintre bărbaţii şi femeile apţi de muncă fizică, în funcţie de necesităţile de personal ale fabricilor sau carierelor din zonă. Mai erau selectaţi din când în când oameni care puteau face dovada unei pregătiri serioase în diferite profesii: medici, bijutieri, ingineri, croitori etc. Tuturor celor selecţionaţi le era tatuat pe antebraţul stâng un număr de înregistrare, număr pe care nu avea să îl mai primească nici un alt deţinut niciodată. Primeau apoi o rochie sau o salopetă şi erau conduşi la barăci. Ceilalţi erau trimişi direct la camerele de gazare. Înainte de asta însă, o parte dintre ei, gemeni, oameni cu handicap fizic sau mental evident, tinere femei însărcinate etc. erau selecţionaţi de către medici SS, precum Mengele, urmând a servi drept cobai umani în cadrul experimentelor medicale ce trebuiau să ducă la îmbunătăţirea rasei superioare, să demonstreze inferioritatea celorlalte rase, să urgenteze realizarea unor medicamente mai eficiente sau a unor echipamente militare mai performante. Nici măcar iminenta înfrângere militară nu i-a făcut pe nazişti să pună capăt planului de exterminare a evreilor. Din contră, “războiul rasial” devine prioritatea absolută. Resurse umane şi materiale indispensabile pentru continuarea războiului pe frontul de Est sunt adesea deturnate şi folosite pentru implementarea continuă a “Soluţiei Finale.” Aşa se explică faptul că, începând din luna mai 1944, într-un moment în care situaţia de pe frontul din Est era disperată, Adolf Eichmann reuşeşte să impună schimbarea de guvern din Ungaria pentru a putea continua deportările la Auschwitz. În numai două luni, peste 430.000 de evrei maghiari sunt deportaţi şi ucişi, Auschwitz-Birkenau înregistrând acum, la sfârşit, cel mai mare număr de victime gazate şi incinerate, aproximativ 9000 zilnic. La sfârșitul celui de-al doilea război mondial în 1945, întreaga cultură laică și religioasă a evreilor din Europa fusese distrusă și între 5.6 si 5.9 milioane de evrei fuseseră exterminați. Dintre aceștia, aproximativ 1.5 milioane erau copii. După război Aliații au organizat la Nurenberg, în Germania, un Tribunal Militar Internațional pentru a-i judeca pe liderii naziști care supraviețuiseră, pentru crime de război și crime împotriva umanității. În cele mai importante procese al crimelor de razboi, desfășurate în 1945 și 1946, 22 de lideri marcanți ai Germaniei naziste au fost găsiți vinovați și 12 dintre aceștia au fost condamnați la moarte. Pe langă acestea, tribunale civile și militare din multe țări au desfășurat sute de alte procese. Guvernele de ocupație instalate de Aliați în Germania au înlăturat zeci de mii de naziști din pozițiile lor oficiale. Numai în Germania au fost instrumentate aproape 90.000 de cazuri de crime de război. Mai târziu, în 1948, o rezoluție a Națiunilor Unite a stabilit că orice crimă împotriva umanității se supune legilor internaționale, fără a se putea prescrie urmărirea celor acuzați de astfel de crime. În baza acestei rezoluții Franța a condamnat un numar de foști naziști, iar Statele Unite au revocat cetățenia câtorva colaboratori naziști care emigraseră în această tară.