Teoria parazitologică a cancerului nu este nouă.

În secolul 19,
chirurgul New Yorkez William Coley a avansat ipoteza că tumorile
maligne ar fi cauzate de un microb. Adică un mic organism exogen ar
invada organismul cauzând cancer – întocmai cum bacteriile
cauzează tuberculoză
Teoria lui părea confirmată de experimentele clinice ale lui William B. Colley, care a
folosit cu succes toxine bacteriene pentru a trata cancerul. Cum cancerul părea a fi
distrus de niște toxine, s-a dedus că și tumorile au fost opera unor micro-organisme,
care au putut fi ucise. S-a observat de asemenea că anumite infecții ale plantelor pot
cauza creșteri asemănătoare tumorilor canceroase, și mai mulți cercetători au declarat
descoperirea unor bacterii specifice în tumorile umane.
Însă până la începutul secolului 20 nu s-a descoperit o bacterie sau mai multe bacterii
care să fie direct asociate cu forme de cancer, drept urmare, teoria parazitologica a
cancerului a fost în mare parte abandonată și chiar plasată în categoria pseudo-științei.
În 1911, când micro-biologul Peyton Rous a oferit dovezi clare că un parazit
microscopic (în acest caz un virus) poate cauza cancer în animalele domestice, nimeni
nu i-a acordat vreo atenție. Acesta avea să fie vindicat abia 55 de ani mai târziu, printr-
un premiu Nobel.
Recunoașterea descoperirii lui Rous ca veritabilă a generat un nou val de interes pentru
posibila sursă microbiana a cancerului. În 1964, National Cancer Institute din Statele
Unite a inițiat Special Virus Cancer Program (programul special în virusologia
cancerului) pentru a studia relația dintre viruși și cancer. Acest efort a contribuit decisiv
la înțelegerea pe care o avem în prezent asupra originii microbiene a anumitor tipuri de
cancer.
În prezent, este recunoscut că între 15 și 20% dintre formele de cancer pot avea o
cauză viral. Acestea includ limfomul lui Burkitt (cauzat de virusul Barr-Epstein), cancerul
cervical (virusul papilloma uman) și cancerul la ficat (virusul hepatitei B și C).
Dacă din anii ’60 virușii au început să fie considerați ca un factor contributor la apariția
și dezvoltarea cancerului, acest lucru nu era recunoscut ca adevărat și în cazul altor
paraziți microbieni. O istorie îndelungată de cercetări îndoielnice, întocmite de oameni
de știință dubioși care de multe ori avansau ipoteze deplasate (e.g. ale „microbului de
cancer”) a făcut comunitatea medicală extrem de circumspectă la orice ipoteză privind
cauze bacteriene ale cancerului.
Abia în deceniul trecut studiul bacteriilor a captat interesul cercetătorilor oncologi. O
legătură clară între infecțiile bacteriene și cancer a fost stabilită la începutul anilor 2000,
când s-a dovedit că Helicobacter pylori reprezintă o cauză majoră a cancerului gastric.
Descoperirea a fost inspirată de cercetările lui Barry Marshall și Robin Warren, care în
1982 au arătat că H. pylori este responsabilă pentru majoritatea cazurilor de ulcer
gastric, câștigând pentru aceasta un premiu Nobel în 2005.
În prezent, se studiază îndeaproape rolul pe care îl joacă inflamațiile de origine
bacteriană în patologia cancerului. Michael Karin, profesor de biologie moleculară la
UC-San Diego School of Medicine găsește că inflamațiile sunt un factor decisiv în
apariția și dezvoltarea cancerului:
“Consideram că inflamațiile sunt responsabile pentru 20% dintre cazurile de cancer, dar
ele probabil că joacă un rol semnificativ în mai mult de 80-90% dintre cazuri.”
Inflamația are loc atunci când țesuturile sunt lezate, ca rezultat al unei traume sau al
unei infecții. Dacă inflamația acută joacă un rol benefic în cadrul sistemului nostru de
apărare, inflamația cronică (pe timp îndelungat) este semn al unui atac bacterian
constant asupra organului afectat, care conform cercetărilor epidemiologice pot cauza
cancer in 15-20% dintre cazuri.
Legătură dintre “iritație” și cancer a fost studiat pentru prima dată de biologul german
Rudolf Virchow cu mai bine de 150 de ani în urmă. Acesta a observat că multe tumori
erau infiltrate de celule macrofage, al căror rol în promovarea inflamațiilor era cunoscut.
Nu se știa însă și despre potențialul lor dăunător asupra ADN-ului.
Astăzi putem articula adecvat relația dintre paraziții mocrobieni, inflamații și cancer:
Inflamații cronice, cauzate de bacterii dăunătoare, facilitează producția de molecule ce
alterează ADN-ul, cauzându-i mutații. Acest proces, combinat cu tendința constantă a
organismului de a produce noi celule și noi vase sanguine (ca parte a procesului de
vindecare) poate crea un mediu propice pentru apariția și dezvoltarea cancerului.

Agenții infecțioși pot contribui la transformarea malignă prin mai multe mecanisme. Acestea pot fi în general
divizate în: inflamația cronică, care conduce la niveluri anormale de proliferare a celulelor (galben); transformarea
directă indusă de virus a celulelor infectate, conducând la creșterea supraviețuirii celulare (roșu); și imunosupresia,
care permite agentului patogen să se sustragă sistemului imunitar și să persiste (albastru). Codificarea culorii este
menținută în Figura 1. Inflamația cronică conduce la producerea de citokine inflamatorii, precum și a speciilor de
oxigen reactiv și de oxid de azot (ROS și RNOS) de către fagocite la locul infecției, care poate conduce la
deteriorarea ADN-ului, precum și la celulă deteriorarea și creșterea ciclului celular. Transformarea indusă de virus
este cauzată de acțiunile proteinelor oncogene codate de patogen, precum și de integrarea în genomul gazdă (HPV).
Evenimentele transformatoare prezentate în această figură nu conduc neapărat direct la formarea cancerului; de
exemplu, în ciuda codificării proteinelor similare, alți agenți infecțioși nu cauzează cancer. Faptul că anumiți agenți
patogeni au evoluat pentru a persista fără a provoca tumorigeneza evidențiază, de asemenea, că persistența este
poate o condiție prealabilă, dar este insuficientă pentru oncogeneza la om. Mecanismele de evaziune imună includ
controlul sistemului imunitar adaptiv și înnăscut, care permite evitarea supravegherii tumorii. EBV, virusul Epstein-
Barr; HBV, virusul hepatitei B umană; VHC, virusul hepatitei C; HIV, virusul imunodeficienței umane; HPV,
papilomavirus uman; HTLV-1, virusul T-limfotropic uman 1; KSHV, herpesvirus asociat cu sarcomul Kaposi.

Mecanismele majore prin care agenții infecțioși pot promova și menține formarea tumorilor pot fi divizați în general
în trei categorii principale (Figura 2). Prima este inducerea inflamației cronice ca urmare a continuării răspunsului
imun la o infecție persistentă. Aceasta se întâmplă, de exemplu, în cazul virusului hepatitei C (VHC), asociat cu
cancer de ficat, care se repetă continuu în ficat, stabilind o stare cronică de inflamație acolo. În mod similar,
Schistosoma haematobium și Helicobacter pylori bacteriene gram negative pot contribui atât direct la formarea
cancerului prin persistență în gazdă care provoacă inflamație cronică [4]. H. pylori este un bun exemplu al acestei
categorii și a fost clasificat de către Organizația Mondială a Sănătății ca fiind un agent cancerigen din clasa 1 în
1994. Există o prevalență ridicată a infecției persistente cu H. pylori: în întreaga lume, 75% dintre persoane sunt
infectate, prevalența fiind mai mare în Africa Subsahariană, unde H. pylori este asociat cu 63,4% din toate cazurile
de cancer la stomac [1]. Cu toate acestea, faptul că nu toți oamenii infectați cu H. pylori dezvoltă cancer gastric arată
clar că agentul infecțios este un factor de risc, dar că alte influențe de mediu și genetice sunt implicate în formarea
cancerului.
În al doilea rând, oncogeneza poate să apară prin transformarea indusă de virus. Aceasta se datorează persistenței
genomului viral într-o formă latentă într-o celulă infectată, fie fără replicare, ca și în cazul virusului Epstein-Barr
(EBV), care infectează limfocitele B sau prin integrarea genomului viral într-o celulă gazdă cromozomul, ca și în
cazul papilomavirusului uman (HPV), cauza cancerului de col uterin. EBV este frecvent detectat în limfomul Burkitt
din copilărie, limfoame cu celule B post-transplant, limfom non-Hodgkin, boala Hodgkin și carcinom nazofaringian
[1]. Capacitatea de transformare a acestui virus este exemplificată mai departe prin capacitatea sa de a transforma
celulele B în repaus in vitro la o eficiență ridicată pentru a obține linii celulare limfoblastoide proliferative stabile.
Acest proces este condus de proteine latente codate EBV care promovează direct creșterea și supraviețuirea celulară
- de exemplu, proteina-1 asociată membranei limfocitare (LMP-1).

Al treilea mecanism este suprimarea cronică a sistemului imunitar de către agentul infecțios, cum ar fi
imunodeficiența (SIDA) cauzată de infecția cu HIV. Prezența mecanismelor naturale de imunosupraveghere pentru
celulele canceroase, care, în cazul unei etiologii infecțioase, va implica și mecanisme imunitare care controlează în
mod curent infecția, sugerează de ce agenții patogeni cu potențial oncogenic nu produc rapid malignitate. Un sistem
imunitar compromis poate duce la o incidență crescută a tumorilor determinate de infecție prin slăbirea controlului
imunitar. O astfel de creștere se observă, de exemplu, la pacienții cu transplant, care sunt tratați cu imunosupresoare
sau la persoanele cu SIDA [5].

Agenții patogeni asociați cu cancerul exemplifică multe dintre aceste mecanisme; infecția persistentă implică
evitarea răspunsului imun, precum și a inflamației cronice, care, chiar și în ceea ce privește imunitatea, conduce la
proliferarea cronică a celulelor și la un risc mai mare de transformare oncogenă. Totuși, mulți agenți patogeni non-
oncogeni sunt la fel de adepți la aceste procese, indicând faptul că trebuie implicați și alți factori. De exemplu, riscul
unui agent infecțios care provoacă cancer poate, de asemenea, să depindă de tipul celular infectat, deoarece anumite
linii celulare pot fi mai "predispuse" la transformare decât altele. De exemplu, prevalența crescută a limfoamelor și
leucemiilor la copii și tineri sugerează că limfocitele sunt mai susceptibile la transformare.