Mercurio

Características generales[editar]
El mercurio es un metal pesado plateado que a temperatura ambiente es
un líquido inodoro. No es buen conductor del calor comparado con otros metales, aunque
es buen conductor de la electricidad. Se alea fácilmente con muchos otros metales como
el oro o la plata produciendo amalgamas, pero no con el hierro. Es insoluble
en agua y soluble en ácido nítrico. Cuando aumenta su temperatura -por encima de los
40 °C-, produce vapores tóxicos y corrosivos, más pesados que el aire por lo que se
evapora creando miles de partículas en el vapor que al enfriarse se depositan de nuevo.
Es dañino por inhalación, ingestión y contacto: se trata de un producto muy irritante para
la piel, ojos y vías respiratorias. Es incompatible con el ácido nítrico concentrado,
el acetileno, el amoníaco, el cloro y los metales.
El mercurio es un elemento anómalo en varias de sus propiedades. Es un metal noble, ya
que su potencial redox Hg2+/Hg es positivo (+0,85 V), frente al negativo del cadmio Cd (-
0,40 V), su vecino inmediato de grupo. Es un metal singular con algo de parecido
al cadmio, pero más semejante al oro y al talio. Es el único metal de transición líquido con
una densidad tan elevada, 13,53 g/cm³; una columna de 76 cm define una atmósfera,
mientras que con agua se necesita una columna de 10 m de altura. Su estado líquido en
condiciones estándar indica que su enlace metálico es débil y se justifica por la poca
participación de los electrones 6s² a la deslocalización electrónica en el sistema metálico
(efectos relativistas).
Tiene la primera energía de ionización más alta de todos los metales (10.4375 eV)2 por la
misma razón anterior. Además el Hg2+ tiene muy baja entalpía de hidratación comparada
con la del cinc Zn2+ y la del cadmio Cd2+, con preferencia por la coordinación dos en los
complejos de Hg (II), como el oro Au (I) isoelectrónico. Esto trae como consecuencia que
los potenciales redox de aquellos sean negativos y el del mercurio sea noble (positivo).
La poca reactividad del mercurio en procesos oxidativos se justifica por los efectos
relativistas sobre los electrones 6s² muy contraídos hacia el núcleo y por la fortaleza de su
estructura electrónica de pseudogas noble.
También es el único elemento del grupo que presenta el estado +I, en forma de especie
dinuclear Hg22+, aunque la tendencia general a estabilizar los estados de oxidación bajos
sea la contraria en los grupos de transición: formación de compuestos de Hg (I) con
racimos de pares Hg-Hg. Esta rica covalencia también se puede apreciar en compuestos
de Hg (II), donde se tiene que muchos de estos compuestos de Hg (II) son volátiles como
el HgCl2, sólido molecular con entidades Cl-Hg-Cl en sólido, vapor e incluso en disolución
acuosa. También es destacable la resistencia de amidas, imidas y organometálicos de
mercurio a la hidrólisis y al oxígeno del ambiente, lo que indica la gran fortaleza del enlace
con el carbono Hg-C. También el azufre S y el fósforo P son átomos dadores adecuados:
ligandos blandos efectivos para ácidos blandos como el Hg en estados de oxidación cero, I
y II.
El estado de oxidación más alto del mercurio es el II debido a su configuración electrónica
externa d10s², y a que la suma de sus tres primeras energías de ionización es demasiado
alta para que en condiciones estándar se generen estados de oxidación III o superiores.
Sin embargo, en 2007 se ha descubierto que a bajísimas temperaturas, del orden de -
260 °C (esto es, la temperatura media del espacio), existe en estado de oxidación IV,
pudiendo asociarse con cuatro átomos de flúor y obteniéndose de tal modo ese grado de
oxidación adicional. A esta forma se la denomina tetrafluoruro de mercurio (HgF4);3 la
estructura es plano-cuadrada, la de mayor estabilidad para una especie d8procedente de
un metal ''5d''. Este comportamiento es esperable, dado que el mercurio tiene
mayor expansión relativista de sus orbitales 5d con relación a sus homólogos del grupo 12,
con lo que frente al flúor, el elemento más oxidante de la tabla periódica, puede en
condiciones extremas generar enlaces covalentes. La posibilidad de sintetizar este fluoruro
de mercurio, HgF4, fue predicha teóricamente en 1994 de acuerdo a modelos antes
indicados. Por la misma razón se puede considerar la posibilidad del estado de oxidación
III para este metal, y efectivamente se ha aislado una especie compleja, en un medio
especial y por oxidación electroquímica, donde aparece el catión complejo,[Hg cyclam]3+;
el cyclam es un ligando quelato que estabiliza al mercurio en este estado de oxidación raro
(1,4,8,11-Tetraazaciclotetradecane= cyclam). Con todo esto, se debe concluir que el
mercurio debe ser reconsiderado para ser incluido como un metal de transición, ya que
genera especies con orbitales d internos que están vacíos, por lo que se tiene una energía
favorable de estabilización por el campo de los ligandos (EECL).4

Propiedades[editar]
Propiedades físicas[editar]

Una moneda de una libra (densidad de ~7.6 g/cm3) flota en mercurio gracias a la combinación de
la fuerza de flotación y de la tensión superficial.

El mercurio es un metal blanco plateado y pesado. En comparación con otros metales, es

un mal conductor del calor, pero un buen conductor de la electricidad.5 Presenta un punto
de solidificación de -38,83 °C y un punto de ebullición de 356,73 °C,6 7 8 ambos
excepcionalmente bajos para un metal. Además, el punto de ebullición del mercurio de
629,88 K (356,73 °C) es el más bajo de cualquier metal.9 Una explicación completa de este
hecho se adentra profundamente en el reino de la física cuántica, pero se puede resumir
de la siguiente manera: el mercurio tiene una configuración electrónica única, en la que los
electrones recubren todos los niveles disponibles 1s, 2s, 2p, 3s, 3p, 3d, 4s, 4p, 4d, 4f, 5s,
5p, 5d y 6s. Debido a que esta configuración resiste considerablemente a la liberación de
un electrón, el mercurio se comporta de manera similar a los gases nobles, que forman
enlaces débiles y por lo tanto se funden a bajas temperaturas. Tras la congelación, el
volumen del mercurio disminuye en un 3,59% y su densidad cambia de 13,69 g/cm3 en
estado líquido a 14,184 g/cm3 cuando se solidifica. El coeficiente de expansión volumétrico
es de 181,59x10−6 a 0 °C, 181,71x10−6 a 20 °C y de 182,50x10−6 a 100 °C (por cada °C).
La estabilidad del orbital 6s es debida a la presencia del nivel 4f repleto. La capa f
apantalla débilmente la carga nuclear efectiva, lo que aumenta la atracción debida a
la fuerza de Coulomb entre el nivel 6s y el núcleo (ver contracción lantánida). La ausencia
de un nivel interior f repleto es la razón de la temperatura de fusión algo más alta
del cadmio y del zinc, aunque estos dos metales también funden fácilmente y, además,
presentan puntos de ebullición inusualmente bajos.
Por otro lado, el oro, que ocupa un espacio a la izquierda del mercurio en la tabla
periódica, tiene átomos con un electrón menos en la capa 6s que el mercurio. Esos
electrones se liberan con mayor facilidad y son compartidos entre los átomos de oro, que
forman un relativamente fuerte enlace metálico.6 7

Propiedades químicas[editar]
El mercurio no reacciona con la mayoría de los ácidos, tales como el ácido
sulfúrico diluido, aunque los ácidos oxidantes como el ácido sulfúrico concentrado y
el ácido nítrico o el agua regia lo disuelven para dar sulfato, nitrato, y cloruro. Como la
plata, el mercurio reacciona con el ácido sulfhídrico atmosférico. Así mismo, reacciona con
copos de azufre sólido, que se utilizan en los equipos para absorber el mercurio en caso
de derrame (también se utilizan con este mismo propósito carbón activado y zinc en
polvo).10
Amalgamas[editar]

Lámpara de descarga de mercurio para calibrar espectrómetros.

El mercurio disuelve muchos otros metales como el oro y la plata para formar amalgamas.
El hierro es una excepción, por lo que recipientes de hierro se han utilizado
tradicionalmente para el comercio de mercurio. Varios otros elementos de la primera fila de
los metales de transición (con la excepción del manganeso, el cobre y el zinc) son reacios
a formar amalgamas. Otros elementos que no forman fácilmente amalgamas con el
mercurio incluyen al platino.11 12 La amalgama de sodio es un agente reductor común
en síntesis orgánica, y también se utiliza en las lámparas de lámparas de vapor de sodio
de alta presión.
El mercurio se combina fácilmente con el aluminio para formar una amalgama de
aluminio cuando los dos metales puros entran en contacto. Esta amalgama destruye la
capa de óxido de aluminio que protege al aluminio metálico de oxidarse en profundidad
(como le sucede al hierro ante el agua). Incluso pequeñas cantidades de mercurio pueden
corroer gravemente el aluminio. Por esta razón, el mercurio no se permite a bordo de una
aeronave bajo la mayoría de las circunstancias, debido al riesgo de la formación de una
amalgama con partes de aluminio expuestas en la aeronave.13
El ataque del mercurio sobre el aluminio es uno de los tipos más comunes de fragilización
por metal líquido.

Isótopos[editar]
Artículo principal: Isótopos del mercurio

Hay siete isotopos estables del mercurio, con 202

Hg siendo el más abundante (29,86%). Los radioisótopos más longevos son 194
Hg con un período de semidesintregración de 444 años, y 203
Hg con una vida media de 46,612 días. La mayor parte de los radioisótopos restantes
tienen vidas medias que son de menos de un día. 199
Hg y 201
Hg son los núcleos activos más a menudo estudiados mediante resonancia magnética
nuclear, teniendo espines de 1⁄2 y 3⁄2 respectivamente.5