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Los libros indígenas más relevantes son el Memorial de Tecpán Atitlán y, sobre
todo, el Popol Vuh. Importante no sólo por la belleza de su prosa, sino porque
narra con precisión las tradiciones, leyendas y costumbres de los indios mayas.
Cuando llegaron los españoles en 1524, hacía ya muchos años que las ciudades
mayas de Centroamérica estaban en ruinas sus habitantes las habían
abandonado para marcharse al Norte las causas exactas de esta emigración no
son conocidas. No eran los Mayas, sin embargo, los únicos pueblos de
Centroamérica. En Costa Rica vivieron unos cuantos miles de indígenas
pertenecientes a varios grupos étnicos: los Huétares se distinguieron por su arte
en labrar la piedra los Bruncas explotaron los yacimientos de oro de la región y
fueron los mejores orfebres del país, pero trabajaron también la cerámica y la
piedra los Chorotegas trabajaron la cerámica polícroma y las piedras duras como
el jade.
La Reforma Liberal, con sus dos primeros gobernantes (Miguel García Granados -
1871 - 1873- y Justo Rufino Barrios -1873 - 1885-) trajo al país una serie de
cambios que variaron significativamente el esquema que vivió por más de 30 años
de gobernantes conservadores.
Una de las primeras medidas de García Granados fue la eliminación del Diezmo,
la reorganización de la Administración General de Rentas y la imposición de un
tributo al café, de un peso por quintal producido.
Época Pujante
Los dos primeros gobiernos de la Reforma Liberal fueron pujantes. Los recursos
obtenidos, la mayoría de ellos producto de los impuestos, financiaron buena
cantidad de obra pública. En este período se funda el Banco de Occidente, la
educación primaria se convierte en gratuita, obligatoria y laica, se introduce el tren,
se habilita el puerto Champerico, se instalan fábricas de tejido y generadoras de
electricidad, entre otros.
El principal problema de esta época fue la dependencia fiscal creada alrededor del
café, que perjudicó las finanzas públicas cuando el precio internacional del grano
cayó en la década de 1880.