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Algunos de los efectos producidos por los microorganismos eran conocidos por
nuestros antepasados antes de conocer su existencia. Los procesos de
fermentación gracias a los cuales se obtienen alimentos como el vino, el pan,
la cerveza, los yogures, el vinagre, etc. y muchas enfermedades, eran
frecuentemente asociados a fuerzas sobrenaturales o divinas. Los efectos de
los microorganismos fueron también el origen de la teoría de la “generación
espontánea”.
Apuntada por Aristóteles y defendida durante siglos por filósofos, políticos,
religiosos y científicos como Descartes y Newton, aseguraba que ciertas
formas de vida surgían de manera espontánea a partir de determinadas
materias. Por desconocimiento nadie cuestionó esta teoría durante mucho
tiempo, excepto unos pocos entre los que destaca el ilustre italiano Francesco
Redi en el SXVII.