T a b le o f C o n t e n t s

D e d ic a tio n

A u t h o r 's N o t e

T h e R a id – P a rt 1

T h e R a id – P a rt 2

T h e K in g – P a rt 1

T h e K in g – P a rt 2

T h e S e rv a n t – P a rt 1

T h e S e rv a n t – P a rt 2

T h e P a rty – P a rt 1

T h e P a rty – P a rt 2

T h e P a rty – P a rt 3

T h e P a rty – P a rt 4

A b o u t th e a u th o r

A ls o b y a u t h o r

C o p y rig h t
 D E D IC A T IO N

T o K e l s o n , w h o e m b o d i e s t h e b e s t p a r t s o f M a t h e r a n d T h e r o n e v e n w h e n I ’m t h e w o r s t

p a rts o f M e ira
 A U T H O R 'S N O T E :

T h is is a c o m p a n io n s t o r y t o IC E L IK E F IR E , t h e s e q u e l t o S N O W L IK E A S H E S . I s a y

" c o m p a n i o n " a s i t p a r a lle ls t h e b e g i n n i n g e v e n t s o f IC E L IK E F IR E - - a n d a s s u c h , y o u w i ll

f i n d a f e w m i n o r s p o i le r s f o r IC E L IK E F IR E .

If y o u a r e t h e s o r t o f r e a d e r w h o s c r e e c h e s i n h o r r o r a t t h e t h o u g h t o f a s p o i le r o f a n y k i n d ,
LO O K AW AY N O W .

B u t i f y o u a r e t h e s o r t o f r e a d e r w h o f li p s t h r o u g h t h e p a g e s o f a b o o k , p e r u s i n g li n e s h e r e

a n d t h e r e b e f o r e y o u ' v e q u i t e f i n i s h e d i t y e t ...w e ll, r e a d o n , d e a r r e b e l r e a d e r . R e a d o n .

T h e R a id – P a rt 1

T h e r e s t o f h e r p a r t y e x p lo d e d a r o u n d t h e c a r a v a n , r i p p i n g d r i v e r s o f f t h e i r p e r c h e s a n d
p la n t i n g a r r o w s i n b o d i e s . In le s s t h a n t w o b r e a t h s i t w a s d o n e , t h e g r o u n d li t t e r e d w i t h

d y in g m e n .

C e r i d w e n p u s h e d h e r h o r s e a r o u n d t h e f i r s t w a g o n w h i le o t h e r m e m b e r s o f h e r p a r t y
n e a r e d t h e r e m a i n i n g t w o . S h e d i s m o u n t e d ju s t b e s i d e t h e b a c k d o o r , n e x t t o t h e g r e a t i r o n

lo c k t h a t h e ld t h e c a r g o s a f e ly i n s i d e .

" K e y ? " C e r i d w e n s h o u t e d a s s h e s h e a t h e d h e r k n i f e a n d r i p p e d o f f h e r h e a d s c a r f . T a n g le s o f

f i r e - r e d h a i r s p i lle d a r o u n d h e r a n d s h e i n h a le d , b u t e v e n t h e w a r m c a r e s s o f s u n li g h t d i d
li t t le t o s lo w t h e a d r e n a li n e t h a t r u s h e d t h r o u g h h e r . H e r li m b s s h o o k w i t h e a c h m o m e n t
t h e w a g o n s r e m a i n e d lo c k e d .

A r u s t li n g f o llo w e d , h e r c o m p a n i o n s s e a r c h i n g t h e d y i n g b o d i e s . " A y e ," a c a ll c a m e u p .

L e k a n s p r i n t e d f o r w a r d , a k e y r i n g d a n g li n g f r o m o n e h a n d .

S h e t o o k t h e r i n g f r o m h i m . T h e h e a v y lo c k f e ll o f f , c lu n k i n g i n t h e d i r t b y C e r i d w e n 's b o o t s .
S h e p a s s e d th e rin g to a n o th e r m a n b e s id e h e r, w h o h u rrie d it a w a y to th e n e x t w a g o n .
L e k a n re m a in e d n e x t to C e rid w e n , h is p re s e n c e a re a s s u rin g w e ig h t.

A d e e p b r e a t h i n , a d e e p b r e a t h o u t , a n d s h e p u lle d o p e n t h e w a g o n d o o r s .

L i g h t s t r e a m e d i n t o t h e d a r k w a g o n , r e v e a li n g a ll m a n n e r o f f a c e s b li n k i n g a t h e r i n t h e

b r i lli a n c e o f t h e S u m m e r s u n . S o m e w e r e b lo o d i e d , s o m e b r u i s e d , b u t a ll h a d a b r a n d o n
th e ir rig h t c h e e k .

O n ly t h e lo w e s t o f t h e lo w r e c e i v e d b r a n d s : t h e c a p t i v e s w h o w o u ld s t o c k t h e b r o t h e ls .

D e s p i t e t h e p r i c e p e o p le p a i d f o r a t t r a c t i v e c a p t i v e s , m a r k i n g t h e p u r c h a s e s a s i n d i s p u t a b ly
S u m m e r 's t r u m p e d a ll, s o t h e y w o u ld b e le s s li k e ly t o e s c a p e o r b e s t o le n . T h e s w i r li n g " S "

w o u ld h a v e b e e n e le g a n t i f n o t f o r t h e lu m p s o f m e lt e d , s i n g e d f le s h a r o u n d i t , s c a r r e d a n d
ra w .

C e r id w e n 's c o m p a n io n s p u s h e d a r o u n d h e r , r e a c h in g in t o t h e w a g o n w it h w a t e r , o ffe r in g

b a n d a g e s o r n o u ris h m e n t to th e s tu n n e d p ris o n e rs .

C o m e q u i c k ly , p le a s e , w e m u s t h u r r y , t h e y w h i s p e r e d . T h e lo n g e r w e s t a y h e r e , t h e le s s

c h a n c e w e h a v e o f g e ttin g y o u to th e b o rd e r.

" Y o u 'r e fr e e in g u s ? "

C e r i d w e n c a u g h t a li t t le b o y a s h e s t u m b le d o u t o f t h e w a g o n . H e lo o k e d u p a t h e r , t h e s t i ll -

t e n d e r S o n h i s c h e e k p u s h i n g s k i n i n t o h i s e y e i n a n u n n a t u r a l lu m p . H i s p u p i ls s a t i n a
v o r t e x o f h a z e l t h a t b u r s t o u t o f h i s g o ld e n s k i n . H e t o u c h e d t h e a r e a a r o u n d h i s e y e s
a w k w a r d ly , w i n c i n g a t t h e b r i g h t n e s s o f t h e s u n , t h e w a r m t h , a n d -

F la m e a n d h e a t .

H e w a s n 't w in c in g a t t h e b r ig h t n e s s o f t h e s u n . C e r id w e n h a d s e e n t h is r e a c t io n b e fo r e .

" Y e s ," s h e f o r c e d . T h e b o y s t e a d i e d h i m s e lf o n t h e d i r t a n d a c c e p t e d a w a t e r b a g f r o m o n e
o f h e r c o m p a n io n s . C e rid w e n s h o t h e r e y e s to th e w o m a n w h o s te p p e d o u t b e h in d t h e b o y ,
a n d th e m a n b e h in d h e r, a n d th e o th e r p ris o n e rs w h o n o w s tre tc h e d in th e h o t S u m m e r

s u n . A ll o f t h e m w i n c e d , h a n g i n g t h e i r h e a d s o r t o u c h i n g t h e s k i n a r o u n d t h e i r e y e s , s o m e
g i n g e r ly p r e s s i n g o n t h e i r n e w b r a n d s , b u t m o s t e x p lo r i n g t h e i r o w n f a c e s li k e t h e y w e r e n 't

u s e d to b e in g s o e x p o s e d .

B e c a u s e t h e y w e r e n 't . If t h e s e c a p t iv e s w e r e fr o m w h e r e C e r id w e n fe a r e d , t h e n e v e r y
c i t i z e n o f t h a t k i n g d o m w o u ld b e a c c u s t o m e d t o w e a r i n g m a s k s . B u t s u c h t h i n g s w e r e

c o n s i d e r e d f r i v o li t i e s i n S u m m e r , w h e r e f a c e s n e e d e d t o b e u n c o v e r e d t o f e t c h t h e h i g h e s t
p ric e .

" W h e r e a r e y o u f r o m ? " s h e h e a r d h e r s e lf a s k . A ll h e r c o m p a n i o n s ' r e p o r t s h a d s p o k e n o f a

h a u l i n Y a k i m 's c a p i t a l, P u t n a m . B u t S u m m e r i a n s r e v e r e d Y a k i m i a n s f o r t h e i r d a r k s k i n ,
t h e i r b r o w n e y e s , t h e i r b la c k h a i r - li t w i t h a c c e n t s o f b r o w n , n o t h u e s o f A u t u m n i a n g o ld .

A n d t h a t 's w h a t C e r i d w e n s h o u ld h a v e s e e n n o w , n o t o li v e s k i n . N o t h a z e l e y e s . T h e s e
p e o p le w e r e f r o m -

“ V e n t r a l l i ,” o n e w o m a n f i n i s h e d C e r i d w e n ’s t h o u g h t .
T h e R a id – P a rt 2

C e r i d w e n 's m o u t h d r o p p e d o p e n a n d a ll t h e a i r e v a p o r a t e d o u t o f h e r . S h e lo o k e d a t L e k a n ,
f o c u s e d o n h i s d a r k e y e s , h i s b r o w n s k i n , t h e w a y h i s r e d lo c k s lo o k e d m o r e li k e a b o u q u e t

o f r o s e s t h a n h a i r . S h e s a w t h e s a m e w o r r y f la s h a c r o s s h i s f a c e i n a t i g h t g r i m a c e :

S i m o n o n ly b o u g h t a f e w d o z e n p e o p le f r o m o u t s i d e o f S u m m e r e v e r y y e a r . B e c a u s e t h e y
w e r e n 't S u m m e r i a n s a n d c o u ld n 't b e i n f lu e n c e d b y S u m m e r 's c o n d u i t , s u c h s la v e s c o u ld n 't

b e c o n t r o lle d v i a m a g i c li k e S u m m e r i a n s . F e w e r f o r e i g n s la v e s e n s u r e d t h a t t h e y c o u ld n 't
r i s e a g a i n s t S i m o n o r c a u s e p r o b le m s . T h o u g h S i m o n b o a s t e d o f s o m e d a y e x t e n d i n g h i s

p u r c h a s e s t o o t h e r k i n g d o m s , C e r i d w e n h a d h o p e d h e w o u ld n 't b e s t u p i d e n o u g h t o t r y .

B u t s o m e t h i n g h a d a lw a y s t o ld h e r h e w o u ld . S o m e t h i n g t h a t h a d m a d e h e r b e g t h e
V e n t r a lla n k i n g t o p r o t e c t h i s p e o p le f r o m S i m o n . B u t m o r e t h a n p o li t i c s , J e s s e s h o u ld n 't

h a v e s o ld a n y o n e t o S i m o n s i m p ly b e c a u s e C e r i d w e n w a s . . .

T h e y w e r e s t i ll . . .

L e k a n 's e y e s w r i n k le d w h e n h e f o r c e d a c o m f o r t i n g s m i le . " M a y b e t h e y d i d i t w i t h o u t h i s
k n o w le d g e . M a y b e i t w a s n 't h i m ? "

C e r i d w e n f e lt a r e b u t t a l c o i l a r o u n d h e r t o n g u e , t h e w o r d s b u r n i n g h o le s i n h e r m o u t h . B u t

s h e f e lt a n e v e n g r e a t e r s e n s a t i o n s n u f f i t o u t . S h e k n e w w h o e ls e i t c o u ld h a v e b e e n .

T h e V e n t r a lla n q u e e n .

T h e la s t t i m e s h e h a d b e e n i n V e n t r a lli , m o r e t h a n s i x m o n t h s a g o f o r s o m e c e le b r a t i o n i n
h o n o r o f a lo n g - d e a d k i n g - o r a t le a s t , t h a t h a d b e e n h e r f li m s y c o v e r - J e s s e h a d p r o m i s e d
h e r t h a t h e w o u ld n e v e r le t h e r b r o t h e r 's c o n q u e s t s s t r e t c h i n t o V e n t r a lli . B e f o r e S i m o n , i t

h a d b e e n a lm o s t u n h e a r d o f f o r c o lle c t o r s t o t a k e f r o m o u t s i d e S u m m e r . B u t t h e w e a k e r
t h e ir fa t h e r h a d g o t t e n , t h e m o r e S im o n h a d e x e r t e d h is c o n t r o l o v e r S u m m e r 's r e s o u r c e s

u n t i l t h e k i n g f i n a lly d i e d a n d S i m o n d i d n 't h a v e t o p r e t e n d a n y m o r e . H e s w e p t t h r o u g h
P r i m o r i a w i t h a c h i ld li k e d e li g h t , s e t t i n g u p m o r e h u m a n t r a d e s w i t h Y a k i m a n d S p r in g . It
t o o k e v e r y t h i n g C e r i d w e n h a d t o p r e v e n t e v e n a h a n d f u l o f S i m o n 's d e a li n g s , a n d J e s s e h a d

p r o m i s e d h e w o u ld h e lp .

F la m e a n d h e a t , J e s s e h a d s w o r n t o h e r . H e h a d s a i d h e w o u ld p u t m o r e m e n a lo n g

V e n t r a lli 's b o r d e r s . H e h a d p r o m i s e d t h a t h e w o u ld p e r s o n a lly c h e c k i n w i t h e a c h p a t r o l.

S h e h a d m a d e h i m s w e a r t h a t n o t e v e n h i s w i f e w o u ld s w a y h i m .

H e h a d p ro m is e d .

C e r i d w e n d u g h e r f i n g e r s i n t o L e k a n ' s f o r e a r m . " G e t t h e m o u t o f h e r e ," s h e g r o w le d , t h e

w o r d s b u r s t i n g a g a i n s t t h e n o i s e o f p r i s o n e r s m u m b li n g t h e i r a p p r e c i a t i o n .
L e k a n t u r n e d t o t h e c r o w d . " P le a s e , e v e r y o n e , m a y I h a v e y o u r a t t e n t i o n - w e m u s t m o v e
q u i c k ly i f w e a r e t o g e t y o u s a f e ly o u t o f S u m m e r . W e h a v e c a r r i a g e s o n t h e o t h e r s i d e o f

t h o s e h i lls t h a t w i ll t a k e y o u t o a r e f u g e e c a m p . Y o u w i ll b e s a f e t h e r e , b u t w e m u s t h u r r y - "

C e r i d w e n s p u n a w a y , b o o t s t e a r i n g u p f u n n e ls o f d u s t . T h e y d i d n 't n e e d h e r t o h e lp w i t h

th e tra n s p o rt, a n d rig h t n o w , s h e n e e d e d to n o t b e h e re .

S h e le a p t o v e r a f a lle n t r e e , s p r i n t i n g u n t i l t h e h e a t o f S u m m e r b u r n t e v e r y n e r v e n u m b .
T h e K in g – P a rt 1

J u li 's p a la c e h a d b e e n g r a n d o n c e , b u i lt i n a n e le g a n t m i x o f p o li s h e d w o o d a n d s a n d y s t o n e .
B u t t h e y e a r s h a d n o t b e e n k i n d t o i t , a n d w i t h t h e c r e e p i n g v e g e t a t i o n a n d h a r s h c li m a t e ,

e a c h r u le r o f S u m m e r h a d le t t h e i r p a la c e f a ll m o r e a n d m o r e i n t o d i s a r r a y . O n ly a f e w
r o o m s w e r e m a i n t a i n e d — t h e k i n g 's c h a m b e r s , t h e c e le b r a t i o n h a ll, a n d M a d a m e T i a 's
w i n g . T h e r e s t o f t h e p a la c e r e m a i n e d a m e s s o f s u n - b le a c h e d s t o n e s , i n t r u s i v e g r e e n v i n e s ,

a n d r o o t s t h a t s h a t t e r e d w a lls t o d u s t . It w a s a s i f t h e v e r y la n d h a d g r o w n t i r e d o f i t s
r u le r 's la z i n e s s a n d w a s d o i n g i t s p a r t t o h e lp C e r i d w e n t e a r i t d o w n , p i e c e b y p i e c e .

C e r i d w e n h u r r i e d d o w n o n e o f t h e l o n g , r u i n e d h a lls , t h e d u s t o f t h e p a la c e s t i c k i n g t o t h e
d u s t t h a t a lr e a d y c o a t e d h e r b o o t s . It w a s n e a r ly n i g h t f a ll; S i m o n w o u ld b e s t a r t i n g h i s
e v e n i n g 's e n t e r t a i n m e n t , a n d i f h e n o t i c e d s h e h a d n 't b e e n a t c o u r t a ll d a y —

N o . S i m o n w o u ld n e v e r b e s o b e r e n o u g h t o p i e c e t o g e t h e r h e r a b s e n c e s w i t h t h e r a i d s o n
h is c a ra v a n s . B e s id e s , h e th o u g h t h e r trip s in to S u m m e r w e re to p a tro l fo r ra id e rs , n o t

b e c a u s e s h e w a s o n e o f t h e m . S h e w a s c a r e f u l, t o o — s h e a lw a y s m a d e s u r e a f e w r a i d s t o o k
p la c e w h i le s h e r e m a i n e d i n f u ll v i e w o f t h e c o u r t s o n o o n e c o u ld c o n n e c t h e r t o t h e m .

T h o u g h i t w o u ld b e a ll b u t i m p o s s i b le t o m a s k t h e g la r e s s h e w a n t e d t o t h r o w a t S i m o n

n o w . G la r e s s h e s h o u ld b e d i r e c t i n g a t J e s s e .

It h a d a lw a y s b e e n a c h o r e t o h i d e h e r d i s d a i n f o r h e r b r o t h e r , b u t s o m e t h i n g a b o u t t h e s e

p a r t i c u la r s la v e s , f r o m t h i s p a r t i c u la r k i n g d o m — i t f e lt li k e a c h a lle n g e . S i m o n k n e w w h a t
V e n t r a lli m e a n t t o h e r — o r a t t h e v e r y le a s t , w h a t i t s k i n g m e a n t t o h e r . B u t w h a t S i m o n
d i d n 't k n o w w a s t h a t s h e w a s t h e o n e le a d i n g t h e r a i d s a g a i n s t h i m , s o h o w c o u ld a n y o f

t h i s b e a c h a lle n g e ? H o w c o u ld a n y o f t h i s h a v e a n y t h i n g t o d o w i t h h e r ? It d i d n 't , i t
c o u ld n 't . C e r i d w e n d r e w a s h a k y b r e a t h

"S is te r!"

S i m o n 's v o i c e e x p lo d e d b e h i n d h e r , e c h o i n g d o w n t h e h a ll. C e r i d w e n s t o p p e d , e y e s c lo s i n g
b e f o r e s h e t u r n e d a n d lo c k e d o n t h e t w o g i r ls u n d e r S i m o n 's a r m s , b o t h ju s t a s i n t o x i c a t e d

a s t h e i r k i n g , w e a r i n g i ll - f i t t i n g c o r s e t s a n d li t t le e ls e . T h e y w e r e S u m m e r i a n s , t h e i r " S "
b r a n d s w e r e lo n g h e a le d , t h e i r b o d i e s a c c e p t i n g t h e f o g o f h a p p i n e s s S i m o n p o u r e d o u t o f

h i s c o n d u i t . H e b a r e ly h a d t o u s e a n y m a g i c t o m a k e t h e m p li a b le .

N o a m o u n t o f S u m m e r i a n m a g i c c o u ld e v e r a f f e c t a n y n o n - S u m m e r i a n p u r c h a s e s , t h o u g h .
N o t h i n g c o u ld m a k e t h e m e n jo y t h e li f e S i m o n f o r c e d o n t h e m .

T h e t r i o s t u m b le d d o w n t h e h a ll t o w a r d h e r , k i c k i n g b i t s o f b r o k e n c e i li n g o u t o f t h e i r w a y ,
s t r a y h a n d s s t r o k i n g d u s t y li n e s a lo n g t h e u n e v e n w a lls . T h e g lo w f r o m t h e f e w w o r k i n g

s c o n c e s f li c k e r e d o v e r t h e m , p a i n t i n g h a p h a z a r d h i g h li g h t s i n t o t h e i r r e d h a i r u n t i l t h e y
s to p p e d , S im o n b e a m in g h is u s u a l d a z e d g rin .
" S i s t e r , c le a r y o u r s c h e d u le t h i s w e e k e n d . W e 'r e s t a r t i n g a w e e k o f f e a s t s i n h o n o r o f — " h e
p a u s e d , li p s t w i t c h i n g . " — n e w a r r i v a ls . S h o u ld b e q u i t e e n t e r t a i n i n g ."

H e m e a n t t h e V e n t r a lla n s , n o d o u b t . T h e r e h a d n 't b e e n e n o u g h t i m e f o r h i m t o h e a r t h a t
r a i d e r s h a d s t o p p e d h i s la t e s t i m p o r t .

S h e s n a r le d a t h i m , a n d S i m o n 's e y e s n a r r o w e d . B u t f i g h t i n g h i m w a s t o o o b v i o u s , a n d
o u t r i g h t d e n i a l c o u ld le a d t o s u s p i c i o n , w h i c h c o u ld c a s t t o o m u c h li g h t o n w h a t s h e w a s
t r u ly d o i n g . S h e c o u ld n 't r i s k i t .

S o C e r i d w e n i n h a le d , f i lli n g h e r lu n g s w i t h t h e s m e lls o f h e r c h i ld h o o d . D u s t a n d g r o w i n g
v i n e s a n d h e a t , a lw a y s h e a t , b e a t i n g d o w n o n h e r a n d f i lli n g h e r u p a n d d a n c i n g o v e r h e r

s k i n w i t h t h e e n e r g y o f a m i lli o n s u n s . H e a t t o le t h e r k n o w s h e w a s n 't a lo n e . S h e w a s p a r t
o f S u m m e r , a n d S u m m e r w a s p a r t o f h e r , a n d t h i s la n d w o u ld n 't a b a n d o n h e r t o o .

" O f c o u r s e , m y k i n g ," s h e s a i d , c le a r a n d lo u d . " W h a t e v e r m y lo r d w i s h e s ."

T h e K in g – P a rt 2

S i m o n 's g r i n r e t u r n e d . H e u n w o u n d h i s a r m s f r o m t h e g i r ls a n d le a n e d t o w a r d C e r i d w e n ,
s w a y i n g t h r o u g h t h e s w i r li n g s p e c k s o f d u s t . " G o o d ," h e d r a w le d . H i s e y e s m e t h e r s , d e e p ,

d a r k b r o w n a n d b lo o d s h o t . H e lo o k e d s o m u c h li k e t h e i r f a t h e r . " B e c a u s e y o u a r e m y s i s t e r ,
C e r i e ," h e c o n t i n u e d , m o v i n g h a i r o u t o f h e r f a c e . S h e c r i n g e d a s t h e w a r m m e t a l o f h i s
b r a c e le t b r u s h e d h e r c h e e k , h i s c o n d u i t , S u m m e r 's g o ld e n c u f f w i t h a s i n g le t u r q u o i s e s t o n e

i n t h e c e n t e r . " Y o u w o r k s o h a r d t o k e e p o u r k i n g d o m s a f e , a n d I ju s t w a n t y o u t o b e
h a p p y ."

" M y k i n g i s t o o k i n d ." H e r w o r d s s t u c k a g a i n s t h e r t o n g u e li k e d i r t f r o m t h e r i d e . S i m o n le f t
t h e c o n d u i t a g a i n s t h e r c h e e k , s e n d i n g a s p a r k t h r o u g h h e r b o d y t h a t m a d e e v e r y li m b
t i n g le . S h e r e m e m b e r e d t h i s f e e li n g , h o w t h e i r f a t h e r w o u ld s t r o k e h e r h a i r a n d s h e w o u ld

f e e l t h e m o s t o v e r w h e lm i n g a d o r a t i o n f o r h i m , a f o g t h a t le t h e r i g n o r e e v e r y t h i n g b a d t h a t
h a p p e n e d a ro u n d h e r.

W a k i n g u p f r o m t h a t f o g h a d b e e n a ll t o o e a s y o n c e s h e 'd n o t i c e d t h e o t h e r p e o p le w h o
w e r e n 't t r a p p e d u n d e r i t . T h e n o n - S u m m e r i a n s la v e s , t h e p o o r , t h e p e o p le i n S u m m e r 's
o u t ly i n g v i lla g e s . S a d , s c a r e d p e o p le , w h o r e m i n d e d h e r m o r e o f m i c e s c u r r y i n g o u t o f s i g h t

o f a c a t t h a n t h e f i e r y , u n s t o p p a b le S u m m e r i a n s s h e k n e w i n J u li . S u m m e r i a n s w h o d a n c e d
la t e i n t o t h e n i g h t , h u r li n g t h e i r b o d i e s a r o u n d r a g i n g f la m e s ; S u m m e r i a n s w h o d r a n k a n d

la u g h e d a n d n e v e r c e a s e d t o s m i le .

S h e h a d t h o u g h t h e r k i n g d o m o n e o f li g h t . It h a d b e e n a b lo w w h e n s h e 'd r e a li z e d t h a t t h a t
li g h t c a m e f r o m S u m m e r 's c o n d u i t , a n d e v e n i t w a s d i m , d y i n g , a d r a i n e d m a g i c u s e d s o

o f t e n t o k e e p S u m m e r 's c o u r t b li s s f u l t h a t i t b a r e ly h a d a n y p o w e r le f t a t a ll.

A n d n o w S i m o n w a s t r y i n g t o u s e s o m e o f w h a t w a s le f t o n h e r . S o m e t h i n g c h a n g e d i n h i s

e y e s , s n a p p i n g f r o m h i s i g n o r a n t d r u n k s t u p o r i n t o a lo o k s h e k n e w t o o w e ll o n h i m — c r u e l,
p le a s e d , lo s t t o t h e p o w e r o f t h a t t h i n g o n h i s w r i s t . D i d a n y p i e c e o f t h e b o y s h e h a d g r o w n
u p w i t h e x i s t w i t h i n t h i s m a n ? D i d h e e v e r o n c e c o n s i d e r le t t i n g h i s c o n d u i t r e s t ,

r e g e n e r a t e , s o t h e y h a d m a g i c e n o u g h t o h e a l t h e i r la n d ?

" Y o u 'r e lu c k y I'm k i n d ," S i m o n c o o e d , a n d C e r i d w e n f e lt t h e u s e le s s n e s s o f h e r w i s h . N o , h e

n e v e r c o n s i d e r e d a n y t h i n g b u t t h e m o m e n t i n f r o n t o f h i m . J u s t li k e e v e r y S u m m e r k i n g .

S i m o n c a u g h t u p a h a n d f u l o f h e r c u r ls , r u n n i n g t h e m t h r o u g h h i s f i n g e r s a s o n e c o r n e r o f
h i s m o u t h b o b b e d f r o m s m i le t o f r o w n . " Y o u 'r e lu c k y t h a t a ll I w a n t i s t o b r i n g jo y t o

e v e r y o n e u n d e r m y r u le , w h e t h e r o r n o t t h e y f e a r t h i s h a p p i n e s s . I ju s t w a n t y o u t o b e
h a p p y , s i s t e r ."

C e r id w e n w in c e d , h e r h a n d s w r a p p in g a r o u n d S im o n 's w r is t o n in s t in c t , a s h e c o n t in u e d t o
p la y w i t h h e r h a i r . T h e c o n d u i t s e n t h e a t t h r o u g h h e r f i n g e r s , s u r g i n g w a v e s p o u r i n g i n t o
h e r f r o m S i m o n 's w i ll. L o v e m e , s i s t e r . O b e y m e , s i s t e r . P o w e r , s o m u c h p o w e r , p o w e r t h e i r
f a t h e r h a d d r o w n e d i n , p o w e r S i m o n u s e d t o t u r n S u m m e r i n t o h i s p la y g r o u n d o f p le a s u r e ,
p o w e r t h a t s h e c o u ld o n ly e v e r f i g h t , n e v e r h a r n e s s .

C e r i d w e n c lo s e d h e r e y e s , b r e a t h i n g d e e p ly , c a lm i n g h e r a n g e r a n d f r u s t r a t i o n a n d t h e
r o a r i n g c u r r e n t o f h a t r e d t h a t m a d e h e r w e a k a g a i n s t S i m o n 's c o n d u i t . W h e n s h e c o lle c t e d

h e r s e lf , s h e lo o k e d u p a t h i m , s m i li n g li k e h i s p o w e r h a d a f f e c t e d h e r .

Y o u a r e t h e k i n d e s t o f a ll k i n g s , s h e s a i d . I w i ll jo i n y o u f o r y o u r n e w a r r i v a ls .

S i m o n s m i le d a n d r e le a s e d h e r , h i s li p s f a d i n g b a c k i n t o h i s c o m f o r t a b le g r i n o f

i n t o x i c a t i o n . H e s c o o p e d u p o n e o f M a d a m e T i a ’s g i r l s a n d n i p p e d a t h e r n e c k , s e n d i n g t h e
g i r l i n t o a f i t o f g i g g le s a s t h e t r i o s a u n t e r e d a w a y .

C e r i d w e n r e m a i n e d i n t h e h a ll, li s t e n i n g t o t h e i r la u g h t e r u n t i l i t f a d e d . S h e r u b b e d h e r
c h e e k , t h e li n g e r i n g e f f e c t s o f t h e c o n d u i t m a k i n g h e r s k i n a c h e .

If S u m m e r c o n d u i t h a d b e e n f e m a le - b lo o d e d , s h e c o u ld t u r n i t s m a g i c a w a y f r o m t h e w a v e s

o f p le a s u r e t h a t S i m o n p o u r e d i n t o h i s c o u r t a n d S u m m e r i a n c a p t i v e s , a w a y f r o m t h e f o g o f
i n t o x i c a t i o n t h a t e v e n t h e i r g r a n d f a t h e r h a d u s e d t o c o n t r o l t h e la n d . A f o g o f h a p p i n e s s

w h a t w a s t h e h a r m i n t h a t ? N o o n e e ls e s a w t h e n e g a t i v e i n s u c h a t h i n g , n o o n e b u t
C e r i d w e n a n d h e r s m a ll b a n d o f f r e e d o m f i g h t e r s .

C e r i d w e n c o n t i n u e d d o w n t h e h a l l . S u m m e r w a s n ’t f e m a l e - b l o o d e d . S u m m e r w a s m a l e -

b lo o d e d , a n d b e c a u s e o f t h a t , i t s c o n d u i t w o u ld o n ly e v e r b e u s e d f o r t h i n g s S i m o n f o u n d
e n jo y a b le . W h i le t h e p o o r d i e d , w h i le t h e s i c k w i t h e r e d , w h i le t h e i r a r m i e s la y d r u n k i n

t h e i r b a r r a c k s . W h i le C e r i d w e n s c r a m b le d t o f i n d a lli e s w h o m i g h t o f f e r a s s i s t a n c e w h e r e
S u m m e r n e e d e d i t , o n l y t o f i n d c i t i z e n s o f t h a t v e r y a l l y ’s k i n g d o m i n h e r b r o t h e r ’s c a r a v a n .

S h e p a s s e d b y a f i r e p i t , a n d w h e r e t h e s u r g e o f h e a t u s u a lly i n v i g o r a t e d h e r , n o w s h e f e lt

o n ly o n e t h i n g .

W eakness.
T h e Servan t – P art 1

T a p . T a p ta p . T a p .

In t h e t i m e i t t o o k f o r h e r t o c o m p r e h e n d t h e n o i s e , C e r i d w e n f le w u p r i g h t , a n a k e d d a g g e r

i n h e r h a n d . S le e p b lu r r e d h e r m i n d lo n g e n o u g h f o r t h e s o u n d t o c o m e a g a i n , w i t h m o r e
in s is te n c y .

T a p . T a p ta p . T a p .

T h e p a tte rn e a s e d s o m e o f h e r p a n ic . L e k a n .

B u t a f r o w n s t r a i n e d h e r li p s a s s h e r o lle d o u t o f b e d a n d c r e p t t o t h e s e c o n d w i n d o w f r o m

t h e c o r n e r , t h e o n e w i t h ju s t e n o u g h v i n e s s li t h e r i n g u p t h e o u t s i d e t h a t i t c r e a t e d a p e r f e c t
la d d e r t o h e r t h i r d - f lo o r r o o m .

It h a d o n ly b e e n t w e lv e h o u r s s i n c e t h e r a i d — h e s h o u ld n 't b e b a c k s o s o o n .

A w a r m b r e e z e b u r s t i n s i d e w h e n s h e p u s h e d o p e n t h e w i n d o w , h e r k n e e - le n g t h s h i f t
f lu t t e r i n g a r o u n d h e r le g s . S h e n a r r o w e d h e r e y e s a t L e k a n w h e r e h e c lu n g t o t h e v i n e s a n

a r m 's le n g t h f r o m h e r .

" Y o u a r e b y f a r t h e d u m b e s t r a i d e r I h a v e t h e m i s f o r t u n e o f c o m m a n d i n g ."

L e k a n s w u n g b a c k , o n e h a n d t o h i s c h e s t i n m o c k - p a i n . " O u c h , m i la d y ."

" D o n ' t ' o u c h ' m e ." C e r i d w e n o p e n e d t h e w i n d o w w i d e r a n d p u lle d L e k a n i n s i d e . H e

s t u m b le d i n n e x t t o h e r , h i s c lo t h e s s t i ll d u s t y f r o m t r a v e l a s t h o u g h h e h a d c li m b e d t o h e r

r o o m s t r a i g h t a f t e r r e t u r n i n g — C e r i d w e n w i n c e d a s s h e r e a li z e d h e p r o b a b ly h a d .

" I o n ly a c c o m p a n i e d t h e t r a n s f e r p a r t o f t h e w a y ," h e s t a r t e d , a lw a y s b u s i n e s s f i r s t . " T h e y

s h o u ld b e a t c a m p i n a f e w — "

C e r i d w e n r o lle d h e r e y e s a n d s h o v e d L e k a n b a c k w a r d u n t i l h e d r o p p e d i n t o t h e c h a i r
b e h i n d h i m . H e d i d n 't f i g h t a s s h e m o v e d a r o u n d h e r r o o m , p o u r i n g a g la s s o f w a t e r , g e t t i n g

h im s o m e fo o d .

" T h i s i s n ' t n e c e s s a r y ," h e s a i d .

" Y o u s a y t h a t e v e r y t i m e . A n d e v e r y t i m e , i t i s ."

L e k a n s i g h e d , b u t e v e n a s h e d i d , h i s s h o u ld e r s s a g g e d i n t o t h e c h a i r . C e r i d w e n p u t t h e
w a t e r g la s s a n d a h a n d f u l o f d r i e d d a t e s o n a t r a y , a n d s h o v e d i t i n t o h i s h a n d s a s s h e

d r o p p e d c r o s s - le g g e d t o t h e f lo o r i n f r o n t o f h i m .

T h a t m a d e h i m m o v e t o t h e e d g e o f h i s s e a t . " N o — y o u t a k e t h e c h a i r ."
S h e s h o t h i m a g la r e . " T h e r e a r e f i v e o t h e r c h a i r s i n h e r e . I'm s i t t i n g o n t h e f lo o r b e c a u s e I
w a n t t o . B e s i d e s , a r e y o u r e a lly c a p a b le o f s t a n d i n g r i g h t n o w ? Y o u 'r e e x h a u s t e d . S i t , o r I 'll

h a v e y o u r p o s i t i o n a s a s e r v a n t i n t h e n o b le h o u s e o f P r e b e n d i s b a n d e d ."

L e k a n b e a m e d d o w n a t h e r , a d i s b e li e v i n g , g r a t e f u l s m i le . " I'd ju s t f i n d a w a y i n t o y o u r

b r o t h e r ' s g o o d g r a c e s a n d b e t a k e n a s o n e o f h i s s e r v a n t s . Y o u ' ll n e v e r g e t r i d o f m e ."

A n y d e s i r e f o r b a n t e r d r o p p e d o u t o f C e r i d w e n li k e t h e d a t e p i t L e k a n p lu n k e d o n t o t h e
t r a y . S h e le t h e r e y e s d r i f t f o r h a lf a b e a t b e f o r e lo c k i n g b a c k o n h i m , b u t h i s f o c u s w a s o n

th e w a te r n o w , th e s u d d e n te n s e n e s s in h is fra m e b e tra y in g w h a t th e y b o th w e r e th in k in g .

" W h y d i d n 't y o u g o t o t h e c a m p ? " C e r i d w e n w h i s p e r e d . " Y o u c o u ld h a v e , y o u k n o w . Y o u

c o u ld h a v e v i s i t e d t h e m ."

L e k a n e x h a le d . " Y o u ' v e a s k e d m e t h a t b e f o r e ."

" A n d I'll a s k i t a g a i n , a n d a g a i n , u n t i l I u n d e r s t a n d w h y y o u d o n 't v i s i t y o u r f a m i ly a s m u c h

a s y o u s h o u ld . A n d w h e n y o u d o v i s i t , y o u le a v e t h e m t o o q u i c k ly ."

L e k a n s h o t a lo o k d o w n a t h e r t h a t s h a t t e r e d a n y f o r m a li t y b e t w e e n a s e r v a n t a n d h i s

m i s t r e s s . A lo o k t h a t s h e h a d s e e n o n h i m o n ly a h a n d f u l o f t i m e s , u s u a lly w h e n s h e a s k e d
th is v e ry q u e s tio n .

" I d o n o t le a v e t h e m ," h e s n a r le d .

" I b e t A m e li e f e e ls d i f f e r e n t ly ."

" A m e li e 's a s t r o n g g i r l. S h e u n d e r s t a n d s w h y I c a n 't s e e h e r a s o f t e n a s I w a n t — s h e 's n o t a

c h i ld a n y m o r e ."

C e r i d w e n s c o f f e d . " E i g h t y e a r s o ld , a n d y o u d o n 't c o n s i d e r y o u r d a u g h t e r a c h i ld ? "

L e k a n 's f i n g e r s h a r d e n e d o n t h e t r a y a s h e le a n e d f o r w a r d . " S h e 's o ld e n o u g h t o

u n d e r s t a n d w h a t I n e e d t o d o . A n d K a le o — " T h e b i t e i n h i s v o i c e f a lt e r e d , a s i f e v e n s a y i n g
K a le o 's n a m e n e g a t e d t h e a n g e r C e r i d w e n s t i r r e d u p . " K a le o h a s h i s o w n d u t i e s , a n d h e ,

m o r e t h a n a n y o n e , u n d e r s t a n d s t h e i m p o r t a n c e o f m i n e . I d o n 't t h i n k h e 'd le t m e v i s i t
lo n g e r e v e n i f I w a n t e d t o . E s p e c i a lly n o w t h a t . . ."

H e e a s e d b a c k a g a i n s t t h e c h a i r . H e w o u ld n 't lo o k a t C e r i d w e n , a n d t h e w e i g h t o f h i s w o r d s

p r e s s e d m o r e h e a v i ly o n h e r a s h e s p o k e . " E v e r y k i n g d o m S i m o n c o n v i n c e s t o s e ll t o h i m
c r e a t e s m o r e v i c t i m s . V i c t i m s li k e A m e li e . I'm n e e d e d h e re , n o w m o re th a n e v e r. Y o u kn o w

t h a t , C e r i e ."

C e r i d w e n s a w t h e m e m o r y d a n c e a c r o s s h i s f a c e , t h e w a y t h e m u s c le s i n h i s n e c k t w i t c h e d ,
a d r e n a li n e p o o li n g i n t h e li n e s o f h i s a r m s a n d c h e s t . S h e h a d n 't b e e n w i t h h i m w h e n t h e i r

g r o u p h a d f r e e d A m e li e 's c a r a v a n , b u t t h e s t o r y h a d b e e n o n e t h e y t o ld a g a i n a n d a g a i n ,
o v e r b o n f i r e s a n d lu lla b i e s a n d e v e n t u a lly c e le b r a t i o n d r u m s w h e n L e k a n a n d K a le o h a d
m a d e A m e li e p a r t o f t h e i r f a m i ly . S h e h a d b e e n i n a c a r a v a n o f t w e n t y o t h e r Y a k i m i a n
s la v e s . T h e r a i d h a d b e e n p a r t i c u la r ly b r u t a l, t h e s o ld i e r s u n r e le n t i n g a g a i n s t t h e r a i d e r s ,

a n d i t h a d e n d e d w i t h f i v e d e a t h s — i n c lu d i n g A m e li e 's m o t h e r . N o t t h a t t h e i r r e f u g e e c a m p
w a s n 't f u ll o f o r p h a n s , b u t s o m e t h i n g a b o u t o n e - y e a r - o ld A m e li e h a d e n d e a r e d h e r t o

L e k a n a n d K a le o , a n d s e e i n g a ll t h r e e o f t h e m t o g e t h e r . . .

T h a t w a s t h e i m a g e C e r i d w e n t h o u g h t o f w h e n e v e r s h e h e a r d t h e w o r d f a m i ly . L e k a n , t a ll
a n d d e a d ly , w i t h a n e x p r e s s i o n t h a t c o u ld c h i ll t h e b u r n i n g n o o n s u n i n i t s i n t e n s i t y , b u t

c o u ld ju s t a s e a s i ly w a r m t h e m o s t f r i g i d s o u l w i t h i t s g e n t le n e s s . K a le o , a s d u t y - b o u n d a s
h i s h u s b a n d , b u t i n a s o f t e r , c a lm e r w a y — m o r e a t t u n e d t o r u n n i n g t h e r e f u g e e c a m p t h a n

w i e ld i n g a b la d e . A n d A m e li e , e v e n f i e r i e r t h a n h e r a d o p t i v e S u m m e r i a n p a r e n t s , t h e
p e r f e c t m i x o f c a r e f r e e a n d s o le m n .

It t o r e o u t C e r i d w e n ' s h e a r t e a c h t i m e L e k a n c a m e b a c k t o J u li , w i t h o u t v i s i t i n g o r n o t

v i s i t i n g lo n g e n o u g h . H e h a d a f a m i ly , a w h o le , c o m p le t e f a m i ly , w h o w e r e u n t a i n t e d b y
m a g i c a n d f r e e , a n d s t i ll h e r e t u r n e d h e r e . T o a w o r ld o f p a i n a n d s u f f e r i n g . T o a w o r ld

w h e re h a p p in e s s w a s s u ffo c a te d b y d a n g e ro u s c o n d u its .

T o a w o r ld w h e r e lo v e w a s n 't e n o u g h .
T h e Servan t – P art 2

" P le a s e , L e k a n ," s h e h e a r d h e r s e lf s a y , t h e w o r d s b r i t t le b e n e a t h t h e d e s p e r a t i o n i n h e r
t o n e . " Y o u n e e d t o le a v e . I n e e d y o u t o le a v e . W h i le y o u s t i ll c a n , w h i le o n e o f u s c a n b e

h a p p y . I d o n 't k n o w w h a t i t m e a n s , V e n t r a lli i s s e lli n g t o S i m o n n o w , b u t i t 's g e t t i n g b i g g e r

t h a n w e c a n c o n t r o l. Y o u h a v e t o g e t a w a y f r o m t h i s ."

L e k a n m o v e d t h e t r a y o n t o t h e t a b le b e s i d e h i m a n d b e n t f o r w a r d t o t a k e h e r h a n d . " N o -

y o u n e e d m e h e r e . A n d b e s i d e s ," h e f o r c e d a s m i le , " w e ' v e n e v e r b e e n a b le t o c o n t r o l t h i s .

T h a t h e w a s c o m f o r t i n g h e r s t u n g a s b a d ly a s h e r n e e d f o r h i m t o e s c a p e t h i s li f e .

S h e y a n k e d f r e e f r o m h i s g r i p a n d s t o o d , w h i r li n g a w a y f r o m h i m . " Y o u t h i n k w e n e e d y o u
t o h e lp n o w t h a t S i m o n h a s V e n t r a lli , t o o . N o w t h a t w e h a v e a n o t h e r k i n g d o m t o w a t c h f o r
i n c o m i n g s la v e s . B u t w e d o n ' t n e e d y o u , L e k a n , a n d i t w o u ld b e b e t t e r i f y o u ju s t le f t ."

C e r i d w e n s p o k e t o h e r r o o m , t h e b e d t u r n i n g g o ld i n t h e r i s i n g s u n li g h t t h a t c r a w le d
t h r o u g h t h e o p e n w i n d o w . F a b r i c s d r a p e d a ll a r o u n d , o r a n g e a n d r e d , li g h t t h i n g s t h a t

w a f t e d i n t h e b r e e z e ju s t a s h e r s h i f t d i d . O n ly o n e d i d n 't b u d g e - a h e a v y t a p e s t r y t h a t h u n g
o v e r h e r b e d . H a n d s t i t c h e d , e a c h t h r e a d p a i n s t a k i n g ly la i d b e s i d e t h e n e x t t o f o r m a
p i c t u r e o f t w o p e o p le r e a c h i n g f o r e a c h o t h e r , s e p a r a t e d b y t h e li g h t t h a t s u r r o u n d e d o n e

a n d th e d a rkn e s s th a t s u rro u n d e d th e o th e r.

J e s s e h a d t o ld h e r t o p i c k a n y t a p e s t r y s h e li k e d . A n y a t a ll, a n d h e w o u l d b u y i t f o r h e r .

W h e n s h e 'd s e le c t e d t h i s o n e , t h e a c h e o n h i s f a c e w a s s o s a t i s f y i n g . Y e s , h u r t f o r u s , s h e 'd
t h o u g h t . H u r t fo r t h e s e p a r a t io n y o u c a u s e d . B u t t h e n s h e 'd r e m e m b e r e d h e r o w n p a in ,
w h ic h d ro w n e d o u t a n y o f h e r v a in g ra tific a tio n .

C e r i d w e n h e a r d L e k a n s t a n d b e h i n d h e r . " I w o n ' t le a v e y o u u n t i l w e a r e a ll h a p p y ," h e

p r o m i s e d , a q u i e t , s u r e s e n t i m e n t t h a t w o u ld h a v e b e e n e n o u g h t o m a k e h e r w e e p i f s h e

h a d b e e n w e a k e r . B a c k w h e n s h e h a d f i r s t jo i n e d t h i s f i g h t a g a i n s t S i m o n , s h e t h o u g h t
m a y b e s h e c o u ld f i n d h a p p i n e s s w i t h L e k a n - u n t i l t h e y f r e e d a h a n d f u l o f S u m m e r i a n
c a p t i v e s , a n d K a le o h a d b e e n o n e o f t h e m , a n d t h e w a y L e k a n lo o k e d a t h i m w a s t h e k i n d o f

p e r f e c t t h a t m a d e e v e r y t h i n g e ls e s e e m d u ll i n c o m p a r i s o n .

" I d o n ' t n e e d y o u ," C e r i d w e n t o ld h i m . " H o w m a n y t i m e s d o I h a v e t o t e ll y o u t h a t ? "

L e k a n m o v e d c lo s e r u n t i l h i s w a r m t h e n g u lf e d h e r f r o m b e h i n d a n d h i s a r m s c lo s e d a r o u n d
h e r , h o ld i n g h e r t o h i m . " U n t i l y o u ' r e t r u ly s a y i n g i t t o m e , n o t t o J e s s e ."

S h e h a r d e n e d a g a i n s t h i m , t h e t a p e s t r y b lu r r i n g b e f o r e h e r , le a v i n g h e r s t a r i n g a t a n i m a g e

o n ly s li g h t ly d i f f e r e n t . T w o p e o p le , s e p a r a t e d , r e a c h i n g f o r e a c h o t h e r . J e s s e , e n c a s e d i n a
h a z e o f li g h t ; C e r i d w e n , t r a p p e d i n a h a z e o f d a r k n e s s . R e a c h i n g , s t r e t c h i n g , w a n t i n g s o

m u c h i t r i p p e d h e r a p a r t a n d p o u r e d o u t o f h e r , a d d i n g m o r e d a r k n e s s t o t h e a lr e a d y
e n d le s s b la c k .
B u t J e s s e r e m a i n e d i n li g h t . P u r e , u n m a r r e d li g h t . J u s t li k e S i m o n , b a r r i c a d e d i n t h e
p r o t e c t i v e h a z e o f h i s R o y a l C o n d u i t . A p la c e w h e r e n o o n e c o u ld t o u c h t h e m - e v e n t h o s e

w h o lo v e d t h e m . E s p e c i a lly t h o s e w h o lo v e d t h e m .

Y e t s h e f o u n d e r e d o n h e r o w n , s i n k i n g i n t h e w a v e s o f a ll t h e p r o b le m s i n h e r li f e . N o t h i n g

b u t p a i n , a n d i t h o llo w e d h e r i n t o t h i s s h e ll o f n o t h i n g t h a t s t o o d w r a p p e d i n L e k a n 's a r m s ,
n o t c r y in g , n o t s c r e a m in g . Ju s t . . . n o th in g .

" T h a n k y o u ," C e r i d w e n m a n a g e d , a n d i t s o u n d e d s t r o n g e r t h a n h e r f r u i t le s s p r o m i s e .

L e k a n s i g h e d . " A lw a y s , m i la d y . A lw a y s ."
T h e P a rty – P a rt 1

T h e o n ly p a r t o f S i m o n 's c e le b r a t i o n s t h a t C e r i d w e n e n jo y e d w a s t h e c o lo r . P r e b e n P a la c e
e x p lo d e d i n g o ld a n d r e d a n d o r a n g e , b a n n e r s h a n g i n g f r o m t h e r a f t e r s , f i r e s r a g i n g i n

a lc o v e s , g r e a t t u f t s o f f a b r i c t w i r le d a r o u n d s a n d s t o n e c o lu m n s . T h e g o w n s h e 'd c h o s e n f o r
t h i s c e le b r a t i o n m i m i c k e d t h e d e c o r a t i o n s , a t i g h t - f i t t i n g g o ld s i lh o u e t t e t h a t c u t o f f ju s t
b e lo w h e r c o lla r b o n e w i t h a t h i c k b a n d o f b r o w n je w e ls . S e r v a n t s b u z z e d a r o u n d , h a n g i n g

b a lls o f a r o m a t i c h e r b s f r o m t h e c e i li n g a n d p u t t i n g v a s e s o f f r e s h p i n k h i b i s c u s o n t a b le s i n
a ll t h e h a lls . It w a s t h e o n ly t i m e o f y e a r w h e n J u li 's p a la c e lo o k e d g r a n d a n d g le a m i n g , li k e

t h e r u b b le a n d r u i n s w e r e a p a r t o f t h e d e s i g n , n o t t h e r e s u lt o f la z i n e s s .

C e r i d w e n le a n e d a g a i n s t a c o lu m n o n t h e e d g e o f t h e h a ll, a b s o r b i n g t h e w a r m t h o f t h e
f i r e p la c e b e h i n d h e r a n d t h e s t a r s t w i n k li n g i n t h e s k y a b o v e . T h e c e le b r a t i o n h a ll h a d n o

c e i li n g , ju s t f o u r s t o r i e s o f m e z z a n i n e s w r a p p i n g o v e r t h e m u n t i l i t a ll e n d e d i n a g r e a t
s w e e p o f b r i lli a n t b la c k s k y . M i x e d w i t h t h e v i b r a n t d e c o r a t i o n s a n d t h e n a t u r a l e x p lo s i o n s

o f f i r e - r e d S u m m e r i a n h a i r , i t w a s b e a u t i f u l.

C e r i d w e n h e ld h e r b r e a t h li k e s h e 'd d o n e s o m a n y t i m e s b e f o r e . If s h e n e v e r e x h a le d , t i m e
w o u ld s t a y i n t h i s o n e p e r f e c t m o m e n t , w h e n s h e c o u ld r e m e m b e r h o w m a n y c a r a v a n s s h e

h a d f r e e d t h i s m o n t h . W h e n s h e c o u ld r e m e m b e r a ll t h e r e li e v e d f a c e s , n o t t h e f a c e s s h e
w o u ld s e e a ll t o o s o o n , d r a g g e d i n t o S i m o n 's c e le b r a t i o n a n d s t r i p p e d o f t h e i r

h u m a n ity .

T h e c a p t u r e d b r e a t h b u r n e d i n C e r i d w e n 's lu n g s . N o n e o f t h e d i g n i t a r i e s a r o u n d s h a r e d h e r
f e a r o f lo s i n g t h i s m o m e n t . T h e y o n ly s a w t h i s m o m e n t , a n d f o r t h a t C e r i d w e n e n v i e d t h e m .

T h e i r a b i li t y t o b e s o s h o r t - s i g h t e d , t o s e e o n ly t h e p la t t e r s o f f o o d , t h e c u s h i o n e d c h a i r s ,
a n d t h e p r e t t y s e r v a n t s , t o h e a r o n ly la u g h t e r , m u s i c i a n s r a p p i n g o n d r u m s , a n d t h e

t i n k li n g o f g o b le t s i n t o a s t s .

L e k a n c a r r i e d a t r a y o f s li c e d p i n e a p p le u p a n d d o w n t h e r o w s o f t a b le s , s m i li n g p o li t e ly a t
th e a ris to c ra ts . H e w o re th e o u tfit o f a s e rv e r: b a g g y o ra n g e p a n ts th a t w e re tig h te n e d w ith

g o ld r i b b o n a r o u n d h i s a n k le s , le a v i n g h i s c h e s t a n d a r m s b a r e b u t f o r t w o t w i s t i n g g o ld
c u f f s t h a t b e n t i n t o s u n b u r s t s o n h i s b i c e p s . H e lo o k e d n o d i f f e r e n t f r o m t h e o t h e r m a le

s e r v a n t s , b o d y s c u lp t e d f r o m a li f e o f s e r v i t u d e , s m i li n g a n d e n t e r t a i n i n g g u e s t s li k e h e
a c t u a lly c a r e d a b o u t t h e i r h a p p i n e s s .

H e s a w C e r i d w e n w a t c h i n g h i m a n d h i s m a s k o f h a p p i n e s s f li c k e r e d a w a y . H e b a la n c e d t h e

t r a y o n o n e h a n d a n d p r e s s e d t h e i n d e x f i n g e r o f h i s o t h e r t o t h e s p o t ju s t b e lo w h i s e a r .

I n e e d to s p e a k to y o u .

F la m e a n d h e a t . C e r i d w e n e x h a le d , t h e b r e a t h le a v i n g h e r a n d t a k i n g w i t h i t t h e w a r m t h o f
jo y s h e h a d t r i e d s o d e s p e r a t e ly t o h o ld .
S h e le f t t h e c o lu m n a n d m o v e d t o a t a b le a g a i n s t t h e w a ll p i le d h i g h w i t h S i m o n 's f a v o r i t e
d i s h e s . S m o o t h p e a n u t a n d s w e e t p o t a t o s t e w c r a d le d i n f i s t - s i z e d b r e a d b o w ls , la y e r s o f

t h i n s h e lls t h a t c o u ld b e f i lle d w i t h a n y o f d o z e n s o f m e a t s a n d s a u c e s , a n d , o f c o u r s e , v a t s
o f th e fin e s t S u m m e ria n w in e , a g e d to d ry p e rfe c tio n in th e s o u t h e rn v in e y a rd s . S h e p ic k e d

u p a b r e a d b o w l, t h e n u t t y - s w e e t n e s s o f i t m a k i n g h e r e m p t y s t o m a c h f li p o v e r , a n d w a i t e d .

L e k a n s t o p p e d o n h e r r i g h t , h i s t r a y h a lf - e m p t y . " C a n I g e t y o u a n y t h i n g , m i la d y ? "

S h e s h o v e d t h e b r e a d b o w l a t h i m . " T h i s s o u p i s c o ld ," s h e s n a p p e d lo u d ly e n o u g h f o r t h e

n e a rb y d ig n ita rie s to h e a r.

L e k a n t o o k t h e b o w l a n d s e t i t o n t h e t a b le b e s i d e h e r . " I'll g e t y o u a f r e s h o n e . Is t h e r e

a n y t h i n g e ls e I c a n g e t y o u ? W e r e c e i v e d a d e li v e r y o f b r e a d f r o m V e n t r a lli , a n u n e x p e c t e d
a r r i v a l n o t o n o u r r e g u la r r o u t e s , b u t K i n g S i m o n i s p le a s e d w i t h i t s q u a li t y ."

A s e c o n d d e li v e r y . N o t o n o u r r e g u la r r o u t e s .

T h e r e h a d b e e n a n o t h e r c a r a v a n o f V e n t r a lla n s — a n d t h i s o n e h a d g o t t e n t h r o u g h t o
S u m m e r.
T h e P a rty – P a rt 2

S im o n h a d w o n a g a in .

C e r i d w e n b li n k e d a t L e k a n . " W h e n d i d y o u h e a r o f — "

" M o m e n t s a g o , m y la d y ."

"C o u rtie rs o f S u m m e r!"

C e r i d w e n s p u n a r o u n d , b a c k s la m m i n g i n t o t h e t a b le , m u s c le s t e n s i n g a t t h e s o u n d o f h e r

b r o t h e r 's v o i c e . H e w a s s t a n d i n g o n a t a b le a c r o s s t h e r o o m , a g o b le t i n o n e h a n d , h i s
c o p p e r s h i r t h a lf w a y u n d o n e a n d b i llo w i n g a r o u n d h i m .

S i le n c e f e ll o v e r t h e h a ll a m i d s m a ll b u r s t s o f g i g g ly s h u s h i n g . S i m o n w i n k e d a t a s e r v i n g
g i r l a n d r a i s e d h i s g o b le t h i g h e r . " T h a n k y o u a ll f o r c o m i n g t o n i g h t . I s h a n 't d e la y t h e
f e s t i v i t i e s w i t h f lo w e r y s p e e c h e s a n d p o i n t le s s d r i v e l."

T h e c r o w d r o a r e d a p p la u s e a n d S i m o n b o w e d .

T h r o u g h a ll o f t h e v i b r a n t b lo o d - r e d h e a d s b o b b i n g i n t h e h a ll, h e s h o u ld n 't h a v e b e e n a b le

t o f i n d C e r i d w e n s o e a s i ly , b u t h e d i d , a n d h i s e y e s c a u g h t h e r s i n a v i c t o r i o u s f la s h .

S h e s h u d d e r e d a g a i n s t t h e t a b le . B u t s h e c o u ld n 't f i n d i t i n h e r s e lf t o s m o o t h a w a y h e r
h a t r e d a s S i m o n w a v e d a n a r m b e h i n d h i m a t t h e p a i r o f c lo s e d d o o r s .

" I p re s e n t y o u r e n te rta in m e n t fo r th is e v e n in g , c o u rte s y o f — " S im o n p a u s e d , s ta rin g a t h e r

li k e h e k n e w e v e r y t h i n g s h e h a d d o n e , li k e h e k n e w h e w o u ld a lw a y s w i n n o m a t t e r w h a t

f e e b le t h i n g s s h e t r i e d t o d o . " — K i n g J e s s e D o n a t i o f V e n t r a lli ! "

T h e r o o m r u s h e d u p a r o u n d h e r , t h e c o lo r s a n d f e r v e n t c h e e r s d r a g g i n g h e r d o w n . B u t
L e k a n g r a b b e d h e r , h o ld i n g f a s t t o h e r a r m a n d k e e p i n g h e r s t a n d i n g , p r e s e n t , h e r e .

T h e d o o r s b e h i n d S i m o n b u r s t o p e n . In a r i o t o f f la m e s , S u m m e r i a n f i r e d a n c e r s f a n n e d i n t o
t h e c e le b r a t i o n h a ll, b lo w i n g f i n g e r s o f f i r e a b o v e t h e d e li r i o u s h e a d s o f S i m o n 's c o u r t .

S o ld i e r s f o llo w e d , m e n i n p la t e d le a t h e r a r m o r w i t h t h e i r h a n d s w r a p p e d a r o u n d t h i n g o ld
c h a i n s . D e c o r a t i v e c h a i n s , m e a n t t o e n t i c e a n d a llu r e , b u t c h a i n s n o n e t h e le s s .

A t t a c h e d t o t h e s e c h a i n s , s t u m b li n g i n t h e b r i g h t n e s s o f t h e s p e c t a c le , w e r e V e n t r a lla n s .

V e n t r a lla n s b r u s h e d a n d s c r u b b e d a n d p r e t t i e d u p i n t o p r o p e r S u m m e r i a n c o s t u m e s —
t i g h t - f i t t i n g g o ld g o w n s , b i llo w i n g o r a n g e p a n t s , t h e m e n b a r e c h e s t e d a n d t h e w o m e n

n e a r ly s o . O ld a n d y o u n g a n d c h i ld r e n — c h i ld r e n — t e a r s d r a g g i n g li n e s t h r o u g h g o ld
m a k e u p t h a t h a d b e e n p a i n t e d i n t h i c k , s w i r li n g s t r o k e s o v e r t h e i r c o p p e r s k i n .
C e r i d w e n s u r g e d f o r w a r d , t h e f i r e - d a n c e r s m i r r o r i n g h e r e m o t i o n s . F la s h a n d s n a p a n d
d e s t r o y , f a s t a s li g h t n i n g a n d h o t a s f la m e s . K i ll S i m o n , b u r n h i m t o a s h e s , s h a t t e r h i s

c o n d u i t i n t o a t h o u s a n d i n d i s t i n g u i s h a b le , u s e le s s s p e c k s o f g o ld a n d t u r q u o i s e .

L e k a n je r k e d h e r b a c k , h i s f i n g e r s le a v i n g b r u i s e s o n h e r a r m . " D o n ' t ."

B u t s h e c o u ld n 't h e a r h i m , d i d n 't w a n t t o , n o t o v e r t h e r o a r o f e n t h u s i a s m a s a f e w
V e n t r a lla n s w e r e t h r o w n i n t o t h e c r o w d , d e v o u r e d i n t h e b li n d jo y t h a t p u ls e d o u t o f S i m o n
a n d h i s c o n d u i t , t h e p u r e d r i v e t h a t m a d e e v e r y S u m m e r i a n c o n s u m e d w i t h lu s t a n d b li s s .

T h e e x t r a v a g a n t u s e o f m a g i c t h a t S i m o n c o u ld n 't a f f o r d t o w a s t e b u t d i d n o n e t h e le s s .

A n d J e s s e h a d c a u s e d t h i s . H e r J e s s e h a d s o ld h i s s u b je c t s t o S i m o n , h a d le t h e r b r o t h e r i n t o

V e n t r a lli a n d h a n d e d p e o p le o v e r t o h i m a n d — h e h a d p r o m i s e d .

"C e rie , m y s u n s h in e !"

C e r id w e n d id n 't h a v e t im e t o e s c a p e b e fo r e h e r m o t h e r s w o o p e d h e r u p , o n e a r m a r o u n d

C e r i d w e n 's s h o u ld e r s a s L e k a n d e f t ly m o v e d a w a y , d i v i n g i n t o t h e t h r o n g li k e h e h a d n e v e r
le f t .

" Y o u r b r o t h e r h a s a s p e c i a l g i f t f o r y o u ," t h e o ld q u e e n s a i d . W h e r e S i m o n m i r r o r e d t h e i r
la t e f a t h e r , le a n y e t m u s c u la r , C e r i d w e n m i r r o r e d t h e i r m o t h e r — c u r v y a n d s h o r t , w i t h h a i r
t h a t s p i r a le d a t t h e s li g h t e s t h i n t o f m o i s t u r e . S h e d i d n o t e m b r a c e t h e r e s e m b la n c e . H e r

m o th e r h a d n e v e r b e e n a n y th in g b u t w e a k .

" I d o n ' t w a n t h i s g i f t s ," C e r i d w e n b i t b a c k .

H e r m o t h e r d r a g g e d h e r t h r o u g h t h e c r o w d , w e a v i n g h e r a r o u n d f i r e - d a n c e r s , s o ld i e r s ,
c h a i n e d V e n t r a lla n s a s i f t h e y w e r e ju s t t a k i n g a s t r o ll t h r o u g h t h e g a r d e n . A n d w h e n t h e y
t u r n e d a r o u n d o n e la s t f i r e - d a n c e r t o s t o p n e x t t o S i m o n , C e r i d w e n je r k e d o u t o f h e r

m o t h e r 's a r m . T h e r e f le x d i d n 't g o u n n o t i c e d b y S i m o n , w h o s m i le d .

" S i s t e r ." S i m o n t o o k h e r h a n d , h e r m o t h e r c o m i n g i n o n h e r o t h e r s i d e , e a c h h o ld i n g h e r

d o w n li k e h e r o w n li v i n g c h a i n s . S i m o n le a n e d c lo s e t o h e r , h i s li p s d a n c i n g o v e r h e r e a r i n
n a u s e a t i n g b o lt s . " I k n o w h o w f o n d y o u a r e o f V e n t r a lla n m e n ," h e c o o e d . " I ' v e b r o u g h t y o u
o n e y o u c a n a c t u a lly lo v e ."
T h e P a rty – P a rt 3

S im o n 's w o r d s s h o t t o h o m e in h e r h e a r t , k n o c k in g t h e a ir o u t o f h e r . A g u a r d s t e p p e d
f o r w a r d a s i f o n c u e a n d p u s h e d a V e n t r a lla n m a n t o h i s k n e e s b e f o r e h e r . T h e m a n g la n c e d

u p , m o u t h p a r t e d , e y e s f li c k i n g o v e r h e r f a c e a s h e a s s e s s e d t h e d a n g e r .

H e lo o k e d s o li k e J e s s e . S o f t g o ld s k i n , d a r k h a i r h a n g i n g i n a p o n y t a i l t o h i s s h o u ld e r s , h a z e l
e y e s t h a t f la s h e d w i t h c o n f li c t i n g d e s i r e s — t h e n e e d t o f i g h t a n d t h e n e e d t o s u b m i t .

C e r i d w e n h a d k n o w n s h e w a s h o p e le s s ly i n lo v e t h e f i r s t t i m e s h e h a d s e e n t h e s a m e
e x p r e s s i o n o n J e s s e 's f a c e . W o r d h a d r e a c h e d h i m a b o u t a s o ld i e r h o ld i n g t h r e e p e o p le

h o s t a g e . J e s s e h a d r e s p o n d e d i m m e d i a t e ly , r e a d y t o f i g h t t h e s o ld i e r , t o d o a n y t h i n g
n e c e s s a r y , b u t t h e n h a d r e c o i le d ju s t a s q u i c k ly w i t h a n e q u a lly s t r o n g d e s i r e t o r e le n t , t o
s u b m i t t o t h e s o ld i e r 's d e m a n d s f o r r a n s o m — t o d o a n y t h i n g t h a t w o u ld k e e p h i s p e o p le

a li v e . J e s s e , s o c o n c e r n e d f o r t h e w e llb e i n g o f h i s p e o p le t h a t h e d i d n 't s le e p , d i d n 't e a t ,

u n t i l t h e r e p o r t c a m e t h a t t h e s o ld i e r h a d s u r r e n d e r e d .

S h e h a d n e v e r k n o w n a r u le r t o c a r e s o m u c h f o r h i s p e o p le . A ll s h e h a d e v e r k n o w n w e r e
r u le r s w h o c h a i n e d a n d e n s la v e d t h e i r p e o p le , t r e a t i n g t h e m li k e t h e y w e r e le s s t h a n
hum an.

S im o n b ru s h e d th e b a c k o f h is h a n d d o w n h e r c h e e k , fo rc in g h e r in to th e p re s e n t a s h e
p re s s e d h is c o n d u it in to h e r s k in . O b e y m e .

C e r i d w e n g r a b b e d h i s w r i s t , t i g h t e n i n g h e r h a n d a r o u n d h i s c o n d u i t a n d g la r i n g i n t o h i s
r e d d e n e d e y e s . " W h y w o u ld y o u d o t h i s t o m e ? Y o u 'r e m y b r o t h e r . D o n 't y o u — "

T h e r e s t o f h e r p le a d i e d a s S i m o n lo o k e d a t h e r . H e c o c k e d h i s h e a d , a n d w h e n h e r f u m b le d

q u e s t i o n s la m m e d t o a h a lt , s h e t h o u g h t s h e s a w t h e s m a lle s t , m o s t f r a g i le f li c k e r o f
r e c o g n i t i o n i n h i s e y e s . M e m o r y . T h e li t t le b o y w h o h a d s w u n g f r o m u m b r e lla t r e e s , m a k i n g

m o n k e y n o i s e s a n d g i g g li n g s o h a r d h e n e a r ly f e ll o f f t h e b r a n c h .

B u t t h e n i t w a s g o n e . T h e f li c k e r o f m e m o r y o r r e c o g n i t i o n o r w h a t e v e r i t h a d b e e n
v a n i s h e d i n h i s e y e s , r e p la c e d b y t r i u m p h a n t p le a s u r e . F o r y e a r s , s h e h a d s n u c k a r o u n d a n d

li e d a n d k n e w t h a t e v e r y o n e d e s p i s e d h e r f o r b e i n g t h e V e n t r a lla n k i n g 's m i s t r e s s . S h e
k n e w t h a t f o r a ll J e s s e 's c o n c e r n f o r h i s p e o p le , h e h a d h i s o w n f la w s . B u t s h e c o u ld n e v e r

s t o p lo v i n g h i m .

T h a t w a s h e r g r e a t e s t f a i li n g , a f t e r a ll — lo v i n g w e a k m e n , n o m a t t e r t h e i r f la w s .

O n e o f S i m o n 's e y e b r o w s r o s e . " I'm o n ly t r y i n g t o r e m i n d y o u o f w h o y o u a r e . T h a t y o u a r e ,

i n f a c t , a p r i n c e s s o f S u m m e r , a n d S u m m e r c a n n o t b e s t o p p e d ."

H is w o rd s — s o m e th in g a b o u t h is to n e — c a u g h t h e r w ro n g . S o m e th in g a b o u t th e w a y h is

to n e d ip p e d . S u m m e r c a n n o t b e s to p p e d .
H e s h o v e d h e r f o r w a r d . C e r i d w e n s t u m b le d , s la m m i n g i n t o a n i n v i s i b le w a ll w h e n t h e
V e n t r a lla n m a n lo o k e d u p a t h e r .

M o m e n t s a g o , b r e a t h s a g o , h e h a d b e e n t e r r i f i e d . A s a ll t h e p u r c h a s e s w e r e , t r a p p e d i n a
f e a r t h a t S i m o n 's c o n d u i t c o u ld n o t a b a t e . If J e s s e h a d b e e n h e r e , h e c o u ld h a v e e a s e d t h e i r

s u ffe rin g w ith th e s a m e fo g o f n u m b n e s s th a t S im o n u s e d o n h is S u m m e ria n c a p tiv e s to

m a k e t h e m m o r e p li a b le . B u t h e r e , n o w , t h e y w e r e o n ly s c a r e d .

S h o u ld h a v e b e e n o n ly s c a r e d .

B e c a u s e a s C e r i d w e n lo o k e d a t t h e m a n n o w , h e s m i le d a t h e r . H i s li p s t w i s t e d i n a d e f i a n t ,
te a s in g g rin .

T h i s m a n s h o u ld n o t b e s m i li n g a t h e r li k e t h a t . H e s h o u ld n 't b e c a p a b le o f a n y t h i n g b u t t h e
s a m e d e s p e r a t e , p e t r i f i e d w a i ls o f h i s c o u n t r y m e n w h o c o u ld n ' t b e i n f lu e n c e d b y S u m m e r 's
c o n d u it—

It w a s t h e n t h a t C e r i d w e n n o t i c e d t h e a b s e n c e o f s o u n d . G o b le t s s t i ll c la n k e d a n d la u g h t e r
s t i ll r o a r e d a n d f i r e s t i ll c r a c k le d , b u t . . . n o o n e s c r e a m e d . N o o n e f o u g h t b a c k .

A s C e r i d w e n le t h e r g a z e d r i f t s lo w ly a r o u n d t h e r o o m , h e r h e a r t s a n k m o r e a n d m o r e .
E v e r y V e n t r a lla n p u r c h a s e h a d t h e s a m e d a z e d s m i le a s t h e m a n b e f o r e h e r . A s m i le s h e
h a d s e e n o n e n o u g h S u m m e ria n s to k n o w it c a m e fro m S im o n .

S h e w h i r le d o n h e r b r o t h e r . " W h a t d i d y o u d o ? " s h e b a r k e d , n o t c a r i n g i f h e f o u n d h e r
o b s t i n a t e . S h e f e lt a d r e a d s o p a lp a b le i t r u s h e d i n m o lt e n r i v e r s t h r o u g h h e r v e i n s , u r g i n g

h e r a n g e r h i g h e r , a n d n o t e v e n S i m o n 's c o n d u i t c o u ld c a lm h e r .

S i m o n t i p p e d h i s h e a d , t w i s t i n g h i s s h o u ld e r s b a c k a n d f o r t h a s t h e m u s i c i a n s i n t h e c o r n e r
s t a r t e d i n o n a n e w s o n g . F a s t a n d s u r e , a ll d r u m s t h a t v i b r a t e d d e e p i n C e r i d w e n 's

h e a rt.

" D o n ' t w o r r y s o m u c h ," S i m o n c o o e d a n d t a p p e d h e r o n t h e c h i n . " W e a r e i n f i n i t e n o w ,

C e r i e ."

B e f o r e s h e c o u ld s a y m o r e , h e s p u n a w a y , d i s s o lv i n g i n t o a t i g h t g r o u p o f d a n c e r s t h a t
g y r a t e d t o t h e d r u m b e a t s . C e r i d w e n s p u n t o h e r m o t h e r , w h o h a d g o n e , le a v i n g h e r w i t h

t h e V e n t r a lla n m a n , s t i ll k n e e li n g a t h e r f e e t , s t i ll s m i li n g t h a t g r o t e s q u e s m i le .

S h e w a s a p r i n c e s s o f S u m m e r . S h e w a s S i m o n 's b lo o d . A n d w o r s t o f a ll, s h e w a s a lo n e ,

p i c k i n g u p t h e p i e c e s o f h e r c h o i c e s e v e n t h o u g h J e s s e a n d S i m o n s h o u ld b e p i c k i n g t h e m
u p a lo n g s i d e h e r .

S o m e h o w , S i m o n h a d g o t t e n V e n t r a lla n p u r c h a s e s t o b o w t o h i s w h i m s . H a d h e d r u g g e d

th e m ? O r w a s it s o m e th in g . . . d a rk e r?
T h e P a rty – P a rt 4

" G i v e h i m t o m e ," C e r i d w e n s n a p p e d a t t h e g u a r d . T h e g o ld c h a i n f e ll i n t o h e r p a lm in a th in
li n e o f c o ld m e t a l. S h e w a lk e d t h r o u g h t h e r i s i n g i n t e n s i t y o f t h e c e le b r a t i o n , p lu n g i n g a

w a y t h r o u g h t h e c r o w d w i t h o u t lo o k i n g b a c k . A m i d s c r e a m s a n d la u g h t e r a n d s h o o t i n g
p i lla r s o f f i r e , t h e g u r g li n g o f w i n e p o u r i n g f r o m b a r r e ls , t h e f a c e s o f S i m o n 's n e w
p u r c h a s e s , w h o s h o u ld h a v e b e e n h o r r i f i e d , b u t i n s t e a d w e r e d r u n k a n d g le e f u l, t h e i r S

b ra n d s p ro n o u n c in g th e ir d o o m .

T h i s w a s h e r li f e . N o m a t t e r h o w m a n y c a r a v a n s s h e f r e e d , n o m a t t e r h o w m a n y o f S i m o n 's

p la n s s h e u n r a v e le d . S h e w o u ld a lw a y s b e o n e s t e p b e h i n d h i m a n d h i s a c c u r s e d c o n d u i t ,
t h a t u n f a i r s o u r c e o f m a g i c t h a t m a d e h i m e t e r n a lly v i c t o r i o u s .

A n d s h e c o u ld n 't t a k e i t a n y m o r e .

L e k a n f lu t t e r e d p a s t a s s h e n e a r e d t h e d o o r . H i s g la r e o f w a r n i n g s a i d e v e r y t h i n g h e d i d n 't
d a r e s a y a lo u d , b u t C e r i d w e n i g n o r e d h i m a n d d r a g g e d t h e m a n o u t o f t h e c e le b r a t i o n . S h e

p u lle d h i m t h r o u g h t h e p a la c e , w i n d i n g a lo n g t h e c o r r i d o r s t o h e r c h a m b e r u n t i l s h e
s la m m e d t h e d o o r b e h i n d t h e m a n d t h r e w t h e lo c k a n d p r e s s e d h e r f o r e h e a d t o t h e c o o l
w o o d . S i le n c e , f i n a lly . T h e m a n d i d n 't s p e a k , ju s t s t o o d b e h i n d h e r , w a i t i n g t o s e e w h a t h i s

f a t e w o u ld b e .

" W h a t 's y o u r n a m e ? " C e r id w e n m o a n e d in t o t h e d o o r .

T h e m a n s h i f t e d , h i s c h a i n s c la n k i n g a g a i n s t t h e s t o n e f lo o r . " E m i l."

S h e t u r n e d , r e a li z i n g a s s h e d i d t h a t s h e s t i ll h e ld o n t o h i s g o ld c h a i n . S h e d r o p p e d i t i n
d is g u s t a n d h u rrie d to a w a rd ro b e in th e c o rn e r. W h e n s h e tu rn e d b a c k , E m il s to o d b e fo re

h e r , u n m o v e d , b li n k i n g c u r i o u s ly . A s i f b e i n g a w a y f r o m S i m o n h a d w o k e n h i m u p . N o w
t h a t h e w a s c o m i n g o u t o f h i s s t u p o r , i t lo o k e d a s i f h e c o u ld n 't r e m e m b e r h o w h e h a d

g o tte n h e re .

T h e S u m m e r i a n s a lw a y s lo o k e d t h e s a m e . D a z e d a n d d e li r i o u s ly h a p p y — u n t i l t h e y w e r e
r e t u r n e d t o t h e i r c a g e s . U n t i l S i m o n w a s d o n e w i t h t h e m . T h e n t h e y w o k e u p m u s c le b y

m u s c le , e v e r y a r e a o f t h e i r b o d y r e m e m b e r i n g w h a t h a d h a p p e n e d t o t h e m i n s lo w ,
d e b i li t a t i n g c la r i t y . It w a s li k e a d r u g w e a r i n g o f f , a s t r o n g d r i n k le a v i n g t h e i r s y s t e m , u n t i l

t h e r e w a s n o t h i n g le f t i n s i d e o f t h e m b u t t h e m . C e r i d w e n c o u ld n 't c o u n t t h e n u m b e r o f
t i m e s s h e h a d h e a r d w e e p i n g e c h o t h r o u g h t h e p a la c e a f t e r a c e le b r a t i o n .

A n d n o w . . . t h e V e n t r a lla n c a p t i v e s lo o k e d t h e s a m e .

C e r i d w e n c o u ld b a r e ly b r i n g h e r s e lf t o c o n s i d e r w h a t t h i s m e a n t . H o w h a d S i m o n d o n e i t ?
It w a s i m p o s s i b le . T h e R o y a l C o n d u i t s o n ly a f f e c t e d t h e i r r e s p e c t i v e k i n g d o m s , a n d e v e n i f

i t w e r e s o m e h o w J e s s e c o n t r o lli n g h i s o w n p e o p le , h e w o u ld h a v e t o b e c lo s e b y , c lo s e
e n o u g h fo r C e r id w e n to k n o w h e w a s h e r e . A n d Je s s e m a y h a v e b e e n w e a k , b u t h e w a s n o t
c r u e l.

W h a t h a d S im o n d o n e ?

E m i l s h o o k h i s h e a d , g r i p p i n g h i s t e m p le s . T h e c h a i n s a r o u n d h i s w r i s t s c la n k e d a n d

s w a y e d , b u t h is a tte n tio n b ro k e b e tw e e n h is re tu rn in g fo c u s a n d C e rid w e n , s ta n d in g in

f r o n t o f h i m w i t h a lo c k p i c k i n g s e t i n h e r h a n d s .

S h e s t e p p e d f o r w a r d a n d t o o k o n e o f h i s h a n d s i n h e r s . T h e f i r s t lo c k f e ll i n a f e w e a s y

c li c k s , a n d s h e t a lk e d a s s h e w e n t , u n a b le t o lo o k a t E m i l's f a c e . " T h i s r o o m i s o n t h e t h i r d
f lo o r . T h e r e 's a v i n e o u t s i d e t h e s e c o n d w i n d o w f r o m t h e c o r n e r t h a t w i ll le a d y o u t o t h e

s t a b le s . T a k e a h o r s e a n d le a v e t h r o u g h t h e s o u t h w e s t e r n g a t e b e h i n d t h e k i t c h e n g a r d e n .
It w o n 't b e p a t r o lle d . O n c e y o u 'r e i n J u li , r i d e . A s h a r d a n d a s f a s t a s y o u c a n , a n d d o n 't s t o p
f o r a n y t h i n g ."

C e r i d w e n f i n i s h e d w i t h t h e s e c o n d lo c k a n d s t o o d a g a i n , r u m m a g i n g t h r o u g h h e r t h i n g s
u n t i l s h e f o u n d a w a t e r b a g a n d o t h e r s u p p li e s s h e u s e d w h e n o n r a i d s . S h e h a n d e d i t a ll t o

E m i l a lo n g w i t h s o m e o f h e r c lo t h e s a n d a n o ld p a i r o f b o o t s . " R i d e w e s t , a n d k e e p r i d i n g
u n t i l y o u p a s s i n t o t h e S o u t h e r n E ld r i d g e F o r e s t . T h e r e 's a c a m p t h e r e , o n t h e f a r w e s t e r n
b o r d e r , w i t h o t h e r p e o p le li k e y o u . It 's t h e o n ly p la c e w h e r e — " C e r i d w e n 's h a n d w e n t t o

h e r f a c e , t h e s p o t o n E m i l's c h e e k n o w s w o lle n a n d d i s f i g u r e d b y t h e b r a n d e d S .

S h e je r k e d h e r h a n d d o w n a s r e a li z a t i o n d a w n e d o n E m i l's f a c e . A n y k i n g d o m i n P r i m o r i a

w o u ld k n o w h i m b y t h a t S , a n d w o u ld n 't h e s i t a t e t o g i v e h i m b a c k t o S u m m e r . H e w a s
V e n t r a lla n t h o u g h — h e c o u ld e a s i ly c o v e r h i s b r a n d w i t h o n e o f t h e i r m a s k s . B u t o n e s li p
w a s a ll i t t o o k . O n e m a s k t h a t d i d n 't q u i t e f i t , o n e g la n c e f r o m t h e w r o n g p e r s o n , a n d t h e n

w h a t?

A n d n o w , a s if t h a t w a s n 't e n o u g h t o s e p a r a t e h im fr o m s o c ie t y . . .

S i m o n c o u ld c o n t r o l h i m .

" Y o u n e e d t o h i d e . G o ," C e r i d w e n w h i s p e r e d . S h e t u r n e d h e r b a c k o n h i m , b u s y i n g h e r s e lf
w it h s t r a ig h t e n in g p a p e r s o n h e r d e s k , p r e t e n d in g ig n o r a n c e . P r e t e n d in g s h e d id n 't h e a r

L e k a n 's v o ic e in h e r h e a d w a r n in g h e r : W e c a n s a v e t h e m , C e r ie , b u t t h is is t o o o b v io u s —

N o . In a f e w m i n u t e s , C e r i d w e n w o u ld c a ll f o r t h e g u a r d s , s o b b i n g t h a t t h e V e n t r a lla n h a d
o v e r p o w e r e d h e r , s t o le n h e r t h i n g s , a n d e s c a p e d i n t o t h e p a la c e . B y t h e t i m e t h e p a la c e w a s
s e a r c h e d , E m i l w o u ld b e w e ll i n t o J u li .

C lo t h i n g r u s t le d a n d t h e w i n d o w o p e n e d i n a b u r s t o f w a r m S u m m e r a i r . F o r t h e lo n g e s t
t i m e , C e r i d w e n ju s t s t o o d t h e r e , o n e h a n d o n h e r d e s k , h e r b a c k t o t h e w i n d o w .
S h e w a n t e d t o f o llo w E m i l. T o c li m b o u t h e r w i n d o w a n d d i s s o lv e i n t o t h e E ld r i d g e F o r e s t .
T o f o r g e t t h a t s h e h a d e v e r b e lo n g e d t o a k i n g d o m t h a t c o u ld c a u s e s u c h p a i n .

T o f o r g e t h o w m a n y t i m e s s h e h a d f a i le d , a n d w o u ld c o n t i n u e t o f a i l, o v e r a n d o v e r .

S i m o n w a s r i g h t — w h a t e v e r h e h a d d o n e , h o w e v e r h e c o n t r o lle d t h e V e n t r a lla n s . . . h e w a s

in fin ite n o w .

U n s t o p p a b ly , h o r r i f y i n g ly i n f i n i t e .
 A B O U T T H E A U T H O R

S A R A R A A S C H i s a ls o t h e a u t h o r o f S n o w L i k e A s h e s . Y o u c a n v i s i t h e r o n li n e a t

w w w .s a r a r a a s c h .t u m b lr .c o m a n d o n T w i t t e r @ s e e s a r a w r i t e .
A LSO B Y SA R A R A A SCH

S n o w L ik e A s h e s

Ic e L ik e F ir e
 C O P Y R IG H T

B a lz e r + B r a y i s a n i m p r i n t o f H a r p e r C o lli n s P u b li s h e r s .

F L A M E S L IK E V IN E S . C o p y r i g h t © 2 0 1 5 b y S a r a R a a s c h . A ll r i g h t s r e s e r v e d u n d e r
In t e r n a t io n a l a n d P a n - A m e r ic a n C o p y r ig h t C o n v e n t io n s . B y p a y m e n t o f t h e r e q u ir e d fe e s ,

y o u h a v e b e e n g r a n t e d t h e n o n e x c lu s i v e , n o n t r a n s f e r a b le r i g h t t o a c c e s s a n d r e a d t h e t e x t
o f t h i s e - b o o k o n - s c r e e n . N o p a r t o f t h i s t e x t m a y b e r e p r o d u c e d , t r a n s m i t t e d , d o w n lo a d e d ,
d e c o m p i le d , r e v e r s e - e n g i n e e r e d , o r s t o r e d i n o r i n t r o d u c e d i n t o a n y i n f o r m a t i o n s t o r a g e

a n d r e t r i e v a l s y s t e m , i n a n y f o r m o r b y a n y m e a n s , w h e t h e r e le c t r o n i c o r m e c h a n i c a l, n o w
k n o w n o r h e r e a f t e r i n v e n t e d , w i t h o u t t h e e x p r e s s w r i t t e n p e r m i s s i o n o f H a r p e r C o lli n s e -

books.

w w w .e p i c r e a d s .c o m

E P u b E d itio n A p ril 2 0 1 5 W a ttp a d 4 8 8 9 7 4 2 9

15 16 17 18 19 XXXXXX 10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

F IR S T E D IT IO N