Al contrario de lo que sucede en la espirometría, que representa el flujo de aire (en L) en el

tiempo (en segundos), la curva flujo-volumen (ver figura Curvas de flujo-volumen.) muestra
el flujo de aire (en L/segundo) en función del volumen pulmonar (en L) durante la inspiración
máxima desde la espiración completa (volumen residual [VR]) y durante la espiración
máxima desde la inspiración completa (CPT). La principal ventaja de la curva flujo-volumen
es que ésta puede mostrar si el flujo de aire es adecuado para un volumen pulmonar
particular. Por ejemplo, el flujo de aire es normalmente más lento con volúmenes
pulmonares bajos porque la retracción elástica es menor con estos volúmenes . Los
pacientes con fibrosis pulmonar tienen volúmenes pulmonares bajos, y su flujo de aire
parece estar disminuido si se mide de manera aislada. Sin embargo, cuando el flujo de aire
se presenta como una función del volumen pulmonar, se torna evidente que el flujo de aire
es en realidad más alto que el normal (como consecuencia del mayor retroceso elástico
característico de los pulmones fibróticos).

(A) Normal. La rama inspiratoria de la curva es simétrica y convexa. La rama espiratoria

es lineal. A menudo se miden y se comparan el flujo de aire en el punto medio de la
capacidad inspiratoria y el flujo de aire en el punto medio de la capacidad espiratoria. El
flujo de aire inspiratorio máximo (FIM) al 50% de la capacidad vital forzada (FIM 50% CVF)
es mayor que el flujo de aire espiratorio máximo al 50% de la CVF (FEM 50% CVF) porque
la compresión dinámica de las vías aéreas se produce durante la espiración.

(B) Trastorno obstructivo (p. ej., enfisema, asma). Aunque todo el flujo de aire está
disminuido, predomina la prolongación espiratoria, y el FEM < FIM. El flujo espiratorio
máximo se utiliza a veces para estimar el grado de obstrucción de la viá aérea, pero
depende del esfuerzo del paciente.

(C) Trastorno restrictivo (p. ej., enfermedad pulmonar intersticial, cifoescoliosis). La curva
está estrechada debido a la disminución de los volúmenes pulmonares. El flujo de aire es
mayor que lo normal en volúmenes pulmonares comparables, dado que el aumento del
retroceso de los pulmones mantiene abiertas las vías aéreas.

(D) Obstrucción fija de la vía aérea superior (p. ej., estenosis traqueal, bocio). Las partes
superior e inferior de las curvas están aplanadas de modo que la configuración se aproxima
a la de un rectángulo. La obstrucción fija limita el flujo de manera igual durante la inspiración
y la espiración, y el FEM = FIM.

(E) Obstrucción variable extratorácica (p. ej., parálisis unilateral de la cuerda vocal,
disfunción de la cuerda vocal). Cuando se paraliza una sola cuerda vocal, se mueve en
forma pasiva con los gradientes de presión a través de la glotis. Durante la inspiración
forzada, se desplaza hacia adentro y se produce una meseta de disminución del flujo
inspiratorio. Durante la espiración forzada, se desplaza pasivamente hacia un lado y el flujo
espiratorio no se altera. Por consiguiente, FIM 50% CVF < FEM 50% CVF.

(F) Obstrucción variable intratorácica (p. ej., traqueomalacia). Durante una inspiración
forzada, la presión pleural negativa mantiene abierta la tráquea blanda. Con la espiración
forzada, la pérdida del sostén estructural da lugar a un estrechamiento traqueal y una
meseta de flujo disminuido. El flujo de aire se mantiene brevemente antes de que se
produzca la compresión de la vía aérea.
Las curvas de flujo-volumen requieren que se midan los volúmenes pulmonares absolutos.
Lamentablemente, muchos laboratorios sólo grafican el flujo de aire en función de la CVF; la
curva flujo-CVF no tiene rama inspiratoria y, por consiguiente, no proporciona tanta información.