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INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
Diez ideas
innovadoras
GEOLOGÍA
Formación
de piedras
Febrero 2013 InvestigacionyCiencia.es preciosas
ASTROFÍSICA
Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN
El telescopio
Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN
espacial
Herschel
SALUD MENTAL
origen de la multicelularidad | fármacos contra la depresión | el telescopio herschel
Fármacos
El origen
contra
la depresión
de la
multicelularidad
Nuevos hallazgos sobre
la transición evolutiva
que dio lugar a los animales
N.o 437
FEBRERO 2013
00437
9 770210 136004
6,50 EUROS
Febrero 2013, Número 437
28
INNOVACIÓN
40 Un vidente profesional FA RMACOLOGÍ A
El mayor fabricante mundial de circuitos integrados 80 Terapia de la depresión
tiene en su plantilla un futurólogo, Brian David John- Los antidepresivos de las farmacopeas dejan mucho
son, encargado de prever cómo serán la computación que desear. Tardan semanas en surtir efecto y fracasan
y sus dispositivos en 2020 y más adelante. en muchos pacientes. Los laboratorios investigan una
Por Larry Greenemeier medicación más eficaz. Por Robin Marantz Henig
6 Apuntes
Mamíferos modelo. Jardineros crípticos.
Romper más para romper menos.
Microherramientas y bandejas de cristalización.
Usted está aquí. Sal de la atmósfera. Leche materna
para niños y leche materna para niñas.
9 Agenda
8 10 Panorama
Superabundancia de planetas. Por John Matson
¿Qué bit tiene mi vecino? Por Mafalda Almeida
y Antonio Acín Dal Maschio
Nanopartículas inorgánicas. Por Cecilia López,
Víctor Puntes y Antoni Sánchez
Ecometabolómica. Por Jordi Sardans, Albert Rivas
Ubach y Josep Peñuelas
44 De cerca
La cometa motriz. Por David Biello
46 Historia de la ciencia
El electrón y su familia.
Por Jaume Navarro
48 Foro científico
Comprender la biología del cáncer.
Por Robert Gatenby
86 Taller y laboratorio
Creación de una metaloteca.
14 Por Marc Boada Ferrer
90 Juegos matemáticos
Lenguajes naturales e inteligencia artificial.
Por Agustín Rayo
93 Libros
Biología cognitiva. Por Luis Alonso
Turing. Por Luis Alonso
96 Hace...
50, 100 y 150 años.
E N P O R TA D A
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Apuntes
NEUROCIENCIA
Mamíferos modelo
La neurobióloga de la Universidad de Cambridge Jenny Mor- estudiarlas en un entorno natural,
ton esperaba, cuando empezó a trabajar con ovejas, vérselas con con menos problemas éticos que si
unos animales dóciles y tontos. Descubrió, sin embargo, que eran se investigase con primates enjaula-
complejas y curiosas. Esta especialista en enfermedades neuro- dos. Además, estos animales longevos y
degenerativas, como la de Huntington, participa en la evaluación sociales son activos y expresivos, recono-
de las ovejas como nuevos modelos animales de tamaño grande cen rostros y tienen buena memoria. Tam-
para el estudio de trastornos del cerebro humano. bién aprenden rápidamente y no son reacios a
La enfermedad de Huntington es una dolencia hereditaria participar en experimentos. Esto ha permitido que
y mortal que provoca una cascada de muertes celulares en la Morton desarrolle pruebas cognitivas similares a las
región de los ganglios basales del cerebro. La idea de utilizar realizadas con humanos que sufren este trastorno.
ovejas para estudiarla surgió en 1993 en Nueva Zelanda, un país Los investigadores pueden estudiar la evolución
en el que las ovejas son siete veces más numerosas que los se- completa de la enfermedad de Huntington, que en
res humanos. Ya se conocían algunos trastornos que se dan tanto humanos está asociada a un declive gradual, tanto
en humanos como en ovejas, pero Richard Faull, neurólogo de la mental como de las habilidades motoras, y comparar
Universidad de Auckland, y Russell Snell, experto en genética, los cambios en las ovejas con el comportamiento normal
tenían una idea más ambiciosa. Decidieron desarrollar una línea de los animales sanos.
de ovejas con la enfermedad (que se produce por repeticiones La primavera que viene, Faull, Snell, Morton y sus colabora-
dentro de un único gen, el IT15) con la esperanza de observar el dores comenzarán a observar dos rebaños de ovejas con hun-
avance de la misma y desarrollar un tratamiento. Consiguieron tington en Australia. Un rebaño recibirá una de las terapias más
su objetivo en 2006, después de prolongados esfuerzos. prometedoras creadas hasta el momento, un virus que silencia
¿Por qué con ovejas? En primer lugar, tienen un cerebro las mutaciones del IT15, mientras que el otro servirá como grupo
voluminoso, equiparable al de los macacos, los otros animales de control.
grandes que se están usando actualmente para estudiar esta Actualmente, no hay cura para ninguna enfermedad del
enfermedad, y con circunvoluciones corticales desarrolladas, cerebro humano. Los investigadores creen que estos estudios
como el nuestro. Además, las ovejas se pueden criar en grandes podrían constituir un hito en la lucha contra las dolencias neu-
corrales con sus congéneres y es fácil tenerlas bajo observación rodegenerativas.
a distancia, con mochilas registradoras de datos; ello permite —Daisy Yuhas
PAT E N T E S
THOMAS FUCHS (ilustración); de «Development of high-performance X-ray transparent crystallization
¿ q u é es est o ?
Cortesía de C. Carreau, ESA (telescopio espacial); Cortesía de Hollie Rosier, universidad swansea (grano de sal)
Swansea, en Gales, estudia los
pequeños granos de sal que
hay en la atmósfera y el modo
en que afectan a los reactores
de los aviones. El grano de sal
de esta imagen tiene dos mi-
límetros de diámetro. «La sal,
junto con las altas temperatu-
ras y los gases de escape, po-
dría acelerar la corrosión»,
concluye Rosier. Esta fotogra-
fía microscópica se tomó du-
rante uno de sus experimen-
tos y ganó no hace mucho el
concurso «La investigación
como arte», que su universi-
dad celebra cada año.
—Ann Chin
del sexo de la cría y del estado de la ma- al crecimiento y al desarrollo. «Lo que Barcelona
dre en los macacos rhesus. El nuevo es- produce la madre es solo una mitad de www.dicat.csic.es > Divulgación
tudio también fue precedido por datos la historia», afirma Hinde. «La otra es la
que mostraban que las madres en buenas forma en que la cría aprovecha la leche.» 14 de febrero
condiciones económicas y bien alimen- Estos resultados podrían ayudar a mejo- Jornada de bioestadística para
periodistas y comunicadores
tadas de Massachusetts producían leche rar la leche artificial para bebés; se podría
Centro Nacional de Investigaciones
con mayor densidad de energía para los ajustar su composición para optimizar
Cardiovasculares
niños varones. el desarrollo tanto de los niños como de Madrid
En conjunto, los estudios respaldan las niñas. aecomunicacioncientifica.org
una teoría de la biología evolutiva ela- —Marissa Fessenden
Superabundancia
de planetas
Las búsquedas sistemáticas revelan
un cielo henchido de mundos
extraterrestres
Estrellas anfitrionas
Exoplanetas confirmados a día 9 de septiembre de 2012
(por simplicidad, las órbitas se muestran estilizadas)
Hemisferio
Gigantes gaseosos: Planetas semejantes a Júpiter boreal
o Saturno
Sin identificar
Total: 629
Descubrimientos de la misión Kepler: 104
POR J. T. WRIGHT ET AL., EN PUBLICATIONS OF THE ASTRONOMICAL SOCIETY OF THE PACIFIC, VOL. 123, N.o 902, 2011. JAN WILLEM TULP (gráfico)
D
FUENTES: THE EXOPLANET DATA EXPLORER, EXOPLANETS.ORG; PLANETQUEST.JPL.NASA.GOV; «THE EXOPLANET ORBIT DATABASE»,
urante los últimos veinte años,
los astrónomos han identifica-
do cientos de planetas que orbitan en
torno a estrellas lejanas. Esa cifra, sin
Cruz del Sur embargo, no parece ser más que la
punta del iceberg: en torno a un pe-
Hemisferio queño grupo de estrellas que no abar-
austral can más que el uno por ciento del cie-
lo, la misión Kepler, de la NASA, ha
descubierto ya más de cien planetas,
así como indicios de la existencia de
miles de ellos más. No existe ninguna
razón para pensar que otras regiones
del cielo deban encontrarse menos
pobladas. Un estudio reciente calcu-
ló que cada estrella debería albergar
un promedio de 1,6 planetas. Los ex-
pertos aún han de encontrar el pri-
mero cuyas condiciones permitan la
existencia de vida, pero las probabili-
dades de éxito se muestran cada vez
más altas.
—John Matson
MEDIOA MBIENTE
Nanopartículas inorgánicas
Riesgos y beneficios ambientales
Las nanopartículas que se aplican a la remediación ambiental operan mediante tres tipos de mecanismos. Algunas logran in situ una degrada-
ción completa de los contaminantes (A). Otras los absorben (B). También las hay que, previamente funcionalizadas, adsorben los elementos in-
deseados (C). En estos casos (B y C), se requiere una recolección posterior mediante gradientes gravitatorios (agregación) o magnéticos (solo si
las nanopartículas son magnéticas).
Ejemplo
Degradación Nanopartículas de dióxido de titanio
A Contaminantes que operan mediante fotocatálisis
orgánica.
Ejemplos
Absorción Recolección Calcitas que absorben níquel
y óxidos de hierro que adsorben
B arsénico y cromo (los metales
adsorbidos pierden su toxicidad).
Ejemplo
Adsorción Recolección Nanopartículas funcionalizadas
C con ciclodextrinas que
adsorben compuestos
orgánicos persistentes.
Nanopartícula
funcionalizada
Molécula
+ que adsorbe
contaminantes
Nanopartícula
plantas o vertederos para su posterior superficie y cantidad de masa (cuanto más gran importancia determinar los riesgos
tratamiento. pequeños son los objetos en que dividimos ambientales de las nanopartículas y sus
Las nanopartículas presentan distin- un volumen de material, mayor es la su- posibles efectos en los organismos.
tas habilidades para la descontaminación. perficie de exposición). Ello reviste gran
En varios casos, potencian reacciones importancia para un gran número de fe- Nanopartículas naturales
químicas limpiadoras: el oro y la plata nómenos físicos y químicos de absorción, Para comprender el impacto biológico y
eliminan mercurio; los óxidos inorgáni- transformación y degradación que se dan ambiental de las NP resulta de gran uti-
cos muestran una gran capacidad para en las superficies. Permite lograr un mis- lidad observar las nanoestructuras que
atrapar arsénico, cromo, níquel, cadmio mo efecto con una cantidad de material ya existen en la naturaleza. Pensemos en
y otros cationes metálicos. Otras NP se mucho menor, lo cual supone beneficios los nanominerales. Estos se hallan am-
funcionalizan de modo que su superficie económicos (se reducen los costes) y am- pliamente distribuidos por la atmósfera,
queda cubierta de moléculas que pueden bientales (disminuye la dosis empleada). las aguas superficiales y subterráneas,
cumplir tareas específicas, como retener En segundo lugar, debido también a los suelos, y también en la mayoría de los
otras moléculas orgánicas. Por otro lado, su tamaño reducido, las nanopartículas organismos vivos. Se originan por precipi-
las nanopartículas de hierro degradan la presentan un mayor radio de curvatu- taciones, abrasión o procesos biológicos.
materia orgánica al oxidarse, lo que re- ra, lo cual significa que los átomos de Una de estas estructuras opera en nues-
sulta en la reducción de compuestos or- su superficie se hallan más expuestos. tro organismo: la ferritina, una proteína
gánicos persistentes, como percloratos o En concreto, las NP poseen una elevada presente en los mamíferos que almacena
perbromatos tóxicos que son degradados densidad de átomos de baja coordinación hierro en forma de NP en el interior de
a cloruros o bromuros inocuos. Por fin, en su exterior, aristas y bordes, de modo una cápsula de aminoácidos. También al-
cabe destacar las NP que operan a modo que presentan una superficie altamente gunas bacterias poseen nanocristales de
de fotocatalizadores, como las de dióxi- reactiva y catalítica. magnetita (magnetosomas), con un núcleo
do de titanio; primero absorben el residuo Una tercera característica derivada de óxido de hierro magnético. De hecho,
orgánico y luego promueven la degrada- de las dimensiones nanométricas corres- las NP de hierro constituyen un fármaco
investigación y ciencia, según los autores
ción del mismo mediante la exposición a ponde a la elevada movilidad de estas aprobado para el tratamiento de la anemia
la radiación solar ultravioleta. partículas, ya sea en medios líquidos, ga- ferropénica.
seosos o incluso sólidos, como los suelos. Existen incluso ejemplos de nanorre-
Nanoquímica Cabe resaltar que a escala nanométrica mediación ambiental natural. La hema-
¿Qué hace que las nanopartículas resul- tienen lugar procesos químicos y físicos tita nanométrica procedente de lava vol-
ten tan útiles e interesantes para la reme- diferentes de los que operan a escalas ma- cánica cataliza la síntesis de nanotubos
diación ambiental? En primer lugar, su ta- yores. Nos hallamos ante una nueva di- de carbono con los humos del volcán y,
maño reducido maximiza la relación entre námica de los materiales. Por ello reviste posteriormente, la oxidación del manga-
ECOLOGÍA
Ecometabolómica
Una nueva herramienta para el estudio de los ecosistemas
reflexiónblog
observar conocimiento
2.0
experimento
investigación diálogo
SciLogs
Ciencia en primera persona
YVONNE BUCHHOLZ
Psicología y neurociencia al día
N:P a escala planetaria o, por lo menos, que dicte el ambiente. Se observó que un ÁNGEL GARCIMARTÍN MONTERO
en amplias regiones del planeta. Prever aumento de las concentraciones de N y
Física y sociedad
qué ecosistemas y especies pueden resul- P, pero con mayor proporción de P que
tar más perjudicadas o beneficiadas por de N (menor ratio N:P), se relaciona con
dichos cambios, así como desentrañar el una mayor activación del metabolismo
mecanismo del proceso de cambio, cons- primario, destinado al crecimiento y la CARMEN AGUSTÍN PAVÓN
tituiría una herramienta de gran utilidad producción de reservas energéticas en Neurobiología
en el marco de las políticas de protección épocas favorables. Asimismo, en condicio-
del medio. nes de sequía se detectó un aumento de
metabolitos secundarios ricos en carbono,
Resultados prometedores que, junto con las mayores concentracio- JUAN GARCÍA-BELLIDO CAPDEVILA
Nuestro equipo ha llevado a cabo un tra- nes de potasio, aumentan la capacidad de Cosmología de precisión
bajo pionero en este campo: hemos apli- retención de agua.
cado técnicas metabolómicas para inten- Ese estudio abre la puerta al uso de la
tar comprender los cambios metabólicos metabolómica en ecología y destaca su
LUIS CARDONA PASCUAL
del brezo Erica multiflora ligados a las gran potencial en el estudio de las cade-
variaciones en las proporciones entre los nas tróficas, los ciclos de los bioelementos, Ciencia marina
bioelementos. Los resultados de la inves- la autoecología de las especies o las con-
tigación se publicaron en marzo de 2012 secuencias del cambio global.
en Proceedings of the National Academy of PABLO GONZÁLEZ CÁMARA
Sciences USA. Muestran que los cambios —Jordi Sardans, Albert Rivas Ubach YFERNANDO MARCHESANO
en la composición elemental en respues- y Josep Peñuelas Física de altas energías
ta a los cambios ambientales van ligados Centro de Investigación Ecológica Y MÁS...
a los diferentes usos metabólicos de los y Aplicaciones Forestales (CREAF)
bioelementos para un funcionamiento óp- Unidad de Ecología Global www.investigacionyciencia.es/blogs
timo de la planta según las necesidades CREAF-UAB-CSIC
N
xxxxxxxx
—La redacción
El ADN ES COSA DEL PASADO. Los biólogos sintéticos han inventado una serie de se ha creado aún vida realmente sintética,
nuevas moléculas, los AXN, que cuentan con todas las capacidades del ácido desoxirri- una vida que no dependa de lo que la evo-
bonucleico (ADN) y del ácido ribonucleico (ARN) más algunas otras especiales. Con lución ya ha proporcionado, sino de lo in-
los AXN se podrían crear en el laboratorio, y sin correr riesgos, formas de vida que no ventado por los seres humanos.
dependiesen del ADN para sobrevivir y evolucionar. Holliger subraya que aún están muy le-
jos las formas de vida basadas en el AXN,
«La vida es inconcebible sin un siste- AXN y forman con ellos un sistema gené- pero les ve ya una clara ventaja. Si una cria-
ma que se encargue de almacenar y repli- tico completo. tura así escapase al mundo exterior moriría,
car la información genética, pero el ADN Las enzimas permiten al AXN hacer lo ya que carecería de un suministro constante
y el ARN no son únicos», explica Philipp que ningún otro ácido nucleico artificial de enzimas específicas para el AXN. Ade-
Holliger, del Laboratorio de Biología Mo- puede: evolucionar. En el interior de las cé- más, el AXN no podría entretejerse en los
lecular del Consejo de Investigaciones Mé- lulas, unas enzimas, las polimerasas, cor- genomas de los organismos naturales: las
dicas de Cambridge (Inglaterra). «Hay al tan, pegan y empalman ADN para acceder enzimas naturales de estos no lo recono-
menos seis polímeros que se les aseme- a la información genética. Sin esa interac- cerían. Unas bacterias con AXN diseñadas
jan y pueden realizar la misma función». ción, el ADN permanecería tan inerte como para devorar manchas de petróleo o conver-
Que la flora y la fauna de la Tierra utilicen las polvorientas enciclopedias de una es- tir aguas residuales en electricidad no po-
solo el ADN y el ARN, dice, es un «acciden- tantería. Holliger reprogramó polimerasas drían interferir en los organismos nativos.
te en el origen de la vida». naturales para traducir el ADN a AXN, y al Que el AXN sea complementario del
AXN son las siglas de «ácido xenonu- revés; estableció así un sistema nuevo para ADN y, sin embargo, estructuralmente úni-
cleico» (xeno significa «extranjero»). Al almacenar y transmitir la información ge- co le confiere una utilidad inmediata para
igual que el ADN, su estructura guarda nética, que es la base de la evolución. Uno la medicina, la biotecnología y la investi-
semejanza con una escalera de caracol. de los AXN, el AHN (ácido anhidrohexitol- gación biológica. Holliger imagina AXN
En el ADN, cuatro bases nitrogenadas, re- nucleico), conservaba los cambios fiable- que podría inyectarse en el cuerpo huma-
presentadas por las letras A, C, G y T, for- mente en su código genético y evolucionó no para detectar los primeros y sutiles sín-
man los peldaños; los lados entre los que de modo que se unía a una proteína con tomas de enfermedades que las técnicas
se tienden, el «esqueleto» del ADN, están una precisión cada vez mayor. actuales pasan por alto.
hechos de grupos fosfato y azúcares. Du- Una vez Holliger mejore la funciona- Steven Benner, de la Fundación para la
rante 30 años se han venido manipulan- lidad del AXN y de sus enzimas, ese gru- Evolución Molecular Aplicada, en Gaines-
do los azúcares para crear ácidos nuclei- po de moléculas podría sustituir al ADN ville (Florida), ha dado otro paso adelante:
cos artificiales que resulten útiles en las y al ARN de las células. Sería posible, por ha ampliado el alfabeto genético con dos
investigaciones clínicas como herramien- ejemplo, succionar el ADN de una simple nuevas bases nitrogenadas, Z y P. Un al-
tas que puedan unirse al ADN. bacteria y sustituirlo con AXN. fabeto mayor podría formar un conjunto
Para crear los AXN, Holliger y sus co- O bien, se podría encerrar AXN den- mayor de genes y, por último, de proteí-
laboradores no se limitaron a alterar los tro de protocélulas. Se originaría así una nas. «El objetivo es crear sistemas controla-
azúcares del esqueleto del ADN; los sus- nueva forma de vida que evolucionaría de dos químicamente que se comporten como
tituyeron con moléculas completamente modo impredecible. Si bien otros expertos sistemas biológicos sin serlo», dice Benner.
diferentes, como el ciclohexano y la treo- en biología sintética, J. Craig Venter en- «Creemos que todo lo que se puede dibujar
sa. No menos importante fue que crea- tre ellos, han logrado avances notables al en una página se puede hacer de verdad.»
sen también enzimas que actúan con los reescribir el código genético existente, no —Ferris Jabr
Solo unos pocos minutos después de que alguien Son demasiado pequeñas para ocasionar una embolia
deje de respirar (ya sea por un trozo de carne atas- gaseosa (una bolsa de aire que detiene el flujo de
que devuelve
paro cardíaco y la muerte son inminentes. Los equi- Para crear esta espuma salvavidas, John Kheir,
pos de emergencia y el personal hospitalario tienen cardiólogo del Hospital Infantil de Boston, y sus cola-
un recurso fundamental: insertarle al paciente a tra- boradores adaptaron nanotécnicas clínicas preeexis-
del alzhéimer
estatinas para reducir el colesterol y evitar enfer- siona el alzhéimer o si solo es un producto de la enfer-
medades cardíacas, es posible que quienes corren medad. El nuevo estudio quizá resuelva este misterio.
el riesgo de padecer alzhéimer tomen píldoras para Lista para iniciarse a principios de 2013, si se
mantener la enfermedad lejos. conceden todas las aprobaciones, la investigación
Un ensayo clínico Se va a investigar un fármaco que elimina una pro- va a estudiar a trescientos miembros de unas familias
colombianas lejanamente emparentadas, cuya rara
con 300 colombianos teína intrusiva llamada amiloide, de la que se sospe-
cha que es un contribuyente principal al alzhéimer. y particularmente devastadora forma de alzhéimer
podría enseñar una manera Hasta hace poco, las acumulaciones de amiloide sola- los golpea en la plenitud de la vida. Hacia sus cin-
de evitar que la enfermedad mente podían verse al diseccionar el cerebro des-
pués del fallecimiento. Sin embargo, la aplicación de la
cuenta y tantos o sesenta y tantos años de edad,
muchos son tan indefensos como un bebé. Nor-
se inicie tomografía avanzada por emisión de positrones a los malmente, es imposible predecir quién desarrollará
Anurag Bajpayee buscaba un procedimiento mejor para conservar células hu- dráulica (fracking). Como explica Bajpa-
manas por medio de la congelación profunda. En esta forma de criogenia debe evi- yee, la salinidad de esas aguas puede mul-
tarse la formación de cristales de hielo que desgarren las células y las maten. En tiplicar por ocho la del mar, y en EE.UU.
2008, mientras experimentaba en el Hospital General de Massachusetts, Bajpayee la extracción de gas y petróleo produce a
le añadió aceite de soja al glicerol anticongelante que le aplicaba a las células; así diario más de nueve mil millones de li-
tros de agua contaminada.
elevaba la concentración de glicerol. Un año después, durante la evaluación de la
Animado por los resultados, Bajpayee
tesis doctoral en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, entabló una curiosa
está ensayando el ácido decanoico con seis
conversación con los miembros del tribunal cuando describía el efecto del aceite de muestras salobres tomadas de diferentes
soja. ¿No podría valer para purificar el agua?, le apuntaron. Dice Bajpayee que esa partes de EE.UU. El tratamiento habitual
ha sido una de las raras ocasiones en que un examen de doctorado ha dado lugar a de estas aguas residuales recurre a la ós-
una solicitud de patente. mosis inversa, que emplea membranas es-
peciales que se obstruyen y ensucian con
Bajpayee no tardó en crear un senci- rechazan el agua, pero en un extremo con- facilidad; a la destilación, que consume
llo procedimiento en el que un tipo poco tienen un grupo carboxilo, que crea fácil- gran cantidad de energía; y las más de las
corriente de aceites elimina los contami- mente un enlace de hidrógeno con el agua. veces, a inyectar el agua en un pozo pro-
nantes del agua. Podría ser muy útil para Que el proceso funcione sorprendió a fundo. Bajpayee también tendrá que idear
ciudades, industrias y explotaciones agrí- Jean-Claude Bradley, químico de la Uni- una manera de procesar rápidamente y de
colas, que producen aguas sucias en gran versidad Drexel; el fenómeno, dice, podría manera continua el agua residual, en vez
cantidad: su depuración resultaría mucho haberse descubierto un siglo antes. «Es de hacerlo con cubetas y tubos de ensayo.
más económica y gastaría menos energía. lo mejor que he visto en química desde Para que el procedimiento tenga una
El aceite de soja figura entre los pocos hace mucho.» repercusión real en la perforación de ga-
aceites que parecen servir como disolven- Los experimentos de Bajpayee demos- ses y crudo, Bajpayee admite que será pre-
tes de tipo direccional. Es decir, disuelven traron, sin embargo, que para purificar un ciso que cueste menos que la alternativa
el agua sin disolver las moléculas presen- simple vaso de agua se necesitaba una pis- más económica, que en este momento es
tes en ella, las sales, por ejemplo. Calenta- cina llena de aceite de soja. Buscó, pues, inyectar el agua en pozos profundos. Sin
do por encima de los 40 grados Celsius, el otro disolvente direccional que fuese más embargo, cada vez hay más sitios donde
aceite de soja absorbe el agua pero no las eficaz, y acabó por centrarse en el ácido no se quiere que las aguas residuales aca-
moléculas contaminantes, a las que enton- decanoico, presente de modo natural en ben en el subsuelo y se pierdan. Y entre
ces es posible retirar. Basta con enfriar la la leche y que se une con el agua aún más tanto, investigaciones ulteriores aclararán
mezcla para que el agua purificada se des- fácilmente. Este ácido graso podría con- si el aceite decanoico u otros disolventes
prenda del aceite y se pueda recoger. El di- vertir el agua de mar en agua dulce, pero direccionales purificarían las aguas resi-
solvente permanece inalterado, en condi- da resultados óptimos con aguas más sa- duales o desalarían el agua de mar más
ciones de depurar más agua. lobres, como las residuales de minería o económicamente que los métodos actua-
La clave reside en las propiedades quí- las cargadas de sustancias que salen de los les; si fuera así, el tratamiento de las aguas
micas de los principales componentes de pozos petrolíferos y de gas, e incluso con tomaría una nueva orientación.
ese aceite: ácidos grasos. En su mayor parte las que proceden de la fracturación hi- —David Biello
Un índice de
refresco o un frasco de champú? Cada vez hay más dad, una agrupación de diez universidades importan-
consumidores que desean basar sus compras en la tes, de grandes organizaciones sin ánimo de lucro
respuesta a esa pregunta, pero es difícil encontrar un y de ochenta compañías internacionales (entre ellas,
sostenibilidad
sistema que calibre la repercusión negativa en nuestro Walmart, Coca-Cola y Disney), que han acordado que
planeta de la fabricación de un determinado producto. se cree un índice estándar que abarque la cadena de
Son multitud los «índices de sostenibilidad» que escu- suministro entera. El grupo desveló en fecha reciente
ejemplo, el volumen de residuos. Walmart está incorpo- El consorcio cree que su índice de valoración rempla- antes ha podido contribuir tanto a que la sostenibilidad
rando esta nueva escala de medición en unas «tarjetas de zará al fin a los otros sistemas. Un consumidor puede ya se convierta en una preocupación común, afirma Rice.
puntuación» que ha distribuido entre alrededor de cua- escanear en una tienda con su teléfono móvil el código de Tendrán que pasar varios años para que a los consu-
trocientos de los compradores que adquieren para esta barras de un frasco de champú y obtener una clasificación midores se les permita consultar los datos del índice. Los
cadena de grandes almacenes los productos que vende. de sostenibilidad compilada por GoodGuide. Esta herra- dirigentes del consorcio prevén que los pondrán a dispo-
Se establecerán planes para reducir los impactos ambien- mienta en línea, sin embargo, se basa en informacio- sición de los consumidores, pero todavía no han deter-
tales de común acuerdo entre estos compradores y los nes de dominio público. Las puntuaciones asignadas por minado de qué manera se podrá acceder a ellos. Mien-
proveedores; y en sus informes los compradores analiza- el consorcio tendrán en cuenta datos, hasta ahora guar- tras tanto, el índice podría estimular la innovación. Unos
rán la actuación de los proveedores. dados a buen recaudo, relativos a las emisiones, los resi- investigadores de la Universidad de California en Berke-
Dell, miembro también del consorcio, les está duos, las condiciones laborales, el uso del agua y otros ley han redactado un informe para el consorcio en el que
pidiendo ya a los fabricantes de sus pantallas LCD que factores vidriosos, y de los que se dispondrá solo cuando se pasa revista a las ventajas de utilizar en los ordenado-
vean la forma de reducir la emisión de perfluorocarbonos las grandes compañías presionen a los proveedores para res portátiles materiales de origen biológico en vez de
(potentes gases de invernadero). Según Scott O’Connell, que los entreguen. Con datos así, el índice debería ser plásticos. Y en la Universidad de Arkansas se están estu-
director de asuntos ambientales de Dell, los datos del más completo que los ya existentes. Empresas del tamaño diando los mejores procedimientos para evaluar la reper-
consorcio les han servido de guía para saber en qué de Wal-Mart, Best Buy y Dell controlan cientos de miles cusión ambiental de diversas técnicas agrícolas cuando
deben centrar sus trabajos. de millones de dólares de gasto de los proveedores: nada el agua escasea. —Adam Piore
Minería
nada. El registro de las llamadas telefónicas les permite telefonía móvil que ahora empiezan a vender datos
saber también quiénes son nuestros amigos, familia- a los analistas de mercado. A los investigadores solo
res y compañeros, cuándo es probable que cojamos la les facilitan conjuntos de datos restringidos a los que
Marcapasos, bombas de insulina y otros dispositivos médicos del futuro podrían Sarpeshkar ha preparado unos electro-
funcionar sin pilas, impulsados por la misma energía que alimenta al cuerpo: el azú- dos de platino que no irritan los tejidos cor-
car. Se empezó a soñar con implantes impulsados por glucosa en los años sesenta, porales ni se corroen, señala Sven Kerzen-
pero la llegada de las pilas de litio a finales de los setenta proporcionó una solución macher, de la Universidad de Friburgo, que
más sencilla y más potente. Sin embargo, las pilas siempre han tenido un gran in- también utiliza este material en sus dise-
ños. Sin embargo, el cuerpo puede montar
conveniente: deben reemplazarse de forma quirúrgica y, en los marcapasos, duran
una resistencia a tal incursión; según Ker-
entre 5 y 15 años. Las recargables se conectan a dispositivos electrónicos instalados
zenmacher, la biocompatibilidad es el ma-
fuera del cuerpo con cables que perforan la piel y exponen al paciente a infecciones. yor obstáculo. Su prototipo funciona bien
en soluciones tampón en el laboratorio,
Varios avances han reavivado el inte- ble envasaron enzimas biocompatibles so- pero, en las pruebas con líquidos corpora-
rés por la glucosa. Que los circuitos de bre una base de grafito, con lo que obtuvie- les, los aminoácidos de la sangre o el suero
los implantes sean más eficientes ha re- ron unos procesos químicos menos agresi- reducen la potencia del dispositivo.
ducido la necesidad de potencia; por otra vos. Su pila, con forma de disco, es un poco Aunque un grupo de la Universidad
parte, las pilas de combustible biológi- más delgada que una moneda de un cénti- Clarkson ha implantado una pila de bio-
co de glucosa se están volviendo mucho mo de euro y su diámetro, apenas mayor combustible en un caracol, el de Grenoble
más eficientes y menos perjudiciales para que la mitad del de esta. Va envuelta en el sigue siendo el único que ha logrado que
el cuerpo. mismo material de las bolsas de diálisis, una pila de combustible de glucosa funcio-
En la mayoría de las pilas de com- que permite que entren las pequeñas mo- ne en un vertebrado. El diseño del MIT no
bustible biológico, las enzimas del ánodo léculas de glucosa y evita que salgan las se ha probado en el líquido cefalorraquí-
arrancan electrones a las moléculas de enzimas. En un experimento realizado en deo, sino en un tampón que se aproxima a
glucosa. Los electrones proporcionan la 2010 con ratas, el dispositivo atrajo la glu- los líquidos del cuerpo. Sin embargo, Sar-
corriente al fluir hacia el cátodo, donde cosa del líquido intersticial y produjo una peshkar es optimista: cree que las pilas de
reaccionan con el oxígeno y forman solo potencia estable de salida de 1,8 microva- combustible biológico saldrán al mercado
pequeñas cantidades de agua. Sin embar- tios durante 11 días. en diez años. Su dispositivo de silicio pro-
go, a diferencia de las baterías, las pilas En 2012, el Instituto de Tecnología de duce una potencia fiable de 3,4 microva-
de combustible han de estar inmersas en Massachusetts dio otro paso hacia la co- tios por centímetro cuadrado. Los marca-
un suministro constante de combustible, mercialización. El ingeniero Rahul Sar- pasos actuales necesitan de 8 a 10 micro-
que la sangre o el líquido intersticial pro- peshkar construyó una pila de combusti- vatios, una meta factible. Los implantes
porcionan fácilmente. ble en forma de circuito integrado en un cocleares necesitan unos pocos milivatios
El interés aumentó en 2003, cuando chip de silicio; se valió del mismo senci- y los órganos artificiales, aún más.
se construyó en la Universidad de Texas llo proceso de fabricación de los semicon- El progreso de los implantes alimen-
en Austin una pequeña pila de combusti- ductores. Su equipo quiere usar el líquido tados con azúcar facilitará la miniaturiza-
ble biológico que generaba energía a partir cefalorraquídeo para alimentar las inter- ción de los dispositivos médicos. Tal vez
de una uva. Varios grupos han presentado faces cerebro-máquina. El líquido, que le un día, unos robots nanométricos que fun-
después dispositivos prácticos. Los mode- sirve de colchón al cerebro y a la médula cionen con glucosa y dispensen fármacos
los anteriores exigían condiciones ácidas espinal, contiene gran cantidad de gluco- en un blanco elegido atraviesen la barrera
que no se encuentran en el cuerpo, pero en sa y pocas células del sistema inmunitario entre la ciencia ficción y la realidad.
la Universidad Joseph Fourier de Greno- que puedan rechazar el implante. —Marissa Fessenden
Espías de uso
ral de Tecnología de Suiza, y Serge Wich, de la Uni- una tienda», explica Koh.
versidad John Moores de Liverpool, contribuyen a Ante el éxito, a principios de 2012, de los primeros
crear ese fascinante y quizas inquietante futuro. Tras ensayos, otros conservacionistas se han apresurado
Tatuajes electrónicos
Es posible equipar envases, accesorios e incluso nuestro propio cuerpo
con sensores ultrafinos y flexibles
Se han construido ya circuitos integrados sobre plásticos flexibles, pero la elec- imagina enfundar un corazón afectado de
trónica no tardará mucho en llegar a unos terrenos mucho más maleables: habrá cir- arritmia en una bolsa artificial que de-
cuitos que se adherirán al cuerpo, como tatuajes, para vigilar las constantes vitales; o se tectaría y corregiría electrónicamente el
entretejerán en la ropa para hacer de batería de un teléfono inteligente, o se incorpora- ritmo anormal del órgano. Esa envoltu-
rán a los envases de alimentos para advertirnos en caso de que se hayan contaminado. ra enviaría estimulaciones eléctricas va-
riables a cualquier punto del corazón; de
John Rogers, de la Universidad de Illi- sa—, de aquí a 5 o 10 años veremos dispo- ese modo conformaría sus latidos con mu-
nois en Urbana-Champaign, no se empe- sitivos electrónicos extensibles en sopor- chos más matices que un marcapasos. Ro-
ñó en buscar sustancias flexibles conduc- tes tan finos como una tirita; vigilarán el gers piensa también en la implantación
toras de electricidad: hizo que los cir- cuerpo al que estén adheridos y transmi- de piel artificial en una quemadura para
cuitos de silicio ordinarios se pudiesen tirán los resultados por vía inalámbrica. proporcionar vascularización artificial y,
doblar. Con los ingenieros de la empre- Ya tiene mc10 varios contratos para es- al mismo tiempo, administrar fármacos y
sa mc10, de Cambridge, Massachusetts, tos productos. Así, Reebok le ha encarga- estímulos que curen la lesión.
lijó los microchips de silicio por medio do que le suministre monitores de la sa- Si las técnicas de mc10 llegaran a reali-
de procesos de fabricación comunes de lud integrables en la ropa, y el Ejército de zarse a una escala mayor, cabría concebir
modo que su grosor, que por lo común es EE.UU. que determine si puede crear cé- un rollo de adhesivos, cada uno de ellos
de unos milímetros, se redujese a solo 10 lulas solares flexibles para los uniformes un sensor. Podría llenarse una habitación
o 20 micrómetros. Crearon asimismo hi- y las mochilas de los soldados. En el pasa- de minúsculas pegatinas que captasen el
los sumamente delgados para conectar es- do abril, Paulie Harraka, piloto de la NAS- sonido. Todo lo que un chip de silicio de-
tos chips entre sí y con puertos de entrada CAR (Asociación Nacional de Carreras de tecte (esfuerzos, vibraciones, campos eléc-
y salida tradicionales. Estos hilos se po- Automóviles de Serie), probó durante una tricos), podría también medirse con pe-
dían doblar, plegar y estirar hasta el do- carrera un parche transparente fijado en queños sensores finos como una hoja de
ble de su dimensión original. la piel. Le medía el nivel de hidratación, papel. Adheridos al cuerpo o a la ropa, uti-
Kevin Dowling, vicepresidente de in- dato importante cuando un piloto se re- lizarían los mismos campos electromag-
vestigación y desarrollo de mc10, compa- cuece durante horas al volante. Otros in- néticos débiles que los alimentaran para
ra esta configuración con islas (los chips) genieros, como Nanshu Lu, de la Univer- enviar información a través de los teléfo-
ancladas en océanos de interconectores sidad de Texas en Austin, y un equipo de nos móviles inteligentes.
que se estiran y doblan. «El acero del que la Universidad de Corea en Seúl, persi- Que el abanico de aplicaciones llegue a
están hechos los slinkies, esos muelles guen también la realización de tatuajes ser amplio dependerá de las innovaciones
metálicos que al doblarse y desdoblar- biomédicos flexibles. que introduzcan los fabricantes de elec-
se van de acá para allá, no es muy exten- Los sensores semejantes a tiritas po- trónica que compren licencias de mc10.
sible», explica Dowling. «Pero el slinky drían quedar fijados al cuerpo toda una Como ha sucedido con otros importan-
puede alargarse hasta 40 o 50 veces su semana; servirían de «bioestampaciones» tes hallazgos (recordemos los diodos LED
longitud original sin sobrepasar el límite o tatuajes médicos que medirían el rit- que iluminan de todo, de los escaparates
plástico del acero. Podemos crear inter- mo cardíaco o la sudoración. Los circui- a las viviendas), son los miles de fabrican-
conectores de metal o de silicio del mis- tos son finos y transparentes como peque- tes de dispositivos electrónicos de consu-
mo modo.» ños fragmentos de película diáfana adhe- mo quienes deberán imaginar las mejo-
Según Rogers —cofundador de mc10 y ridos a la piel. res aplicaciones de esta técnica que abre
director del laboratorio donde, a todos los Algún día podrían insertarse circui- nuevos campos.
efectos, radica todo el I + D de la empre- tos así en el corazón o el cerebro. Rogers —Christopher Mims
C O N S E R VA C I Ó N D E L A R T E
Los daguerrotipos
evanescentes
Unas inestimables imágenes de los primeros días de la fotografía
se desvanecían ante los propios ojos de los visitantes a un museo.
Un insólito equipo se dispuso a salvarlas
Daniel Grushkin
A
oscuras como en un teatro, los fantasmas en lla en la pared como la piedra de un anillo del humor», se en-
blanco y negro de próceres bostonianos nos tusiasmaba la reseña del New York Times.
miraban en el Centro Internacional de Foto- Pero al cabo de un mes de exposición, aquellas imágenes so-
grafía de Nueva York tras los vidrios protec- bre placas recubiertas de plata empezaron a degradarse. Unas
tores, entre sus marcos de palisandro. Toma- nubes blancas se adueñaron de medio retrato de una dama ves-
ron esos retratos en la Nueva Inglaterra de tida con una larga falda que parecía una cortina. Sobre el abo-
mediados del siglo xix Albert Sands South- licionista Henry Ingersoll Bowditch se formaron halos iridis-
worth y Josiah Johnson Hawes, los Rembrandt de la daguerro- centes. En otras imágenes aparecieron ampollas. Al final de los
tipia, la primera forma viable de la fotografía. Una recatada no- dos meses y medio que duró la exposición, había 25 daguerro-
via vestida con crepé de seda blanca acariciaba sus cintas; el tipos dañados, cinco de ellos de muy mala manera.
estadista Daniel Webster, altivo y severo, nos miraba fijamente Tan brusco deterioro sembró el pánico en el pequeño mun-
desde detrás de sus cejas prominentes. El día de 2005 en que do de la daguerrotipia. A diferencia de la fotografía, donde de
se inauguró la exposición «Joven América», en esas imágenes un único negativo se puede sacar multitud de copias, cada da-
de hace siglo y medio se veía a personajes norteamericanos de guerrotipo es único. Cuando la imagen se desvanece, está perdi-
una época en que el país estaba dejando atrás la adolescencia da para siempre. El debilitamiento de aquellas imágenes hacía
para convertirse en una potencia mundial. «Cada imagen bri- pensar que todo daguerrotipo podría degradarse espontánea-
cortesía de george eastman house
EN SÍNTESIS
Los conservadores al cuidado de una exposición de El conservador responsable de las imáge- Los resultados de sus investigaciones afectan no solo
daguerrotipos de hace 150 años advirtieron que las imá- nes formó equipo con un físico especialista al almacenamiento y exhibición de unas obras de arte
genes se desvanecían ante sus propios ojos. Las luces en condensados de Bose-Einstein para in- del mayor valor, sino que además ilumina procesos
de la exposición parecían estar blanqueándolos y nadie vestigar la química nanométrica que sub- físicos fundamentales que podrían aplicarse en la
sabía por qué. yace al deterioro. nanoingeniería.
Amalgama de plata-mercurio-oro
Huecos
subsuperficiales
Placa de plata
guidamente examinaron las secciones transversales de las ca- rex con una válvula que hermetiza las placas en una atmósfe-
pas. Con sorpresa, vieron unos huecos de 300 nanómetros de ra de argón. Este gas noble protege los daguerrotipos frente al
ancho justo bajo la superficie, una red de túneles que discurrían oxígeno y a los contaminantes atmosféricos que pudieran reac-
inmediatamente por debajo de las imágenes. cionar con la superficie de plata. Afirma que el uso de materia-
El equipo cree que el origen de esas galerías se encuentra en les comerciales le ha permitido rebajar el coste de cada funda
el efecto Kirkendall, que se presenta habitualmente en las alea- de argón a 50 dólares.
ciones metálicas. Cuando dos metales diferentes se difunden el Actualmente está ocupado en la producción de fundas para
uno con el otro a velocidades distintas, en su interficie se for- toda la colección Southworth y Hawes. No significa que vaya
man pequeños huecos o imperfecciones. Los huecos de los da- a exhibirse de nuevo en público. «No sé si daría mi visto bue-
guerrotipos tienen que haberse formado en su creación, cuan- no para ello», aclara. Como alguien que se ha pasado los úl-
do los cristales de plata-mercurio extrajeron plata de debajo de timos siete años analizando y recopilando los modos que tie-
la superficie de la placa. ne el mundo de destruir las delicadas superficies de los dague-
Esos huecos explicarían por qué se deterioraron algunos de rrotipos —de los fotones a los hongos—, Wiegandt se muestra,
los daguerrotipos de la muestra. A lo largo de 150 años, en las es comprensible, inquieto: «Los daguerrotipos, estén guarda-
oquedades pudieron infiltrarse cloro u otros contaminantes. Al dos o se los exhiba, deberían permanecer encerrados en una
exhibirse las imágenes, puede que la luz provocase reacciones atmósfera de argón.»
subsuperficiales entre el cloro y la plata, lo que hizo que en las Puede que los visitantes de los museos no se den cuenta de
imágenes aflorasen manchas desde el interior. lo que los conservadores nunca olvidan: la vida de toda obra de
Los descubrimientos del equipo podrían resultar útiles tam- arte, sea de pintura, piedra o plata, es limitada. Aun en las más
bién en otros ramos. Muchos investigadores persiguen la pro- perfectas condiciones museísticas, las imágenes se difuminan,
ducción de partículas huecas uniformes para, por ejemplo, ad- la piedra se agrieta y de la plata se desprenden nanopartículas.
ministrar fármacos. Bigelow cree que, si consiguen controlar el Los conservadores no pueden salvarlas para siempre. «Los dos
efecto Kirkendall para crear un hueco único y uniforme en una pilares de un museo son la conservación y el acceso», afirma
partícula de metal, cabría aplicar el procedimiento a la fabrica- Wiegandt. Rara vez habrán estado tan directamente reñidos.
cortesía de george eastman house
Fundas herméticas
Wiegandt no puede recuperar los daños ya ocasionados, pero
sí emplear lo aprendido para proteger las demás imágenes de P ARA SA B ER M Á S
la colección Southworth y Hawes. En su laboratorio de la Casa Young America: The daguerreotypes of Southworth and Hawes. www.eastmanhouse. org/
Eastman ha construido prototipos de marcos de aluminio y pi- icp/pages/young_america.html
E VOLUC IÓN
El origen de la
multicelularidad
El estudio de los genomas de nuestros ancestros unicelulares
sugiere una nueva hipótesis sobre la transición evolutiva
que dio lugar a los organismos multicelulares
Alex de Mendoza, Arnau Sebé Pedrós e Iñaki Ruiz Trillo
Q
A pesar de la importancia de esa transición, poco se cono-
uizás el lector lo dé por sentado, pero el hecho ce sobre los mecanismos evolutivos, moleculares o ambos que
de poder estar leyendo este artículo al mismo tiem- permitieron la aparición de los animales a partir de sus ances-
po que respira, digiere el desayuno y se regeneran tros unicelulares. Descifrar el modo en que pudo pasarse de un
sus tejidos, no es algo trivial. De hecho, es el re- organismo unicelular al primer animal multicelular resulta vi-
sultado de una de las transiciones evolutivas más tal para comprender el proceso de aparición de la multicelulari-
importantes de la historia de la vida: la aparición de la mul- dad, así como para ahondar en la evolución de las especies ani-
ticelularidad. Esta división del trabajo celular constituye una males —incluida la nuestra— y averiguar el origen de muchos
capacidad exclusiva de los organismos multicelulares, ausente de los genes claves para el desarrollo animal.
EN SÍNTESIS
La transición de formas de vida unicelulares a La aparición de los animales representó un La secuenciación de los genomas de las especies
multicelulares ha ocurrido en más de una ocasión paso evolutivo clave en la historia de la vida. El unicelulares más cercanas a los animales ha reve-
CORTESÍA DE LOS AUTORES
a lo largo de la evolución. Las plantas, las algas desarrollo embrionario y todas las funciones que lado que estas ya contenían muchos de los genes
marrones, los hongos y los animales han adquirido requiere la vida multicelular se hallan conserva- necesarios para la multicelularidad. Estos habrían
estilos de vida multicelulares de forma indepen- dos en todos los animales, desde las esponjas a sido reutilizados para nuevas funciones multicelu-
diente y convergente. los humanos. lares en el ancestro común de todos los animales.
Pros y contras
Antes de ahondar en el origen de los animales, centrémonos en
dos cuestiones básicas: cómo se genera un organismo multice-
Rodófitos
lular y qué ventajas aporta ser multicelular. La formación de
Algas rojas
un organismo multicelular puede seguir dos caminos: clonal o unicelulares
agregativo. La multicelularidad clonal resulta de una división
celular incompleta, en la que las células hijas no se separan. La Algas rojas
agregativa se obtiene mediante la unión de diferentes células multicelulares
genéticamente distintas. La mayoría de los organismos multi-
celulares se generan por división clonal. El caso agregativo es
minoritario y facultativo; suele darse solo en algunas fases del
ciclo biológico de la especie.
En cuanto a las posibles ventajas adaptativas de la multice- Arqueoplástidos
lularidad, existen varias hipótesis. Las más relevantes corres-
ponden al aumento del tamaño corporal y la división del traba-
jo. El aumento del tamaño corporal permitió colonizar un ni- Plantas
cho ecológico hasta entonces no explotado: el de las formas de Chlamydomonas
vida de tamaño superior. Además, al aumentar las dimensiones
se evitaba la depredación por organismos unicelulares, según el
principio de «demasiado grande para ser comido».
La división del trabajo aporta, sin duda, una gran ventaja Volvox
adaptativa: la posibilidad de llevar a cabo de forma simultánea
varios procesos celulares, incluso algunos en principio incom-
patibles entre sí o que compiten por la misma maquinaria celu-
lar. Un ejemplo clásico que ilustra esta problemática concierne
a dos procesos básicos: la motilidad y la división celular. Para-
dójicamente, ambos utilizan —y compiten— por la misma ma-
a
de años (Ma)
39
de la Tierra
a
de Or
Holozoos
Holozoos
unicelulares
Metazoos
Rizarios
Discoba Procariotas
(eubacterias y arqueas)
a
75 Ma
54 a
a
a
M
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0M
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0M
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0
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13
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Al
tidad de las células vecinas. Asimismo, dado que el organismo sino varias veces, y de manera independiente, a lo largo de la
multicelular también necesita que sus células puedan unirse historia de la vida.
entre sí, comunicarse y diferenciarse en diferentes tipos celu- Ya en procariotas encontramos varias apariciones indepen-
lares, posee genes implicados en la adhesión, la comunicación dientes de multicelularidad, tanto en cianobacterias, como en
y la diferenciación celular. mixobacterias y actinomicetes. El caso de las cianobacterias
multicelulares es uno de los más conocidos. Estas se compo-
Orígenes múltiples nen de hileras de células donde la mayoría hacen la fotosínte-
A diferencia de otras grandes transiciones evolutivas, como la sis y unas pocas han perdido la clorofila (el pigmento que per-
aparición de la vida, de la célula eucariota o del lenguaje, el ori- mite realizar la fotosíntesis), especializándose en la fijación del
gen de la multicelularidad es múltiple: ha aparecido no una, nitrógeno ambiental.
Nuevas funciones
para proteínas ancestrales
Durante mucho tiempo se ha pensado que las moléculas implicadas en la multicelularidad y el desarrollo animal eran exclusivas de los
animales. Sin embargo, los estudios de genómica comparada están demostrando que ello no es así. Se han hallado en ancestros unice-
lulares genes que codifican moléculas asociadas a la multicelularidad.
Se trata de proteínas implicadas en la adhesión, la comunicación y la diferenciación celular, funciones típicas del contexto multice-
lular. Los animales no habrían «inventado» estas moléculas, sino que les habrían dado una nueva función, de acuerdo con las nuevas
necesidades. El recuadro muestra tres maquinarias moleculares que habrían cambiado de función (se habrían reutilizado) al pasar de
un contexto unicelular a uno multicelular.
Depredador
CONTEXTO UNICELULAR
Collar Flagelo
Fase ameboide
Presa
Cadherina
Bacteria
Cadherina Gástrula
Células epiteliales
Bricolaje evolutivo
Las primeras teorías sobre el origen de la vida animal en la Tierra suponían que debió de producirse una gran transformación genética
que implicó la aparición de nuevos genes clave para la multicelularidad y el desarrollo animal. Sin embargo, los estudios de genómica
comparada indican que muchos de los genes asociados a la multicelularidad se hallaban ya presentes en nuestros ancestros unicelu-
lares. Para que apareciesen los animales no hizo falta inventar nuevos genes: bastó con modificar los ya existentes para que pudieran
realizar otras funciones. A continuación se muestran los mecanismos evolutivos que habrían permitido el desarrollo de nuevas funcio-
nes (multicelulares) a partir de genes ancestrales (unicelulares): coopción, barajado de exones (exon shuffling), duplicación y regulación.
Coopción
Función A Función B
Un mismo gen pasa a utilizarse para
una función distinta de la original.
Barajado de exones
Gen X (Función A)
Gen Z (Función C)
Dos genes intercambian entre sí domi-
nios funcionales. Ello da lugar a un
nuevo gen, con una configuración de
dominios única y una nueva función.
Gen Y (Función B)
Regulación
nas, estas se consideraban «invenciones» de los animales. Para esta unión activa la parte interna, que empieza una cadena
sorpresa de muchos, el análisis del genoma de los parientes uni- de transducción de señal que acabará modificando el compor-
celulares de animales ha demostrado que esto no es así. tamiento celular, provocando cambios en la motilidad o en la
Los coanoflagelados contienen una gran variedad de cadhe- proliferación. También las tirosina quinasas se consideraban
rinas, alojadas en el collar que usan para atrapar a sus presas. exclusivas de los animales y una de las grandes «invenciones»
Ello ha sugerido que, en un contexto unicelular, estas servirían que dieron lugar a la gran complejidad de formas del reino
para atrapar bacterias y que, luego, en un posterior escenario animal. Sin embargo, nuestras investigaciones realizadas en
multicelular, se utilizarían para unir células entre sí. Lo mismo colaboración con el grupo de Gerard Manning, del Instituto
pasa con las integrinas, que, si bien ausentes en los coanofla- Salk, los cuestionaron: descubrimos que los parientes unice-
gelados, se hallan presentes en los otros dos linajes de parien- lulares de los animales contienen no uno, sino cientos de ge-
tes unicelulares, filastéreos e ictiospóreos. Vemos, pues, que los nes de esta familia de proteínas; en algún caso llegan incluso
dos grandes sistemas de adhesión multicelular animal tienen a sobrepasar el número presente en humanos. Probablemente
un origen anterior a la aparición de los animales; no fueron, por estas tirosina quinasas preanimales operan como un sistema
tanto, una novedad de ese linaje. dinámico para captar señales del medio —aunque esto está por
Otro caso curioso corresponde a las tirosina quinasas, uno demostrar—. El ancestro común de los animales habría adap-
de los grupos de proteínas más importantes en la comunica- tado este sistema a un contexto multicelular mediante la in-
ción celular. La mayoría de estas enzimas son transmembra- ternalización de su función: en vez de captar señales ambien-
na. La parte orientada al exterior celular se une a un ligando; tales, el sistema recibe señales secretadas por otros tejidos del
celular. Pero muchos de los genes asociados a la multicelulari- The multiple origins of complex multicellularity.A. H. Knoll en Annual Review of Earth and
dad se hallaban ya presentes en nuestros ancestros unicelulares. Planetary Sciences 39, págs. 217-239, 2011.
Genomic survey of premetazoans shows deep conservation of cytoplasmic tyrosine kina-
Lo anterior indica que, además de la aparición de nuevos ses and multiple radiations of receptor tyrosine kinases. Hiroshi Suga et al. en Science Sig-
genes, hubo otros mecanismos evolutivos mediante los cuales naling 5, núm. 222, pág. ra35; 2012.
se generaron nuevas funciones génicas durante la transición Página web del proyecto sobre el genoma multicelular: www.multicellgenome.com
Un vidente
profesional
El mayor fabricante mundial de circuitos integrados
tiene en su plantilla un futurólogo, Brian David Johnson,
encargado de prever cómo serán la computación
y sus dispositivos en 2020 y más adelante
G
Larry Greenemeier
EN SÍNTESIS
Brian David Johnson es futurólogo y pla- Mediante las ciencias sociales y la computación, En 2020, nuestra relación con los sistemas informáticos
nificador tecnológico en Intel Corporation. elabora modelos del futuro que guían el trabajo habrá sido modificada por las redes de sensores, la agrega-
chris mueller
Sus investigaciones se centran en moldear de los ingenieros y el equipo de desarrollo de ción de datos y la incesante miniaturización de la potencia
el futuro. productos. de cálculo.
La cometa
motriz
Una turbina eólica volante convierte
los vientos marinos en energía
eléctrica
El electrón y su familia
J. J. Thomson, G. P. Thomson y el paso de la física clásica a la cuántica
J. J. Thomson
y su hijo G. P.
alrededor de 1910.
res más refinadas todavía a poblaciones nidades de seres vivos no se requiere la no busquemos en el lugar correcto.
celulares más y más pequeñas? genética; puede incluso entorpecer.
Los físicos pueden ayudarnos a resol- Pensemos en los peces cavernícolas. Artículo original publicado en Nature. Traducido con el
ver esa cuestión. Estén analizando el mo- En las cuevas subacuáticas medran dife- permiso de Macmillan Publishers Ltd. © 2012
4 5
CONSECUENCIAS HUMANAS
1. Palma de Mallorca, 4 de febrero de 2012:
Nevadas inesperadas en una isla por lo demás cálida.
2., 3. Carligu Mic (Rumanía), 11 de febrero de 2012:
Unos 35.000 habitantes de la región quedaron
aislados, sin comida ni agua. En dos días murieron
16 personas.
4. Washington D.C., 10 de febrero de 2010:
Una tormenta de nieve paraliza el Gobierno del país
durante casi una semana.
5. Burgos, 5 de febrero de 2012: Un escaso tráfico
circula por las autopistas, cubiertas de nieve.
6. Este de Bosnia y Herzegovina, 6 de febrero de
2012: Un pueblo queda completamente incomunicado
a causa de la nieve.
7. Constanza (Rumanía), 1 de febrero de 2012:
Las temperaturas en el interior descendieron hasta
34 grados Celsius bajo cero.
8. Chicago, 2 de febrero de 2011: Centenares
7
de conductores quedaron retenidos hasta 12 horas
en la autopista de Lake Shore Drive.
Charles H. Greene es profesor de ciencias de la Tierra y de la atmósfera. Dirige
el programa de recursos oceánicos y ecosistemas de la Universidad Cornell
y forma parte del Centro David R. Atkinson para un Futuro Sostenible, en la
misma universidad. Coordina asimismo los programas educativos universitarios
sobre sostenibilidad planetaria, energía y sistemas medioambientales.
Inviernos
C A M B I O C L I M ÁT I C O
extremos
3
L
Charles H. Greene
EN SÍNTESIS
El calentamiento global ha acelera- Esos cambios permiten que el aire El deshielo que ha experimentado
do el deshielo de la banquisa estival polar invada las latitudes medias, lo el Ártico durante el último verano
ártica. Con ello, ha alterado las con- que favorece la aparición de inten- augura nuevos episodios de frío in-
diciones atmosféricas que determi- sas olas de frío invernales. Así ha tenso para este invierno. Cuando lle-
nan la intensidad de los inviernos en sucedido en varias regiones durante gue la primavera, podremos evaluar
EE.UU. y Europa. los últimos años. los resultados.
8
PÁGINAS ANTERIORES: DANIEL MIHAILESCU, GETTY IMAGES (1, 3, 7); JAMIE REINA, GETTY IMAGES (2); PABLO MARTíNEZ
persiste durante el verano. Hoy, la situación es otra. A pesar de vernal de la presión atmosférica sobre una región determinada.
que en 2012 la extensión de banquisa invernal mostraba unas En el caso del índice de la AO, la zona en cuestión se corresponde
MONSIVALS, AP PHOTO (4); CéSAR MANSO, GETTY IMAGES (5); DADO RUVIC, REUTERS (6); AP PHOTO (8)
dimensiones similares a las de 1989, poco menos de 3,5 millo- con una extensa área que abarca desde el Polo Norte hasta el lí-
nes de kilómetros cuadrados habían sobrevivido hasta el pasa- mite de la región tropical, a unos 20 grados de latitud norte (la
do septiembre: un mínimo histórico. latitud de Cuba). Una fase positiva de la AO indica presiones
La desaparición de hielo marino durante el verano no ha inferiores a la media en el Ártico y superiores a la media en la
seguido una pauta gradual. Entre 1979 —año en que comenzó región subtropical. Cuando eso ocurre, se intensifica el vórtice
a estimarse la extensión de hielo por medio de satélites— y el polar (una circulación continua de vientos en la alta atmósfe-
año 2000, la reducción de la banquisa no se dejó sentir de modo ra que soplan de oeste a este alrededor del Ártico), el cual tien-
particular. La tasa de fusión se aceleró entre 2000 y 2006, pero de a acumular grandes masas de aire frío en la región ártica.
no fue hasta 2007 cuando acaparó la atención mundial. Aquel En cambio, cuando el índice de la AO toma valores negati-
año, la extensión mínima de la banquisa estival se redujo en un vos, el vórtice polar se debilita y, con él, su capacidad para rete-
26 por ciento: de unos 5,8 millones de kilómetros cuadrados ner el aire frío. En consecuencia, este se desplaza hacia las lati-
en septiembre de 2006, hasta cerca de 4,3 millones en el mis- tudes medias, donde provoca inviernos muy duros y un aumento
mo mes de 2007. Dicha disminución del hielo plurianual, de la de las nevadas. El este de EE.UU. y el norte de Europa resultan
que no constan precedentes, llevó a los climatólogos a reeva- particularmente vulnerables a dichos eventos en períodos en los
luar sus pronósticos sobre el momento en que el océano Ártico que la AO presenta un índice negativo muy acusado.
experimentará su primer verano sin hielo. A partir del análisis Por su parte, el índice de la NAO caracteriza las anomalías
de los datos anteriores a 2007, el Cuarto Informe de Evaluación en la distribución invernal de las presiones atmosféricas sobre
del Grupo Internacional de Expertos sobre el Cambio Climáti- una zona mucho más reducida: desde el anticiclón de las Azo-
co (IPCC) vaticinaba que el primer verano sin hielo acontecería res (el centro subtropical de altas presiones cercano esas islas)
16 de septiembre de 2012
fluctuaciones naturales del clima terres-
tre. Aunque resulta difícil identificar qué
fenómenos se deben a la contribución
humana, varias investigaciones recientes
han aportado indicios que apoyan la hi-
pótesis de que el calentamiento global y
el deshielo de la banquisa ártica han afec-
tado al desarrollo de los inviernos duran-
te los últimos años. El nexo entre ambos
BLUE MARBLE DATA, CORTESÍA DE RETO STÖCKLI
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Las fases positivas de la AO y la NAO se carac- Las fases negativas de la AO y la NAO conllevan
•• ••
terizan por un intenso centro anticiclónico (A) en los subtrópi- una menor presión atmosférica en la región subtropical 1 y subár-
•
cos 1 y un potente centro de bajas presiones (B) en la región tica 2 . Un índice negativo de la AO se asocia a un vórtice polar
• •
subártica 2 . Un índice positivo de la AO se relaciona con un vór- debilitado 3 , que permite al aire frío desplazarse hacia el sur 4 .
tice polar más vigoroso 3 , el cual retiene grandes masas de aire Cuando eso sucede, la corriente en chorro sigue una trayectoria
frío 4 y permite que un aire más templado, procedente de latitu- más sinusoidal: alcanza el sur de la costa este estadounidense, vira
des meridionales, se adentre en el norte de EE.UU. y Europa. Bajo hacia el norte hasta Groenlandia y vuelve a dirigirse hacia el sur,
tales condiciones, la corriente en chorro y las tormentas cruzan el rumbo a Europa meridional. Sin embargo, las tormentas tienden a
Atlántico con rumbo nordeste y transfieren humedad y tempera- cruzar el Atlántico según una trayectoria más rectilínea y descargan
turas benignas al norte de Europa. su humedad sobre el sur de Europa.
Vórtice polar
intenso Vórtice polar
Aire ártico 3 Relativamente suave 3 débil
retenido Suave El aire ártico Frío
Corriente en chorro y húmedo invade el sur
4 Suave
Frío y húmedo
2
Depresión
subpolar
B 4
B
Suave y seco Frío
2
intensa
Depresión
Suave y húmedo subpolar
Vien débil
tos de Vien
l oeste
A Trayectoria tos de
l oeste 1 A
de las tormentas Corriente en chorro Trayectoria
1 Anticiclón Anticiclón de las tormentas
subtropical subtropical débil
intenso
ciares continentales. Un fenómeno clave asociado a tales proce- Un aumento de la presión atmosférica en el Ártico y una
sos es el mecanismo de retroalimentación que provoca la dismi- atenuación del gradiente de temperaturas favorecen la apari-
nución del albedo del hielo: el agua congelada refleja grandes ción de fases negativas de la AO y la NAO durante el invier-
cantidades de radiación solar; a medida que se funde, la tierra no, con lo que el vórtice polar y la corriente en chorro se de-
y el mar se tornan más oscuros y, en consecuencia, aumenta bilitan. Un vórtice polar poco vigoroso encuentra más difi-
el calentamiento de la superficie oceánica y continental [véase cultades para retener las masas árticas de aire frío, las cuales
«Calentamiento global: ¿Más rápido de lo previsto?», por J. Ca- contienen un alto porcentaje de humedad. En consecuencia,
rey; Investigación y Ciencia, enero de 2013]. estas descienden hacia las latitudes medias, donde provocan
La disminución del albedo en el océano Ártico despierta olas de frío y un aumento de las nevadas. Por otro lado, una
grandes preocupaciones entre los científicos. La pérdida de corriente en chorro atenuada presenta meandros más pro-
banquisa durante el verano expone una mayor superficie de nunciados, que pueden permanecer estancados y dejar atra-
agua a la luz solar. Al ser absorbida, esa radiación provoca un pada una región bajo condiciones gélidas. Dichas alteraciones
calentamiento excesivo de las aguas superficiales y desenca- en los patrones de circulación atmosférica propician la apari-
dena dos mecanismos de retroalimentación: por un lado, una ción de olas de frío invernales más frecuentes y prolongadas
fracción del calor absorbido intensifica la fusión de la banqui- en Norteamérica y Europa.
XNR productions (mapas)
sa; por otro, el océano libera otra gran parte de esa energía tér- Existen además otros factores. El Niño, otra intensa fluctua-
mica durante el otoño. Eso produce un aumento de la presión ción climática que actúa en el océano Pacífico, puede influir de
y la humedad atmosféricas sobre la región, al tiempo que dis- manera considerable en la meteorología invernal de Estados
minuye la diferencia de temperaturas entre las latitudes pola- Unidos. En el sudeste y en la región central de la costa atlán-
res y las medias. tica del país, los episodios de El Niño provocan inviernos más
Un telescopio espacial
de grandes dimensiones
para estudiar el universo frío
Paolo Saraceno y Anna di Giorgio
E
l observatorio espacial Her-
schel, una de las misiones de
mayor calado de la Agencia Es-
pacial Europea, ha sido diseña-
do para escudriñar el univer-
so en frecuencias infrarrojas y
submilimétricas. Equipado con
un telescopio de 3,5 metros de diámetro y con tres
sensores refrigerados a temperaturas cercanas al
cero absoluto, Herschel fue lanzado el 14 de mayo
de 2009 en un cohete Ariane 5 desde la base de
Kourou, en la Guayana francesa. Unos 50 días des-
pués llegaba a las inmediaciones del segundo punto
de Lagrange del sistema Tierra-Sol, situado a unos
1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, des-
de donde lleva más de tres años transmitiendo da-
tos de calidad extraordinaria.
Durante su período de funcionamiento (se pre-
vé que la misión finalice en marzo de este año),
Herschel ha cosechado todo tipo de resultados de
gran relevancia en áreas tan dispares como el es-
tudio de los objetos más lejanos del sistema solar,
los procesos de formación de estrellas, la evolución
de las galaxias o la química del medio interestelar.
Dos tercios de su tiempo de observación han sido
asignados a distintos grupos investigadores a tra-
vés de una selección de propuestas abierta a la co-
munidad científica internacional. Otra parte se ha
CORTESÍA DE LA ESA
La radiación infrarroja permite es- yor telescopio jamás puesto en ór- por el medio hasta que acaben siendo absorbidos por este. De
tudiar fenómenos y objetos imposi- bita y los receptores infrarrojos más esta manera, las partículas de gas y polvo se calientan hasta al-
bles de observar con otros medios, sensibles jamás construidos. canzar temperaturas que van desde algunos grados Kelvin a unas
pocas decenas de ellos y, después, reemiten la energía absorbida
cercano
las nubes interestelares y reemitida después
Planck en el infrarrojo (rojo). A modo de compara-
10 –8 ción, la gráfica incluye también la cantidad
de energía contenida en el fondo cósmico
de microondas (gris), así como los interva-
los de observación de los satélites Herschel
y Planck (este último, también de la ESA, se
dedica al estudio de la radiación del fondo
cósmico de microondas).
10–9 Estrellas Polvo Fondo cósmico El área roja ha sido medida por los saté-
lites ISO, de la ESA, y COBE, de la NASA.
Estos, sin embargo, no gozaban de la reso-
lución espacial necesaria para distinguir
objetos individuales, algo solo posible con
10–1 100 101 102 103 104 105 un telescopio de gran tamaño. Herschel fue
Longitud de onda (micrómetros) construido para solventar esta deficiencia.
en el infrarrojo. Dado que la dispersión de la radiación disminu- atmósfera terrestre (en particular, por el vapor de agua). Por
ye a medida que aumenta su longitud de onda, cuanto más den- último, los instrumentos deben refrigerarse a temperaturas
sa sea una nube, más se desplazará hacia el infrarrojo lejano la cercanas al cero absoluto —algo difícil de lograr en un satéli-
luz que emana de ella. Por ello, algunos objetos celestes que ge- te—, a fin de evitar que su sensibilidad se vea limitada por su
neran grandes cantidades de energía pero que, sin embargo, se propia emisión térmica.
hallan ocultos por grandes nubes de gas y polvo, presentan su Otra dificultad a la que se enfrenta la astronomía infrarroja
máximo de emisión en longitudes de onda comprendidas entre procede de los fenómenos de difracción de la luz, los cuales li-
los 100 y los 300 micrómetros, un intervalo que coincide con el mitan la resolución espacial de un telescopio (la capacidad del
centro de las bandas observadas por el Herschel. instrumento para distinguir dos objetos muy cercanos entre sí).
CORTESÍA DE LA ESA (espejo); FUENTE (gráfico): «The cosmic infrared background resolved by Spitzer: Contributions of mid-infrared
INSTRUMENTACIÓN DE A BORDO
La astronomía infrarroja ha experimentado un desarrollo tar-
dío por varias razones. Por un lado, fue solo a partir de los años
sesenta del siglo pasado cuando comenzaron a construirse de-
tectores con la sensibilidad adecuada. Pero, además, obtener
datos en las bandas en las que observa Herschel requiere rea-
lizar las mediciones desde el espacio, ya que gran parte de di-
cha radiación es absorbida por las moléculas presentes en la
COBE, de la NASA, y el Observatorio Espacial Infrarrojo (ISO), un sistema criogénico, sino dejar que se enfriase por irradia-
de la ESA: a pesar de gozar de una elevada sensibilidad, sus pe- ción —dada la baja temperatura del espacio exterior— hasta
queñas dimensiones limitaban su resolución espacial. unos 85 grados Kelvin (198 grados Celsius bajo cero). A dicha
Una baja resolución repercute, además, en la sensibilidad de temperatura, el ruido debido a la emisión térmica del espejo re-
las mediciones. Aunque un instrumento posea la sensibilidad sulta equiparable al ruido de confusión, por lo que refrigerar el
necesaria para observar galaxias muy débiles, no podrá distin- espejo aún más no habría ofrecido grandes ventajas en las me-
guirlas si en su campo visual se interponen otras más brillantes didas fotométricas; menos aún si, para introducirlo en un con-
pero imposibles de resolver. La probabilidad de que ello suce- tenedor criogénico, hubiese sido necesario reducir su diámetro.
da define el «ruido de confusión» de las medidas, un fenómeno Herschel mide 7,5 metros de alto, 4 de ancho y pesa unas
que muestra hasta qué punto puede aumentar la sensibilidad 3,3 toneladas. El espejo primario del telescopio, alojado en la
de un telescopio sin más que incrementar su resolución espa- parte superior, ha sido fabricado en carburo de silicio, un ma-
cial; es decir, el diámetro del telescopio. terial cerámico con extraordinarias cualidades ópticas, térmicas
El observatorio Herschel fue diseñado teniendo en men- y, sobre todo, muy ligero: apenas pesa 300 kilogramos, frente a
te las consideraciones anteriores. A bordo lleva un telescopio los 900 del espejo de 2,4 metros del telescopio espacial Hubble.
Cassegrain con un espejo primario de 3,5 metros, el mayor ja- Bajo el espejo, en el plano focal, se encuentra un gran criosta-
más puesto en órbita y el más grande que pueden transportar to con tres instrumentos enfriados a unos 8 grados Kelvin para
© Le Scienze
P A R A S A B E R MÁ S
CORTESÍA DE LA ESA
El universo
invisible
de Herschel
EN SÍNTESIS
La gran resolución del observatorio infrarrojo Her- Su capacidad para atisbar en el interior de las nu- Sus espectrómetros han analizado la química del
schel ha proporcionado una ingente cantidad de bes moleculares ha permitido estudiar las distintas medio interestelar, donde se cree que se originaron
datos a la comunidad astronómica internacional. fases de los procesos de formación estelar. las primeras moléculas prebióticas.
H
oy sabemos que, lejos de ser un lugar es- verso actual. Este tipo de medidas solo se ven limitadas por
tático, el universo se encuentra en conti- dos factores: la sensibilidad de los instrumentos, la cual de-
nua evolución. Los grandes avances que termina a qué distancia se encuentran las galaxias más leja-
han experimentado las técnicas observa- nas que podemos observar, y su resolución espacial, o la capa-
cionales han hecho posible entender los cidad para distinguir entre dos objetos próximos. Al aumentar
procesos de formación de estrellas y ga- la sensibilidad crece el número de galaxias lejanas que pode-
laxias, así como reconstruir su evolución mos ver; las cuales, sin embargo, aparecerán más próximas en
a lo largo de la historia cósmica. Para estudiar el pasado, los as- nuestro campo visual.
trónomos reciben ayuda de su particular «maquina del tiempo»: Desde hace algunos años sabemos que gran parte de los pro-
dado que la luz se propaga a una velocidad finita, cuando ob- cesos que rigen la evolución del universo se ocultan tras nubes
servamos una galaxia que se encuentra a mil millones de años de polvo, impenetrables a la luz visible; de ellas procede más de
luz, la imagen que vemos no refleja su aspecto actual, sino el la mitad de la radiación generada después de la gran explo-
que dicha galaxia presentaba hace mil millones de años, cuan- sión. Dado que estos objetos emiten la mayor parte de su ener-
do fue emitida la luz que hoy llega hasta la Tierra. gía en el infrarrojo lejano, la Agencia Espacial Europea decidió
Al estudiar galaxias situadas a distancias dispares —y, por hace unos años invertir importantes recursos en la construc-
tanto, pertenecientes a distintas épocas de la historia cósmi- ción del telescopio espacial Herschel, una misión para estu-
ca—, podemos reconstruir el camino que va desde los prime- diar el universo pasado —y futuro— en esta región del espec-
ros átomos que se formaron tras la gran explosión hasta el uni- tro electromagnético.
Polvo de estrellas: Esta imagen de la región de Vulpécula, en el plano de la Vía Láctea, se ha obtenido combinando las imágenes de
dos de los instrumentos de Herschel: PACS, que ha observado a 70 micrómetros (azul) y a 160 micrómetros (verde), y SPIRE, a 250 mi-
crómetros (rojo). Las áreas que debido a los intensos procesos de formación estelar se encuentran a mayor temperatura aparecen más
azules. Las nubes de polvo frías se muestran en rojo.
CRIADEROS ESTELARES
Dos por uno:A la izquierda, la imagen a 250 micrómetros de una Entender la cadena de procesos que llevan al nacimiento de una
región en el plano galáctico obtenida con el instrumento SPIRE estrella constituye otra de las grandes cuestiones abiertas en as-
para el proyecto Hi-GAL. En ella se distinguen al menos seis pro- trofísica. Es durante la formación del astro cuando se determi-
tocúmulos a distancias comprendidas entre 6500 y 19.500 años na el valor del parámetro que más influirá en su evolución pos-
luz. A la derecha, la misma imagen filtrada numéricamente para terior: su masa. A medida que aumenta la masa de una estrella,
destacar la luminosidad de los filamentos. Los puntos correspon- se incrementa su luminosidad y se reduce su esperanza de vida.
den a los núcleos más densos. Asimismo, su temperatura interna crece con la masa, lo que per-
56
166 164 162 160 158
RA
mite la síntesis de elementos más y más pesados a partir de las lugar a sistemas planetarios. Hasta la llegada del telescopio Her-
reacciones nucleares que se desencadenan en el seno del astro. schel, el proceso de fragmentación de la nube nunca había sido
Mientras que el Sol únicamente produce helio y carbono, una estudiado con tanto detalle, pues no existían instrumentos con
estrella cinco veces más masiva brillará con una luminosidad la capacidad de observar el interior de las nubes y resolver las
300 veces mayor y sintetizará todos los elementos químicos has- componentes individuales del protocúmulo.
ta el hierro. La génesis de elementos aún más pesados tiene lu- Otro ejemplo de los descubrimientos realizados por el obser-
gar en las estrellas que, debido a su descomunal tamaño, aca- vatorio europeo nos lo proporciona la región de formación es-
barán sus días explotando como supernovas. telar NGC 1333, sita a 815 años luz en la constelación de Perseo.
La relación que describe la distribución de una población Gracias a los instrumentos PACS y SPIRE, que pueden detec-
de estrellas atendiendo a la masa con la que el astro comien- tar en un mismo campo tanto fuentes muy débiles como otras
za a quemar hidrógeno recibe el nombre de «función inicial de hasta mil veces más luminosas, Herschel observó, por vez pri-
masa». Si bien es conocida, hasta ahora solo ha podido esta- mera, estructuras filamentosas que se extendían entre núcleos
blecerse por medios empíricos. Desentrañar la física que se es- más densos; es decir, entre aquellas zonas en las que se estaba
conde tras ella nos permitiría entender mejor a qué velocidad produciendo el colapso gravitatorio.
cambian las galaxias, qué elementos químicos producirán y, a La existencia de filamentos de ese tipo resultó aún más paten-
la postre, la evolución del universo. te en el estudio de varios protocúmulos situados en una región
En los últimos años, las medidas realizadas por el Observa- del plano galáctico mucho más alejada de la Tierra que la ante-
torio Espacial Infrarrojo, el telescopio infrarrojo Spitzer y otras rior. Allí, el instrumento SPIRE registró variaciones de lumino-
observaciones en ondas de radio han permitido atisbar en el in- sidad (lo que indica cambios en la densidad, en la temperatura
terior de las nubes de polvo y, con ello, profundizar en los meca- o en ambas) que revelaban la existencia de una gran estructura
FUENTE: «Submillimetre galaxies reside in dark matter haloes with masses greater than 3 × 10 11 solar
nismos de formación estelar. En un primer momento, el polvo filamentosa, como si de una gigantesca telaraña se tratase. En
y el gas procedentes de estrellas pasadas se condensan en nu- ella se apreciaban núcleos densos, correspondientes a las zonas
bes poco densas, transparentes en el visible y observables tam- en las que estaban teniendo lugar los procesos de formación es-
bién en las bandas de radio. Después, en ellas se desencadena- telar, separados entre 6500 y 19.500 años luz. Dichos núcleos se
rá un proceso de colapso gravitatorio que reducirá su volumen encontraban sobre los filamentos y se apiñaban en las regiones
en un factor de 1010. En cuanto a la densidad, esta se incremen- en las que estos se cruzaban, lo que parece indicar que desem-
tará desde unas 10 o 100 moléculas por centímetro cúbico has- peñan una función relevante en el colapso de las nubes interes-
masses», De Amblard et al. en Nature, vol. 470, pág. 510, 2011; ESA-SPIRE
ta valores que pueden alcanzar los 1024 átomos por centímetro telares. La disposición alargada de los filamentos indica que es-
cúbico en el interior estelar. tas estructuras no se encuentran muy ligadas por la acción de la
Para condensarse en una o más estrellas, la nube debe per- gravedad (ya que, de lo contrario, exhibirían una geometría más
der el enorme momento angular que acumula durante la fase esférica) y que, por tanto, preceden a la formación de los núcleos
de contracción, lo cual se logra mediante un proceso de frag- densos. Los filamentos probablemente aparezcan como resulta-
mentación en nubes menores. Por tanto, las estrellas nacen en do de una acción combinada de la gravedad, campos magnéticos
protocúmulos que incluyen decenas, cientos o miles de ellas, lo estelares y turbulencia. Entender los mecanismos que llevan a
cual explica que muchas de las que observamos hoy en el firma- su formación y evolución podría aportar la pieza clave para de-
mento formen parte de sistemas estelares múltiples. La función sentrañar el origen de la función inicial de masa.
inicial de masa queda determinada en esta fase. Una vez crea- Por último, las medidas fotométricas de los instrumentos
dos, los núcleos densos que componen el protocúmulo evolu- PACS y SPIRE permiten determinar la energía emitida por cada
cionarán como sistemas aislados y se convertirán en protoes- una de las fuentes individuales, a partir de la cual puede estimar-
trellas en torno a las cuales se formará un disco de materia. Al se la masa y la temperatura de la nube. Cuando la misión finali-
menos en el caso de aquellas similares al Sol, dicho disco dará ce, Herschel habrá estudiado miles de objetos de este tipo en el
Dióxido
Sulfuro de hidrógeno de azufre
Metanol
Monóxido de carbono
Ion hidronio Agua
Éter dimetílico
Cianuro de deuterio Agua
Metanol Dióxido de azufre Formaldehído
Metanol
Ácido
cianhídrico Acrilonitrilo
El espectro de la nebulosa de Oriónobtenido con el instrumento HIFI de Herschel. Algunas de las líneas moleculares correspon-
den a compuestos conocidos; otras no habían sido observadas con anterioridad. Al fondo, una imagen de la nebulosa obtenida con el
observatorio espacial Spitzer, de la NASA.
EL CENTRO GALÁCTICO
Algunas de las imágenes más espectaculares de la misión Her-
250 mm
schel han sido obtenidas por el proyecto Hi-GAL, coordinado
por Italia. Este se propone cartografiar el plano galáctico de la
Vía Láctea en las bandas de 70, 160, 250, 350 y 500 micróme-
tros, empleando para ello los instrumentos PACS y SPIRE en
paralelo. Entre otros resultados, Herschel ha obtenido una ima-
gen del centro galáctico a 70 micrómetros (la longitud de onda
con mayor resolución espacial y la más sensible a la emisión de
materia caliente) y a 250 micrómetros.
En el centro de nuestra galaxia se encuentra una intensa
fuente de radio, Sagitario A, y un agujero negro de tres millo-
nes de masas solares. Dicha fuente, que coincide con el punto
más caliente de la región, aparece como una mancha lumino-
sa a 70 micrómetros, pero desaparece en la banda de 250 mi-
crómetros, sensible a la materia más fría. A su lado se observa
una cavidad de 45,7 años luz de diámetro, visible a 70 micró-
metros, producida por la explosión de una o más supernovas
que han barrido la materia presente en el área. Un borde lumi-
Un ejemplo lo hallamos en la galaxia infrarroja hiperluminosa noso indica la zona hasta donde ha llegado el frente de choque
Markarian 231, a 600 millones de años luz de la Tierra, obteni- de la explosión, el cual comprime y calienta la materia interes-
do gracias al instrumento SPIRE. La gran cantidad de energía telar, a la par que alimenta el nacimiento de nuevas estrellas.
que emiten las galaxias de este tipo se debe a dos procesos: una La cavidad desaparece en la imagen a 250 micrómetros, sen-
intensa formación estelar, por un lado, y la acreción de mate- sible a las emisiones de la materia más fría y que, por tanto,
ria en sus agujeros negros supermasivos, que en las galaxias de puede detectar la materia del plano galáctico que se encuentra
esta clase pueden alcanzar masas que superan los mil millones detrás de la cavidad.
de masas solares (en comparación, el agujero negro superma- Los datos correspondientes a diferentes «colores» han per-
sivo del centro de la Vía Láctea posee una masa de «solo» tres mitido calcular la temperatura de cada punto y, por tanto, ob-
millones de masas solares). Ambos procesos exhiben caracte- tener una termografía de la zona. Esta revela la existencia de
rísticas propias, las cuales pueden ser diferenciadas y cuantifi- un anillo deformado de polvo frío y de 293,6 años luz de diáme-
cadas por Herschel. tro, el cual gira en torno al centro de la galaxia y que, proyec-
El espectro de un objeto tan lejano y rico en líneas jamás tado sobre el plano ortogonal a la línea de vista, adopta la for-
había sido observado en el infrarrojo lejano. El gas de Marka- ma de un ocho invertido.
rian 231 se encuentra a temperaturas muy elevadas, como con- Análisis como los anteriores nos dan una idea de la cantidad
secuencia del gran número estrellas muy luminosas en proceso extraordinaria de información que se encuentra al alcance del ob-
de formación y del bombardeo de rayos X, como cabe esperar servatorio espacial Herschel; entre otros, la distribución de polvo
de la presencia del agujero negro supermasivo. El análisis Dop- de la galaxia, sus regiones de formación estelar, las estrellas más
pler de las líneas de hidroxilo y agua ha demostrado que exis- antiguas y los remanentes de supernova. En ellos se halla escri-
ten flujos muy energéticos de material que se expande a más de ta la historia de nuestra galaxia, así como los fenómenos a gran
mil kilómetros por segundo. Este fenómeno podría explicar el escala que regirán su evolución futura.
origen de las galaxias elípticas muy masivas y carentes de pol-
vo que se observan en nuestra época: tal vez constituyan el re- © Le Scienze
Cortesía de la ESA/Programa Hi-GAL
Gemas
miner alogía
La elevada cotización de las piedras preciosas radica, en parte, siglos, hasta que se descubrieron nuevos yacimientos en Brasil,
en su rareza. Un yacimiento típico de diamantes produce 5 gra- en el siglo xviii, y en Kimberley, Sudáfrica, en 1866. En la actua-
mos de gemas por millón de gramos de material extraído; de lidad, los tres productores de diamantes de mayor importan-
ellos, solo el 20 por ciento posee la calidad deseada en joyería. cia, en términos de valor, son Botsuana, Rusia y Canadá, aunque
Al igual que el petróleo, el proceso de formación de las gemas cuentan también con una producción notable Angola, Australia,
puede abarcar un dilatado período de tiempo geológico. La da- Congo, Lesoto, Namibia, Sierra Leona y Sudáfrica.
tación radiométrica de inclusiones microscópicas en diamantes El diamante cristaliza en el sistema cúbico. Sus átomos de
revela edades comprendidas entre 970 y 3200 millones de años. carbono se disponen en celdas cuyos ejes cristalográficos son
Consecuentemente, la tasa de extracción de gemas de alta cali- de longitud idéntica (0,356 nanómetros) y perpendiculares en-
dad es muy superior a la de su formación y, por tanto, suponen tre sí. Dicha ordenación se manifiesta en diversidad de formas:
un recurso limitado. Por ejemplo, una mina de esmeraldas que octaedros, cubos, cubo-octaedros y agregados menos regulares.
comenzó a operar en 1981 en Santa Terezinha, Brasil, produjo un El diamante puede presentar ciertas propiedades físicas distin-
pico de 25 toneladas de material bruto, que fue valorado en 9 mi- tivas, como la luminiscencia bajo exposición a luz ultravioleta o
llones de dólares en 1988; en 2000, el mismo tonelaje se vendió rayos X. Se recurre a la fluorescencia de rayos X para extraer los
por 898.000 dólares. En razón de esa misma escasez, los geólo- diamantes y distinguirlos de la ganga. Las gemas emiten luz vi-
gos les conceden un valor muy significativo. La formación de ya- sible cuando se exponen a luz ultravioleta o rayos X, porque la
cimientos de gemas requiere condiciones geológicas excepciona- radiación absorbida por los defectos cristalinos provoca la osci-
les. El interés en desentrañar la historia de unas circunstancias lación de sus electrones entre distintos niveles de energía; como
tan insólitas ha suscitado un creciente número de investigacio- resultado, se libera energía en forma de luz. (Las gemas, some-
nes geológicas en torno a las gemas y su origen. tidas a tratamientos previos de calentamiento o radiación, así
Existe un amplio elenco de piedras preciosas. Entre las más como cualquier material sintético o falso, emiten fluorescencia
conocidas y de mayor importancia destacan el diamante, rubí, en longitudes de onda diferentes, razón por la cual esa propie-
zafiro, esmeralda y otras variedades gema del berilo, crisoberi- dad se utiliza para identificar ejemplares reales.)
lo, tanzanita, tsavorita, topacio y jade. (Otras gemas a las que Los diamantes se clasifican según la presencia o ausencia
no se hará referencia en nuestro artículo son el ámbar, amatis- de nitrógeno y boro en su red cristalina y según la organiza-
ta, calcedonia, granate, lazurita, malaquita, ópalo, peridoto, ro- ción estructural de dichas impurezas en la misma. Los diaman-
donita, espinela, turmalina, turquesa y circón.) tes de tipo I contienen una cantidad significativa de nitróge-
no, que puede detectarse por espectrometría de absorción de
Diamante infrarrojos (un método que detecta la clase de longitudes de
El diamante es la fase cristalina del carbono que se origina a onda absorbidas o emitidas por una muestra, ya que cada ele-
presiones muy elevadas. La más cotizada entre las gemas, cier- mento guarda correlación con una longitud de onda caracte-
tas piezas excepcionales se venden a medio millón de dólares rística). En los diamantes de tipo II, la cantidad de nitrógeno
por quilate (1 quilate = 0,2 gramos); algunas superan los 20 mi- es insignificante.
llones de dólares. El color de los diamantes naturales se atribuye principalmen-
La región de Golconda, en la zona central del sur de India, te a la sustitución de otros elementos por nitrógeno y a otros de-
constituyó la principal zona productora de diamantes durante fectos relacionados con deformaciones físicas de la red crista-
lina; una misma muestra acostumbra presentar más de un de-
fecto generador de color.
Un diamante en brutotodavía incrustado en la roca encajante, Los diamantes de tipo I cuyas impurezas de nitrógeno se
JOEL AREM, PHOTO RESEARCHERS, INC.
una kimberlita, que lo arrastró hasta la superficie. Fue en Sudá encuentran agrupadas suelen ser incoloros, marrones o amari-
frica. El cristal se formó a gran profundidad, hace millones o mi llos; cuando las impurezas se encuentran distribuidas por todo
les de millones de años. Cualquier variedad gema es poco común, el cristal, los diamantes adoptan coloraciones amarillas, naran-
lo que explica su alta consideración, pues su formación requiere jas o marrones. Los diamantes de color rosa, rojo y violeta per-
una combinación de factores geológicos muy singulares. Los geó tenecen también al tipo I; su coloración se debe a que la región
logos valoran la información que las piedras preciosas proporcio cristalina donde se alojan las impurezas sufrió una deformación
nan sobre la dinámica interna del planeta. posterior a la formación de la gema. Los diamantes de tipo II
PLACA
PLACA DE FILIPINAS
DEL CARIBE
PLACA PLACA
ARÁBIGA PACÍFICA
PLACA
DE COCOS
PLACA PACÍFICA
PLACA AFRICANA PLACA
INDIA
PLACA SUDAMERICANA
PLACA DE NAZCA
PLACA
INDOAUSTRALIANA
PLACA ESCOCESA
PLACA ANTÁRTICA
Los yacimientos de piedras preciosasse distribuyen por toda la superficie del planeta. El tamaño de cada símbolo representa
la importancia económica de las gemas en una región determinada. Las gemas se asocian frecuentemente con zonas de actividad
tectónica o volcánica, aunque algunos yacimientos pueden localizarse en regiones donde no existen signos de magmatismo.
contienen escasas o ninguna impureza de nitrógeno pero pue- del carbonato oxidado (CO32–), tanto en estado sólido como di-
den presentar impurezas de boro, que típicamente confieren suelto en un magma o en un fluido enriquecido en especies quí-
al diamante una coloración azul o gris. En caso de no presen- micas; por otro, la oxidación (pérdida de electrones) del carbo-
tar ninguna impureza, los diamantes son incoloros o marrones. no reducido en forma de metano. La cristalización, en ambien-
Las inclusiones minerales en el interior de los diamantes tes asociados a un magma o a un fluido, permite el crecimiento
permiten calcular las presiones y temperaturas correspondien- cristalino sin restricciones físicas.
tes a su ambiente de formación. Generalmente, los diamantes El carbonato que se reduce para formar diamantes suele
cristalizan a profundidades comprendidas entre 135 y 200 ki- presentarse en forma de dolomita [CaMg(CO3)2] o magnesita
lómetros y a temperaturas entre 1100 y 1200 oC. La mayoría se (MgCO3). Algunos investigadores sostienen que el carbonato de-
genera en el interior de la litosfera (la capa rígida que engloba riva del carbono introducido en el manto cuando las especies
la corteza terrestre y la porción más externa del manto supe- volátiles, como el CO2, se liberan de la corteza oceánica cuan-
rior), bajo las áreas más antiguas y estables de la corteza conti- do esta subduce bajo otra placa tectónica y penetra en una re-
nental denominadas cratones (regiones situadas en el interior gión de roca fundida.
de las placas tectónicas, alejadas de las zonas de crecimiento o Por otro lado, el metano que se oxida para dar lugar a dia-
subducción). El resto se forma en regiones sublitosféricas que mantes parece proceder de fluidos reducidos del manto supe-
pueden alcanzar las profundidades del manto inferior. Se con- rior que producen reacciones metasomáticas (causadas por flui-
sidera que dichas regiones corresponden a raíces profundas de dos acuosos) en las regiones litosféricas subcratónicas, donde se
antiguos cratones, donde estas masas relativamente frías han crean los diamantes. No obstante, el verdadero origen del car-
atenuado la energía geotérmica y, por tanto, se reúnen las con- bono de los diamantes no es evidente y se halla abierto a la in-
diciones necesarias de cristalización. En ese dominio, empobre- vestigación.
cido en sílice, predominan la peridotita o la eclogita, rocas en- De acuerdo con los modelos de evolución del manto, los dia-
riquecidas en hierro y magnesio. mantes con edades superiores a los 2500 millones de años se
Los diamantes bien cristalizados responden a dos procesos generaron probablemente por oxidación de metano, mientras
principales: por un lado, la reducción (ganancia de electrones) que los de edades inferiores derivan, en su mayoría, de los pro-
EN SÍNTESIS
La formación de yacimientos de gemas requiere El presente artículo se centra en las propiedades, dis- La localización y descubrimiento de nuevos ya-
condiciones geológicas excepcionales. El interés tribución y origen geológico de algunas de las piedras cimientos se realiza hoy mediante imágenes de
american scientist
en desentrañar la historia de tan insólitas cir- preciosas más conocidas y de mayor importancia: dia- satélite, fotografías aéreas, prospección geoquí-
cunstancias ha suscitado un creciente número mante, rubí, zafiro, esmeralda y otros tipos de berilo, mica y otras técnicas modernas de prospección
de investigaciones geológicas. crisoberilo, tanzanita, tsavorita, topacio y jade. gemológica.
Profundidad (metros)
Sudáfrica. Los diamantes se hallan en 400 diatrema
las zonas de diatrema.
600 raíz raíz
raíz
berlitas o lamproítas) y que se originan en la misma región don- lamprofíricos (capas de roca básica que cortan otras formacio-
de se crearon los diamantes, si no a profundidades mayores. El nes geológicas) y brechas (fragmentos de roca cementados), así
magma puede resultar corrosivo para el diamante, por lo que como otras kimberlitas diamantíferas inusuales que no resul-
se requiere una velocidad de ascenso determinada para asegu- tan rentables desde el punto de vista económico.
rar la preservación de las gemas. Las kimberlitas ascienden a Los diamantes han motivado una amplia variedad de inves-
una velocidad entre 10 y 30 kilómetros por hora; una rápida li- tigaciones a raíz de su belleza, sus propiedades físicas excep-
beración de dióxido de carbono y agua le confiere mayor flo- cionales, su formación inusual y su valor. El estudio del origen
tabilidad. Ese mecanismo de liberación no se descubrió hasta de las formaciones que los alojan y la distribución global de las
las recientes investigaciones de James K. Russell y sus colabo- gemas ha ampliado nuestro conocimiento del dominio profun-
radores, de la Universidad de Columbia Británica. En sus expe- do terrestre y ha facilitado el desarrollo de métodos para sinte-
rimentos a altas temperaturas, el equipo de Russell demostró tizar diamantes artificiales en el laboratorio.
que la liberación no responde a una disminución de presión,
sino al ascenso del magma desde una región rica en carbono Rubí y zafiro
hasta otra rica en sílice (una característica propia de los crato- El rubí y el zafiro son dos variedades preciosas del corindón,
nes, que a su vez corrobora la asociación de los diamantes con mineral que consiste en un óxido de aluminio cuya fórmula ge-
estas regiones). El aumento en el contenido en sílice del mag- neral es Al2O3. El rubí y el zafiro son probablemente las gemas
ma supone una disminución brusca de la solubilidad de dióxi- de color más comercializadas; representan aproximadamente
do de carbono, lo que conlleva una continua y vigorosa expul- un tercio de las ventas, en términos de valor. Pueden llegar a
sión del gas y comporta la ascensión del magma kimberlítico. alcanzar los mayores precios pagados por una gema: en 2006
La edad de las kimberlitas suele oscilar entre 65 y 135 mi- un rubí birmano de 8,62 quilates se vendió por 3.640.000 dó-
llones de años, pero algunas pueden al- lares; en 2009, un zafiro de Cachemira
canzar los 1100 millones de años. Sin fue adquirido por 2.396.000.
embargo, no son tan antiguas como los El corindón cristaliza en el sistema
diamantes que transportan. Excepto en hexagonal: presenta tres ejes cristalo-
determinados casos, los diamantes se for- gráficos situados en un plano horizon-
man mucho antes de que tenga lugar la tal que forman ángulos de 60o entre sí
erupción de kimberlitas o lamproítas, con y un cuarto eje vertical perpendicular a
diferencias de cientos a miles de millones los anteriores. El rubí es rojo; el zafiro,
de años. A pesar de que la edad de las de color azul. Las variedades con otras
erupciones de kimberlitas diamantíferas
es variable, gran parte de los yacimientos
de mayor interés económico correspon- Cristales naturalesde rubí en bruto, de
den a cuerpos kimberlíticos que no supe- unos dos centímetros de largo, proceden
ran los 1600 millones de años. Las data- tes de Winza, Tanzania.
coloraciones se denominan zafiros, pero se matizan con un ca- la estructura cristalina. Para que tenga lugar dicha transferen-
lificativo («zafiro amarillo», etcétera). Tanto el rubí como el za- cia de cargas, se requieren cantidades específicas de energía pro-
firo pueden presentar asterismo, un fenómeno que consiste en cedentes de la luz en una longitud de onda determinada. Dicha
la aparición de «estrellas» en la superficie de las piedras talla- longitud es absorbida y, por tanto, no es visible. En el caso del
das en cabujón, es decir, de forma redondeada y sin facetas. Las zafiro, la transferencia de cargas entre los átomos de hierro y
«estrellas» en cuestión se deben a la luz reflejada por inclusio- titanio consume la luz del extremo rojo del espectro; por eso, la
nes aciculares de rutilo, un mineral compuesto por óxido de ti- gema ofrece un color azul. Con frecuencia, la variedad incolora
tanio, o a fases de hierro o hierro-titanio dispuestas en alinea- «gueda» del zafiro se calienta para obtener una mayor trans-
ciones que forman ángulos de 60o entre sí y están contenidas en parencia y tonalidad azul mediante la fusión de inclusiones y
planos cristalográficos paralelos a las caras hexagonales. la subsecuente liberación de hierro y titanio.
El color del rubí se atribuye al cromo que sustituye al alu- La variedad rosa-anaranjada del corindón se denomina
minio en la estructura cristalina. El cromo es también el res- padparadscha, término sánscrito que remite al color de la flor
ponsable del color verde de la esmeralda, aunque se desconoce de loto. Parte del aluminio de su estructura cristalina es sus-
la causa de la diferencia de color entre esmeraldas y rubíes. En tituido tanto por iones de cromo (Cr3+), que le confieren una
ambas gemas, el átomo de cromo se encuentra rodeado de seis tonalidad rosa, como por iones de hierro (Fe3+), que le dotan
átomos de oxígeno, pero en cada cristal absorbe la luz de dis- de una tonalidad amarilla debido a la transferencia de carga
tinta manera. De acuerdo con una de las teorías que explican con iones de oxígeno (O2–). La mayor parte del corindón gema
la diferencia de color, la coloración responde al potencial elec- se extrae en yacimientos de tipo placer, que se clasifican en
trostático que el resto de los iones de la red cristalina impone aluviales (por transporte de agua), coluviales (por transporte
en los electrones activos de la unidad cromo-oxígeno. gravitacional) y eluviales (por meteorización). También puede
En el caso del rubí, se cree que el principal causante es el encontrarse en paleoplaceres.
campo eléctrico generado en las proximidades del ion cromo. La distribución global de los yacimientos de corindón guarda
Un campo que no existe, cuando se trata de la esmeralda, dada relación con contextos geodinámicos de colisión, rift y subduc-
la simetría de su red cristalina. Como consecuencia de la car- ción. Se han reconocido tres períodos principales de formación
ga eléctrica, la capacidad de absorción del rubí se transfie- de corindón: la orogenia panafricana (desde hace 750 hasta
Todas las imágenes son cortesía del autor, salvo otra indicación
re a energías más altas. Y así, la gema presenta, por un lado, 450 millones de años), que dio lugar a yacimientos de gemas
dos grandes bandas de absorción de luz visible, a longitudes primarias en África, India, Madagascar y Sri Lanka; la forma-
de onda de unos 400 y 550 nanómetros, y, por otro, dos ven- ción del Himalaya (desde hace 45 hasta 5 millones de años), que
tanas de transmisión situadas a 480 nanómetros (azul) y 610 originó los yacimientos asiáticos de rubí, contenido en mármo-
(rojo). En la visión humana, el rubí es rojo porque nuestro ojo les; y, por último, las extrusiones cenozoicas de basalto alcalino
es más sensible a este color, por encima de los 610 nanóme- (desde hace 65 hasta 1 millón de años). Las regiones productoras
tros, que al azul. Muchos de los rubíes procedentes de Birma- tradicionales son Cachemira, Birmania, Sri Lanka y Tailandia.
nia y Vietnam presentan un efecto de color rojo fuego, que Entre los incorporados más recientes destacan Australia, Ma-
responde a la combinación entre el propio color rojo del rubí dagascar y Vietnam.
y su fluorescencia roja bajo radiación ultravioleta u ocasional- Los rubíes y zafiros de mayor calidad proceden de potentes
mente bajo luz diurna. niveles marmóreos compuestos de calcita (CaCO3). Pero, ¿cómo
El color azul del zafiro se atribuye a la transferencia electró- se introdujo en el mármol el aluminio que requiere la forma-
nica entre menos del 0,01 por ciento de los iones de hierro (Fe2+) ción de corindón? ¿Y el cromo, titanio y hierro, necesarios para
y titanio (Ti4+), que sustituyen a los iones de aluminio (Al3+) en su coloración? ¿Por qué no entra en juego la sílice, que es tres
das en el interior de los continentes) coincida con el cromo y el meraldas en Colombia, aunque la naturaleza exacta de la reac-
vanadio (concentrados en rocas volcánicas asociadas a dorsales ción correspondiente siga envuelta en el misterio. A un origen
oceánicas). Según el modelo clásico, las pegmatitas que contie- similar se recurrió para explicar una mineralización inusual de
nen berilio, en estado magmático, interaccionan con rocas máfi- esmeraldas en las pizarras de Red Pine, formadas durante el
cas o ultramáficas (ricas en hierro y magnesio) con alto conteni- Neoproterozoico (desde hace 1000 millones a 542 millones de
do en cromo. Ello no empece que otro tipo de eventos geológicos años) en la región suroccidental de las montañas Uinta, en el
de carácter tectónico puedan tal vez participar en la formación estado de Utah. Los fluidos hipersalinos, con alto contenido en
de determinados yacimientos de esmeraldas. sulfato, ascendieron desde la cuenca de Uinta a lo largo de la
Un caso que no se ajusta al modelo clásico es el de los ya- zona de falla de South Flank e interaccionaron con las pizarras,
cimientos colombianos. No existen datos de actividad magmá- ricas en carbono. En presencia de carbono orgánico, el sulfato
tica. Los más de 200 yacimientos y hallazgos de esmeraldas se redujo y dio lugar a sulfuros y esmeraldas.
de Colombia se localizan a lo largo de dos franjas estrechas Sin embargo, existe un profundo desacuerdo sobre la fun-
que flanquean la cordillera Oriental. Las esmeraldas colombia- ción de los procesos tectónicos en la formación de ciertos ya-
nas se formaron como resultado de un crecimiento hidrotermal cimientos de esmeraldas. Por ejemplo, se ha sugerido que el
asociado a la actividad tectóni- origen de las esmeraldas de Ha-
ca. Varios estudios señalan que bachtal, en Austria, guarda re-
los fluidos hidrotermales tienen lación con procesos de meta-
un origen evaporítico. Se estima morfismo regional. La hipótesis
que dichos fluidos resultaron de se basa en las huellas de me-
la interacción del agua con nive- tamorfismo y cizalla, y de eta-
les salinos intercalados en piza- pas de crecimiento múltiple
rras negras emplazadas en pro- como los porfiroblastos de tipo
fundidades de al menos 7 kiló- augen (en forma de ojo) en la
wikimedia commons/David Weinberg/cc by-sa 3.0 (alejandrita); wikimedia commons/didier descouens/cc by-sa 3.0 (tanzanita)
nerales ricos en aluminio, ausentes en las pegmatitas. Algu- ra cristalina. La gama de colores de gran parte de la tanzanita
nas investigaciones han concluido que, en condiciones de alta en bruto incluye el marrón grisáceo, violeta grisáceo, violeta ma-
temperatura y presión, la asociación mineral de berilo y alu- rrón, así como marrón azulado y verdoso. Para alterar las impu-
minosilicatos es inestable y se descompone para dar lugar a rezas y eliminar los tonos indeseables, los ejemplares deben so-
una asociación de berilo y cuarzo. meterse a calentamiento.
se concentran en filones de cuarzo, charnelas de pliegues y es- relaciona con pegmatitas, en particular las de Minas Gerais en
tructuras de estiramiento. Brasil, que suelen ser superficiales y presentan altos contenidos
En las minas de Komolo y Lemshuku, en la región minera en elementos de tierras raras.
de Lemshuku, la tsavorita aparece en filones de cuarzo y grie- El topacio se presenta también como mineral primario en
tas que atraviesan gneises grafíticos ricos en vanadio, así como flujos riolíticos. En el oeste de EE.UU. y México se extiende un
en estructuras nodulares de forma irregular. Los cristales con- cinturón riolítico cenozoico rico en flúor que muestra un alto
tenidos en los nódulos suelen presentar fracturas. Bajo los ya- contenido en topacio. El topacio cristaliza en cavidades miaro-
cimientos principales hay un depósito formado por erosión y líticas; más raramente, en fracturas o en el interior de la pro-
acumulación mecánica de cristales. pia riolita. Los análisis texturales sugieren que la formación de
Dos tipos de jade han utilizado para localizar potenciales afloramientos de kim-
El término «jade» hace referencia tanto a la roca jadeitita, com- berlitas diamantíferas, ya que la lectura química y magnética
puesta casi exclusivamente por jadeíta (NaAlSi2O6), como a la de estas formaciones volcánicas difiere de las rocas circundan-
nefrita, una variedad criptocristalina del mineral tremolita-acti- tes. La búsqueda de anomalías magnéticas facilita particular-
nolita [Ca2(Mg,Fe)5Si8O22(OH)2] cuyos cristales son tan pequeños mente el descubrimiento de kimberlitas cubiertas por otros ma-
que apenas se perciben bajo el microscopio. La jadeitita es más teriales o sumergidas bajo masas de agua. En 2002, se identifi-
dura que la nefrita, pero la resistencia a la fractura y la energía có en Canadá un área de 1,2 millones de kilómetros cuadrados
superficial de la nefrita es aproximadamente el doble que la de que podría albergar kimberlitas. Tras la realización de un mues-
la jadeitita. Esta piedra preciosa es menos común y está más co- treo directo, la región se circunscribió a 32.000 kilómetros cua-
tizada que la nefrita; se emplea más en joyería que en escultura. drados. En la actualidad, las empresas prospectoras han iden-
tificado 22 kimberlitas con un contenido en diamantes que se grado de fraccionamiento (separación de sus constituyentes
presume elevado. de acuerdo con el criterio de solubilidad diferente) para que
En prospección minera pueden utilizarse, además, otras pro- su contenido en berilio alcance la saturación. Las proporcio-
piedades físicas y químicas de las rocas. Cédric Simonet y sus nes entre potasio/rubidio y rubidio/estroncio pueden utilizar-
colaboradores, de la empresa Akili Mineral Services, en Kenya, se como indicadores geoquímicos para detectar las pegmatitas
descubrieron que las rocas asociadas con yacimientos de rubíes en cuestión. Además, las imágenes de satélite pueden permi-
presentaban una resistencia eléctrica y radiactividad más baja tir la identificación de plutones enterrados que hayan pasa-
en comparación con las rocas encajantes. do inadvertidos.
Otra posibilidad es la prospección geoquímica, basada en Las nuevas técnicas de prospección gemológica deben uti-
la identificación de composiciones minerales distintivas, rela- lizarse con precaución. Nuestro equipo de investigación ha de-
cionadas con ciertos yacimientos de piedras preciosas. En Co- mostrado que algunos de los métodos comerciales empleados
lombia, se descubrió que las rocas encajantes enriquecidas en para detectar berilio y cromo en las muestras podrían disolver
sodio, aunque empobrecidas en litio, potasio, berilio y molib- las fases minerales que contienen dichos elementos, de modo
deno, representaban buenos indicadores de yacimientos de es- que los resultados podrían ser inexactos. En el caso de utilizar
meraldas. Se ha demostrado que las corrientes de agua y los se- la espectrometría de masas para determinar la concentración
dimentos provenientes de yacimientos conocidos de esmeraldas de un elemento tan ligero como el berilio, la sensibilidad de los
constituyen buenos indicadores de la composición de la roca análisis puede disminuir si se aplica un programa analítico que
que alberga las gemas. Por tanto, el estudio de las corrientes incluya un número elevado de elementos pesados.
de agua puede facilitar la localización de yacimientos de esme- La depuración de la técnica facilitará la localización de regio-
raldas cercanos. Las anomalías en la concentración de sodio nes susceptibles de albergar piedras preciosas. Pero, ¿podría este
en los sedimentos se han empleado con fortuna para identifi- hecho disminuir su rareza y con ello su cotización? No resulta fá-
car nuevos hallazgos de esmeraldas. cil predecir su influencia en el mercado. De lo que no cabe duda
Los berilómetros son dispositivos que facilitan la prospec- es de que una mayor cantidad de hallazgos hará que las gemas
ción de esmeralda y berilo. La máquina utiliza radiación gamma sean más apreciadas por los geólogos, quienes ponderan, por en-
emitida por una fuente de antimonio para excitar átomos de cima de cualquier otro aspecto, la información que los cristales
berilio, lo que permite cartografiar su concentración en la roca aportan sobre la dinámica interna de la Tierra.
encajante. Existen dos modelos de berilómetro: uno pesa poco
más de 2 kilogramos, tarda unos minutos en leer los resultados © American Scientist Magazine
y posee un límite de detección relativamente alto; el otro pesa
unos 17 kilogramos y es mucho más rápido y sensible. Sus res- PA R A S A B E R M Á S
pectivas desventajas limitan la aplicación de estos instrumen-
The geology of gem deposits. Dirigido por L. A. Groat. Mineralogical Association of Canada,
tos en trabajos de campo.
cortesía de Don Murphy, Servicio Geológico de Yukón
Terapia
de la
depresión
Los antidepresivos de las
farmacopeas dejan mucho que
desear. Tardan semanas en surtir
efecto y fracasan en muchos
pacientes. Los laboratorios investigan
una medicación más eficaz
Robin Marantz Henig
U
na mujer joven que firma en Internet con el seudónimo
blueberryoctopus (Hapaloclaena maculosa, uno de los
animales más letales) contaba sus problemas con
los antidepresivos que tomó durante tres años, indi-
cados, sobre todo, para remediar la ansiedad y los ata-
ques de pánico. Lo hizo en la página web Experience
Project. Tomaba Paxil, uno de los ISRS (inhibidor se-
lectivo de la recaptación de serotonina) más conocidos, pero terminó por
dejarlo porque anulaba su apetito sexual. Cambió a Xanax, un ansiolítico
que le devolvió la libido, aunque a expensas de la reaparición de los sínto-
mas. Después volvió al Paxil, para sustituirlo, luego, por Lexapro (otro ISRS),
luego Pristiq, un antidepresivo que pertenece a una clase emparentada, los
IRSN (inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina). Por la
fecha en que redactó ese escrito, estaba tomando otro ISRS, Zoloft, más
Wellbutrin (un primo de los IRSN que afecta a la actividad de la dopamina
y la de la norepinefrina); buscaba con ello contrarrestar los efectos secun-
darios sexuales que le producía el Zoloft. «No noto demasiada diferencia
con el Wellbutrin, pero ahora estoy con la dosis más baja —anotó—. Voy
a volver al psiquiatra la próxima semana y quizá la subirá. Quién sabe.»
De ese modo podemos sintetizar la estrategia típica de ensayo y error en
la prescripción de antidepresivos, no solo para la depresión per se sino tam-
bién para trastornos relacionados, como el que sufre blueberryoctopus. La
táctica, escribió Andrew Solomon en su libro Noonday Demon, un clásico
sobre la depresión, «te hace sentir como un tablero de dardos». La aproxi-
mación terapéutica basada en el efecto tablero de dardos no se aplica ins-
tada exclusivamente por los efectos secundarios enojosos. Los ISRS y los
Tom Schierlitz, Trunk Archive
EN SÍNTESIS
Los antidepresivos actuales necesitan varias sema- Se necesitan agentes de acción más rápida y ba- Los laboratorios oficiales y universitarios, así como
nas para aliviar los síntomas. En algunas personas sados en nuevos mecanismos. No obstante, el de- algunas compañías farmacéuticas de tamaño me-
no alcanzan el fin deseado, y si lo alcanzan hoy sarrollo de estos compuestos no se encuentra entre dio, tratan de llenar el vacío y tienen algunos planes
pueden dejar de hacerlo mañana. las prioridades de las grandes farmacéuticas. interesantes.
continuación
de, en otros 22 pacientes depresivos.
El NIMH espera encontrar una compañía farmacéutica que
haga las pruebas y los ensayos clínicos necesarios para sacar la
escopolamina al mercado como un antidepresivo de acción rá-
fuente: «Acute and longer-term outcomes in depressed outpatients requiring one or several treatment steps:
Una solución para el resto el caso de que no baste la administración de solo un antidepre-
El otro gran inconveniente de la actual generación de antidepre- sivo para reducir los síntomas.
sivos, además del tiempo que tardan en empezar a surtir efecto, En ensayos iniciales en los que participaron 265 volunta-
es que no funcionan para todo el mundo. Para resolver este pro- rios, los pacientes que no respondieron al tratamiento solo con
blema, la investigación se centra en varios mecanismos de acción el ISRS citalopram (Celexa) tomaron TC-5214 o un placebo aña-
no explorados. Se están estudiando una segunda clase de recep- dido al régimen terapéutico. En 2009 Targacept informó de que
tores de la acetilcolina, los receptores nicotínicos, que responden los sujetos que tomaron citalopram y placebo mejoraron en 7,75
también a la nicotina. En concreto, un equipo de Targacept, una puntos un parámetro estándar de evaluación (la escala de Ha-
pequeña compañía biofarmacéutica de Winston-Salem (Carolina milton para la depresión), mientras que los que tomaron cita-
del Norte), ha comenzado a trabajar en TC-5214, un fármaco ex- lopram y el fármaco experimental mejoraron en 13,75 puntos.
perimental que bloquea un receptor nicotínico específico. Espe- AstraZeneca acordó entonces con Targacept el desarrollo de
ran comercializar el compuesto como tratamiento adicional en más estudios extensivos de eficacia (ensayos en fase III), en los
Cortesía de George Aghajanian y Rong-Jian Liu, universidad Yale; george retseck (ilustración)
inflamación, que es la respuesta característica del cuerpo ante
un invasor. De acuerdo con ciertos estudios, las personas de-
primidas presentan en la circulación concentraciones elevadas
de citoquinas, unas proteínas de pequeño tamaño que or-
Con ketamina questan los procesos inflamatorios. Citoquinas son la
Punta interleucina-6 y el FNT-alfa. Además, hará unos diez
del axón
En las dendritas de las neuronasbrotan años que, cuando se administraban citoquinas in-
súbitamente nuevas espinas en ratas trata- flamatorias en el tratamiento del cáncer de piel,
das con ketamina (arriba). Las espinas son Sinapsis los pacientes se deprimían. «Entrevisté a uno de
estructuras que reciben señales de otras neu- Espina estos pacientes de cáncer hace tiempo —comenta
ronas (diagrama). La respuesta puede ex- Andrew Miller, director de oncología psiquiátrica
plicar por qué esa sustancia eleva el Dendrita en el Instituto Winship de Cáncer de la Univer-
estado de ánimo en individuos de- sidad Emory—, y me sorprendió que su depre-
primidos, horas después de ser ad- sión se pareciera tanto a la habitual en mi con-
ministrada. La ketamina presenta Axón Dendrita sulta psiquiátrica.»
demasiados riesgos para su adminis- Las citoquinas resultan particularmente perver-
Neurona
tración rutinaria. Los científicos bus- sas porque interfieren en la neurogénesis inducida por
can sustancias más seguras y con idénti- ISRS e IRSN. «Si eliminas la neurogénesis, pierdes
cos efectos rápidos a propósito de las espinas. la base sobre la que descansan los antidepresivos»,
nell. Él y su equipo habían emprendido ya estudios similares de Stress, depression, and neuroplasticity: A convergence of mechanisms. Christopher Pit-
terapia génica para el párkinson. Usando el mismo adenovirus tinger y Ronald S. Duman en Neuropsychopharmacology Reviews, vol. 33, págs. 88-109; 2008.
Stuck in a rut: Rethinking depression and its treatment. Paul E. Holtzheimer y Helen S. May-
inactivado que le había servido para administrar un gen a los
berg en Trends in Neuroscience, vol. 34, n.o 1, págs. 1-9; noviembre 2010.
pacientes de párkinson, introdujeron el gen p11 directamente El NIMH tiene una interesante aplicación interactiva en su página web sobre la prevalencia de
en el nucleus accumbens de ratones carentes de dicho ADN. Su la depresión y varias enfermedades psiquiátricas, con sus alternativas de tratamiento: www.
conducta depresiva remitió. nimh.nih.gov/statistics/index.shtml
Hierro
A preciado lector, levante por unos
instantes los ojos de las páginas que
está leyendo y observe su entorno. A poco
Níquel que se fije descubrirá multitud de artefac-
Acero tos metálicos a su alrededor. Compruebe
que los metales no se utilizan solo a modo
de elemento estructural; forman parte in-
dispensable en todo tipo de objetos. Ver-
bigracia, se esconden en las bisagras de
los muebles, en los contactos de los in-
terruptores eléctricos, en las soldaduras
Mercurio de los circuitos integrados de su teléfono
móvil y en los clips de papel. De todo ello
Tungsteno no resulta difícil concluir que nuestra ci-
vilización ha construido un mundo metá-
Bismuto Magnesio lico, al menos en parte —algo bien distin-
Zamac to del mundo natural, donde los metales
son prácticamente invisibles.
Curiosamente, las interesantísimas
propiedades de los metales son desconoci-
das para muchos. Y lo que es peor, para la
Estaño mayoría de los estudiantes, y sin que ello
Plata produzca ninguna alarma. La mayor parte
Aluminio
Peltre de mis alumnos confundían la plata con el
aluminio, el hierro con el titanio o el zinc
con el estaño. Hemos llegado así a una
situación paradójica: mientras se conside-
ran faltas graves la confusión de algunas
letras o el olvido de una «h» en cualquier
palabra, no despierta preocupación algu-
Acero
inoxidable Zinc Plomo na que nuestros pupilos sean incapaces
Titanio
de distinguir el oro del latón. El asunto
no es baladí, de la misma forma en que
resulta esencial escribir con corrección,
es también importante conocer el idioma
de la materia, el alfabeto tangible con el
que hemos construido nuestro universo
Cobre Latón tecnológico, paso previo a numerosas vo-
Bronce caciones científicas.
Miremos de nuevo a nuestro alrededor.
Aleación de plomo
Además de metales y aleaciones, podemos
Oro puro Oro para joyería descubrir otras muchas materias. Pero,
curiosamente, el abanico de lo común no
Los veintidós metales y aleaciones de la tabla, en el mismo orden. es extenso: bastan poco más de cien es-
pecies materiales (naturales, artificiales y
¿ q u é e s u n m e ta l ?
Los metales conforman el grupo de elementos químicos mayorita- desde el mercurio, líquido a temperatura ambiente, pasando por el
rio en la tabla periódica. De rarísimos a comunes, ocupan la parte galio, que funde en la palma de la mano, llegamos al tungsteno, que
central de la misma; sus características pasan progresivamente de se licua por encima de los 3000 oC. También la densidad presenta una
muy reactivos a muy nobles. Entre los paradigmáticos destacan el gran variación: desde valores inferiores a la del agua a más de veinte
oro, la plata y el cobre, que exhiben un comportamiento metálico kilos por litro.
perfectamente marcado. La conductividad eléctrica de estos mate- El comportamiento ante un campo magnético es disímil. Halla-
riales es siempre elevada; resulta de un tipo de enlace entre los áto- mos algunos ejemplos extremos en los materiales ferromagnéticos,
mos llamado precisamente metálico, en el cual los electrones de los que son atraídos por un imán; los diamagnéticos, en cambio, resultan
distintos átomos circulan libremente por el retículo cristalino. A este repelidos. Lo mismo podríamos decir de la dureza o la ductilidad. Los
tipo de enlace y a la estructura cristalina se debe que los metales metales muestran además una interesante tendencia a formar alea-
sean —a diferencia de los no metales y semiconductores— dúctiles ciones que abarcan un amplio espectro de posibilidades. Pueden for-
y maleables, y que su conductividad térmica sea notable (si bien al- mar compuestos de fórmula bien definida, soluciones sólidas, com-
gunos como el bismuto son pésimos conductores del calor). Asimis- puestos intermetálicos y mezclas en diverso grado. Por todo ello,
mo, su conductividad eléctrica disminuye cuando aumenta la tem- pueden seleccionarse aleaciones con características óptimas para cada
peratura. uso. Y mediante tratamientos térmicos como el temple o el recocido
Aparte de esas características genéricas, los metales son diversos. es posible gobernar su microestructura para adaptarlos a los requeri-
Sus puntos de transición de estado varían en un rango amplísimo: mientos de mecanización y uso.
MATERIAL LOCALIZACIÓN
Líquido a temperatura ambiente Muy denso Color plata Mercurio (Hg) Termómetros, barómetros
eléctrico
Color gris en espiral
Infusible
Poco tenaz De ligero a pesado Zamac (Zn + Al + Pomos, maquinillas
Color rojo Pierde el brillo Maleable y blando Cobre (Cu) Conductores eléctricos
De color amarillo
De color rojo a amarillo verde Latón (Cu + Zn) Grifos, fontanería
a amarillo Duro
Pierde el brillo
De color amarillo Campanas
Color amarillo a amarillo rojo Bronce (Cu + Sn) Metal antifricción
Más duro
Maleable y blando Oro puro (Au) Raro en estado puro
Mantiene siempre el brillo
Duro Joyería
Oro (Au + Cu) Contactos eléctricos
posible. Como mucho, podemos deducir cribado. Todos reconocemos fácilmente el densidades respectivas de 7,5 y 4,5 gra-
a qué gran grupo pertenece. Aspecto y cobre y el oro. Pero distinguir aleaciones mos por centímetro cúbico, son perfec-
color nos ofrecen la primera pista: el como el bronce o el latón requiere mayor tamente distinguibles. Tampoco pasan
hierro puro presenta tintes azules, pare- atención. No es difícil. Con paciencia, po- inadvertidas otras señales más sutiles,
cidos de lejos al zinc; ligeramente aleado dremos captar el color azulado del zinc, el como los olores característicos del hierro,
se oxida con facilidad, mostrando páti- gris oscuro del titanio o el blanco clarísi- el estaño y otros metales. El aluminio y el
nas desde el ocre al negro, y es flexible y mo del aluminio; además, aprenderemos magnesio producen una sensación eléc-
tenaz. Cuando al hierro se añaden otros a interpretar las capas oxidadas que se trica al entrar en contacto con nuestra
metales se obtienen aleaciones durísimas forman en la superficie, las tonalidades lengua. (Obsérvese que la clasificación
y a la vez frágiles, como los aceros para verdosas de los compuestos de cobre, las avanza con la percepción de propieda-
herramientas, brocas, etcétera. Un crite- amarillentas del estaño o las blanquecinas des y características, que, cruzadas con
rio para distinguirlas son las chispas que y pulverulentas del plomo o el magnesio. el estudio del propio objeto, nos explican
se desprenden al atacar la muestra con A partir de aquí, podemos retomar las muchas cosas del mundo tecnológico y
una muela de abrasivo. La chispa amarilla pruebas más físicas: la dureza la averigua- científico.)
y poco o nada ramificada es síntoma de remos sometiendo la muestra al rallado Al proceso anterior lo llamamos la
baja aleación; cuando es brillante, roja y con minerales de dureza conocida; la fra- lectura de la pieza, es decir, el estudio or-
se ramifica en otras formando cascadas, gilidad, o maleabilidad, la indagaremos denado de la muestra con el propósito de
denota un acero duro y tenaz. Hasta aquí mediante la ayuda del martillo y sobre el establecer, tal y como lo haría un detec-
podríamos habernos confundido con el yunque. En el caso de las aleaciones de tive, su constitución, origen y procesos o
único metal también común del grupo plomo y estaño, su fusibilidad a la vela vicisitudes técnicos por los que ha pasado.
del hierro: el níquel; pero dado que este acabará por clarificar ante qué metal nos El resultado final es bien claro: la amplia-
no se oxida perceptiblemente, reacciona encontramos. ción de nuestro bagaje de conocimientos
con menor intensidad ante un imán y es Fijémonos ahora en la densidad. Vale para valorar en su justa medida algo de
más blando que los aceros, la confusión la pena contrastar la muy distinta sensa- tan importantes implicaciones científicas,
es poco probable. ción que produce un trozo de plomo, un económicas o ecológicas como los meta-
Descartadas las aleaciones magnéticas, metal muy denso, con uno de aluminio, les. Conocimientos imprescindibles para
nos adentramos en un ámbito donde el muy ligero. No menos interesante resulta fomentar las vocaciones científicas que
color es de nuevo la primera propiedad de la comparación de hierro con titanio: con tanto necesitamos.
Lenguajes naturales
e inteligencia artificial
¿Qué nos enseña la informática acerca del significado de nuestras palabras?
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de su discurso se refiere a usted, mientras rie de problemas. Uno de ellos reside en siderarse azules y las que no: para cada
que el «yo» de mi frase refiere a mí. que, para poder adaptarse a la inmensa bola que decidiese elegir como la última,
De igual modo, la palabra «azul» variabilidad contextual que caracteriza al sus vecinas inmediatas se antojarían can-
también poseería un significado básico uso de la lengua, el proceso que fija los didatas igualmente buenas. Sin embargo,
independiente del contexto, pero sujeto valores de los parámetros contextuales del de acuerdo con la versión más simple del
a parámetros contextuales. Supongamos significado básico de una palabra como modelo estándar, el significado de la pa-
que dicho significado se corresponde con «azul» debería resultar extraordinaria- labra «azul» (relativo a un contexto dado)
«aquel color cuya matriz se encuentra mente complejo. Sin embargo, no resulta debería determinar una separación preci-
entre m1 y m2, con una saturación com- nada obvio que los humanos seamos ca- sa entre las tonalidades a las que puede
prendida entre s1 y s2, y una luminosidad paces de operar de manera eficiente con aplicarse dicho calificativo y el resto.
entre l1 y l2». De nuevo, el valor concre- funciones tan enrevesadas.
to de tales parámetros quedará deter- Por otro lado, el modelo estándar halla Un modelo alternativo
minado por la situación en la que nos dificultades a la hora de hacer frente a las Algunos de los defensores del modelo
encontremos. expresiones vagas. Imagine que un amigo estándar han intentado enfrentarse a ta-
Podemos ilustrar esa dependencia con- le dice: «Ve a la habitación de al lado y les problemas mediante refinamientos y
textual con el ejemplo de Fabiola. En él, la tráeme las bolas azules». Usted entra en complicaciones de la idea básica. En mi
palabra «azul» se aplica a dos tonalidades la sala y encuentra allí una larguísima fila opinión, sin embargo, ninguna de esas
con saturaciones diferentes: cuando los de bolas. La primera de ellas es claramen- propuestas resulta verdaderamente satis-
objetos relevantes son de color gris y azul te azul; pero, a medida que examina las factoria, motivo por el que tal vez debería-
grisáceo, los parámetros de saturación s1 siguientes, se percata de que las bolas van mos abandonar el modelo estándar.
y s2 se fijan de tal manera que el térmi- adquiriendo tonos cada vez más verdosos Pero ¿cómo formular un modelo al-
no «azul» alude solo al azul grisáceo; en hasta llegar a la última, de color verde ternativo? De acuerdo con la propuesta
cambio, cuando las viviendas son de color esmeralda. que considero más prometedora, las
azul grisáceo y azul oscuro, s1 y s2 toman En una situación así usted jamás po- propiedades semánticas de una palabra
valores tales que el término «azul» solo dría satisfacer la demanda de su amigo, serían bastante limitadas. En lugar de
se aplica al azul oscuro. ya que carecería de la información nece- adscribir al término «azul» una regla
A pesar de su aparente plausibilidad, saria para decidir dónde poner la línea semántica («color cuya matriz se en-
el modelo estándar se enfrenta a una se- divisoria entre las bolas que pueden con- cuentra entre m1 y m2, con una satura-
ción comprendida entre s 1 y s 2, y una
luminosidad entre l1 y l2»), la única in-
¿Cuál de las dos casas es «azul»? La interpretación semántica de las palabras formación semántica que un hablante
depende del contexto. Modelizar dicha dependencia no resulta tarea sencilla. asociaría a dicho término se correspon-
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Juegos matemáticos
dería con una «muestra» de color azul: aprovechar la información contextual los estudiantes de doctorado del laborato-
una representación mental de alguna que de las propiedades semánticas de rio, se centra en el desarrollo de técnicas
tonalidad de azul específica. las palabras. que permitan a un usuario interaccionar
De acuerdo con el modelo alternativo, Por último, otra ventaja del modelo con su ordenador por medio del lenguaje
una muestra de color azul no basta por alternativo reside en su facilidad para natural.
sí sola para determinar la aplicación de hacer frente al fenómeno de la vague- Lograr dicho objetivo implica que el
la palabra «azul», ya que no existe nin- dad. Dado que ahora la palabra «azul» ordenador debería aprender a aprove-
guna regla que especifique cuán parecido no se encuentra asociada con ninguna char la información contextual. Imagine
a la muestra debería resultar un objeto regla semántica, tampoco existe una di- que usted le pide a su computadora que
concreto para ser considerado azul. En visoria entre las tonalidades a las que se realice una reserva «en algún restaurante
su lugar, las personas aprovecharíamos les puede aplicar dicha palabra y las res- cercano que no sea demasiado caro». Para
la información contextual para decidir tantes. Para emplear el término con éxito, satisfacer esa demanda, el ordenador de-
cómo interpretar el término «azul» en basta con que un hablante sea capaz de berá emplear la información del contexto
cada caso. aprovechar la información contextual a la para determinar, entre otras cosas, qué
Podemos ilustrar la idea principal hora de dividir una serie de objetos entre entiende usted por «cercano» (¿cinco mi-
con el ejemplo de Fabiola. Consideremos los que pueden considerarse azules y los nutos a pie?, ¿quince minutos en coche?) y
primero la situación en la que las dos vi- que no. Cuando nos encontramos ante la a qué se refiere con «no demasiado caro»
viendas son de color gris y azul grisáceo. larga fila de bolas con colores compren- (¿menos de 15 euros por persona?, ¿menos
Y supongamos que la muestra a la que didos entre el azul y el verde, el modelo de 50?).
usted asocia la palabra «azul» coincide alternativo predice, correctamente, que la Los métodos empleados por Smith
con un tono de azul muy particular: el petición de su amigo («tráeme las bolas para solucionar esa clase de problemas
celeste. Ninguna de las dos casas presen- azules») no tendrá éxito. Ello se debe a rechazan el modelo estándar. En lugar
ta un color especialmente cercano al de que dicha oración ha sido formulada en de interpretar palabras como «cercano»
su muestra; sin embargo, la vivienda de un contexto que no proporciona infor- o «caro» sobre la base de una regla se-
color azul grisáceo se asemeja mucho más mación suficiente para saber a qué bolas mántica fija, se consideran numerosas
a su muestra que la casa gris. Por tanto deberíamos asociar el término «azul». interpretaciones y se compara el «coste»
—y dado que usted sabe que Fabiola está de cada una de ellas. Aunque dicho coste
tratando de ayudarle—, ello le proporcio- Inteligencia artificial depende de una gran cantidad de factores,
nará la información necesaria para infe- Todos sabemos que los ordenadores pue- una de las maneras de evaluarlo consis-
rir que Fabiola ha empleado la palabra den ejecutar tareas asombrosas, desde te en compararlo con los usos anteriores
«azul» para referirse a la casa de color maniobrar un cohete para que aterrice de la expresión relevante. Estos fungen
azul grisáceo. en Marte hasta vencer al campeón del como «muestras de uso» y desempeñan
Consideremos ahora la situación en mundo de ajedrez. Sin embargo, resulta una función similar a la de las muestras
la que las casas son de color azul oscuro extraordinariamente difícil programar de color en nuestra discusión anterior. Si
y azul grisáceo. Ahora, ambas guardan una computadora para que actúe con nos encontramos con que las casas son de
cierto parecido con su muestra. Tal vez sentido común. Hace poco, un amigo me color azul oscuro y azul grisáceo, y nues-
la casa azul oscuro se asemeje más a ella, relataba los denodados esfuerzos de un tro objetivo consiste en identificar esta
o tal vez no. Sin embargo, usted sabe que grupo de expertos en inteligencia artifi- última, resultará menos costoso referir-
el vocabulario de Fabiola incluye tam- cial para diseñar un robot que circulase nos a ella con el término «gris» que con
bién la palabra «gris», por lo que si su por una habitación sin chocar contra los el término «azul». El modelo de Smith
amiga se hubiese propuesto identificar muebles. Cuando los técnicos lo progra- concluiría, por tanto, que cuando Fabiola
la casa de color azul grisáceo, habría po- maron para que acatase dicha orden, el dice «vivo en la casa azul», la vivienda
dido hacerlo de manera clara y sencilla ingenio reaccionó quedándose parado. que tiene en mente se corresponde con
recurriendo a esa palabra. El hecho de Cuando le añadieron la directriz de po- la de color azul oscuro.
que Fabiola haya empleado el término nerse en movimiento, el robot se limitó El proyecto para desarrollar progra-
«azul», y no «gris», le permite inferir a girar sobre su eje. mas de cómputo que interpreten de mane-
que Fabiola se refería a la casa de color Durante los últimos años, los inves- ra sensata el lenguaje natural se encuentra
azul oscuro. tigadores en ciencias de la computación aún en sus inicios. Sin embargo, la inves-
Dado que el modelo alternativo han venido realizando esfuerzos consi- tigación de Smith sugiere que, para lograr
adscribe propiedades semánticas muy derables para lograr que los ordenadores dicho fin, podría ser necesario abandonar
limitadas a la palabra «azul», ahora el empleen mejor la información contextual el modelo estándar.
hablante puede añadir el término a su y, de esta manera, aumente su «sentido
léxico sin necesidad de invertir en ello común».
demasiados recursos cognitivos. En lu- El Laboratorio de Medios, en el Insti-
gar de memorizar una regla semántica tuto de Tecnología de Massachusetts, es
como la que postula el modelo estándar, algo así como una juguetería para cien-
bastará con que recuerde algún tono par- tíficos: un espacio interdisciplinario de- PA R A S A B E R M Á S
ticular de azul y lo emplee como mues- dicado a encontrar maneras novedosas
Podrá encontrar una descripción más detallada del modelo
tra. Según el modelo alternativo, nues- —y no ortodoxas— de aplicar los últimos estándar y el modelo alternativo en mi artículo A plea for
tra competencia lingüística dependería avances tecnológicos a la vida cotidiana. semantic localism, que aparecerá publicado próximamente
mucho más de nuestra capacidad para La investigación de Dustin Smith, uno de en la revista Noûs.
de superposición. Los sistemas mecánico- los últimos años ha ido ganando fuerza controlar el intercambio de información.
cuánticos, por elementales que sean, pue- la tesis de que el cerebro interviene en El sistema hormonal transmite informa-
den considerarse fuente de información el propio sesgo de la percepción, en su ción a través de las hormonas liberadas
en nuestro mundo y procesadores de la anticipación. De ese modo, vamos cono- por las glándulas. En particular, regula
misma. ciendo mejor las raíces biológicas de la los sistemas circulatorio, digestivo y re-
La mecánica cuántica nos enseña que cognición. La biología no es irrelevante productor, aparte de su influencia sobre
cada transmisión o adquisición de infor- para la cognición, ni esta, irrelevante el cerebro y el sistema nervioso central.
mación será una combinación de un com- para aquella. La información del cerebro se transfiere
portamiento discreto, local (selección de Aunque arquetípico para hablar de también a través de la difusión local de
información) y de una conducta global, información, el cerebro no es el único moléculas neuroquímicas en una forma
continua y ondulatoria. El cerebro es uno sistema biológico que se ocupa de la in- paracrina.
de esos sistemas clásicos que despliega formación. En los animales superiores No existe isomorfismo entre el cerebro
ambos aspectos. Se caracteriza por dos encontramos tres sistemas que la tratan: y los objetos externos, aun cuando, en un
fenómenos: la información se adquiere a el sistema sensorial periférico, los siste- sentido más restringido, podemos hablar
modo de espigas, en términos discretos, mas reguladores, en particular, el sistema de cartografía topográfica y central. De
mientras que la actividad global de pro- hormonal, y el sistema nervioso central. acuerdo con la regla de Hebb, cuando un
cesamiento, en la que intervienen mu- Entre los vertebrados, compete al sistema axón de una neurona participa reiterada-
chas neuronas o diversas áreas, presenta sensorial adquirir información, procesarla mente en la excitación de otra neurona,
una forma ondulatoria. Durante siglos y transmitirla al sistema nervioso central; se produce un proceso de desarrollo o
se pensó que el cerebro representaba el el sistema hormonal regula la transmisión cambio metabólico en una o ambas cé-
mundo externo de una forma pasiva, a e intercambio de información; por fin, la lulas, de suerte que pueden excitarse al
la manera de imagen especular de los función específica del sistema nervioso alimón con alta probabilidad. Esta es la
objetos y sus características; se reserva- central consiste en adquirir información base teórica de la teoría conexionista de
ba para la mente el procesamiento lógi- (procedente del sistema sensorial) y, en las las redes neurales.
co de la información así adquirida. En áreas sensoriales y motoras, procesarla y —Luis Alonso
EVO LUCI Ó N
La humanidad en el espacio
Cameron M. Smith
Cómo viajarán las generaciones futuras
desde nuestro hogar terrestre hasta
planetas y destinos más lejanos,
y qué consecuencias entrañará ello
para la especie. BIOLOGÍA
Maravillas diminutas
Kate Wong
N EU RO CI E N CI A
Colaboración sensorial El microscopio óptico desvela maravillas
ocultas del mundo natural.
Lawrence D. Rosenblum
Nuestros sentidos cooperan más de lo que se pensaba.
Lo que oímos depende de lo que vemos y tocamos.
D OSS I E R SO B R E F Í S I C A CU ÁNTIC A