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La fiebre del oro en California

La fiebre del mineral dorado en California comienza en 1849 y termina
en 1860. Es el acontecimiento fundamental en la formación del estado
y uno de los hechos más significativos de la formación de la nación,
localizado entre la compra de Louisiana en 1803 y la Guerra Civil de
1861.1
El 24 de enero de 1848, James Wilson Marshall, encontró pepitas de
mineral dorado en el río American en las faldas de la Sierra Nevada, cerca de
Coloma. Marshall, un carpintero de New Jersey, trabajaba en la construcción de
un aserradero propiedad de John Sutter, un suizo alemán en la colonia de Nueva
Helvetia, que originó la ciudad de Sacramento.
Pocos días después con el tratado de Guadalupe Hidalgo (2 de febrero de 1848)
el territorio de California quedaba en manos de Estados Unidos como
resultado de la Guerra México-Americana. Ninguna de las dos partes
sabía de la existencia de mineral dorado ni podía prever la desmedida
riqueza que se produciría en la zona escasamente poblada entonces
por los llamados californios, individuos de origen español y mexicano.

Causas
Requería de poco capital de arranque y había pocas leyes restrictivas para el
acceso. Era una industria que necesitaba grandes cantidad de mano de
obra. A la vez, se necesitaban otros negocios de abastecimientos y
servicios que apoyaran la industria minera, lo que abría un inmenso
mercado.

Carrera hacia el Oeste

La carrera hacia el oeste comenzó en 1849 cuando la noticia del descubrimiento
del mineral dorado2 se difundió a pesar de la cautela de sus
descubridores.

Miles de norteamericanos provenientes del este, llamados “fortyniners” así como

inmigrantes que tenían acceso a través del mar, desde países como
Hawai, Chile, Perú, México y hasta China se volcaron hacia las minas.
Muchos se convirtieron en mineros de la noche a la mañana.

1
La Guerra Civil se realizó entre el Norte y el Sur de Norteamérica debido a las grandes diferencias
económicas e ideológicas.

2
Más información sobre este descubrimiento en http://retalesdehistoria.blogspot.pe/2015/03/la-
fiebre-del-oro-de-california.html

Guerra Civil de 1861

Descubrimiento del mineral dorado
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Los mineros provenientes del este venían en carretas de caballos en viajes que
duraban desde abril o mayo hasta septiembre, solos o en caravanas,
que costaban unos $200, en momentos en que un trabajador promedio
ganaba menos de $1 diario.

Otros llegaban en barcos que navegaban bordeando el Cabo de Hornos en

Sudamérica hasta alcanzar el Océano Pacífico, viaje que podía durar
hasta ocho meses.

Otros atravesaban el istmo centroamericano a través de Panamá u otras rutas a

través de Nicaragua tratando de evadir las enfermedades tropicales
que eran el peor enemigo de los viajeros por ese trayecto de
aventureros, 80 por ciento de ellos provenientes del este de Estados
Unidos, llegaron por tierra o en embarcaciones que eran abandonadas
en la boca del río cuando los mineros iniciaban la marcha hacia las
montañas para explotar las minas.

Luego se formó una economía alrededor de la actividad minera: tiendas de

herramientas, abarrotes y servicios crecieron tanto como el número de
mineros.

Retos de tecnología
Las primeras extracciones del metal se hacían directamente desde las aguas del
río, en cuyas arenas se encontraban las pepitas listas para ser
recolectadas luego de cernir la arena. Luego, al agotarse el mineral
dorado en las arenas del río, surgió la necesidad de una mejor
tecnología, con el uso de perforadoras hidráulicas y uso de sustancias
químicas que permitieron la explotación de mineral dorado de
menores quilates.

Se aplicó la minería hidráulica, un sistema de cañones que disparaban chorros de

agua a las laderas de las montañas, desprendiendo así fragmentos del
metal y arrastrándolos en el torrente de agua hacia la base de las
montañas donde era fácil recogerlo.

Guerra Civil de 1861

Descubrimiento del mineral dorado
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La ciudad de San Francisco, donde se encontraba el puerto de entrada, creció

como una metrópolis.
La población californiana creció de unos 8,000 habitantes (exceptuando los indios
no cristianizados, que eran unos 150,000, la mitad de los que
encontraron los españoles en 1769) a 93,000, 77 por ciento de ellos
hombres en 1850. Para 1852, la población había alcanzado las 250,000
personas. En 1860 había 380,000 residentes en California. La población
indígena, sin embargo, quedó mermada hasta la mitad, víctima de
masacres, persecuciones y violencia.

Los salarios en la zona llegaron a quintuplicarse y la demanda de mano de obra

no cesaba de crecer.

La explotación del mineral dorado tuvo su clímax en 1852, cuando $81 millones
fueron extraídos de las minas. Luego comenzó a declinar
gradualmente para alcanzar unos $45 millones anuales hasta 1857.

La empresa se transformó de una aventura personal a una industria de grandes

compañías inversoras de capital que contrataban mano de obra.

Fuente:

http://historiausa.about.com/od/oeste/a/La-Fiebre-Del-Oro-En-California.htm

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