Plantas de Energía en base a Carbón:

Riesgos adicionales requieren soluciones

adicionales.
Fuente: F.E. Moran (1)
Traducción: Mario Manetti Ch.

El carbón Powder River Basin (PRB), que proviene de un sector de EEUU (Estado de
Montana) que se caracteriza por tener extensos depósitos de carbón sub-bituminoso de
3850 BTU/kg promedio y bajo contenido de SO2, ha dado a las plantas un medio ambiente
alternativo consciente, de bajo costo respecto a los tradicionales carbones bituminosos. El
menor NOx y SO2 del carbón PRB reduce las emisiones de las plantas de energía,
disminuye la contaminación y cumple en mejor forma las Leyes de Aire Limpio de 1990. Al
mismo tiempo, el bajo costo y disponibilidad hace del carbón PRB no sólo una opción
viable, sino un combustible de elección.
Mientras que el carbón PRB fue la fuente de emisión eficiente de la energía predominante
en los años 90, en el año 2012 ya no rinde como el combustible más respetuoso del medio
ambiente. Con la actual ofensiva del gobierno de USA contra las centrales eléctricas de
carbón, las plantas existentes es probable que sean las últimas.
El carbón de las plantas de energía es extremadamente volátil. Después de todo, hay una
razón. La industria dice: "No es que si se produce un incendio, sino cuándo". Con la
perspectiva de envejecimiento de las centrales eléctricas de carbón y su propensión a la
combustión, es esencial comprender sus riesgos de incendio y así asegurar la preparación
contra incendios de las centrales eléctricas a carbón, con amplias soluciones de
protección.

¿Qué causa las explosiones en Plantas de Energía a Carbón?

Un estudio a lo largo de 25 años (1980-2005) de las plantas PRB eléctricas, arroja un
promedio de 11 incendios o explosiones, 29 lesiones y 5 muertes por año. Otro estudio
realizado por el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos durante el período 1996-
2009 señaló un promedio de 33 muertes por año en los Estados Unidos. Para entender
que la protección contra incendios es necesaria para prevenir accidentes, es crucial
entender primero por qué se producen las explosiones.

Peligros del polvo de carbón

Para que ocurra un incendio, el triángulo del fuego tiene que estar presente - oxígeno,
combustible y calor. Una explosión ocurre cuando otros dos elementos se añaden a la
ecuación - la dispersión de polvo y el confinamiento del polvo, como se muestra en el
diagrama A de oxígeno y combustible. El oxígeno y el combustible no pueden ser evitados
en una planta de energía, pero la fuente de calor puede originarse a partir de varias
fuentes diferentes. Una causa común es la cinta transportadora. A medida que el carbón
se transporta desde el almacenamiento, el polvo de carbón empieza a caer fuera de la
correa y se acumulan. Una vez que el polvo se acumula a 1/32 de pulgada, o como para
dejar una huella, se convierte en un peligro de incendio. NFPA 654 define como “polvo
combustible, cualquier material sólido finamente dividido que es de 420 micras o menos
de diámetro y presenta un peligro de incendio o explosión cuando se dispersa y se
enciende en el aire." Si una cinta transportadora no está en perfectas condiciones, y una
parte móvil se detiene, la fricción puede crear una fuente de calor para la combustión.
Otras causas de calor son la fricción a través de la operación de mezcla, el suministro
eléctrico, el uso de herramientas, o transferencia de recipiente de almacenamiento.
El triángulo del fuego es difícil de evitar.

Diagrama A

Dos elementos adicionales se añaden al triángulo del fuego para crear una explosión. La
dispersión de polvo ocurre de manera natural cuando el carbón se está moviendo. El
carbón sub-bituminoso es alto en oxígeno y humedad, por lo que es más susceptible a
deteriorarse en polvo de carbón bituminoso estándar. Se crea fácilmente polvo y se
dispersa a través de canalizaciones, cintas transportadoras, pisos, techos y la maquinaria.
El confinamiento de polvo de carbón sucede con la misma facilidad. El polvo se extiende
en las zonas que no se ven, como los silos de carbón o rampas. Una planta de Kansas City
a base de carbón fue testigo de primera mano cuando, el 4 de abril de 2012, una explosión
sacudió la planta. El polvo acumulado en una rampa, completamente invisible, causó el
fuego. A menudo, es el polvo oculto que causa la destrucción o causando explosiones
secundarias en toda la planta.

¿Qué puedo hacer para reducir la probabilidad de una explosión?

La clave para reducir la probabilidad de fuego de carbón vegetal o explosión es la
preparación. Es necesario estar bien informado sobre el fuego encendido con el fin de
evitarlo.
Las principales causas de los incendios y las explosiones de las plantas son el polvo de
carbón, la falla de equipos y el error humano. La capacitación al personal de planta en el
servicio de limpieza y mantenimiento de maquinaria, junto con la protección adecuada
contra incendios reducirá mucho las posibilidades de un incendio o una explosión.
Servicio de limpieza
Sin un régimen de limpieza estricto, incluso el sistema de extinción de incendios más
avanzado no será capaz de detener que ocurra una explosión. Una rutina de limpieza
documentada es necesaria para reducir las probabilidades de un incendio o una explosión.
De acuerdo con la Administración de Seguridad y Salud, con un programa de limpieza, la
fuente de combustible sería erradicada, eliminando las explosiones secundarias. Las
explosiones secundarias tienen el número más grande de muerte de todas las
combustiones de las plantas eléctricas de carbón.

Los colectores de polvo por sí solos no se deshacen completamente del polvo, de hecho,
el 40% de los incendios y las explosiones fueron causados por los colectores de polvo. Una
opción eficaz es humedecer el polvo para hacerlo más pesado por lo que no flota en las
grietas ocultas. Debido a que el polvo es microscópico, la pulverización microscópica de
agua debe ser utilizada. Las plantas deben usar un sistema de limpieza para mantener el
polvo de carbón en un mínimo. Encuestas en la industria han demostrado que el personal
de planta que han utilizado los sistemas de lavado está muy contento con los resultados.
Durante un corte programado de energía, es esencial eliminar el polvo por completo en
los silos y cintas transportadoras. El polvo inactivo puede explotar. Al prepararse para el
apagón, lavar todas las paredes de los depósitos o silos para eliminar la fuente de las
explosiones.

Dióxido de carbono
Si el polvo no se puede eliminar totalmente, otra opción es bombear dióxido de carbono
en un bunker cerrado o silo. El dióxido de carbono elimina la posibilidad de combustión
polvo quitando su oxígeno.
Un bunker o silo debe ser diseñado como si un incendio fuera inminente. Los puntos de
acceso deben ser instalados en varios niveles para permitir la entrada de herramientas de
extinción de incendios. Es importante que el agua esté en contacto directamente con la
fuente del fuego en un bunker o silo.
Otra opción de diseño que reduzca las posibilidades de un incendio o una explosión es un
piso en forma de cono o un cono inferior de flujo libre. Muchos refugios o silos tienen un
patrón de flujo de embudo que se produce cuando las paredes inhiben que el flujo de
carbón fluya libremente. La mayor parte del carbón pasará por el centro, mientras que el
carbón restante que se ha acumulado en los laterales permanecerá inactivamente. El
estancamiento de carbón puede crear una fuente de calor. La clave para reducir la
probabilidad de un incendio o silo búnker está en el diseño.

¿Cuáles son las opciones de protección contra incendios?

Los dispositivos de detección
Se necesitan varios detectores diferentes en toda la instalación, según la ubicación. Los
silos, los estanques y los colectores de polvo tienen un alto riesgo de explosión debido a
la congregación de polvo PRB. Es necesario elegir el dispositivo de detección correcta. Los
monitores de carbono, la exploración por infrarrojos, detección de la temperatura, o
detectores lineales de calor son las opciones adecuadas. Detectores lineales de calor,
tales como Protectowire, pueden detectar el calor a lo largo de una longitud de espacio,
en lugar de un punto singular. Esto funciona muy bien a lo largo de las cintas
transportadoras, que son un riesgo de incendio, ya que fácilmente generan calor a través
del movimiento o de fallos en los cojinetes o rodillo tensor.

Sistemas de extinción de incendios

Los sistemas de rociadores se deben instalar a través de una planta. Los culpables
principales de los incendios son silos, estanques, cintas transportadoras, edificios de
trituradores, colectores de polvo, pulverizadores de carbón, turbinas, generadores,
transformadores y como se ve en el diagrama B.

Diagrama B

La ubicación de riesgo determinará el mejor tipo de sistema. Lugares de temperatura

controlada estarán mejor protegidos por un sistema de tubería húmeda. Las zonas de
temperatura no controlada necesitan un sistema de tubería seca para evitar que las
tuberías se congelen. En Transformadores y otras áreas donde la supresión rápida es
importante y el daño del agua no es una preocupación, estarán protegidos eficazmente
por los sistemas de rociadores de diluvio.

Tres inhibidores principales dominan las plantas de energía: agua, CO2, espuma y/o
soluciones F500. Es esencial en sistemas relacionados con bunkers y/o silos utilizar una
barra de perforación o un sistema de inertización para sofocar el fuego en su origen. En
todas las demás áreas de la planta, utilizar distintos tipos de sistemas de riego para, de
manera efectiva, extinguir los incendios.

Una parte importante para encontrar solución a la protección contra incendios es la

elección de una empresa con experiencia y conocimientos para implementar un sistema
integral. Los proveedores de protección contra incendios deben tener la capacidad de
diseño para planificar soluciones a medida para problemas en el lugar y los matices de la
planta. Cada lugar susceptible de incendio de una planta debe tener un sistema fijo de
rociadores que esté diseñado específicamente para esa área. Las instalaciones de alto
valor o de alto riesgo son mucho más complicadas que otras industrias; un proveedor de
soluciones de protección contra incendios debe tener experiencia en la prestación de
protección contra incendios para los ambientes de la planta para asegurar soluciones que
sean adecuadas para la aplicación específica. Con horarios de limpieza adecuados, con
diligencia y sistemas de extinción de incendios, la seguridad de las personas y de las
plantas es mucho mayor.

(1)
F.E. Moran
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Fax: 847-498-9210
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