Introducción A La Meteorología Tropical

Introducción a la meteorología
tropical 2ª edición
Producido por The COMET® Program
Capítulo 5: Distribución de la humedad y precipitación
PÁGINAS AUXILIARES
 Inicio
 Índice
 Galería de imágenes
 Colaboradores
 Encuestas
 Pruebas
 Notas técnicas
 Glosario
 Acrónimos
 Imprimir
o Prefacio
o Capítulo 1: Introducción
o Capítulo 2: Percepción remota
o Capítulo 3: Circulación global
o Capítulo 4: Variabilidad tropical
o Capítulo 5: Humedad y precipitación
o Capítulo 6: Transporte vertical
o Capítulo 7: Sistemas sinópticos y de mesoescala
o Capítulo 8: Ciclones tropicales
o Capítulo 9: Observación, análisis y predicción
 Descargar
Índice
 5.0 Descripción general
 Objetivos de aprendizaje
 5.1 Humedad atmosférica
 5.1.1 Importancia del vapor de agua
 5.1.1.1 Medición del contenido de vapor de agua
 Sección especial 5-1: Definición del contenido de vapor de agua
 5.1.2 Evaporación, condensación y saturación
 5.1.3 Fuentes de vapor de agua: evaporación y evapotranspiración
 Sección especial 5-2: Afloramiento
 5.1.3.1 Evapotranspiración
 5.1.4 Distribución del vapor de agua en la superficie
 5.2 Procesos adiabáticos y distribución vertical de la humedad
 5.2.1 Cambio de temperatura adiabático
 5.2.2 Nubes tropicales
 5.2.2.1 Formación y tipos de nubes tropicales

 5.2.2.2 Convección en cúmulos
 Sección especial 5-3: Empuje hidrostático
 5.2.2.3 Cantidad y distribución de las nubes tropicales
 5.2.3 Energía termodinámica o estática
 5.2.4 Perfiles termodinámicos medios de la atmósfera tropical
 5.3 Precipitación
 5.3.1 Procesos de precipitación
 5.3.2 El impacto de los aerosoles: marinos y continentales
 5.3.3 Clasificación de la precipitación tropical
 Sección especial 5-4: Ciclo de vida de una línea de turbonada tropical con
región estratiforme a la zaga
 Sección especial 5-5: Medición de la precipitación tropical
 5.3.4 Precipitación anual
 Sección especial 5-6: Factores de importancia en la distribución de la
precipitación anual en los trópicos
 5.3.4.1 Variabilidad de la precipitación anual
 5.3.4.2 Evaporación menos precipitación anual
 5.3.5 Precipitación estacional
 Sección especial 5-7: Posición de la ZCIT
 5.3.5.1 Evaporación menos precipitación (E-P) estacional
 5.3.5.2 Precipitación estacional en el Pacífico occidental y central
 5.3.5.3 Precipitación estacional en África occidental
 5.3.5.4 Precipitación estacional en el subcontinente indio
 5.3.5.5 Precipitación estacional en las Américas
 5.3.6 Precipitación tropical intraestacional
 5.3.7 Ciclo diurno de precipitación en los trópicos
 5.3.7.1 Variaciones estacionales en los ciclos diurnos de lluvia tropical
 5.3.7.2 Patrones regionales de los ciclos diurnos de lluvia tropical
 5.3.8 Variabilidad interanual de la precipitación tropical
 Temas de enfoque
 Sección de enfoque 1: Extremos de precipitación tropical
 Sección de enfoque 2: Precipitación estacional en África central
 Enfoque operativo
 Resumen
 Preguntas de repaso
 Esbozos biográficos
 Actualizaciones y correcciones
 Referencias bibliográficas
5.0 Descripción general
El vapor de agua y la precipitación son elementos esenciales para mantener la vida. El impacto
socioeconómico de la cantidad y la frecuencia de la precipitación en los países de las regiones
tropicales es enorme. El régimen de calentamiento y transporte de humedad en los trópicos
impulsa los ciclos energético e hidrológico mundiales. Aprenderemos a utilizar la energía
termodinámica para distinguir entre buen tiempo y tiempo borrascoso, y el efecto de las
intrusiones de aire seco, como la capa de aire del Sahara. Exploraremos la formación y
distribución de las nubes en los trópicos; los procesos y las clasificaciones de la precipitación;
el ciclo de vida de las líneas de turbonada tropicales; y los ciclos anual, estacional, diurno e
interanual de la precipitación en los trópicos.
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TEMAS DE ENFOQUE
Sección de enfoque 1: Extremos de precipitación tropical
Sección de enfoque 2: Precipitación estacional en África central
Enfoque operativo
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5.0 Descripción general »

Objetivos de aprendizaje
Al final de este capítulo, debería comprender y ser capaz de explicar:
 por qué el vapor de agua es importante para el tiempo y el clima en los trópicos;
 el rango y la distribución del contenido de vapor de agua en los trópicos;
 la distribución de las tasas de evaporación y evapotranspiración en los trópicos;
 la formación de las nubes tropicales por convección;
 el patrón general de distribución de las nubes en los trópicos;
 los perfiles típicos de temperatura potencial (θ) y temperatura potencial equivalente
(θe) en la atmósfera tropical;
 cómo la capa de aire del Sahara y otras intrusiones de aire seco cambian la distribución
vertical de la energía termodinámica de la humedad;
 el concepto de energía estática seca y húmeda (termodinámica) y su distribución
vertical en los trópicos;
 cómo la distribución vertical de la energía estática húmeda varía con los diferentes
modos de convección;
 las diferencias entre lluvia convectiva y estratiforme en los sistemas convectivos de
mesoescala tropicales;
 los efectos de los aerosoles continentales y marinos en la precipitación tropical;
 la distribución geográfica de la precipitación tropical anual y su variabilidad;
 los factores que afectan la distribución geográfica de la precipitación en los trópicos;
 la distribución estacional de la precipitación en los trópicos y sus patrones regionales
particulares;
 las diferencias entre el ciclo diurno de precipitación en los trópicos sobre tierra firme y
los océanos, incluyendo los factores de influencia;
 las características especiales del ciclo diurno durante las estaciones de transición
ecuatoriales (primavera y otoño);
 los factores que determinan dónde llueve y la cantidad de lluvia que se produce a
escalas de tiempo anuales y plurianuales.
También podrá identificar y describir:
 los factores que influyen en las tasas de evaporación y evapotranspiración;
 los tipos de nubes dominantes en los trópicos;
 la distribución zonal y meridional típica del espesor de las nubes sobre los océanos
tropicales.
5.1 Humedad atmosférica
5.1 Humedad atmosférica »

5.1.1 Importancia del vapor de agua
El vapor de agua solo constituye entre el 0 y el 4 % del volumen total de la atmósfera, y sin
embargo es el factor más importante en la determinación del tiempo y el clima. La figura 5.1
ilustra algunos procesos esenciales para el tiempo y el clima en los trópicos.
Fig. 5.1. Procesos de humedad críticos para el tiempo y el clima.
 En primer lugar, la condensación del vapor de agua forma la precipitación, un recurso
esencial para sustentar la vida. La cantidad de vapor de agua disponible determina el
potencial de precipitación. Es importante recordar que la economía de algunas regiones
tropicales depende de la disponibilidad de cantidades adecuadas de agua dulce.
 El vapor de agua es un absorbedor y emisor activo de la radiación infrarroja (IR), y de
ese modo afecta el proceso de calentamiento y enfriamiento de la atmósfera y la
superficie.
 La liberación de calor latente que ocurre cuando el vapor se condensa o se congela
constituye una importante fuente de energía para los movimientos atmosféricos y los
sistemas meteorológicos convectivos.
 El transporte vertical del vapor de agua por convección en los cúmulos es el mecanismo
más importante para el transporte vertical del calor en los trópicos. El vapor de agua
penetra la atmósfera gracias al proceso de evapotranspiración que tiene lugar en la
superficie, mediante el cual se absorbe energía latente. Cuando el vapor se condensa o
se congela, se libera calor latente a la atmósfera.
 Finalmente, la cantidad de vapor de agua influye en las tasas de evaporación y
transpiración de la superficie. El ser humano y otros animales sufren bajo condiciones
muy húmedas que impiden la transpiración. En cambio, las condiciones de humedad
muy baja causan deshidratación y otros problemas de salud relacionados.
Es más, dentro del rango normal de temperaturas atmosféricas, el agua está constantemente
cambiando de fase (fig. 5.2), cosa que no sucede con los demás gases atmosféricos.
Fig. 5.2. Las fases del agua y el intercambio de calor latente.

5.1.1 Importancia del vapor de agua »
5.1.1.1 Medición del contenido de vapor de agua
En meteorología describimos la cantidad de vapor de agua en la atmósfera en términos de
presión de vapor, humedad específica, razón de mezcla, humedad relativa y saturación (vea
la sección especial 5-1). El contenido de humedad atmosférica se mide en forma directa con
instrumentos tales como el higrómetro y el psicrómetro, o bien se estima a partir de las
mediciones realizadas con los sensores de microondas satelitales. Puede obtener descripciones
de los instrumentos y los métodos empleados para observar la humedad y otras características
del tiempo del Programa de Instrumentos y Métodos de Observación (Instruments and
Methods of Observation Programme) de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).

5.1.1 Importancia del vapor de agua »
Sección especial 5-1: Definición del contenido de vapor de agua
 Presión de vapor: La presión parcial que el vapor de agua ejerce sobre el aire
(en hPa o mb).
 Humedad específica: La masa del vapor de agua dividida entre la masa del aire
(en g kg−1).
 Razón de mezcla: La masa del vapor de agua dividida entre la masa del aire seco
(en g kg−1).
 Temperatura de punto de rocío: La temperatura a la cual se debe enfriar el aire (con
presión y contenido de vapor constantes) para que se produzca la saturación. La
temperatura de punto de escarcha es similar, pero con la saturación relativa al hielo
(en °C/°F/K).
 Humedad relativa (HR): La razón de humedad específica a humedad específica de
saturación. La cantidad de vapor de agua comparada con la cantidad necesaria para la
saturación (a cierta temperatura y presión).
 Saturación o equilibrio: Condición de la atmósfera cuando la tasa de evaporación es
igual a la tasa de condensación. Cuando el aire está saturado, contiene la cantidad
máxima de vapor de agua que puede existir a una temperatura y presión en particular.
Encontrará más información sobre parámetros de humedad en el módulo de COMET Dominio
del diagrama oblicuo T-log p.
Página web de la OMM sobre el desarrollo, mantenimiento y operación de los instrumentos, los
métodos de observación y las estaciones meteorológicas automáticas:
https://www.wmo.int/pages/prog/www/IMOP/IMOP-home.html

5.1.2 Evaporación, condensación y saturación
Imagínese una parcela de aire de 1 kg de masa. En la superficie de las gotitas de la parcela se
llevan a cabo los procesos de evaporación y condensación. Cuando las tasas de evaporación y
de condensación son iguales, existe un estado de saturación o equilibrio. Si parcela de aire se
calienta, la tasa de evaporación aumenta, porque las moléculas más energéticas pueden pasar
al estado gaseoso más fácilmente. A medida que la temperatura aumenta, se necesitan más
moléculas para alcanzar el estado de equilibrio o saturación.
La función que describe la relación entre la presión de vapor de saturación y la temperatura
es la ecuación de Clausius-Clapeyron:
(1)
donde T es la temperatura en K;
To equivale a 273 K;
es es la presión de saturación del vapor de agua en hPa;
eso es la presión de saturación del vapor de agua a la temperatura To (6,11 hPa);

Lv es el calor latente de vaporización (2,453 × 106 J kg−1); y
Rv es la constante del gas de vapor de agua (461 J kg−1 K−1).

Observe que como Lv depende de la temperatura, los valores medidos empíricamente
mediante instrumentos in situdiferirán de los valores calculados a partir de la ecuación. La
ecuación de Clausius-Clapeyron se puede aplicar a cualquier cambio de fase. Es posible derivar
una ecuación similar para la saturación respecto de una superficie de hielo sustituyendo el
calor latente de sublimación por Lv (fig. 5.2). La ecuación predice una curva más empinada
para la presión del vapor sobre el hielo, porque el calor latente de sublimación es mayor que
el calor latente de vaporización a temperaturas similares. Estas diferencias juegan un rol
esencial en la formación de la precipitación en las nubes donde el agua existe en las fases
sólida (congelada) y líquida.
La atmósfera se satura cuando el aire se enfría hasta el punto de rocío o el punto de escarcha,
con la adición de humedad, o mediante la mezcla isobárica de aire con temperaturas y
contenidos de humedad diferentes (fig. 5.3). La condensación neta da lugar a la formación de
rocío, bruma, niebla o nubes. En la atmósfera, se forman gotitas cuando el vapor se condensa
sobre diminutas partículas higroscópicas, es decir, que tienen afinidad al agua. Estas partículas
se denominan núcleos de condensación y el proceso se conoce como nucleación heterogénea.
Se forman cristales de hielo cuando la temperatura está por debajo del punto de congelación
y la nucleación del hielo ocurre, ya sea por deposición directa del vapor en un núcleo, o bien
cuando el vapor se congela sobre un núcleo o se congela por contacto con un núcleo (todas
formas de nucleación heterogénea), o bien a través de la congelación de vapor de agua puro
a temperaturas inferiores a −40 °C (nucleación homogénea). Empleamos el término
supersaturación para describir la condición que existe cuando la humedad relativa excede el
100 % y se produce la condensación neta o deposición.
Fig. 5.3. La curva que separa la zona azul de la verde representa la saturación derivada de la
ecuación de Clausius-Clapeyron (1) para saturación respecto del agua. La línea amarilla
ilustra cómo puede producirse saturación a partir de la mezcla isobárica de parcelas de aire
con propiedades de temperatura y humedad diferentes. El estado de todas las mezclas
posibles de las parcelas A y B se encuentra (aproximadamente) a lo largo de la línea
amarilla. La parcela AB representa la parcela supersaturada producto de la mezcla de masas
iguales de las parcelas originales.

5.1.3 Fuentes de vapor de agua: evaporación y evapotranspiración
El transporte de agua y energía de la superficie a la atmósfera es principalmente producto de
la evaporación del agua oceánica. Si consideramos que los océanos constituyen la mayor parte
de la superficie de las regiones tropicales, las cuales reciben un exceso de calentamiento
radiativo, comprenderemos cómo los ciclos globales de energía y de agua adquieren impulso
en los trópicos. Es suficiente recordar que el océano Pacífico por si solo abarca casi la mitad
de la circunferencia del planeta en el ecuador para ver la importancia de los océanos en las
regiones tropicales como fuentes de vapor de agua. Si bien hay menos evaporación sobre
tierra firme que sobre los océanos, su distribución juega un papel esencial en la iniciación y
evolución de los sistemas meteorológicos convectivos. Las regiones de selva tropical, como el
Amazonas, son fuentes importantes de vapor de agua.
La evaporación sobre el océano se estima por medio de una ecuación derivada de forma
empírica utilizando métodos que se desarrollaron originalmente en la década de 1940:1
(2)
donde ρ es la densidad del aire;
v es la velocidad del viento;
qs es la humedad específica de saturación en la superficie;
qa es la humedad específica a 10 m de altura sobre la superficie;
Cw es el coeficiente de difusividad turbulenta, un factor relacionado con la rugosidad de la

superficie.
El coeficiente Cw se altera para permitir la posibilidad de vientos muy flojos que se acercan a
cero, como ocurre, por ejemplo, sobre el Pacífico tropical.
Podemos medir la evaporación mediante técnicas de correlación (o de covarianza) de la
turbulencia2 y sensores de la humedad relativa capaces de registrar cambios a escalas muy
turbulentas (a veces menos de un segundo). Las tasas de evaporación se estiman también
mediante los sensores de microondas satelitales capaces de detectar la radiación emitida por
el vapor de agua, tal como se describe en el capítulo 2. La OMM establece los estándares para
las mediciones de la evaporación.
¿Dónde cabe esperar tasas de evaporación altas? (Escoja todas las opciones
pertinentes.)
a) En todos lados a lo largo del ecuador
b) Sobre las corrientes oceánicas cálidas
c) Donde la velocidad del viento es más alta
d) Donde se encuentra la humedad relativa más alta
En promedio, en las regiones hasta 30 grados de latitud a ambos lados del ecuador se observan
tasas de evaporación mucho mayores que en latitudes más altas, y esta es una característica
particular de los trópicos. Las tasas de evaporación más altas ocurren en el lado occidental de
los océanos subtropicales (fig. 5.4) durante el invierno, cuando el aire continental frío y seco
fluye sobre las corrientes oceánicas más cálidas, como la Corriente del Golfo o la Corriente de
Kuroshio. Los vientos de superficie, que normalmente son más fuertes en invierno, también
contribuyen a generar tasas de evaporación más altas. Las tasas de evaporación aumentan en
las áreas de corrientes de entrada de los huracanes y donde los vientos de las tormentas
aceleran sobre el océano. Las nubes convectivas profundas aumentan la tasa de evaporación
debido a la velocidad del viento.
Fig. 5.4. Tasa de evaporación media anual (cm por año) para los años entre 1958 y 2005
(del conjunto de datos OAFlux de Woods Hole Oceanographic Institute).
¿Por qué son tan bajas las tasas de evaporación a lo largo del ecuador, donde se recibe el
máximo grado de calentamiento solar?3 Las tasas más bajas se observan donde hay corrientes
frías y regiones de afloramiento, como las zonas ecuatoriales del Pacífico oriental (sección
especial 5-2). En las regiones de afloramiento esto es producto del cambio del signo de la
aceleración de Coriolis (sección especial 5-2). Otro motivo es que las nubes convectivas
profundas reducen la cantidad de radiación solar.4 La velocidad del viento y el transporte

oceánico también contribuyen a esta situación, ya que las bajas velocidades de los vientos en
las regiones oceánicas ecuatoriales reducen las tasas de evaporación.5
Conjunto de datos OAFlux: http://oaflux.whoi.edu/

5.1.3 Fuentes de vapor de agua: evaporación y evapotranspiración »
Sección especial 5-2: Afloramiento
El afloramiento trae agua más fría y más densa de las zonas profundas a la superficie oceánica.
Uno de los principales lugares donde se produce afloramiento en los trópicos es a lo largo del
ecuador (fig. 5SE2.1). La tensión que ejercen los vientos del este sobre el agua crea una
corriente que es desviada por acción de la fuerza de Coriolis hacia la derecha en el hemisferio
norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur. La divergencia resultante en la superficie hace
que las aguas más frías surjan a la superficie desde zonas más profundas, lo cual tiene el
efecto de reducir la temperatura de la superficie del mar y del aire.
Fig. 5SE2.1. Representación esquemática del afloramiento ecuatorial asociado con los vientos
tropicales del este.
El afloramiento también ocurre junto a las costas, donde el agua de la superficie se desplaza
mar adentro como resultado de las corrientes que fluyen a lo largo del litoral, como se ilustra
en esta figura para el hemisferio sur (fig. 5SE2.2). Es famoso el intenso afloramiento que
ocurre junto a la costa del noroeste de Sudamérica.
Fig. 5SE2.2. Representación esquemática del afloramiento en la costa asociado con el flujo
de aire hacia el ecuador proveniente de las zonas de altas presiones subtropicales (para el
hemisferio sur).
Encontrará información introductoria sobre las corrientes oceánicas y el afloramiento en el
módulo de COMET titulado Introducción a las corrientes oceánicas.

5.1.3 Fuentes de vapor de agua: evaporación y evapotranspiración »
5.1.3.1 Evapotranspiración
Otra fuente de vapor de agua es la transpiración, el proceso por el cual el vapor de agua pasa
a la atmósfera a través de las estomas de las hojas de las plantas. La combinación del vapor
de agua que aportan los procesos de evaporación y transpiración se denomina
evapotranspiración (ET) y representa un componente importante del ciclo del agua (vea la
fig. 5.1). Los siguientes factores determinan las tasas de ET para las plantas que reciben
abundante agua:
 Radiación incidente: las tasas de ET aumentan a medida que aumenta la radiación
incidente.
 Temperatura: las tasas de ET aumentan a medida que la temperatura sube hasta que
se alcanza una temperatura óptima. Aunque la temperatura óptima varía según el tipo
de planta, en términos generales es más alta para las plantas tropicales que para las de
latitudes más altas. A medida que la temperatura excede la temperatura óptima, las
tasas de ET decrecen.
 Humedad relativa: la ET aumenta con el gradiente de humedad relativa. Cuanto
mayor el gradiente de humedad entre el aire sobre la superficie de las plantas y el
suelo y el aire en el entorno, tanto mayor será la tasa de ET. A medida que la humedad
relativa del aire aumenta, las tasas de ET disminuyen. En condiciones iguales, es más
fácil que el agua evapore en aire más seco que en aire más húmedo.
 Viento: la tasa de ET en plantas que no están sometidas a estrés ambiental aumenta
con la velocidad del viento. Cuando hay escaso movimiento del aire, el agua satura el
aire alrededor de las hojas o sobre las superficies de agua. Cuando hay viento, el aire
más seco sustituye el aire saturado. Observe que la evaporación ocurre incluso en
condiciones de calma.
 Humedad disponible en el suelo: cuando hay poca humedad en el suelo, las plantas
transpiran menos y cuando el suelo está muy seco se pueden incluso marchitar.
 Tipo de planta: las tasas de transpiración varían de un tipo de planta a otro. Por
ejemplo, las plantas de regiones áridas transpiran menos para conservar agua.
La evapotranspiración potencial es una medida de la máxima pérdida de agua posible en un
área bajo un conjunto de condiciones meteorológicas particular. La evapotranspiración
potencial máxima anual ocurre cuando las temperaturas alcanzan sus niveles máximos en
regiones tales como el desierto del Sahara (fig. 5.5). Los valores son muy bajos donde las
temperaturas son bajas y hay poca vegetación, como en los Andes. Las tasas son
relativamente bajas donde el gradiente de humedad entre la superficie y la atmósfera es débil
y relativamente altas donde dicho gradiente es fuerte. La evapotranspiración potencial, que a
menudo excede considerablemente la ET real, se mide por medio de evaporímetros y
lisímetros.
Fig. 5.5. Evaporación potencial media anual (W m−2) para el período de 1948 a diciembre de
2006 (del reanálisis de NCEP-NCAR, NOAA/ESLR CDC).
Página web de la OMM sobre el desarrollo, mantenimiento y operación de los instrumentos, los
métodos de observación y las estaciones meteorológicas automáticas:
Medición de la evaporación mediante evaporímetros y lisímetros:
http://www.meted.ucar.edu/hydro/basic_int/hydrologic_cycle_es/navmenu.php?tab=1&page=3.2.
0

5.1.4 Distribución del vapor de agua en la superficie
Antes de continuar, considere las preguntas siguientes: ¿Debería haber más o menos vapor
de agua en los trópicos que en las latitudes medias? En general, ¿cree que los valores son
coherentes en todas partes del globo? En caso contrario, ¿a qué puede deberse la variación?
Los mapas del conjunto completo de datos océano-atmósfera COADS (Comprehensive Ocean-
Atmosphere Data Set)6muestran que la humedad específica sobre los océanos tropicales oscila
entre 3 y 24 g kg−1 (vea la animación de la (fig. 5.6). Los valores más altos se registran en
junio sobre el mar Arábigo y el norte del océano Índico. Se observa una banda ancha de
humedad específica alta cerca del ecuador que sigue el ciclo estacional. No obstante, la
humedad específica no es uniforme en todas las zonas de latitud. En enero, los valores más
altos ocurren sobre las regiones ecuatoriales del Pacífico occidental, mientras los valores más
bajos se observan en las regiones al noroeste de los océanos Pacífico y Atlántico. En julio, los
valores más altos ocurren en las regiones al norte del Pacífico occidental, en el golfo de Bengala
y en las aguas alrededor de la península Arábiga. A lo largo del año, se notan valores
relativamente bajos de humedad específica en las regiones orientales del Pacífico y del
Atlántico hacia los polos a partir de los 10 grados de latitud. También se observan valores
relativamente bajos a lo largo del ecuador, sobre el Pacífico central y oriental.
¿Qué causa estas variaciones? (Escriba su respuesta en el campo siguiente.)
Fig. 5.6. Humedad específica mensual media para enero de 1945 a diciembre de 1989
(creado a partir del atlas de la superficie marina COADS6).
Animación de la humedad específica mensual media
La distribución de la humedad relativa es similar a la distribución de la humedad específica en
la región de la vaguada ecuatorial (fig. 5.7). En esta región, la abundancia de humedad en la
superficie junto con temperaturas casi constantemente elevadas produce niveles altos de
humedad específica y humedad relativa. No obstante, la humedad relativa puede ser alta en
aquellas regiones donde la humedad específica es baja. Por ejemplo, la humedad específica
de saturación en la superficie es baja en las zonas tropicales de las cuencas oceánicas
orientales afectadas por corrientes oceánicas frías y afloramiento.
Fig. 5.7. Humedad relativa mensual media para enero de 1945 a diciembre de 1989 (creado
a partir del atlas de la superficie marina6).
Animación de la humedad relativa mensual media
Genere mapas a partir de datos de COADS: http://iridl.ldeo.columbia.edu/SOURCES/.COADS/

Genere mapas a partir de datos del atlas de la superficie marina:
http://iridl.ldeo.columbia.edu/SOURCES/.DASILVA/.SMD94/
5.2 Procesos adiabáticos y distribución vertical de la humedad
5.2 Procesos adiabáticos y distribución vertical de la humedad »

5.2.1 Cambio de temperatura adiabático
Imagínese una parcela de aire de 1 kg de masa que ocupa un volumen aproximado de 1 m3 y
suponga que tiene una superficie impermeable y no se produce ningún intercambio de calor
con el aire circundante. Si el ambiente no gana ni pierde energía, cualquier cambio en el
volumen de esa parcela de aire producirá un cambio en la energía interna de la parcela. Este
tipo de cambio de temperatura se denomina adiabático.
¿Por qué es importante este proceso en meteorología? A medida que una parcela de aire
asciende, encuentra presiones cada vez más bajas, como resultado de los cual su volumen
aumenta y su energía interna disminuye, porque el proceso de expansión contra el aire
circundante requiere energía. La reducción de la energía interna por volumen unitario causa la
disminución de la temperatura con la altura a una tasa conocida como gradiente adiabático
seco (0,98 °C por 100 m, ~10 °C por km). Si la temperatura sigue disminuyendo hasta que la
parcela alcanza el punto de rocío, se produce condensación. El enfriamiento adicional ocurre
de acuerdo con el gradiente adiabático saturado, cuya tasa de enfriamiento es más lenta
debido a la liberación de calor latente que se produce con la condensación.
Cuando una parcela de aire desciende, el aire circundante la comprime. A medida que el
volumen disminuye, la energía interna aumenta, la temperatura sube y la humedad relativa
disminuye.
A veces resulta conveniente usar la temperatura potencial θ en lugar de la temperatura,

porque cada parcela de aire tiene un valor de temperatura potencial particular que permanece
igual mientras que la parcela asciende o desciende siguiendo un proceso adiabático seco. Con
una parcela de aire saturado suponemos que en determinado momento todo el condensado
precipitará. Este proceso se denomina pseudoadiabático (se elimina parte del calor latente con
la precipitación) y la temperatura potencial equivalente θe permanece igual. Para predecir si la

convección generará precipitaciones intensas, observamos el movimiento del aire con valores
de θe altos. Por ejemplo, en la situación de la figura 5.8 hubo lluvias intensas dentro del eje
de θe máxima a la altura de 850 hPa.7 En este caso, se produjo un máximo de lluvia y hubo
inundaciones repentinas donde del aire con valor θe alto se vio forzado a ascender a lo largo
de las montañas del este de Jamaica.
Fig. 5.8. (a) Temperatura potencial equivalente, θe (K), altura geopotencial (m), temperatura
(°C) en 850 hPa, 1200 UTC del 4 de enero de 1998. Las isotermas de θe son finas y grises y
las áreas con θe mayor de 340 K están sombreadas; las alturas se muestran con líneas
continuas y las isotermas con líneas de trazos. La flecha gruesa representa un chorro de bajo
nivel. (b) Imágenes satelitales IR realzadas para el 4 de enero de 1998. Los niveles de realce
son −33, −42, −54, −64 y −80 °C, respectivamente (Laing7).
Puede repasar los conceptos de temperatura potencial θ, temperatura potencial
equivalente, θe, así como otras variables termodinámicas en el módulo de COMET

titulado Dominio del diagrama oblicuo T-log p.
5.2.2 Nubes tropicales

5.2.2 Nubes tropicales »
5.2.2.1 Formación y tipos de nubes tropicales
Las nubes se forman cuando el aire se eleva hasta el punto de saturación, ya sea por acción
de frentes, topografía, convergencia o convección. Como ya mencionamos en la sección 5.1.2,
las gotitas nubosas se forman con la ayuda de los núcleos de condensación de nubes (fig. 5.9).
Algunos núcleos de condensación son más higroscópicos que otros y permiten la condensación
a niveles de humedad relativa menores del 100 %. Las nubes cálidas tienen temperaturas
mayores de 0 °C, mientras las nubes frías tienen temperaturas inferiores a 0 °C. Las nubes de
fase mixta están constituidas por cristales de hielo y gotitas superenfriadas o subfundidas. A
temperaturas por debajo de −40 °C, las nubes consisten completamente de hielo.
Fig. 5.9. Modelo conceptual de formación de nubes por nucleación heterogénea.
Animación de la formación de nubes por nucleación heterogénea.
La capa de nubes tropical está dominada por las nubes cumuliformes: cúmulos de escaso
desarrollo vertical, estratocúmulos, cumulonimbos y cúmulos congestus (p. ej., fig. 5.10).
Fig. 5.10. Fotografías de nubes tropicales cumuliformes.

5.2.2.2 Convección en cúmulos
La convección asociada con los cúmulos (convección de cúmulos) es el proceso por el cual una
parcela de aire se calienta, se expande, se vuelve menos densa que el aire circundante, es
empujada hacia arriba hasta su punto de saturación y forma una nube o célula convectiva. La
aceleración vertical de las parcelas de aire crea una corriente ascendente. La fuerza que causa
la aceleración ascendente de las parcelas se denomina empuje hidrostático y es proporcional
a la diferencia de densidad de las parcelas de aire ascendentes respecto a su entorno.
La altura a la cual una parcela que asciende se torna más caliente (menos densa) que el aire
circundante se denomina nivel de convección libre (NCL). Cuando la parcela alcanza el nivel
de convección libre, sigue ascendiendo libremente, a menos que llegue a una región donde es
tan fría (densa) como el aire circundante. Este nivel superior es el nivel de equilibrio (NE).
El empuje integrado verticalmente entre el nivel de convección libre y el nivel de equilibrio se
denomina energía potencial convectiva disponible (EPCD, o CAPE, por sus siglas en
inglés).8,9 La CAPE es el área positiva entre el perfil de temperatura ambiente y la adiabática
húmeda que conecta el NCL y el NE en un diagrama termodinámico (fig. 5.11).
Fig. 5.11. Representación de CAPE en un diagrama oblicuo T-log p y modelo conceptual del
correspondiente cumulonimbo maduro.
La CAPE, que se mide en julios por kilogramo (J kg−1), se puede calcular con la ecuación 3:
(3)
donde g es la aceleración causada por la gravedad (m s−1), z es la altitud (m), θ es la
temperatura potencial de la parcela de aire ascendente (en K) y es la temperatura
potencial del entorno (en K).
En las tormentas eléctricas, son frecuentes valores de CAPE en el rango de 1000 a
−2000 J kg−1, aunque pueden exceder los 4000 J kg−1 en tormentas muy intensas y solo
llegan a 700 J kg−1 en los cúmulos de escaso desarrollo vertical en la región de los alisios. El
parámetro CAPE es muy útil para diagnosticar la convección, porque está directamente
relacionado con la velocidad potencial máxima Wmáx de la corriente ascendente:
(4)
Sobre los océanos tropicales, donde la diferencia de temperatura entre la parcela y el ambiente
es de 1 K o menos10,11 las velocidades de las corrientes ascendentes son menores que en las
tormentas severas que se forman en las latitudes medias de los continentes, donde hay
diferencias de temperatura de varios grados. En realidad, Wmáxse puede reducir por un factor
de hasta 2, porque la medida de empuje hidrostático que utiliza solo la diferencia de
temperatura no toma en cuenta todos los efectos. La CAPE no siempre estima con exactitud
la contribución de ciertos efectos al empuje hidrostático en las tormentas convectivas
intensas,12,13 tales como las variaciones en la carga de agua líquida y el arrastre e
incorporación de aire no saturado del medio ambiente a la circulación turbulenta de la nube.
Cuando una parcela alcanza el nivel de equilibrio, no se detiene abruptamente, sino que oscila
alrededor del nivel de equilibrio y luego se extiende para adquirir la forma de yunque en la
cima de la nube.
Durante su ascenso a través de la nube, las parcelas arrastran gotitas de agua o cristales de
hielo (según la temperatura). En determinado momento, las gotitas de agua y los cristales de
hielo se vuelven suficientemente pesados como para caer o precipitar de la nube. La

precipitación y el aire fresco que esta arrastra hacia abajo forman una corriente descendente.
Cuanto más fría esta corriente, tanto más rápido acelera a medida que desciende. La
evaporación de la lluvia debajo de la base de la nube enfría aún más la corriente descendente
y forma una «bolsa de aire frío» que se expande rápidamente desde la célula convectiva. En
los trópicos, la bolsa de aire frío (que también se conoce como frente de racha) es mucho más
débil que en las latitudes medias, excepto en las grandes líneas de turbonada tropicales.
La etapa final del ciclo de vida de la célula convectiva está dominada por corrientes
descendentes y empuje hidrostático negativo. Se forman células nuevas a medida que el aire
asciende por la frontera de la bolsa de aire frío. La figura 5.12 ilustra las etapas de la
convección continental húmeda.
Fig. 5.12. Modelo conceptual de las etapas de convección húmeda profunda.
Puede aprender más sobre el empuje hidrostático y CAPE en el módulo Principios de convección
I: Empuje hidrostático y CAPE: http://www.meted.ucar.edu/mesoprim/cape_es/index.htm.
Exploraremos el tema de la convección tropical en capítulos posteriores.

Sección especial 5-3: Empuje hidrostático
Considere una parcela ascendente (fig. 5SE3.1.) con temperatura Tparcela, volumen Vparcela y
densidad ρparcela que desplaza un volumen igual de aire en el ambiente con temperatura Tamb y
densidad ρamb. El empuje hidrostático neto, una función de la diferencia de densidad entre la
parcela de aire y su entorno, se expresa en términos de fuerza por unidad de masa:
(E5-3.1)
Cabe observar que esta medición es una sobreestimación, ya que ignora los efectos de la
disminución del vapor de agua y del aumento de agua condensada, que reducen el empuje
hidrostático, especialmente en los trópicos.
Fig. 5SE3.1. Representación esquemática de la corriente ascendente generada por el ascenso

de una parcela de aire de temperatura más alta y densidad más baja respecto del aire
circundante.

5.2.2.3 Cantidad y distribución de las nubes tropicales
La cantidad de nubes en una región en particular depende de la humedad relativa y la
disponibilidad de mecanismos para elevar el aire hasta el punto de saturación. Por lo tanto, en
la zona de convergencia intertropical (ZCIT)14 y las regiones del monzón asiático hay grandes
cantidades de nubes, mientras en las zonas de alta presión subtropicales las nubes son
relativamente escasas, como en el desierto del Sahara, donde se registran los niveles más
bajos (fig. 5.13). Sin embargo, en ciertas regiones dentro del cinturón de alta presión
subtropical encontramos cantidades muy altas de nubes. Por ejemplo, las cantidades de nubes
en las regiones subtropicales del Pacífico y del Atlántico oriental exceden el 70 %.
Fig. 5.13. Cobertura de nubes fraccional total (%) anual promediada de los años 1983 a
1990, compilada a partir de datos del proyecto internacional de climatología de nubes
satelital (International Satellite Cloud Climatology Project, ISCCP). Las líneas negras gruesas
representan los paralelos de latitud de 30 grados norte y sur.
¿Qué factores pueden estar contribuyendo a la alta nubosidad en estas áreas? ¿Cree
que las nubes en el Pacífico y el Atlántico oriental son de los mismos tipos que las
nubes en la ZCIT? (Escriba su respuesta en el campo siguiente.)
Las observaciones del experimento de respuesta del sistema acoplado océano-atmósfera para
los océanos tropicales y la atmósfera global (Tropical Ocean Global Atmosphere Coupled
Ocean/Atmosphere Response Experiment, TOGA/COARE)16 ilustra el cambio en el tipo y la
profundidad de las nubes a medida que nos aproximamos al ecuador desde las zonas
subtropicales. La profundidad de las nubes varía con la altura de la inversión de los
alisios.14,17 Los tipos de nubes varían de cúmulos de escaso desarrollo vertical a
cúmulos congestus y cumulonimbos en la ZCIT18(fig. 5.15). Existen tendencias similares en
cuanto a cantidad y profundidad de las nubes a lo largo del Pacífico central y oriental, excepto
que hay una única ZCIT (fig. 5.16).
Fig. 5.15. Modelo conceptual de la distribución meridional de cúmulos de escaso desarrollo

vertical, cúmulos congestus y cumulonimbos a lo largo del Pacífico occidental tropical. Se
indican tres capas estables: la inversión de los alisios, la capa de 0 °C y la tropopausa. Estas
capas térmicas se basan en valores medios del período de observación intensiva del
experimento TOGA/COARE. Las flechas indican la circulación meridional. Aunque se indica
una ZCIT doble, se trata de una característica transitoria ocurrida durante el período de
observación, a menudo solo existe una ZCIT (de Johnson et al.).18
Con frecuencia, los cúmulos de poco desarrollo vertical se congregan y forman líneas,
grupos19,20 o células,21mientras los cumulonimbos a menudo se organizan en sistemas de
mesoescala (escala del orden de 100 km)22,23,24como los que se observan dentro de la ZCIT
en la figura 5.16.
Fig. 5.16. Imágenes satelitales de la región norte del Pacífico tropical en el infrarrojo (a) y en
el visible (b). Observe la gran zona cubierta principalmente de cúmulos de escaso desarrollo
vertical en la región de los alisios (gris claro en la imagen IR). Los sistemas nubosos de la
ZCIT (blanco brillante en ambas imágenes) son más altos y están organizados en
conglomerados de mesoescala.
Análisis de imágenes satelitales del African Monsoon Multidisciplinary Analysis (AMMA):

http://amma-international.org/
Lección del Prof. Robert Houze sobre las nubes en la zona de la vaguada ecuatorial:
http://www.asp.ucar.edu/colloquium/2001/houze.pdf
CIMSS, secuencia anual de la radiación de onda larga saliente media mensual:

http://cimss.ssec.wisc.edu/wxwise/gifs/LWALL.mpg
CIMSS, secuencia anual de albedo medio mensual:
http://cimss.ssec.wisc.edu/wxwise/gifs/ALBALL.mpg

5.2.3 Energía termodinámica o estática
El movimiento de la energía desde la superficie tropical hasta la atmósfera es un aspecto
importante del ciclo de energía global. En esta sección examinaremos la energía en el interior
de una parcela de aire. De forma específica, consideraremos lo que se suele
denominar energía termodinámica o estática, que es la suma de los siguientes factores:
1. La energía potencial, que está asociada a la fuerza de gravedad o la posición en
relación con el centro de la Tierra.
2. El calor sensible o energía interna, que depende de la temperatura.
3. El calor latente, que se absorbe o libera durante los cambios de fase del agua.
La energía termodinámica conservada por las parcelas de aire individuales durante el
movimiento adiabático vertical se puede describir en forma de ecuación:
energía estática seca = calor sensible + geopotencial

(5)
energía estática húmeda = calor sensible + geopotencial + calor latente
(6)
donde L es el calor latente, cp es el calor específico a presión constante, g es la aceleración de

la gravedad y z es la altitud.
A veces, la energía estática húmeda y la temperatura potencial equivalente θe se usan de
forma intercambiable, debido a esta relación:25
(7)
Aquí T es la temperatura en el nivel de condensación. Se supone que todo el condensado

precipita de inmediato. Esta aproximación es menos exacta en la troposfera superior de los
trópicos.25
La energía termodinámica de la atmósfera tropical, que se ilustra mediante perfiles de θe,

presenta un valor mínimo en la troposfera media26 (fig. 5.17).
Fig. 5.17. Distribución de la energía estática troposférica según el modo de precipitación,

expresada en términos de la temperatura potencial equivalente θedurante agosto de 1968 en
el Aeropuerto Seawell de Barbados (Aspliden26).
¿Cuál de los perfiles de la figura 5.17 representa un ambiente en el cual prevalecen
sistemas de tormentas grandes con fuerte precipitación? (Elija la mejor opción.)
a) II
b) III
c) IV
d) VI
Conforme la cantidad de precipitación aumenta, también aumenta la energía estática húmeda
en la troposfera baja a media. Entre 700 y 600 hPa, θe aumenta de 316 K a 335 K a medida
que las condiciones varían de buen tiempo a lluvias generalizadas. θe también aumenta cerca
de la superficie, pero solo unos cuantos grados.
Conforme el valor medio de θe cambia, también cambian los perfiles. ¿Cómo varían
los perfiles? (Escriba su respuesta en el campo siguiente.)
La figura 5.18 ilustra la enorme diferencia que existe entre la energía termodinámica de un
ambiente de buen tiempo y de un ambiente con convección profunda y lluvias generalizadas.
La temperatura varía poco; y por lo tanto gran parte de la diferencia se debe al contenido de
humedad en la troposfera baja y media. Se observan cambios similares delante y detrás de
los sistemas convectivos grandes.
Fig. 5.18. Diferencia en la temperatura potencial equivalente entre la zona convectiva y su

entorno durante períodos de tiempo activo y de buen tiempo. También se muestran las
diferencias de temperatura (línea punteada) y la razón de mezcla (línea de trazos). Esos
datos se calcularon a partir de los sondeos realizados sobre el Pacífico occidental tropical
durante el experimento TOGA/COARE (Lucas y Zipser27).
Si bien la energía estática húmeda de la troposfera media es el indicador principal de la
cantidad de lluvia, pueden producirse cambios importantes en la superficie. Tanto la energía
estática húmeda h como la energía estática seca sdecrecen abruptamente durante el paso del
borde delantero de una fuerte línea de nubes convectivas de mesoescala (fig. 5.19).
Mientras s comienza a aumentar tras su paso, h sigue disminuyendo pese a la reducción de la

intensidad de la lluvia. Tras la precipitación más intensa, tanto s como h aumentan
paulatinamente hasta retornar a su valor inicial, más de 160 km detrás del borde delantero
del sistema.
Fig. 5.19. Arriba: representación esquemática de la estructura de reflectividad normal del

borde delantero de una nube convectiva de mesoescala. Abajo: la señal de energía estática
seca (s) y húmeda (h) cerca de la superficie del mar típica de estos sistemas. Para una línea
de turbonada que avanza rápidamente, la estela puede extenderse más de 300 km detrás
del borde delantero. (Barnes y Sieckman28)

5.2.4 Perfiles termodinámicos medios de la atmósfera tropical
En comparación con las latitudes medias, la atmósfera tropical es bastante uniforme. Por
ejemplo, la variación anual de la temperatura de la superficie del suelo es menor que o igual
a la variación media diurna. Es tentador pensar que las condiciones termodinámicas medias
sobre los océanos tropicales se pueden representar con un único sondeo, pero la realidad es
que las condiciones termodinámicas medias son variadas. Los perfiles de humedad relativa
(fig. 5.20), de temperatura potencial y de temperatura potencial equivalente (fig. 5.21)
ilustran las variaciones que existen sobre el Caribe,29,30,31 el norte del Atlántico tropical, el
Pacífico occidental tropical32,33 y el mar Arábigo oriental.34
Fig. 5.20. Perfiles promedio de humedad relativa (%) sobre (a) las Antillas para julio a
octubre en base a sondeos de Jordan;29 (b) el Caribe y el norte del Atlántico tropical para
julio a octubre 2002, de Dunion y Marron,31 distinguiendo los casos en que el aire es del
Sahara o no; (c) todos los sondeos GATE y KWAJEX de Cetrone y Houze;33 y (d) el Atlántico
tropical oriental para bandas convectivas («líneas lentas») y líneas de turbonada («líneas
rápidas») GATE y los entornos de convección profunda en el Pacífico occidental tropical
durante el proyecto TOGA/COARE (de LeMone et al.).32 Para (d), los datos de GATE
provienen de Barnes y Sieckman28 y el área sombreada se halla dentro de una desviación
estándar. El mapa muestra el lugar de los sondeos y la tasa de evaporación anual.
El sondeo promedio calculado por Jordan en 1958 (figs. 6.20a y 6.21a) se ha usado mucho
como perfil estándar para los trópicos. Ese sondeo promedio fue calculado a partir de una serie
de sondeos realizados sobre el Caribe. Dunion y Marron31 (figs. 6.20b y 6.21b) han calculado
nuevos sondeos medios a partir de un conjunto de datos más extenso (770 sondeos). En
comparación con los datos de sondeo promedio actualizados de Dunion y Marron, el sondeo
promedio de Jordan es demasiado seco en la troposfera media a baja (fig. 5.20b). Uno de los
factores que contribuyen al aire seco en la troposfera media inferior es la capa de aire del
Sahara. La influencia de la capa de aire del Sahara fue observada durante el experimento en
el Atlántico tropical del Global Atmospheric Research Program (GARP Atlantic Tropical
Experiment, o GATE) que se llevó a cabo en el Atlántico oriental tropical y África occidental en
1974. La capa de aire del Sahara es una masa de aire seca y a menudo muy cargada de polvo
que se forma cuando aire asciende del desierto durante una tormenta de polvo.31 Aunque
puede levantarse una tormenta de polvo en cualquier momento, son más comunes entre
finales de primavera y comienzos de otoño. La capa más seca ocurre a alturas de 1500 a
6000 m y atraviesa el Atlántico por encima del aire húmedo y relativamente fresco de los
niveles inferiores. El efecto de la capa de aire del Sahara se observa en el sondeo promedio
de GATE, en el cual la troposfera baja a media es mucho más seca que sobre el Pacífico
occidental tropical (fig. 5.20c). En la sección 2.8 del capítulo 2 se describe el uso de los
instrumentos satelitales de percepción remota para observar el movimiento de la capa de aire
del Sahara y otras capas de polvo.
Fig. 5.21. Similar a 5.20, excepto los promedios de temperatura potencial θ y temperatura
potencial equivalente θe en (a) y (b) y los perfiles medios de θe en (c), (d) y (e). (a) proviene
de Ooyama30 y se emplean datos de Jordan;29 (e) se basa en datos del experimento de
monzón de verano (Summer Monsoon Experiment) compilados por Grossman y Durran.34
Los sondeos de los estudios GATE, TOGA/COARE y KWAJEX muestran que hay mayores
cantidades de energía termodinámica o estática húmeda sobre el Pacífico occidental tropical
que sobre el Atlántico occidental tropical (figs. 6.21c y d). La diferencia se debe principalmente
a una temperatura de superficie del mar (TSM) media más alta en el Pacífico (29,1 °C) en
comparación con el Atlántico (27-28 °C).34 A veces los sistemas convectivos en las dos
regiones duplican las características de humedad de los sondeos medios en general. Por
ejemplo, la figura 6.20d muestra que las líneas convectivas de movimiento rápido registradas
en GATE eran más secas que las líneas convectivas del Pacífico occidental, lo cual coincide
aproximadamente con el perfil medio en general (fig. 5.20c). No obstante, en GATE las líneas
convectivas de movimiento más lento presentan niveles de humedad relativa mayores del
80 % hasta el nivel de 600 hPa.
Las diferencias en la distribución vertical de la humedad dentro de ciertas regiones vienen
determinadas por la presencia o ausencia de convección con precipitación y la región de la
convección en la que se genera el perfil. Observe la diferencia entre los entornos convectivos
y no convectivos sobre el mar Arábigo oriental (fig. 5.21e). La distribución vertical de la
humedad también se ve afectada por intrusiones de aire seco de las borrascas o ciclones de
latitudes medias, que en ocasiones se extienden hasta los trópicos.35,36 Encontrará más
información sobre la energía termodinámica observada en varios proyectos de campo
tropicales en Lucas y Zipser (2000).27
Información de CIMSS sobre la capa de aire del Sahara:

http://www.aoml.noaa.gov/hrd/project2007/sal.html
Diagnósticos CIMSS de la capa de aire del Sahara en tiempo real:
http://tropic.ssec.wisc.edu/real-time/salmain.php?&prod=splitEW&time
5.3 Precipitación
5.3 Precipitación »
5.3.1 Procesos de precipitación
La mayor parte de la precipitación tropical cae en forma de lluvia, lo cual es lógico, ya que las
temperaturas de la mayor parte de la superficie y la troposfera inferior se encuentran por
encima del punto de congelación. La típica gota de lluvia tiene un radio aproximado de 1 mm,
mientras el radio típico de las gotitas nubosas está en el rango de decenas de micrómetros
(µm).37 ¿Cómo se transforman en gotas de lluvia las gotitas nubosas? Dado que la tasa de
aumento del radio de las gotitas decrece con el tiempo37 (fig. 5.22), no pueden alcanzar un
tamaño suficiente por condensación. Las gotitas nubosas calientes crecen y forman
precipitación a través del proceso de colisión y coalescencia38 (fig. 5.22). Las gotitas más
grandes caen por gravedad y crecen a medida que chocan con las gotitas pequeñas y se
incorporan a ellas.
Fig. 5.22. Modelo conceptual de (a, izquierda) la tasa de crecimiento del radio de las gotitas
nubosas por condensación y por colisión y coalescencia y (b, derecha) colisión y coalescencia
en nubes calientes.
Animación del proceso de colisión y coalescencia en nubes calientes
El proceso de colisión y coalescencia es más eficiente en aquellas nubes que contienen núcleos
de condensación de una amplia gama de tamaños y una profunda capa saturada cálida. Estas
condiciones, que son frecuentes en las áreas tropicales húmedas, producen lluvias abundantes.
No obstante, muchas nubes tropicales que se hallan debajo de una inversión en los niveles
inferiores (fig. 5.15),18 como es el caso de los cúmulos en la región de los alisios, pueden
existir sin generar precipitación (o bien generando precipitación poco eficiente). Por ejemplo,
durante el programa de estudio de la lluvia en los cúmulos sobre el océano (Rain in Cumulus
over the Ocean, RICO)16 se observó que algunos grupos de cúmulos de los alisios pasaban
por las etapas de crecimiento, disipación y formación de nuevas células durante horas sin
generar precipitación. En distintos momentos durante la vida del sistema nuboso una «torreta»
surgía del agrupamiento y dentro de unas decenas de minutos se producía precipitación. Se
está estudiando activamente el comienzo y la evolución de la precipitación en nubes tropicales
poco profundas para comprender la influencia relativa de la microfísica y la turbulencia, ambos
factores que afectan los movimientos verticales.15
En las nubes frías, los cristales de hielo crecen por deposición, escarchado y acreción. En las
nubes de fase mixta, el hielo crece rápidamente a expensas del líquido, porque la presión de
vapor de saturación es menor respecto del hielo que del agua (fig. 5.23a), un proceso que se
conoce como mecanismo de Bergeron-Findeisen. En los cumulonimbos, que son comunes en
las regiones continentales y las ZCIT oceánicas ecuatoriales,39 los procesos cálidos y fríos
contribuyen a la precipitación (fig. 5.23b).
Fig. 5.23. (a, arriba) Presión de vapor de saturación sobre el agua y el hielo en función de la
temperatura. (b, abajo) Modelo conceptual de la precipitación en un cumulonimbo que ilustra
el mecanismo de Bergeron-Findeisen en la región de fase mixta y el proceso de colisión y
coalescencia en la región cálida de la nube.
Compare los procesos de precipitación en los cumulonimbos sobre los océanos y sobre
los continentes tropicales:
Animación del proceso de precipitación sobre el océano
Animación del proceso de precipitación sobre los continentes
Lluvia en los cúmulos sobre el océano (Rain in Cumulus over the Ocean, RICO):
http://www.eol.ucar.edu/projects/rico/
5.3.2 El impacto de los aerosoles: marinos y continentales
Los aerosoles presentes en la atm&oacure;sfera —y especialmente la cantidad de núcleos de
condensación— influyen en los procesos microfísicos que conducen a la formación de
precipitaciones. En términos generales, los núcleos de condensación están más concentrados
en el aire continental que en el aire marítimo, de modo que las nubes continentales contienen
mayores concentraciones de gotitas en comparación con las nubes marinas.40 Para una
determinada cantidad de agua líquida, muchas partículas de aerosol llevan a la producción de
muchas gotitas pequeñas, mientras la presencia de pocos aerosoles da como resultado la
producción de pocas gotitas, pero más grandes (fig. 5.24a). Un rango de tamaños de gotitas
reducido implica una cantidad menor de colisiones. Por lo tanto, las gotitas en las nubes
marinas tienen mayores probabilidades de crecer por colisión y coalescencia que las de las
nubes continentales41 (fig. 5.24b).
Fig. 5.24. (a, izquierda) Tamaño y concentración de las gotitas nubosas marinas y
continentales. (b, derecha) Crecimiento modelado de una gota de nube grande por
incorporación continua en nubes marinas y continentales. (Braham 41)
Los efectos de los aerosoles en las nubes y la precipitación son complejos y se están estudiando
de forma activa. Por ejemplo, dependiendo de las circunstancias particulares, un cambio en la
cantidad y el tamaño de los núcleos de condensación puede intensificar o inhibir la
precipitación. La precipitación puede inhibirse donde hay grandes cantidades de aerosoles
continentales, como a barlovento de una ciudad, de un incendio petrolero o de una quema de
biomasa,42,43,44 mientras la adición de unos pocos núcleos de condensación grandes puede
intensificar la precipitación.45
Es más, el área de superficie de muchas gotitas produce un aumento en la dispersión de la
luz y aumenta el brillo de las nubes con aerosoles continentales.46,47 Las nubes que se forman
a barlovento de los escapes de los buques demuestran claramente este fenómeno y se pueden
identificar en las imágenes satelitales como «estelas» de los buques (fig. 5.25).
Fig. 5.25. Modelo conceptual del efecto de los aerosoles de los escapes de los buques en las
nubes y estelas visibles junto a la costa de California.
La cantidad relativa de radiación solar reflejada o absorbida por una nube es una indicación
del tamaño de los aerosoles que contiene. La cantidad total de luz reflejada dividida entre la
cantidad total de luz absorbida es inversamente proporcional al «radio efectivo» ( ref) de las
gotitas de la nube.48 Para un contenido de agua líquida dado, las gotitas más grandes reflejan
menos pero absorben más que las gotitas más pequeñas. En nubes calientes, ref es la suma
del volumen de todas las gotas dividida entre la suma de sus superficies. Las gotitas nubosas
con un valor ref mayor de 14 µm suelen estar precipitando.38 Es posible usar ref y su relación
con la temperatura (T) en la cima de las nubes derivada por satélite para definir cinco zonas
microfísicas en las nubes convectivas profundas,48aunque las nubes individuales no se ajustan
necesariamente a este modelo idealizado (fig. 5.26):
1. Zona de crecimiento de las gotitas difusas, donde las gotitas crecen por condensación.
2. Región de crecimiento de las gotitas por coalescencia.
3. Región de lluvia, donde el radio efectivo es estable. El crecimiento por coalescencia es
equilibrado por la pérdida de las gotitas más grandes; la nube produce lluvia mientras
crece.
4. Región de fase mixta.
5. Zona de glaciación.
Fig. 5.26. Clasificación idealizada de nubes convectivas en zonas microfísicas según la

relación de la temperatura (T, °C) y el radio efectivo ref de las gotitas nubosas (adaptado de
Rosenfield y Woodley49).
En referencia a las relaciones conceptuales descritas en la figura 5.26, casi todas las gotitas
nubosas quedan nucleadas en la base de las nubes convectivas y luego crecen, principalmente
por difusión.48,49 Las nubes continentales exhiben un valor ref menor en la base de la nube,
una zona de crecimiento por difusión bien desarrollada y una zona de fase mixta más fría que
las nubes marinas (fig. 5.26c). El espesor de la zona de difusión es una medida de la
«continentalidad» de una nube. En el caso continental extremo (nubes contaminadas,
fig. 5.26d), la zona de coalescencia desaparece y la zona de fase de mezcla es muy fría. En el
caso de las nubes marinas (limpias), el valor de ref es grande en la base de la nube, la zona
de difusión es insignificante y la zona de lluvia es profunda (fig. 5.26b). Las gotitas crecen más
rápido por encima de la base de la nube, lo cual implica que el proceso de coalescencia domina
más en las nubes marinas que en las nubes continentales. Las nubes marinas alcanzan el
punto de glaciación a temperaturas cerca de −10 °C, mientras las nubes continentales suelen
glaciar a menos de −15 °C. Las nubes llenas de humo alcanzan el punto de glaciación a
temperaturas de −20 a −25 °C.49
Aparte el tamaño de los aerosoles, el contenido mineral también puede influir en la tasa de
condensación, la precipitación subsiguiente y la duración del ciclo de vida de las nubes. Por
ejemplo, las transformaciones químicas entre el humo reciente y el humo viejo pueden alterar
la actividad de los núcleos de condensación y las características de la nube.50 En el año 2005
se estudiaron estos efectos comparando diversas áreas del Atlántico tropical en las cuales
había principalmente aerosoles marinos (30 a 20°S), humo (20°S a 5°N) y polvo mineral (5°S
a 20°N).Las imágenes satelitales permitieron descubrir que el humo y el polvo mineral tienden
a suprimir la precipitación, aunque aumentan la cobertura de nubes.51
El descubrimiento de que los aerosoles de hollín pueden aumentar la bruma oscura y reducir
la cantidad de cúmulos en la zona de los alisios sobre los océanos tropicales ilustra aún más
la naturaleza compleja de los efectos de los aerosoles.52 Otro estudio determinó que las
partículas de agua marina pueden restaurar la precipitación en nubes convectivas
contaminadas si los vientos y el movimiento vertical son favorables.53 Finalmente, cabe notar
que los procesos de precipitación no sienten solo los efectos de los aerosoles, sino también los
de procesos dinámicos tales como la mezcla turbulenta de las partículas de las nubes.
5.3.3 Clasificación de la precipitación tropical
Ahora que hemos examinado los procesos generales de formación de la precipitación, es
natural que consideremos otras propiedades de la precipitación, como la tasa, la cantidad, la
duración, la distribución espacial, la distribución temporal y la organización de los sistemas de
precipitación.
En su opinión, ¿cuál de los siguientes enunciados describe correctamente la lluvia
tropical? (Elija la mejor opción.)
a) La lluvia es producto exclusivo de las tormentas.
b) La lluvia cae durante varios días seguidos en forma de llovizna continua.
c) La mayor parte de la lluvia es producida por nubes convectivas pequeñas distribuidas
uniformemente a lo largo de los trópicos.

d) La mayor parte de la lluvia es producida por sistemas de nubes convectivas en los
cuales la intensidad de la lluvia varía a lo largo de la vida del sistema de nubes.
La mayor parte de la precipitación en los trópicos es producida por sistemas nubosos
organizados de escalas de longitud del orden de 100 a 1000 km cuyo ciclo de vida oscila entre
varias horas y un día.18,24 Los sistemas tormentosos de esta escala se denominan sistemas
convectivos de mesoescala (SCM).18,20,22
La precipitación de los SCM suele clasificarse como convectiva y estratiforme.54 La
categoría convectiva se refiere a las regiones donde cae precipitación producto de la
convección activa.24 En estas regiones de intensas corrientes ascendentes, las partículas de
las nubes crecen por coalescencia y/o escarchado. La precipitación estratiforme es producto
de la convección decadente y menos activa. En términos generales, el movimiento vertical es
más débil y las partículas crecen principalmente por deposición.55 La fracción de precipitación
estratiforme en los SCM aumenta con el tiempo durante su ciclo de vida. La línea de turbonada
con precipitación estratiforme a la zaga es el tipo de SCM que se estudia con más frecuencia.
La imagen de radar de la figura 5.27a muestra una línea de turbonada tropical con células de
precipitación convectiva y una región de precipitación estratiforme asociada. La figura 5.27b
es un modelo conceptual del corte vertical y perfil de la reflectividad de radar a través de la
línea de turbonada. La sección especial 5-4 presenta el ciclo de vida típico de una línea de
turbonada tropical.
Fig. 5.27. (a, arriba) Imagen de radar de una línea de precipitación convectiva con región de
precipitación estratiforme a la zaga en el norte de Australia. (b, abajo) Modelo conceptual de
corte vertical a lo largo de la línea A-B. Dentro y debajo de la nube las zonas de precipitación
se muestran en azul, el color rojo denota precipitación fuerte y en naranja se muestra el
flujo de aire con relación a la tormenta.
¿Cómo difieren las tasas de lluvia en los trópicos de las tasas de lluvia en las latitudes
medias? (Escriba su respuesta en el campo siguiente.)
Las tasas de precipitación convectiva y estratiforme en los SCM a lo largo de las regiones
tropicales del planeta se derivan a partir de las mediciones realizadas con el radar de
precipitación de la misión de medición de la lluvia tropical (Tropical Rainfall Measurement

Mission, TRMM),57 el primer radar de precipitación a bordo de un satélite. En promedio, a lo
largo de los trópicos se observa una razón de lluvia convectiva a lluvia estratiforme de 4 a 1
(tabla 1).58 Sobre tierra firme, las tasas de lluvia convectiva son de un orden de magnitud
mayor que las tasas de lluvia estratiforme. Aunque la lluvia estratiforme solo representa el
40 % de la lluvia total, las regiones con tasas de precipitación estratiforme cubren
aproximadamente dos veces el área que las regiones con tasas de precipitación convectiva
(tabla 5.1).
Tabla 5.1. Estadísticas de lluvia tropical convectiva y estratiforme media para
1998-2000
Fracción de Fracción de Tasa de lluvia Tasa de lluvia Razón de lluvia

lluvia área convectiva estratiforme convectiva a lluvia
estratiforme estratiforme (mm h−1) (mm h−1) estratiforme
(%) (%)
Total 40 73 7,3 1,8 4,1
Tierra 35 75 10,2 1,8 5,5

firme
Océano 43 72 5,8 1,8 3,3
(Adaptado de Schumacher y Houze.58)
El porcentaje de lluvia estratiforme aumenta con la latitud más allá de los 20 grados del
ecuador, pero excede las cantidades de lluvia convectiva solo al sur de 30°S (fig. 5.28). Dentro
de los 20 grados del ecuador, menos del 40 % de la precipitación acumulada es estratiforme;
la precipitación convectiva produce la mayor parte de la lluvia en la zona ecuatorial.
Una tercera categoría de precipitación tropical es la precipitación convectiva poco profunda
producida por sistemas de nubes que no están organizados en forma de SCM.
Fig. 5.28. Promedio de fracción de lluvia estratiforme anual entre 1998 y 2000 basado en la
tasa de lluvia cerca de la superficie generada con el radar de precipitación del TRMM.
(Adaptado de Schumacher y Houze 2003).58
La sección especial 5-5 presenta un resumen de los métodos y los retos de medir y estimar la
precipitación en los trópicos.
5.3.3 Clasificación de la precipitación tropical »
Sección especial 5-4: Ciclo de vida de una línea de turbonada tropical con
región estratiforme a la zaga
Esta animación de un modelo conceptual presenta una línea de turbonada tropical como una
serie de cortes que muestran su desplazamiento de este a oeste. Las áreas blancas
representan el contorno de las nubes y las azules, las áreas de precipitación. Las flechas
indican el flujo del aire respecto del movimiento de la tormenta. La precipitación más intensa
se halla en las células convectivas altas cerca del frente del sistema, cuya mayor reflectividad
se representa por medio de torres de color rojo.
Fig. 5SE4.1. Modelo conceptual (sección vertical) del ciclo de vida de una línea de turbonada
tropical.
Animación del modelo conceptual de línea de turbonada tropical
El sistema crece a partir de una célula convectiva inicial, se intensifica y su estructura se vuelve
más compleja (fig. 5SE4.1). A medida que el sistema madura, se forman nuevas células
convectivas a lo largo de la frontera de la corriente de salida (el frente de racha) de las células
antiguas, las cuales se disipan. Detrás del sistema se forma una extensa región de precipitación
estratiforme, indicada en verde en las figuras. La línea color rojo en la región de precipitación
estratiforme muestra la alta reflectividad asociada con la fusión de los cristales de hielo que
forma las gotas de lluvia.54 A diferencia de una tormenta ordinaria de una sola célula
(fig. 5.12), este sistema multicelular puede durar varias horas, debido a la formación de células
nuevas y a la separación de su corriente ascendente de las corrientes descendentes. El sistema
es soportado por una corriente ascendente cálida y húmeda que va desde el borde delantero
hacia la parte de atrás de la tormenta. La precipitación crea las corrientes descendentes y un
flujo desde atrás hacia el frente de la tormenta en la troposfera media. Esta estructura es
común para las líneas de turbonada en todas partes de los trópicos. Aunque no se muestra en
estas figuras, la cizalladura vertical del viento también tiene un rol importante en la
organización de los SCM.20
Un SCM observado durante el estudio de campo de análisis multidisciplinario del monzón
africano (African Monsoon Multidisciplinary Analysis, AMMA) de 200656 exhibió una estructura
similar a medida que se propagaba hacia el oesudoeste (figs. 5SE4.2, 5SE4.3).
Fig. 5SE4.2. Imágenes de reflectividad de radar de una línea de turbonada tropical en África
occidental el 31 de julio de 2006.
Fig. 5SE4.3. Sección transversal de reflectividad de radar a través de una línea de turbonada
tropical en África occidental el 31 de julio de 2006.
Las imágenes de radar provienen del radar del Massachusetts Institute of Technology (MIT)
que se utilizó en Niamey (Níger) para apoyar el programa AMMA. Imágenes cortesía del Dr.
Earle Williams.
Si bien el movimiento prevaleciente en los trópicos es de este a oeste, los SCM también se
desplazan desde el oeste hacia el este bajo los efectos de diferentes cortantes de viento
vertical.20,32 La figura 2.8 del capítulo 2 muestra ejemplos de sistemas convectivos de
mesoescala bajo regímenes de vientos del este y del oeste.
5.3.3 Clasificación de la precipitación tropical »
Sección especial 5-5: Medición de la precipitación tropical
La precipitación sobre determinada zona suele estimarse a partir de una red de pluviómetros
(vea fig. 5SE5.1). Dado que en la mayoría de los casos los pluviómetros se hallan en lugares
donde hay una población permanente, no están distribuidos de manera uniforme; en
consecuencia, los mapas derivados exclusivamente a partir de datos de pluviómetro presentan
zonas sin datos, por ejemplo sobre el océano y en lugares inaccesibles. El tipo de pluviómetro
y su ubicación introduce un grado de incertidumbre adicional.59 Dada la distribución desigual
de la precipitación en el tiempo y en el espacio, el análisis de los datos pluviométricos
representa un reto.
Fig. 5SE5.1. La red mundial de pluviómetros.
El proyecto de climatología de la precipitación global (Global Precipitation Climatology Project,
GPCP)60 fue fundado en 1986 por el Programa Mundial de Investigaciones Climáticas (PMIC)
con el fin de crear análisis comunitarios de la precipitación global. El GPCP representa un
análisis fusionado que incorpora las estimaciones de precipitación de los datos de microondas
de los satélites de órbita baja, los datos IR de los satélites en órbita geosincrónica y las
observaciones pluviométricas de superficie.61 Existen otros conjuntos de datos de uso
difundido, como CMAP62 y CMORPH.63
El radar de precipitación de la misión de medición de la lluvia tropical (Tropical Rainfall
Measuring Mission, TRMM),57 el primer radar de precipitación a bordo de un satélite, ha
producido un importante conjunto de datos de tasas de precipitación58 y la estructura vertical
de la precipitación para regiones que antes carecían por completo de datos.39,64 El generador
de imágenes por microondas del TRMM (TRMM Microwave Imager, TMI) ha mejorado la
tecnología de percepción por microondas, cuyas bases fueron sentadas en 1987 con el sensor
especial y generador de imágenes de microondas (Special Sensor Microwave/Imager, SSM/I)
del programa de satélites meteorológicos del Departamento de Defensa (Defense
Meteorological Satellite Program, DMSP) de EE.UU. (capítulo 2, sección 2.5.3).
La misión de precipitación global (Global Precipitation Mission, GPM) ha mejorado el muestreo
espacial y temporal de la precipitación. La constelación de satélites de GPM genera vistas de
aproximadamente el 80 % del globo a intervalos de 3 horas (capítulo 2, sección de enfoque
2).
TRMM: http://trmm.gsfc.nasa.gov/
GPCP: http://www.gewex.org/data-sets-global-precipitation-climatology-project-gpcp/
Análisis global de la precipitación, NASA: http://precip.gsfc.nasa.gov/
Centro de climatología de precipitación global: http://gpcc.dwd.de/
CMORPH: http://www.cpc.noaa.gov/products/janowiak/cmorph_description.html
CMAP: http://www.cpc.ncep.noaa.gov/products/global_precip/html/wpage.cmap.html
GPM: http://pmm.nasa.gov/GPM
OMM, instrumentos y métodos de observación:
5.3.4 Precipitación anual
Fig. 5.29. (a, arriba) Tasa de precipitación media mensual (mm/día) del proyecto de
climatología de la precipitación global (Global Precipitation Climatology Project, GPCP) para
1979-2006 y (b, abajo) media latitudinal para 1979-2005.
Considere la variabilidad de los sistemas de circulación tropical y el mapa de
precipitación anual. En su opinión, ¿con qué está relacionado el régimen de
precipitación? (Escoja todas las opciones pertinentes.)
a) Circulaciones monzónicas
b) Características de la célula de Hadley (por ejemplo: ZCIT, altas subtropicales)
c) Distribución de tierra firme y océano
d) Cordilleras
El mapa de precipitación media anual (fig. 5.29a, arriba) indica que las regiones más húmedas
de los trópicos son el «continente marítimo» (región que comprende muchas islas, penínsulas
y mares pocos profundos del sudeste asiático), la ZCIT sobre el Pacífico y Amazonia. La latitud
media de la ZCIT sobre el Atlántico y el Pacífico se ubica al norte del ecuador y produce el pico
de precipitación anual en la región cerca de 7°N (fig. 5.29b, arriba). Se registran índices de
precipitación muy altos sobre la Zona de Convergencia del Pacífico Sur o ZCPS (el eje de
valores máximos se extiende hacia el sudeste desde Nueva Guinea, al norte de Australia) y la
Zona de Convergencia del Atlántico Sur o ZCAS (el eje se extiende hacia el sudeste desde
Brasil). Se observa una zona de precipitación relativamente baja sobre la región central del
sur de Indonesia, en el medio de las regiones más húmedas.
Fig. 5.30. Imagen mensual compuesta de presión al nivel del mar y vientos de superficie
para julio. La línea de trazos roja representa las zonas de convergencia.
Animación de imágenes mensuales compuestas de presión al nivel del mar y vientos de

superficie
Las regiones más áridas son el Sahara, la península Arábiga, el Pacífico Sur y oriental, y el
Atlántico Sur. Estas regiones se hallan debajo de anticiclones semipermanentes.
En los trópicos, las mayores acumulaciones de lluvia son producto de sistemas de mesoescala
organizados que generan tanto precipitación de convección profunda como precipitación
estratiforme (fig. 5.31a, b). La precipitación convectiva poco profunda es predominantemente
oceánica y ocurre principalmente fuera de las áreas donde las tasas de precipitación son altas
(fig. 5.31c).
Fig. 5.31. Distribución de precipitación (a) estratiforme, (b) de convección profunda y (c) de
convección poco profunda derivada de las mediciones realizadas con el radar de precipitación
del TRMM. (Schumacher y Houze.58)
La precipitación tropical se manifiesta también en forma de nieve y hielo, lo cual contribuye a
mantener glaciares hasta en las zonas ecuatoriales. Por ejemplo, encontramos glaciares
tropicales en los Andes, los Himalayas, África oriental, Indonesia y México.65 Aunque la nieve
y el hielo representan una fracción diminuta de la precipitación tropical, los glaciares son
depósitos que mantienen el agua del suelo en las regiones áridas y, como tales, constituyen
un elemento esencial del ciclo del agua a nivel regional. La disminución en la cantidad de nieve
que cae y el deshielo provocado por el aumento de las temperaturas de superficie ha acelerado
la contracción de los glaciares tropicales, causando preocupación acerca de la posibilidad de
sequías e inundaciones catastróficas en el futuro.65
La sección especial 5-6 presenta un resumen de los principales factores que influyen en la
distribución de la precipitación anual en los trópicos.

Análisis interactivo del proyecto climatológico sobre la precipitación global
(Global Precipitation Climatology Project, GPCP):
http://precip.gsfc.nasa.gov/
Sistema de análisis y visualización en línea del TRMM
(TRMM Online Visualization and Analysis System, TOVAS):
http://disc2.nascom.nasa.gov/Giovanni/tovas/
Perspectiva a nivel mundial para nieve, hielo y glaciares tropicales:
http://www.unep.org/geo/geo_ice/PDF/GEO_C6_B_LowRes.pdf
5.3.4 Precipitación anual »
Sección especial 5-6: Factores de importancia en la distribución de la
precipitación anual en los trópicos
Contenido de vapor de agua
 Los océanos tropicales y el continente marítimo reciben grandes cantidades de
precipitación debido a fuertes niveles de calentamiento solar, evaporación y convección.
 Las regiones continentales son más secas porque están lejos de las principales fuentes
de humedad.
 Las zonas de mayor altitud son más frías y, por tanto, presentan niveles más bajos de
humedad específica de saturación.
Mecanismo a gran escala para levantar el aire hasta su nivel de condensación
 Las zonas de convergencia de niveles inferiores reciben grandes cantidades de
precipitación.
 Los desiertos subtropicales están asociados con presión alta y subsidencia.
 El movimiento vertical contrastante entre los lados oriental y occidental de los océanos
tropicales afecta la distribución de la precipitación. El lado oriental de los océanos
tropicales es más frío y principalmente estable (dominado por inversión de
subsidencia); las nubes presentan poco desarrollo vertical y producen precipitaciones
escasa. El lado occidental de los océanos tropicales es más cálido; la troposfera es
menos estable y está sujeta a tormentas y precipitación fuerte, excepto durante los
episodios de El Niño, cuando las temperaturas en la superficie del mar son
anormalmente cálidas sobre la zona oriental del Pacífico ecuatorial y se produce un
desplazamiento correspondiente en la máxima de precipitación.
Topografía
 El levantamiento orográfico del aire en el lado de barlovento de las montañas intensifica
la precipitación cuando los vientos dominantes son favorables.
 Se forman sombras pluviométricas en el lado de sotavento de las cordilleras debido al
calentamiento adiabático del flujo descendente.

 Las montañas pueden representar una barrera para los niveles inferiores.
Cantidad y tipos de núcleos de condensación en las nubes
 Por lo general, los aerosoles marinos, como los constituidos por partículas de agua de
mar, intensifican la precipitación a través de los procesos de lluvia cálida.
 Los aerosoles higroscópicos o pequeños, que suelen hallarse sobre los continentes,
tienden a suprimir la precipitación.
Las tasas de precipitación media anual más altas se registran a barlovento de las montañas
tropicales, y las más bajas muy lejos en el interior, en las regiones subtropicales de las costas
occidentales, donde predominan condiciones de presión alta, y a sotavento de las montañas.
Encontrará una descripción de los extremos de precipitación anual en la sección de enfoque 1,
al final de este capítulo.
5.3.4.1 Variabilidad de la precipitación anual
La precipitación anual solo brinda una visión parcial de la precipitación en los trópicos. A la
hora de tomar decisiones relacionadas con la agricultura, la administración del agua como
recurso y la generación de energía hidroeléctrica, también necesitamos saber con qué
frecuencia llueve en determinado lugar. Para medir la variabilidad de la precipitación podemos
contar el número de días que aportan la mayor parte de la lluvia anual. La figura 5.32 presenta
el promedio de días lluviosos que aportaron el 67 % de la precipitación anual en el período
entre 1840 y 2001.66 solo se incluyen los datos de las estaciones que registraron datos más
de 300 días al año. La frecuencia de precipitación varía mucho de un continente a otro y a lo
largo de ciertas regiones. Se distingue claramente un patrón de regiones que exhiben
variabilidad muy fuerte, moderada y escasa.
¿Qué tipo de clima podemos esperar en las áreas rojas? ¿Y en las áreas azules?
(Escriba su respuesta en el campo siguiente.)
Fig. 5.32. Promedio de días lluviosos que contribuyeron el 67 % o más de la lluvia anual
entre 1840 y 2001. solo se incluyen los años con 300 días de datos o más. Los triángulos
vacíos son estaciones con menos de 5 años de datos
(adaptado de Sun et al.).66
Monitor de sequías a nivel mundial (Global Drought Monitor): http://www.drought.gov/gdm/
Sistema de alerta temprana de hambruna (Famine Early Warning System, FEWS) para
África: http://www.cpc.ncep.noaa.gov/products/international/index.shtml
Centro africano de aplicaciones meteorológicas para el desarrollo
(African Center of Meteorological Applications for Development,
ACMAD): http://www.acmad.net/new/
CILSS, oficinas del comité permanente interestatal de control de sequías en el
Sahel: www.cilss.bf/
5.3.4.2 Evaporación menos precipitación anual
Los valores de distribución de la evaporación menos precipitación (E–P) pueden ser útiles para
comprender la variabilidad del balance hídrico a nivel global y regional. Un aumento en la E–P
es coherente con el comienzo de un régimen de sequía, mientras la disminución de dichos
valores indica que una región está volviéndose más húmeda.
La precipitación anual excede la evaporación a lo largo de la ZCIT y la ZCPS, en el continente
marítimo y en buena parte de Sudamérica, América Central y África central (fig. 5.33), todos
lugares que reciben la mayor parte de su precipitación anual de la forma ilustrada en
la figura 5.29. El continente marítimo y América Central exhiben las tasas de precipitación
neta más altas.
Fig. 5.33. Media de evaporación menos precipitación anual del análisis ERA-40 del Centro
Europeo de Predicción a Plazo Medio (European Center for Medium-range Weather Forecast,
ECMWF).
En la mayoría de los océanos tropicales, la evaporación excede la precipitación (fig. 5.33).
Australia es el continente más árido: solo hay una pequeña zona en el norte de Australia donde
la precipitación excede la evaporación anual. Es interesante observar que en el desierto del
Sahara, a lo largo del año la precipitación equilibra la evaporación. Sin embargo, en el Sahel,
que se encuentra entre el Sahara y África central, la evaporación excede la precipitación. En
esta región las variaciones más diminutas en los patrones de circulación pueden ser cruciales.
NOAA/ESRL/PSD: sección de análisis climático: http://www.esrl.noaa.gov/psd/
Observación de la precipitación en el Sahel, AGRHYMET: http://www.agrhymet.ne/eng/index.html
Monitor de sequías a nivel mundial (Global Drought Monitor): http://www.drought.gov/gdm/
Evaluación de sequías en EE.UU.: http://www.cpc.ncep.noaa.gov/products/Drought/
5.3.5 Precipitación estacional
Cuándo ocurrirá la precipitación es tan importante como la cantidad de precipitación que cae.
Nuestro interés en el ciclo estacional de la precipitación tropical y su variabilidad radica en que
la precipitación tropical es una parte esencial de los ciclos hidrológico y energético globales.
La distribución estacional de la precipitación influye en cómo vive la gente. La agricultura es
un aspecto dominante de muchas economías en los trópicos y las actividades agrícolas
dependen del inicio, la duración y el final de la estación lluviosa.
La estación de las lluvias trae temperaturas más frías a las zonas ecuatoriales, ya que la mayor
cantidad de nubes aumenta la luz solar reflejada hacia el espacio, a la vez que las corrientes
descendentes de las tormentas traen a la superficie aire con baja temperatura potencial
equivalente θe. Desgraciadamente, en muchas partes de los trópicos la estación lluviosa

también auspicia un aumento en las enfermedades transmitidas o relacionadas con el agua,
como el cólera y la malaria. Los problemas de salud pública no se limitan a la estación lluviosa,
ya que la meningitis puede propagarse sin problema durante la estación seca, cuando las
tormentas de polvo prevalecen en las regiones tropicales de África y Asia.
Fíjese en este mapa de la precipitación anual (repetición de la fig. 5.29a). ¿Cómo cree
que cambiará el patrón de acuerdo con las estaciones? ¿Cómo se explican los cambios
estacionales?
Sugerencia: Recuerde los patrones globales de presión y viento en la superficie que vimos en
la fig. 5.30(a continuación se muestran los productos compuestos para enero y julio).
Los patrones de precipitación estacional (fig. 5.34, abajo) están fuertemente influenciados por
los cambios estacionales en los sistemas de presión cuasi-estacionarios, las zonas de
convergencia regionales y las circulaciones monzónicas. En términos generales, la precipitación
en los trópicos es mayor durante el verano y menor durante el invierno.

Fig. 5.34. Tasa de precipitación media mensual (mm/día) entre 1979 y 2006 del proyecto
climatológico sobre la precipitación global (Global Precipitation Climatology Project, GPCP).
Animación de la tasa de precipitación media mensual
La estructura más notable que se detecta en los mapas de precipitación estacional (fig. 5.34,
arriba) es la migración de la ZCIT. A diferencia de lo que ocurre durante el verano boreal o del
hemisferio norte (HN), en julio, cuando es relativamente zonal a través de norte de África,
durante el verano austral o del hemisferio sur (HS), es decir, en enero, la ZCIT se extiende en
sentido diagonal desde África occidental hasta África sudoriental. La precipitación sobre África
central es mucho menor que en las demás regiones tropicales continentales, pese al máximo
en la densidad de relámpagos67 (capítulo 2, fig. 2.35) y al hecho de que aquí se forman
algunas de las tormentas más intensas del mundo.39
La máxima de precipitación de julio centrada sobre el golfo de Bengala es una estructura
notable del verano boreal que está relacionada con el monzón asiático. Durante el verano
austral, se experimentan tasas de lluvia máximas sobre Madagascar y sobre el continente
marítimo y al oeste del mismo.
Otra característica destacada del verano austral es una banda de precipitación a lo largo de la
Zona de Convergencia del Pacífico Sur (ZCPS) que se extiende hacia el sudeste sobre el sur
del océano Pacífico desde Indonesia hasta la región cerca de 30°S y 140°O. Durante el verano
boreal, la ZCPS retrocede hacia el este y el norte. Existe asimismo una mínima relativa entre
la ZCIT y la ZCPS. La ZCIT permanece al norte del ecuador sobre el Pacífico y el Atlántico
incluso durante el verano austral (enero).
La sección especial 5-7 explica por qué la latitud media de la ZCIT está en el hemisferio norte.
La tasa de precipitación sobre el Pacífico oriental al norte del ecuador presenta gran amplitud
anual. Las tasas cambian de 11 mm por día en verano a menos de 3 mm por día en invierno.
Esta amplitud es comparable a la de las regiones monzónicas, algo que resulta particularmente
interesante dado que este cambio dramático ocurre en ausencia de una diferencia en el
calentamiento entre tierra firme y océano.
No debe sorprendernos que la selva tropical más grande del mundo se encuentre en la cuenca
del Amazonas, en una zona ecuatorial y en un lugar ideal a sotavento de los alisios del este
durante el verano austral (fig. 5.35). El aire cálido y húmedo del Atlántico alimenta las
tormentas y las lluvias fuertes que producen tasas de precipitación comparables con las del
continente marítimo. La ZCIT permanece sobre o cerca de las regiones ecuatoriales de

Sudamérica, excepto durante julio y agosto, cuando la ZCIT se desplaza a la parte norte del
continente (fig. 5.35b).
Fig. 5.35. Velocidad media del viento en la superficie (vectores) y tasa de lluvia (tonos de
color) registrada con el radar de precipitación del radar de precipitación del TRMM para (a)
enero y (b) julio (gráfico cortesía de NASA Earth Observatory).
La selva tropical del Amazonas no es exclusivamente el resultado de una respuesta a la lluvia
estacional, sino una fuente importante de vapor de agua y de calor latente a través de la
evapotranspiración, que contribuye a mantener la lluvia. Un estudio del área foliar de la
vegetación a lo largo de cinco años puso al descubierto el sorprendente resultado de que el
área foliar aumenta en el Amazonas durante la estación seca71 (fig. 5.36).
Fig. 5.36. Serie temporal del índice de área foliar (IAF) mensual para la cuenca del
Amazonas derivado del instrumento Terra MODIS (verde), máxima mensual de radiación
solar horaria media en la superficie del instrumento del sistema de nubes y energía radiante
terrestre (Clouds and the Earth's Radiant Energy System, CERES) y el Geostationary
Operational Environmental Satellite 8 (GOES-8) (rojo) y precipitación mensual fusionada del
TRMM y otras fuentes. Las columnas destacan las estaciones secas, que se definen como los
meses en los que la precipitación es menos de 100 mm o menos de un tercio del rango de
precipitación [0,33·(máximo-mínimo) + mínimo]. Los datos de radiación solar son para todas
las condiciones del cielo e incluyen los componentes de radiación directa y difusa
(adaptado de Myneni et al.).71
El área foliar y la evapotranspiración aumentan durante los períodos de lluvias escasas y luz
solar abundante (fig. 5.36). En determinado momento, el aire cálido y húmedo desencadena
tormentas de masa de aire generalizadas. Se ha teorizado que la convergencia hacia las
tormentas iniciales pone en marcha el flujo a través del ecuador que marcará el comienzo de
la próxima estación lluviosa.72,73
Vegetación en el Amazonas y la transición a la estación lluviosa:

http://earthobservatory.nasa.gov/Study/AmazonLAI/printall.php
5.3.5 Precipitación estacional »
Sección especial 5-7: Posición de la ZCIT
¿Por qué cree que la ZCIT permanece al norte del ecuador sobre el Pacífico y el
Atlántico incluso durante verano austral? (Escriba su respuesta en el campo
siguiente.)
5.3.5.1 Evaporación menos precipitación (E-P) estacional
La distribución estacional de la E-P (fig. 5.37) difiere de la media anual de forma análoga a
como la precipitación estacional difiere de la precipitación anual. La extensión de la ZCPS hacia
el este es bastante evidente durante el período entre diciembre y febrero y las posiciones de
la ZCIT son similares. Otras estructuras evidentes son las extensas regiones junto a los lados
occidentales de los océanos donde la precipitación excede la evaporación en verano. Entre
junio y agosto el área de precipitación excesiva es proporcionalmente más ancha en el Pacífico
que en el Atlántico.
Estudie los mapas siguientes. ¿A qué atribuye usted el exceso de precipitación sobre
los océanos occidentales entre junio y agosto? (Escriba su respuesta en el campo
siguiente.)
Fig. 5.37. Evaporación menos precipitación para diciembre a febrero (arriba) y junio a agosto
(abajo) en mm/día, del atlas ERA-40 del Centro Europeo de Predicción a Plazo Medio
(European Center for Medium-range Weather Forecast, ECMWF).
5.3.5.2 Precipitación estacional en el Pacífico occidental y central
El ángulo de declinación solar es el factor dominante del ciclo de precipitación estacional, como
ilustran los datos siguientes para la isla de Guam y la ciudad australiana de Cooktown, donde
el pico de precipitación ocurre después del período de máxima insolación (fig. 5.38). En
Cooktown, los totales de precipitación mensual son muy variables durante el período entre
diciembre y marzo. Esta variabilidad puede deberse a la influencia del ciclo de El Niño-
Oscilación del Sur (ENOS), cuyas anomalías suelen maximizarse durante el mismo período.
Fig. 5.38. Precipitación estacional (promedios de tres meses) para dos estaciones en
latitudes opuestas sobre el mismo meridiano: Guam (13°N, 145°E) y Cooktown (15°S,
145°E), cuya ubicación se muestra en el mapa. La franja horizontal blanca en los rectángulos
oscuros indica el valor de mediana (percentil 50), cuyos límites superior e inferior
representan los percentiles 75 y 25, respectivamente. Los valores extremos o de récord se
indican mediante corchetes horizontales en los extremos de las líneas punteadas.
Aunque las estaciones cerca del ecuador exhiben poca variabilidad estacional en las lluvias, la
cantidad de lluvia puede variar enormemente de un lugar a otro. Por ejemplo, como permite
apreciar la figura 5.39, la precipitación media estacional en Tarawa (~1.5°N, 172°E) es
aproximadamente cinco veces la de la Isla de Navidad (~2°N, 158°O). En Tarawa, la ZCIT
está cerca del ecuador, mientras que al este la posición media de la ZCIT es al norte del
ecuador. La Isla de Navidad se halla en la región ecuatorial seca asociada con la lengua de
aguas ecuatoriales frías que se extiende desde el Pacífico occidental hasta el Pacífico central.
La influencia de ENOS también contribuye a la extrema variabilidad que observamos al
comparar los totales mensuales de la Isla de Navidad y Tarawa. La variabilidad alcanza su
nivel máximo durante los meses de invierno. En los inviernos dominados por El Niño, la
precipitación aumenta en el Pacífico central y oriental, lo cual tiene el efecto de aumentar
drásticamente la precipitación sobre la Isla de Navidad.
Fig. 5.39. Precipitación estacional (promedios de tres meses) para dos estaciones cerca del
ecuador, Tarawa (~1.35°N, 172°E) y la Isla de Navidad (1.98°N, 158°O), cuya ubicación se
muestra en el mapa. Las gráficas de lluvia fueron proporcionadas por el Centro de Predicción
Climática (CPC) de NOAA.
La diferencia en la precipitación que cae a barlovento y a sotavento de las Islas de Hawái
(fig. 5.40) ilustra el impacto de la topografía en la precipitación.
Fig. 5.40. Lluvia media mensual (mm) para Hilo y Puako, Hawái. La imagen satelital permite
apreciar el contraste entre el lado nublado (a barlovento) y despejado (a sotavento) de la
isla.
5.3.5.3 Precipitación estacional en África occidental
De acuerdo con lo que ha aprendido sobre los factores que influyen en la cantidad de
precipitación anual y estacional, ¿cómo cree que varía la cantidad de lluvia entre
Ibadán y Tombuctú (Timbuctú)? (Escriba su respuesta en el campo siguiente.)
Intente asignar la gráfica de promedio de precipitación mensual (1, 2, 3) a la ciudad correcta
(arriba).
Aparte de la cantidad de precipitación, ¿observa alguna otra diferencia en el régimen
de lluvia estacional de Tombuctú e Ibadán? (Escriba su respuesta en el campo
siguiente.)
¿A qué cree que se deben estos dos máximos? (Escriba su respuesta en el campo
siguiente.)
5.3.5.4 Precipitación estacional en el subcontinente indio
El monzón controla la precipitación estacional en el subcontinente indio. La mayor parte de la
precipitación cae entre mayo y octubre (fig. 5.42). No es sorprendente que en la costa
occidental de la India, como por ejemplo en Mumbai, se registran algunos de los totales de
precipitación más altos del mundo. La gran cantidad de precipitación es producto de un intenso
flujo de aire húmedo proveniente del océano cuyo ascenso es forzado por la topografía en una
región con un exceso de calentamiento radiativo. Kolkata (Calcuta) también recibe
precipitación abundante debido al aire húmedo proveniente del golfo de Bengala. Las áreas
del interior, como Nueva Delhi y Bengalooru (Bangalore), reciben menos precipitación.
Fig. 5.42. Precipitación media mensual (mm) para algunas estaciones del subcontinente
indio. Las flechas indican la velocidad media del viento durante el monzón de verano. Los
datos de precipitación provienen de la red de climatología histórica global (Global Historical
Climatology Network, GHCN).
5.3.5.5 Precipitación estacional en las Américas
Como ocurre en otros lugares, en las Américas (fig. 5.43) la precipitación está bajo la influencia
del ciclo estacional, de la ZCIT, de la topografía y de la distancia del océano. En Manaus, Brasil,
se observan los dos máximos de precipitación estacional asociados con el ciclo de migración
de la ZCIT (fig. 5.35). Durante el verano y el invierno, Manaus se encuentra en una región de
confluencia. Aunque Belém y Manaus están casi a la misma latitud, Belém, que está cerca de
la costa, recibe más precipitación y solo exhibe un pico durante el verano austral. En invierno,
Belém siente los efectos del flujo dominante del sudeste, que es más frío y menos húmedo.
Fig. 5.43. Precipitación media mensual (mm) para algunas estaciones en las Américas. Los
datos de precipitación provienen de la red de climatología histórica global (Global Historical
Climatology Network, GHCN).
En Kingston, Jamaica, la estación lluviosa de mayo a junio está asociada con el calentamiento
provocado por el máximo ángulo de declinación solar, pero la estación lluviosa que ocurre más
adelante no lo está. Entre septiembre y noviembre, las temperaturas de la superficie del mar
en el Caribe occidental alcanzan su máximo y la isla siente los efectos de las ondas tropicales,
las depresiones tropicales y los ciclones tropicales. En julio se produce un mínimo de lluvia en
el Caribe occidental y en América Central.75,76 El mínimo de lluvia de mediados de verano
está relacionado con un máximo relativo de presión al nivel del mar, anomalías de TSM fría y
un máximo en 925 hPa conocido como el chorro de bajo nivel del Caribe.77,78 El viento más
fuerte mezcla las aguas de superficie cálidas con las aguas más frías subyacentes, lo cual
disminuye la TSM. La presión al nivel del mar aumenta en julio, cuando el anticiclón del
Atlántico Norte se encuentra a su máxima distancia al oeste y al sur. Además, cuando el chorro
de bajo nivel del Caribe se intensifica, a mediados de verano, las temperatura de la superficie
del mar disminuyen en el sur del Caribe y se forma un gradiente meridional de TSM más fuerte
a través de la región.78 La divergencia en la zona de entrada del chorro de bajo nivel del
Caribe es uno de los motivos de la escasa precipitación sobre el norte de Venezuela y el sudeste
del Caribe.78 Las islas del sur del Caribe, como Curazao, están muy al sur de las trayectorias
normales de la tormentas de verano y sienten los efectos de los vientos hacia el mar
provenientes del interior. Estas islas reciben su máxima precipitación entre noviembre y
diciembre, cuando la ZCIT se desplaza hacia el sur y los vientos dominantes del nordeste
introducen constantemente aire oceánico cálido en la región.
Aunque están casi a la misma latitud, Miami, en Florida (EE.UU.), y Santiago, en Baja California
(México) presentan regímenes de precipitación marcadamente distintos. En Miami la
precipitación cae a lo largo del año, con un pico durante los meses de verano. La precipitación
se mantiene alta durante el otoño debido a las perturbaciones tropicales (ondas, depresiones
y ciclones). Durante el invierno, Miami también siente los efectos de los sistemas
meteorológicos de latitudes medias. Santiago, sin embargo, se encuentra en la costa del
Pacífico, cuyas aguas son mucho más frías debido al afloramiento, y hay menos humedad para
generar precipitación. El pico que se observa a finales del verano se asocia principalmente con
el paso de las perturbaciones tropicales.
5.3.6 Precipitación tropical intraestacional
También se observa una gran variabilidad en la intensidad y distribución de la precipitación
tropical a escalas de tiempo inferiores a las estaciones. La precipitación tropical fluctúa de
acuerdo con un ciclo de 30 a 60 días conocido como la oscilación de Madden-Julian (OMJ)79 u
«oscilación de 30-60 días».
La OMJ se distingue por amplias regiones de precipitación intensificada o suprimida que se
desplazan hacia el este a lo largo de los trópicos y es más aparente sobre los océanos Índico
y Pacífico. Típicamente se observa primero una anomalía intensas precipitaciones sobre el
océano Índico occidental que se mantiene evidente a medida que atraviesa las aguas muy
cálidas de las regiones occidentales y centrales del océano Pacífico tropical. Dicho régimen de
lluvia tropical se vuelve más difícil de discernir conforme atraviesa las aguas más frías del
Pacífico oriental, pero luego reaparece sobre el Atlántico tropical, África y el océano Índico.
La OMJ se observa principalmente por medio de datos satelitales, con mediciones como la
radiación de onda larga saliente (una medida de la convección y la lluvia tropical). También
utilizamos datos de radiosondeo con el fin de evaluar los cambios dinámicos y termodinámicos
asociados con el paso de la OMJ para mejorar nuestra capacidad de predicción. Necesitamos
mejores pronósticos de las diferentes etapas de la OMJ porque donde este fenómeno intensifica
los movimientos ascendentes sobre los océanos cálidos, favorece la formación de los ciclones
tropicales, y donde provoca subsidencia, inhibe su formación. La OMJ también afecta el tiempo
en las latitudes medias, especialmente en invierno. Por ejemplo, los penachos de humedad
que fluyen desde los máximos de lluvia de la OMJ sobre el Pacífico central conducen a intensas
precipitaciones e inundaciones en la costa del Pacífico de EE.UU. Puede aprender más sobre la
OMJ en el webcast de COMET El ciclo de vida de la oscilación de Madden-Julian, basado en una
presentación del Dr. Roland Madden.
Las ondas ecuatoriales, que se desplazan más rápidamente que la OMJ, también modulan la
precipitación tropical. Estudiamos en detalle la variabilidad intraestacional en los trópicos en
el capítulo 4.
Centro de Predicción Climática (CPC) de NOAA/NWS, observación de oscilaciones

intraestacionales:
http://www.cpc.noaa.gov/products/intraseasonal/
Índices diarios de OMJ:
http://www.cpc.noaa.gov/products/precip/CWlink/daily_mjo_index/mjo_index.html
5.3.7 Ciclo diurno de precipitación en los trópicos
¿A qué hora del día llueve más en los trópicos?
Intuitivamente, tendemos a pensar que esto sucede por la tarde, el período de máximo
calentamiento y cuando la capa límite planetaria alcanza su máxima profundidad. No obstante,
el ciclo diurno de precipitación se ve afectado por otros factores, como las propiedades de la
superficie (tierra firme u océano), circulaciones inducidas por la topografía (por ejemplo, brisas
de tierra y de mar) y la propagación de sistemas convectivos de mesoescala (SCM).80
En promedio, ocurre un máximo de lluvia pequeño pero significativo sobre los océanos
tropicales durante las horas antes del amanecer80 (fig. 5.44, arriba). Sobre tierra firme, el
máximo de lluvia total ocurre por la tarde, pero la lluvia de los sistemas convectivos de
mesoescala (SCM) alcanza su pico después de medianoche (fig. 5.44, abajo). La variabilidad
diurna es más pronunciada sobre tierra firme. El volumen de lluvia oceánica está
principalmente bajo el control de variaciones en la cantidad de SCM80 (y su área de cobertura
total), las cuales a su vez sienten fuertemente la influencia de eventos periódicos de gran
escala, como la OMJ.
Fig. 5.44. Características del ciclo diurno medio de precipitación identificadas mediante 8
años de datos del radar de precipitación del TRMM sobre los océanos tropicales (arriba) y
tierra firme (abajo); imagen cortesía del Dr. Steve Nesbitt.
Se han propuesto varias explicaciones para el máximo de la madrugada y mínimo de la tarde
en la precipitación oceánica, pero la discusión acerca de la razón continúa. Una posible
explicación es que las diferencias de calentamiento entre la convección y el aire circundante
causa una variación diurna en la divergencia de los vientos que modula la convección.81 Otro
estudio sugiere que por la tarde las cimas de las nubes oceánicas absorben los rayos solares,
lo cual aumenta la estabilidad estática de las nubes y conduce a una menor cantidad de
convección activa y, por tanto, menos precipitación.82 Por la noche, las cimas de las nubes
oceánicas pierden calor más rápidamente, provocando mayor inestabilidad y un aumento en
la precipitación. Un tercer factor puede ser el hecho de que la pérdida de calor nocturna por
radiación de onda larga aumenta el nivel de humedad relativa, lo cual favorece el desarrollo
de las nubes.83
5.3.7 Ciclo diurno de precipitación en los trópicos »
5.3.7.1 Variaciones estacionales en los ciclos diurnos de lluvia tropical
En todas las estaciones, la posición de la ZCIT y el flujo en los niveles inferiores relativo a los
gradientes topográficos importantes (terreno alto o litorales) modulan los patrones diurnos.
Durante el verano boreal (fig. 5.45a), se observa el máximo de lluvia de madrugada en las
regiones oceánicas cerca de la costa, como en Guinea, África occidental, el Istmo de Panamá
y el oeste de las penínsulas India e Indochina (fig. 5.45a). En el curso de la mañana, la lluvia
en las áreas costeras aumenta, y la lluvia en el interior alcanza su nivel mínimo. El pico de
intensidad diurno sobre tierra ocurre por la tarde sobre áreas tales como el norte de África
tropical, América Central, las Filipinas e Indochina. Aunque la lluvia pierde intensidad, las áreas
de lluvia siguen expandiéndose hasta alcanzar un máximo alrededor de medianoche. En el
Amazonas, el pico de intensidad ocurre alrededor de medianoche. Tras la medianoche, la
intensidad disminuye, pero quedan amplias zonas de lluvia y se hallan picos de intensidad
sobre el océano y en las costas. Se observan máximos de intensidad en la lluvia oceánica en

el golfo de Bengala, la ZCIT sobre el Pacífico oriental y la ZCPS al este de Papúa Nueva Guinea.
Las tasas de precipitación horarias en el Pacífico oriental y el Atlántico oriental son las más
altas de cualquier estación del año.
Fig. 5.45. (a) El ciclo diurno de precipitación tropical para junio a agosto, datos de
precipitación del TRMM sobre malla 3B42, versión 6, 1998 a 2006 (imágenes cortesía del Dr.
George Huffman).
Animación del ciclo diurno de precipitación tropical para junio a agosto
Las brisas de mar y de tierra contribuyen a desencadenar la convección que a menudo
interactúa con terreno complejo y otras fuentes de convección para producir sistemas de
modulación diurna. Por ejemplo, en el norte de Sudamérica la precipitación diaria mínima se
suele registrar entre las 0900 y las 1100, hora local. No obstante, las tres ramas de los Andes
(orientadas en dirección norte-sur), cuyas alturas sobrepasan los 5000 m, producen fuertes
efectos orográficos. Se observa un pico entre la tarde y las primeras horas de la noche sobre
las laderas al noroeste y la costa del norte, causado por el calentamiento térmico solar y el
levantamiento orográfico de la humedad de niveles inferiores proveniente del Pacífico y del
Caribe, respectivamente. En el lado occidental de la cordillera central de los Andes se observan
máximos por la tarde y alrededor de medianoche. En la vertiente oriental de los Andes la
precipitación máxima ocurre cerca de medianoche debido a la propagación de los SCM tierra
adentro desde la costa oriental.
Durante el verano austral (fig. 5.45b), el cambio de norte a sur en la ZCIT sobre África modula
el ciclo diurno. Las tasas de precipitación son más altas sobre Madagascar, Indonesia y
Sudamérica en las horas entre el final del día y la noche. Dos extensas regiones de Sudamérica
reciben grandes cantidades de precipitación diaria: la cuenca del Amazonas, que alcanza el
máximo tarde por la tarde y un máximo menos intenso al sur entre las horas de la noche y la
madrugada. Este último es dominado por el ciclo de vida de los SCM que comienzan a
desarrollarse en las estribaciones de los Andes en las primeras horas de la noche y luego se
intensifican y se expanden a medida que se desplazan hacia el este.
Fig. 5.45. (b) El ciclo diurno de precipitación tropical para diciembre a febrero, datos de
George Huffman).
Animación del ciclo diurno de precipitación tropical para diciembre a febrero
La transición ecuatorial de marzo a mayo (fig. 5.45c) es particular por la existencia de dos
ZCIT a través del Pacífico, con la rama más intensa sobre el hemisferio norte. El máximo de
intensidad y extensión de la precipitación en las ZCIT del Pacífico ocurre entre las 05 y las 07,
hora local, y el mínimo entre las 19 y las 22, hora local. La precipitación continental es más
intensa cerca del estuario del Amazonas y el continente marítimo de Indonesia entre las 18 y
las 22, hora local. En el Amazonas, la precipitación se desplaza desde la costa hacia el sudoeste
durante el día; la precipitación sobre tierra se expande entre las 12 y las 20 hora local y se
encoje hasta registrarse un mínimo a las 11, hora local. En el continente marítimo, la topografía
de las islas produce efectos importantes para el ciclo diurno. Durante las últimas horas de la
mañana, se observa un mínimo de precipitación sobre las islas y un máximo sobre el océano
contiguo. En África central, las precipitaciones más fuertes ocurren alrededor de las montañas
de África oriental y del Lago Victoria en las últimas horas de la tarde y las primeras horas de
la noche. Las precipitaciones continentales se desplazan hacia el oeste y comienzan a disminuir
por la mañana, hasta alcanzar su mínimo diario entre las 10 y las 11, hora local. También es
evidente el efecto de brisa de tierra y de mar a lo largo de la costa occidental de África cerca
del ecuador.
Fig. 5.45. (c) El ciclo diurno de precipitación tropical para marzo a mayo, datos de
George Huffman).
Animación del ciclo diurno de precipitación tropical para marzo a mayo
El ciclo diurno de precipitación durante los meses de septiembre a noviembre (fig. 5.45d) es
similar al de las demás estaciones. Un aspecto particular de esta estación es que las tasas de
precipitación en la ZCIT a través del Pacífico central de septiembre a noviembre son las más
altas de todas las estaciones. Con la precipitación a gran escala más al norte, los máximos de
precipitación diaria se desplazan hacia el norte de Indonesia, el golfo de Panamá y el Amazonas
occidental.
Fig. 5.45. (d) El ciclo diurno de precipitación tropical para septiembre a noviembre, datos de
George Huffman).
Animación del ciclo diurno de precipitación tropical para septiembre a noviembre
Los patrones diurnos en todas las estaciones son modulados por la posición de la ZCIT y el
flujo en los niveles inferiores relativo a los gradientes topográficos importantes (terreno alto o
litorales).
5.3.7 Ciclo diurno de precipitación en los trópicos »
5.3.7.2 Patrones regionales de los ciclos diurnos de lluvia tropical
En Australia e Indonesia, el ciclo diurno de convección profunda y, por asociación, de
precipitación, se ve fuertemente afectado por la topografía84 (fig. 5.46). En las últimas horas
de la tarde (1900, hora local), la precipitación es más fuerte sobre tierra y menos intensa
sobre el océano y a lo largo de las costas. En Papúa Nueva Guinea, la precipitación máxima
ocurre a lo largo de las laderas de la cordillera central (en bandas en los lados al norte y al sur
del macizo montañoso) durante las horas después del anochecer y por la noche (0000, hora
local). Esto contrasta con lo que sucede temprano por la mañana (0700, hora local), cuando
la precipitación alcanza su máxima intensidad sobre el océano y a lo largo de los litorales y el
nivel mínimo sobre tierra firme. Las temperaturas de emisión en el IR resultan útiles para
examinar el ciclo diurno, porque las cimas frías de las nubes tropicales suelen estar asociadas
con las tormentas y contamos con imágenes nuevas cada 15 a 30 minutos. No obstante, las
estimaciones de precipitación por IR no incluyen la precipitación producida por las nubes
cálidas y pueden sobreestimar la precipitación que se produce en la etapa final del ciclo de
vida de los SCM, cuando los cirros gruesos se pueden identificar erróneamente como
precipitación.
Fig. 5.46. El ciclo diurno de nubes altas sobre Australia e Indonesia. La fracción de nubes
altas se puede usar como indicativo de la precipitación (cortesía del Dr. Tom Keenan).
Para las regiones del norte de África tropical, examinamos la distribución de las nubes frías,
que se usa como indicativo de la precipitación de las tormentas85 (fig. 5.47). Sobre tierra
firme, el pico en la intensidad y el área de precipitación en general ocurre durante las últimas
horas de la tarde y las primeras horas de la noche (1700 a 1800 UTC) y el mínimo ocurre una
o dos horas antes de mediodía. A lo largo de la costa, la precipitación alcanza un máximo por
la mañana. El ciclo diurno de precipitación también siente los efectos de la topografía. La mayor
incidencia de convección intensa ocurre sobre terreno elevado o al oeste del mismo. La
convección comienza a medida que el terreno en altura se calienta y el aire fluye hacia arriba,
siguiendo las laderas. La convección aumenta y los vientos dominantes la dirigen hacia el
oeste. La convección es más intensa durante las últimas horas de la tarde y las primeras horas
de la noche (1700 a 1800 UTC). A medida que los SCM alcanzan la etapa de madurez en su
ciclo de vida, se forma una amplia región estratiforme que alcanza su máximo cerca de
medianoche (2300 a 0000 UTC). Aunque la intensidad de la precipitación disminuye, el área
de lluvias se mantiene durante el resto de la noche (0500 a 0600 UTC).
Fig. 5.47. Distribución diurna de convección intensa en el norte de África tropical entre el 1º
de julio y el 15 de agosto, de 1999 a 2003. Las áreas sombreadas muestran la frecuencia
media de nubes altas (% de nube fría con temperatura de emisión en el IR menor de 253 K).
Las letras indican picos de montañas (adaptado de Laing et al.).85
La hora del máximo de lluvia en Sudamérica (fig. 5.48) siente fuertemente la influencia de la
topografía y los vientos dominantes. El efecto de brisa de tierra y de mar es evidente sobre el
nordeste de Sudamérica (región A, fig. 5.48), donde el período de máximo de precipitación se
desplaza hacia el sudoeste, hacia el interior desde la costa (entre mediodía y aproximadamente
las 0600, hora local). El período de máxima frecuencia de la lluvia se desplaza a medida que
las líneas de turbonada se desplazan hacia el sudoeste con el tiempo. La precipitación en la
región occidental de la cuenca del Amazonas siente los efectos de las circulaciones de brisa de
montaña provocadas por los Andes (región B en la fig. 5.48). Los sistemas sobre el Amazonas
se alimentan de aire húmedo proveniente del Atlántico y de la evapotranspiración local
producida por las selvas tropicales.85 La convección poco profunda produce cerca del 10 % de
la precipitación de la cuenca del Amazonas.86 En el sur, los sistemas convectivos de
mesoescala cobran energía a partir de una banda de aire húmedo y cálido del Amazonas. El
ciclo de precipitación al sur de 20°S siente principalmente los efectos de la propagación de los
SCM, que puede durar toda la noche. Estos SCM se inician a lo largo de terreno elevado y se
desplazan hacia el este (región C en la fig. 5.48).
Fig. 5.48. Hora de máximo de lluvia sobre Sudamérica para 2003 y 2004 (cortesía del Dr.
Augusto Periera Filho). Las horas del día se representan con tonos cian a naranja; las horas
de noche se indican con tonos rojos a azules.

5.3.8 Variabilidad interanual de la precipitación tropical
La precipitación es sensible a las pequeñas variaciones espaciales y temporales que ocurren
en la circulación general. La figura 5.49 ilustra la variabilidad temporal de la anomalía de
precipitación mensual a lo largo de los trópicos (35°S-35°N) derivada de datos del TRMM y de
21 emplazamientos pluviométricos. A lo largo de un año pueden producirse cambios muy
abruptos en las tasas de precipitación, desde anormalmente bajas hasta anormalmente altas,
como ocurrió entre el intenso episodio de El Niño de 1997-98 y La Niña de 1998-99.
Fig. 5.49. Serie temporal de la anomalía en la lluvia tropical total a partir de una
combinación de datos del TRMM y 21 pluviómetros de la red de climatología histórica global
(Global Historical Climatology Network, GHCN) que representan el primer componente
principal. La línea roja muestra solo los datos de TRMM y la línea azul es la de los
pluviómetros (Haddad et al.).87
La variabilidad interanual de la latitud media donde ocurre la precipitación es evidente en la
figura 5.50, una serie temporal de ocho años de datos de la radiación de onda larga saliente
media zonal, que se puede considerar como un indicativo de la precipitación convectiva.86 Se
observan variaciones notables durante los episodios de El Niño de 1982-83 y 1987. Los
desplazamientos interanuales en los centros de circulación pueden resultar enormemente
dañinos para las poblaciones de los trópicos. Por ejemplo, en el Sahel africano ocurren sequías
devastadoras cuando la ZCIT no migra hacia el norte como es normal.
Fig. 5.50. Diagrama de Hovmöller de la radiación de onda larga saliente

promediada longitudinalmente (100O-150E), 1981-1988. Los valores se expresan en W m−2.
Los valores menores de 240 W m−2 se muestran con tonos azules. (adaptado de Rasmusson
y Arkin88)
La variabilidad interanual también se puede medir según la cantidad de lluvia anual esperada
en el 10 % de los años más secos, es decir, el cuantil 0,1.89 La figura 5.51 muestra los
patrones geográficos de variabilidad interanual de la precipitación.
Fig. 5.51. Variaciones en el cuantil 0,1. Los puntos rojos son las estaciones en las regiones
más variables, los verdes son las estaciones en el 50 % del medio de variabilidad y los
puntos azules son las estaciones en las regiones menos variables. Los datos provienen de la
red de climatología histórica global (Global Historical Climatology Network, GHCN) después
de 1940 (adaptado de Dewars y Wallis89).
Entre las áreas más destacadas cabe mencionar:

 El nordeste de Brasil, donde hace tiempo que se ha documentado uno de los climas
más variables, con sequías frecuentes.
 El nordeste de Australia, donde la fuerte conexión con ENOS provoca mayor variabilidad
que en otras áreas con promedios de lluvia anual comparables.
 Las regiones costeras de Ecuador y Perú, donde El Niño provoca extremos de
precipitación intensa y La Niña épocas relativamente secas.
 Las costas este y sudeste de África, donde varios factores contribuyen a la variabilidad,
incluido ENOS.90Aunque el episodio de El Niño de 1997-98 provocó condiciones
relativamente húmedas en Mozambique, aproximadamente dos de cada tres períodos
de El Niño desde 1950 fueron secos.92 Es probable que la variabilidad de la TSM en el
océano Índico sea más dominante que ENOS. Las TSM anormalmente cálidas de 1997-
98 provocaron convección intensa sobre África oriental y un aumento en la lluvia del 20
al 160 % en la región de Lago Victoria, a diferencia de otros períodos de El Niño
durante los cuales se registraron aumentos del 15 al 25 % en la lluvia.91 El flujo
monzónico del sudoeste menos intenso de lo normal está asociado con un menor grado
de afloramiento, lo cual da lugar a TSM más altas de lo normal sobre el norte del
océano Índico y el mar Arábigo. En menor medida, la variabilidad de la lluvia en África
oriental siente los efectos de la áreas orientales y tropicales del Atlántico93 y las
circulaciones de latitudes medias sobre el Mediterráneo oriental y la península Arábiga,
específicamente las anomalías en la altura geopotencial del nivel de 500 hPa.94
 El noroeste de la India, donde la fuerte variabilidad se debe probablemente a la
posición de la vaguada del monzón y a las anomalías de TSM del océano Índico.
Entre las regiones en las cuales la variabilidad interanual de la precipitación es baja se
incluyen:
 África central y occidental y una zona en África del sur,
 la cuenca del Amazonas y el interior de Sudamérica tropical,
 la península indochina y las regiones del interior del sur de la China,
 las montañas de México.
Todas las demás áreas experimentan un grado intermedio de variabilidad en la precipitación
anual. Cabe notar que no todas las regiones de gran variabilidad constituyen una respuesta
frente a ENOS. Algunos estudios climáticos están examinando las inversiones de los vientos
estratosféricos, las temperaturas anómalas del océano Atlántico y otros factores que pueden
contribuir a la variabilidad interanual en la precipitación a lo largo de los trópicos.

International Research Institute for Climate and Society: http://portal.iri.columbia.edu/
Mitigación del impacto de las emergencias ambientales a través de alertas tempranas y
preparación,
el episodio de El Niño de 1997-98: http://www.unisdr.org/files/1864_VL102131.pdf
Análisis del componente principal: http://www.elderlab.yorku.ca/~vida/ppt/PCA.ppt
Temas de enfoque
Temas de enfoque »
Sección de enfoque 1: Extremos de precipitación tropical
Fig. 5E1.1. Lugares donde se han registrado extremos de precipitación media anual en los
trópicos. Las cantidades de precipitación correspondientes se indican en las tablas 5E1.1 y
5E1.2.
Las cantidades máximas de precipitación media anual ocurren:
 cerca de los océanos;
 donde predominan los vientos hacia la costa;
 a barlovento de las montañas tropicales.
Las cantidades mínimas de precipitación media anual ocurren:
 en el interior, lejos de las fuentes de humedad;
 en las costas occidentales de las regiones subtropicales, donde la presión alta domina y
la humedad específica es baja debido a afloramiento;
 a sotavento de las montañas.
Tabla 5E1.1. Extremos máximos de precipitación media anual en los trópicos
Continente Promedio máximo (mm) Lugar Elevación (m) Período

de datos
(años)
1aSudamérica 13299 ¡! ^ Lloro, Colombia 158,5* 29
2 Asia 11872 ¡! Mawsynram, India 1401,2 38
3 Oceanía 11684 ¡! M. Waialeale, 1569,1 30

Kauai, Hawái
4 África 10287 Debundscha, Camerún 9,1 32
1bSudamérica 8992 ^ Quibdó, Colombia 36,6 16
5 Australia 8636 Bellenden Ker, Queensland 1555,1 9
Adaptado de Centro Nacional de Datos Climáticos (NCDC) de NOAA.
¡! Este valor representa el máximo para el continente y posiblemente a nivel mundial, dependiendo de las prácticas de
medición, los procedimientos y las del período de datos.
^ Oficialmente, la precipitación media anual máxima para Sudamérica es de 8991,6 mm en Quibdó, Colombia. El
valor medio de 13299 mm para Lloro, Colombia, que está a 22,5 km hacia el SE y a mayor altura que Quibdó, es una
cantidad estimada.
* Elevación aproximada.
Tabla 5E1.2. Extremos mínimos de precipitación media anual en los trópicos
Continente Promedio mínimo Lugar Elevación Período

(mm) (m) de datos
(años)
1 Sudamérica 0,8 Arica, Chile 29 59
2 África < 2,54 Wadi Halfa, Sudán 125 39
3 Norteamérica 30,5 Batagues, México 4,9 14>
4 Asia 45,7 Aden, Yemen 6,7 50
5 Australia 102,9 Mulka (Troudaninna), 48,8 * 42

sur de Australia
6 Oceanía 226,8 Puako, Hawái, Hawái 1,5 13
Adaptado del Centro Nacional de Datos Climáticos (NCDC) de NOAA.

Fuentes: Climates of the World, una publicación del NCDC que presenta datos de temperatura y precipitación media
para determinados lugares del mundo, destacando los extremos a nivel mundial. La versión actualizada de Weather
and Climate Extremes (TEC-0099) es una publicación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército (Army Corps of
Engineers) de los Estados Unidos. El informe enumera extremos a nivel mundial para varios parámetros
climatológicos e incluye mapas mundiales.
Eventos meteorológicos y climáticos extremos, NOAA National Climatic Data Center (NCDC):
http://www.ncdc.noaa.gov/oa/climate/severeweather/extremes.html
Temas de enfoque »
Sección de enfoque 2: Precipitación estacional en África central
En esta sección consideraremos el ciclo anual de precipitación en la región de África central,
una de las principales fuentes de calor del ciclo de energía global y una zona en la cual el
impacto socioeconómico de la variabilidad estacional de las precipitaciones es muy fuerte.
Como señalamos en la sección 5.3, varios factores afectan las precipitaciones, como la
elevación (fig. 5E2.1), el flujo oceánico dominante (fig. 5E2.1) y las zonas de convergencia en
los niveles inferiores (fig. 5E2.2), entre otros.

Fig. 5E2.1. Mapa de corrientes oceánicas superficiales y elevaciones.
Fig. 5E2.2. Circulación mensual media en superficie sobre África.

Las líneas de corrientes muestran el origen del aire convergente.
Asigne las gráficas a las ciudades marcadas en el mapa. ¿Es la tendencia lo que se
esperaba de acuerdo con la información presentada en la sección 5.3.5? ¿Qué puede
influir en la tendencia de la precipitación? (Escriba su respuesta en el campo
siguiente.)
¿Es la tendencia lo que se esperaba de acuerdo con la información presentada en la
sección 5.3.5? ¿Qué puede estar afectando la tendencia de la precipitación? (Escriba
su respuesta en el campo siguiente.)
Enfoque operativo
VAPOR DE AGUA
 Saturación en la atmósfera
 ¿Cuándo cabe esperar tasas de evaporación altas?
 Factores que influyen en la tasa de evapotranspiración

 Climatología de la humedad relativa de superficie en los trópicos
 Climatología de la humedad específica de superficie en los trópicos
PROPIEDADES TERMODINÁMICAS DEL AIRE SECO Y

HÚMEDO
 Uso de la temperatura potencial equivalente para pronosticar la precipitación fuerte
 Energía termodinámica o estática y su aplicación al análisis del tiempo tropical
 Perfiles de energía estática húmeda como indicadores de buen tiempo, chubascos
dispersos o tormentas generalizadas con lluvias fuertes
 Cambios de energía estática con el paso de una línea de turbonada tropical
 Impacto de la capa de aire del Sahara en la distribución vertical de la humedad
 Comparación de la distribución vertical de la humedad en diferentes regiones tropicales
CONVECCIÓN TROPICAL
 Convección en cúmulos, CAPE y velocidad vertical
 Precipitación convectiva y estratiforme en sistemas convectivos de mesoescala (SCM)
tropicales
 Ciclo de vida de una línea de turbonada tropical con región estratiforme a la zaga
 Tasas medias de lluvia convectiva y estratiforme en los trópicos
PRECIPITACIÓN TROPICAL
 Estimación de la precipitación tropical
 ¿Qué ocurre con la precipitación cuando las nubes absorben humo u otros aerosoles
industriales?
 La oscilación de Madden-Julian (OMJ)
 Factores importantes que influyen en la precipitación estacional y anual en los trópicos
PRECIPITACIÓN ESTACIONAL
 Precipitación estacional en el Pacífico occidental y central
 Precipitación estacional en África occidental
 Precipitación estacional en África central
 Precipitación estacional en el subcontinente indio
 Precipitación estacional en las regiones tropicales de las Américas

CICLO DIURNO DE PRECIPITACIÓN EN LOS TRÓPICOS
 Ciclo diurno de precipitación entre diciembre y febrero
 Ciclo diurno de precipitación entre marzo y mayo
 Ciclo diurno de precipitación entre junio y agosto
 Ciclo diurno de precipitación entre septiembre y noviembre
 Ciclo diurno de precipitación en Australia y Nueva Guinea
 Ciclo diurno de precipitación en el norte de África tropical
 Ciclo diurno de precipitación en Sudamérica
Resumen
En este capítulo exploramos las propiedades y la distribución del vapor de agua, las nubes y
la precipitación en los trópicos. La evaporación de los océanos tropicales es la fuente de la
mayor parte de la humedad en la atmósfera tropical. Si bien la evapotranspiración constituye
una fracción relativamente pequeña de la humedad global, la variabilidad en dicha cantidad es
un factor crítico en las regiones semiáridas, como el Sahel. Es más, la evapotranspiración
acumulada en la cuenca del Amazonas durante estación seca contribuye a desencadenar las
primeras tormentas de la estación lluviosa.
La energía termodinámica o estática presenta su nivel mínimo en la troposfera media. Los
aumentos en la energía termodinámica o estática de la troposfera media se correlacionan con
incrementos en la precipitación y la intensidad de la convección. Esta tendencia puede ser útil
para distinguir los ambientes de buen tiempo o no perturbados propicios para las tormentas y
precipitaciones intensas, y para diferenciar entre el borde convectivo de avance y la región
asociada a las líneas de turbonada tropicales.
En los trópicos, los principales tipos de nubes son los cúmulos de escaso desarrollo vertical,
estratocúmulos, cúmulos congestus y cumulonimbos. La típica distribución de estas nubes va
de poco profunda a profunda a medida que se desplazan desde las regiones subtropicales
hasta la ZCIT sobre el océano. Se observa una tendencia similar, hacia el oeste, desde la
inversión de los alisios, sobre el lado oriental del océano. La fracción más alta de cobertura
nubosa ocurre dentro de la ZCIT, la región del monzón asiático y la capa de estratocúmulos
en las regiones subtropicales, mientras la fracción más baja de cobertura nubosa ocurre en los
anticiclones subtropicales. Aunque la precipitación estratiforme cubre una mayor parte de los
trópicos, las acumulaciones de precipitación son principalmente producto de la actividad

convectiva. En general, los aerosoles oceánicos son menores en número y mayores en tamaño
que los aerosoles continentales; esto significa que los cúmulos y estratocúmulos marinos
suelen contener cantidades menores de gotas más grandes en comparación con las nubes que
contienen aerosoles continentales, y típicamente su reflectividad es menor.
La mayor parte de la precipitación cae en verano, pero ciertas variaciones regionales son
producto de los desplazamientos en la orientación de la ZCIT, la topografía, las zonas de
convergencia y el paso de las perturbaciones tropicales. Sobre el océano, la máxima diurna de
precipitación ocurre en las horas antes del amanecer y la mínima, por la tarde. La precipitación
sobre tierra firme alcanza su máxima diurna en las últimas horas de la tarde, tras el período
de máximo calentamiento. No obstante, existen excepciones regionales debido a topografía
compleja, circulaciones de brisa de mar y de tierra y propagación de sistemas convectivos de
mesoescala.
Aquellos lugares donde la precipitación cae en pocos meses, como en ciertas partes de
Australia y el subcontinente indio, son vulnerables a sequías y al consiguiente fallo de los
cultivos. La distribución espacial y temporal de la humedad varía de un año a otro; la
variabilidad regional es mayor durante los episodios intensos de ENOS. La mejora constante
en nuestras capacidades de observación y predicción de la humedad y la precipitación tropical
es esencial para (i) aumentar nuestra comprensión de los ciclos globales del agua y la energía
y (ii) mejorar la calidad de vida en los países tropicales.
Preguntas de repaso
1. Dé al menos tres razones de la importancia del vapor de agua para el tiempo y el clima
en los trópicos.
2. Describa al menos tres factores que influyen en las tasas de evaporación y
evapotranspiración.
3. Dé al menos dos razones para explicar por qué existe un mínimo de evaporación en el
ecuador sobre los océanos tropicales cuando allí encontramos el máximo nivel de
radiación solar por área unitaria.
4. ¿Dónde se hallan las cantidades de vapor de agua más altas y más bajas sobre los
océanos tropicales?
5. ¿Por qué es muy alta la humedad relativa sobre las regiones orientales de las cuencas
oceánicas tropicales?
6. ¿Por qué es el parámetro de temperatura potencial equivalente más útil que la
temperatura para comprender la estructura termodinámica de la atmósfera?
7. Describa el proceso básico de convección relacionado con los cúmulos (cómo una
parcela de aire calentada en la superficie alcanza su nivel máximo de elevación y
regresa a la superficie).
8. Describa la distribución normal de tipos de nubes y la profundidad de las nubes entre
las regiones subtropicales y el ecuador.
9. ¿Por qué prevalecen los estratocúmulos sobre las regiones orientales de los océanos
tropicales y subtropicales?
10. Defina los conceptos de energía estática seca y energía estática húmeda.
11. ¿Cómo cambia la distribución vertical de la energía termodinámica o estática a medida
que se pasa de una zona de buen tiempo a tormentas generalizadas y lluvias fuertes?
12. Describa la diferencia en la precipitación producida por las nubes que contienen
aerosoles continentales en comparación con las que contienen aerosoles marinos.
13. ¿Por qué hay una diferencia en la precipitación entre las nubes continentales y las
nubes marinas?
14. ¿Cómo difieren en brillo las nubes con aerosoles continentales en comparación con las
nubes con aerosoles marinos? ¿A qué se debe la diferencia en el brillo?
15. Enumere las diferencias entre la precipitación convectiva y estratiforme en los sistemas
convectivos de mesoescala tropicales.
16. Describa el cambio en la precipitación que podríamos observar a medida que una línea
de turbonada tropical pasa sobre un lugar moviéndose de este a oeste.
17. En general, ¿dónde en los trópicos se observan las tasas de precipitación más altas y
dónde las más bajas?
18. Enumere los factores individuales o combinados que influyen en la distribución
geográfica de las precipitaciones en los trópicos.
19. La administración del agua como recurso y la planificación de las actividades agrícolas
no solo requieren conocimientos del régimen de lluvia anual, sino también de la
frecuencia de la precipitación. Enumere tres zonas en los trópicos que son vulnerables
porque la mayor parte de la lluvia ocurre en menos de 20 días.
20. ¿Cuándo ocurren las estaciones lluviosas en el Caribe y cuáles son las principales
razones del aumento en la lluvia? Conteste la misma pregunta para otras regiones,
como África occidental, el Pacífico ecuatorial y el subcontinente indio.
21. Describa las diferencias que existen en promedio entre el ciclo diurno de precipitación
sobre los océanos tropicales y sobre tierra firme.

22. Enumere al menos tres factores que influyen en el ciclo diurno de precipitación sobre
tierra firme.
23. Enumere tres explicaciones del ciclo diurno de precipitación sobre los océanos
tropicales.
24. ¿Dónde en los trópicos cae la mayor parte de la precipitación durante los períodos de
junio a agosto, de marzo a mayo, de septiembre a noviembre y de diciembre a enero?
25. ¿En qué zonas encontramos el mayor y el menor grado de variabilidad en la cantidad de
lluvia anual?
26. Describa tres cambios en la circulación a gran escala que contribuyen a la variabilidad
en la precipitación estacional y anual en los trópicos.
PRUEBA
También puede tomar la prueba y enviarle los resultados a su profesor.
Esbozos biográficos
DR. EDWARD ZIPSER
El Dr. Edward Zipser, conocido por sus amigos simplemente como Ed, es un especialista de
renombre internacional en tormentas, líneas de turbonada y huracanes. Su experiencia en las
observaciones de campo abarca 40 años e incluye África occidental y el Atlántico oriental
(GATE-1974, NAMMA-2006), la zona de aguas cálidas del Pacífico occidental y Australia (EMEX-
1987, TOGA/COARE-1992-93, TWPICE-2006), América Central (TSCP-2005), el noroeste del
Pacífico (TAMEX-1987) y Sudamérica (LBA-1999, SALLJEX-2003). Integró el grupo de
dirección de la misión del satélite TRMM y estuvo al mando de los proyectos de «validación en
el suelo» conducidos en Texas, Florida, Brasil y Kwajalein. Identificó el fenómeno de
desecamiento ambiental característico tras el paso de una línea de turbonada tropical. En
el trabajo de pronóstico de tiempo severo, Ed trazó el sondeo particular que se reconoce por
su forma de bulbo o de cebolla a partir de las observaciones de campo que realizó a fines de
la década de los 60 y a comienzos de los 70. Sus estudios identificaron el lugar de formación
de las tormentas más intensas, las características particulares de las perturbaciones tropicales
que se transforman en ciclones tropicales y la intensidad comparativa y la capacidad de
producción de precipitación de las tormentas en diferentes regiones tropicales.

Recibió el título de B.S.E. en ingeniería aeronáutica de la Universidad de Princeton (1958) y el
M.S. (1960) y el Ph.D. en meteorología (1965) de la Universidad de Florida State. Una vez
terminados los estudios graduados, ingresó al National Center for Atmospheric Research
(NCAR), donde ejerció el cargo de Director de la División de Tormentas Convectivas. Entre
1990 y 1999 fue Director de la facultad de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Texas
A&M. Fue también jefe de la facultad de Meteorología de la Universidad de Utah, donde en la
actualidad ejerce como profesor de Meteorología.
El Dr. Zipser es miembro honorario de la AMS (1982). Su liderazgo durante el proyecto GATE
le mereció un premio de NOAA en 1975 y un premio especial de la AMS en 1977. Recibió el
premio del editor de la AMS en 1999 y un premio especial de la AMS por su supervisión de la
revista mensual de la asociación en el año 2007.
Ha sido mentor de numerosos estudiantes de nivel avanzado, quienes a su vez se han
desempeñado en carreras ilustres. Sigue comunicando su entusiasmo por el trabajo de
investigación de los sistemas meteorológicos importantes no solo a través de la enseñanza,
sino involucrando a sus estudiantes en proyectos de campo.
DRA. MARGARET LEMONE
La Dra. Margaret "Peggy" LeMone es una renombrada experta en los campos de la convección
atmosférica, la capa límite y la meteorología tropical. Participó en los proyectos de campo
GATE (1974), TAMEX (1987) y TOGA/COARE (1992-93) en las regiones tropicales y en
proyectos de campo en las latitudes medias tales como CASES (1997 y 1999) e IHOP (2002).
Su trabajo temprano durante el proyecto GATE relacionado con las características de los
sistemas convectivos que producen precipitación generó conocimientos fundamentales sobre
el transporte de humedad, momento y energía desde la superficie hasta la troposfera superior.
Ha combinado las observaciones aéreas, de radiosonda y de radar Doppler con los modelos
numéricos para ilustrar cómo la capa límite planetaria se ve afectada por las variaciones en la
superficie (por ejemplo: vegetación, humedad del suelo y topografía) y cómo los cambios en
la capa límite planetaria a su vez influyen en el comienzo y la evolución de los sistemas
convectivos. Mediante la comparación de observaciones y resultados de modelos numéricos
con conceptos teóricos demostró cómo las líneas de convección profunda modifican el entorno
tropical y cómo dichos efectos se comparan con los de otros modos de convección. Su trabajo
de investigación constante contribuye a mejorar la representación de las interacciones tierra-
atmósfera en los modelos numéricos.

La Dra. LeMone recibió el título de A.B. en matemática de la Universidad de Missouri en 1967
y el Ph.D. en Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Washington en 1972. A continuación
hizo carrera en NCAR y fue la primera mujer en alcanzar el puesto de científica senior en dicha
institución. Ha sido autora y coautora de más de 80 artículos publicados en revistas con
arbitraje. También ha publicado varios artículos sobre el tiempo y la ciencia para un público
no especializado. Es excelente dibujante humorista y algunos de sus chistes aparecieron en su
folleto sobre las nubes publicado por la AMS. También redactó la parte sobre meteorología de
un libro de texto para uso en la escuela secundaria. Ha prestado servicio en numerosos comités
como directora fundadora de la Junta de la AMS para mujeres y minorías (1974-78) y directora
de ciencias atmosféricas e hidrosféricas de la Asociación Americana para el Avance de la
Ciencia (American Association for the Advancement of Science, AAAS) en 1981.
La Dra. LeMone ha recibido muchos premios por sus aportes al campo. Fue elegida miembro
asociada de la AMS en 1983 y de la AAAS en 1995, y fue incorporada a la National Academy
of Engineering en 1997. Recibió el premio del editor del Journal of Atmospheric Sciences de la
AMS en 1989.
A lo largo de su carrera ha sido mentora de jóvenes científicos, especialmente mujeres, en el
campo de las ciencias atmosféricas. Durante más de tres décadas se ha dedicado a fomentar
la educación y a transferir su amor y entusiasmo por la ciencia a las nuevas generaciones. Su
trabajo de enseñanza y promoción del campo fue reconocido formalmente con el premio a la
enseñanza de NCAR, que le fue otorgado en 1995. Desde el año 2003 ha desempeñado el
cargo de directora científica de GLOBE, donde supervisa la integridad científica de GLOBE y
actúa de enlace con científicos, docentes, estudiantes desde kinder hasta el final de la
secundaria y el público en general.
Dr. Zipser, University of Utah: http://www.atmos.utah.edu/people/all-faculty/edward-zipser.php

Dra. LeMone, NCAR: http://www.mmm.ucar.edu/people/lemone/
Blog de la directora científica de GLOBE: http://www.globe.gov/fsl/scientistsblog/
Actualizaciones y correcciones
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Introducción a la meteorología

 5.0 Descripción general

 5.1 Humedad atmosférica

 5.1.1 Importancia del vapor de agua

 5.1.1.1 Medición del contenido de vapor de agua

 Sección especial 5-1: Definición del contenido de vapor de agua

 5.1.2 Evaporación, condensación y saturación

 5.1.3 Fuentes de vapor de agua: evaporación y evapotranspiración

 Sección especial 5-2: Afloramiento

 5.1.4 Distribución del vapor de agua en la superficie

 5.2 Procesos adiabáticos y distribución vertical de la humedad

 5.2.1 Cambio de temperatura adiabático

 5.2.2 Nubes tropicales

 5.2.2.1 Formación y tipos de nubes tropicales

 Sección especial 5-3: Empuje hidrostático

 5.2.2.3 Cantidad y distribución de las nubes tropicales

 5.2.3 Energía termodinámica o estática

 5.2.4 Perfiles termodinámicos medios de la atmósfera tropical

 5.3.1 Procesos de precipitación

 5.3.2 El impacto de los aerosoles: marinos y continentales

 5.3.3 Clasificación de la precipitación tropical

región estratiforme a la zaga

 Sección especial 5-5: Medición de la precipitación tropical

 5.3.4 Precipitación anual

 Sección especial 5-6: Factores de importancia en la distribución de la

precipitación anual en los trópicos

 5.3.4.1 Variabilidad de la precipitación anual

 5.3.4.2 Evaporación menos precipitación anual

 5.3.5 Precipitación estacional

 Sección especial 5-7: Posición de la ZCIT

 5.3.5.1 Evaporación menos precipitación (E-P) estacional

 5.3.5.2 Precipitación estacional en el Pacífico occidental y central

 5.3.5.3 Precipitación estacional en África occidental

 5.3.5.4 Precipitación estacional en el subcontinente indio

 5.3.5.5 Precipitación estacional en las Américas

 5.3.6 Precipitación tropical intraestacional

 5.3.7 Ciclo diurno de precipitación en los trópicos

 5.3.7.1 Variaciones estacionales en los ciclos diurnos de lluvia tropical

 5.3.7.2 Patrones regionales de los ciclos diurnos de lluvia tropical

 5.3.8 Variabilidad interanual de la precipitación tropical

 Sección de enfoque 1: Extremos de precipitación tropical

 Sección de enfoque 2: Precipitación estacional en África central

5.0 Descripción general

socioeconómico de la cantidad y la frecuencia de la precipitación en los países de las regiones

tropicales es enorme. El régimen de calentamiento y transporte de humedad en los trópicos

impulsa los ciclos energético e hidrológico mundiales. Aprenderemos a utilizar la energía

interanual de la precipitación en los trópicos.

La versión multimedia permite navegar por la estructura de páginas del capítulo.

Sección de enfoque 1: Extremos de precipitación tropical

Sección de enfoque 2: Precipitación estacional en África central

Una vez que termine de estudiar el capítulo, no se olvide de completar la encuesta.

Volver al comienzo de la página

5.0 Descripción general »

Al final de este capítulo, debería comprender y ser capaz de explicar:

 la distribución de las tasas de evaporación y evapotranspiración en los trópicos;

 la formación de las nubes tropicales por convección;

 el patrón general de distribución de las nubes en los trópicos;

 los perfiles típicos de temperatura potencial (θ) y temperatura potencial equivalente

(θe) en la atmósfera tropical;

vertical de la energía termodinámica de la humedad;

 el concepto de energía estática seca y húmeda (termodinámica) y su distribución

vertical en los trópicos;

 las diferencias entre lluvia convectiva y estratiforme en los sistemas convectivos de