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Las sales biliares componen la bilis y son ácidos biliares conjugados con sales de sodio o
potasio. Los ácidos biliares son compuestos que están formados por 24 átomos de carbono,
cuya estructura se basa en el colesterol. Los ácidos biliares primarios son el ácido cólico y el
ácido quenodesoxicólico. En el intestino serán metabolizados para dar lugar a los ácidos biliares
secundarios. Ambos tipos de ácidos biliares se unen a glicina o taurina para formar los ácidos
biliares conjugados, aumentando su solubilidad en medio acuoso. Como su concentración es
muy alta es posible que precipiten en la vesícula biliar.
Las sales biliares en la digestión: En la vesícula biliar se almacenarán las sales biliares a la
espera de ser usadas en la digestión. En el momento de entrar en el intestino las sales biliares
se unen a los lípidos de la dieta hidrofóbicos, por su parte hidrofobica, la orgánica. Gracias a las
sales biliares los lípidos apolares se pueden emulsionar, disminuyen la tensión superficial y se
rompen las uniones entre los lípidos, y así entrar en contacto las moléculas de lípidos con
enzimas digestivos, lipasas hidrofílicas, que romperán las moléculas y permitirán su absorción.
Las sales biliares son secretadas al intestino delgado para la digestión y la absorción de las
grasas que se toman en la dieta. Son secretadas, desde la vesícula biliar a través de los
conductos biliares, al intestino delgado, concretamente al íleon, aunque su función la llevan a
cabo principalmente en el duodeno y el yeyuno, hasta la parte proximal del colon. En este
tramo del sistema digestivo se absorben las sales biliares conjugadas con los lípidos de forma
activa (un 5%) y pasiva (un 95%). Mediante un sistema venoso tipo porta, serán transportadas
al hígado donde serán separadas de las grasas y recicladas para dar lugar a nuevas sales
biliares.
La reabsorción de las sales biliares es bastante buena. Un ser humano adulto contiene unos 25
gramos de sales biliares de las que solo se pierden en la defecación unos 500 miligramos. Cada
molécula de sal biliar puede llegar a realizar todo el ciclo hasta 20 veces, unos 7 días.
Para llegar desde el colesterol hasta los ácidos biliares son necesarias unas 17 enzimas, de las
que la 7 alfa hidroxilasa es la enzima clave en la conversión del colesterol en sales biliares. Su
síntesis depende de la concentración de colesterol en el hígado y de la actividad de la 7 alfa
hidroxilasa. La 7 alfa hidroxilasa (en humanos CYP7A1), se localiza en el retículo
endoplasmático y es la encargada de la hidroxilación del carbono 7 del colesterolLos genes
codificantes para estos enzimas se encuentran regulados muy finamente, para evitar un exceso
de la producción, puesto que los ácidos biliares son citotóxicos, dado que son capaces de
emulsionar membranas lipídicas.