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Características
El arsénico, etimológicamente proviene del griego arsenikón, que quiere decir
“masculino”; es un elemento químico de la tabla periódica cuyo símbolo es As y el número
atómico es 33. El arsénico se presenta raramente sólido, principalmente en forma de sulfuros.
Pertenece a los metaloides, ya que muestra propiedades intermedias entre los metales de
transición y los no metales.
Se conocen compuestos de arsénico desde la antigüedad, siendo extremadamente tóxicos,
aunque se emplean como componentes en algunos medicamentos. El arsénico es usado para la
fabricación de semiconductores y como componente de semiconductores III-V como el arseniuro
de galio.
El arsénico es muy común en la atmósfera terrestre, en rocas y suelos, en la hidrosfera y
la biosfera. Es llevado al ambiente a través de una combinación de procesos como:
Naturales como la meteorización, actividad biológica, emisiones volcánicas.
Antropogénicos como la actividad minera, uso de combustibles fósiles, uso
de pesticidas, herbicidas, etc.
Historia
El arsénico se conoce desde tiempos remotos, lo mismo que algunos de sus compuestos,
especialmente los sulfuros. Dioscórides y Plinio (Griegos siglo I) conocían las propiedades del
oropimente y el rejalgar y Celso Aureliano (Romano siglo I), Galeno (siglo II) sabían de sus efectos
irritantes, tóxicos, corrosivos y parasiticidas y observaron sus virtudes contra las toses pertinaces,
afecciones de la voz y las disneas. Los médicos árabes usaron también los compuestos de arsénico
en fumigaciones, píldoras y pociones además de en aplicaciones externas. Durante la Edad Media
los compuestos arsenicales cayeron en el olvido quedando relegados a los curanderos que los
prescribían contra la escrófula y la hidrocele.
Roger Bacon y Alberto Magno se detuvieron en su estudio —se cree que este último fue el
primero en aislar el elemento en el año 1250— y Paracelso hizo de él una panacea. Leonardo da
Vinci lo utilizó mediante endoterapia aplicándolo a los manzanos para controlar a los ladrones de
frutas. El primero que lo estudió con detalle fue Brandt en 1633 y Schroeder lo obtuvo en 1649
por la acción del carbón sobre el ácido arsénico. A Berzeliuss se deben las primeras investigaciones
acerca de la composición de los compuestos del arsénico.
En el siglo XVIII los arsenicales consiguieron un puesto de primer orden en la terapéutica
hasta que fueron sustituidos por las sulfamidas y los antibióticos.
Abundancia y obtención
Es el 52º elemento en abundancia de la corteza terrestre con 2 ppm (5x10−4 %) y es uno de
los 22 elementos conocidos que se componen de un solo núcleo estable. El arsénico se encuentra
en forma nativa y, principalmente, en forma de sulfuro en una gran variedad de minerales que
contienen cobre, plomo, hierro (arsenopirita o mispickel), níquel, cobalto y otros metales.
En la fusión de minerales de cobre, plomo, cobalto y oro se obtiene trióxido de arsénico
que se volatiliza en el proceso y es arrastrado por los gases de la chimenea que pueden llegar a
contener más de una 30 % de trióxido de arsénico. Los gases de la chimenea se refinan
posteriormente mezclándolos con pequeñas cantidades de galena o pirita para evitar la formación
de arsenitos y por tostación se obtiene trióxido de arsénico entre el 90 y 95 % de pureza, por
sublimaciones sucesivas puede obtenerse con una pureza del 99 %.
Reduciendo el óxido con carbón se obtiene el metaloide, sin embargo la mayoría del
arsénico se comercializa como óxido. Prácticamente la totalidad de la producción mundial de
arsénico metálico es de China, que es también el mayor productor mundial de trióxido de arsénico.
Según datos del servicio de prospecciones geológicas estadounidense (U.S. Geological
Survey) las minas de cobre y plomo contienen aproximadamente 11 millones de toneladas de
arsénico, especialmente en Perú y Filipinas, y el metaloide se encuentra asociado con depósitos de
cobre-oro en Chile y de oro en Canadá.
Usos:
Preservante de la madera (arseniato de plomo y cromo), uso que representa, según algunas
estimaciones, cerca del 70 % del consumo mundial de arsénico.
El arseniuro de galio es un importante material semiconductor empleado en circuitos
integrados más rápidos, y caros, que los de silicio. También se usa en la construcción de diodos
láser y LED.
Aditivo en aleaciones de plomo y latones.
Insecticida (arseniato de plomo), herbicidas (arsenito de sodio) y venenos: a principios del
siglo XX se usaban compuestos inorgánicos pero su uso ha desaparecido prácticamente en
beneficio de compuestos orgánicos (derivados metílicos). Sin embargo, esas aplicaciones están
declinando.
El disulfuro de arsénico se usa como pigmento y en pirotecnia.
Decolorante en la fabricación del vidrio (trióxido de arsénico).
Normativa en agua
Una manera de ingerir arsénico es a través del agua. Los acuíferos de muchas Comunidades
se ven afectados, en estos casos el arsénico generalmente proviene de pozos profundos, donde
existe la pirita o arsenopirita (combinación de hierro, azufre y arsénico).
La norma de la Organización Mundial de la Salud (OMS) permite una concentración
máxima de arsénico en aguas destinadas para el consumo humano de 10 µg/L. aunque se
recomienda no superar los 0,05 mg/L en el agua potable.