 Realizar una búsqueda bibliográfica, sobre la estructura y la función de la placenta en

el desarrollo embrionario y fetal.

Funciones de la placenta
La placenta lleva a cabo tres funciones principales:

 Metabolismo (p. ej., síntesis de glucógeno).

 Transporte de gases y nutrientes.
 Secreción endocrina (p. ej., gonadotropina coriónica humana [hCG, human chorionic
gonadotropin]).

Estas actividades son esenciales para el mantenimiento del embarazo y para la potenciación del
desarrollo fetal normal.

Metabolismo placentario
La placenta, especialmente durante las fases iniciales del embarazo, sintetiza glucógeno,
colesterol y ácidos grasos, que actúan como fuentes de nutrientes y energía para el embrión y el
feto. Muchas de sus actividades metabólicas tienen un carácter indudablemente crítico respecto a
las otras dos actividades placentarias principales (transporte y secreción endocrina).

Transferencia placentaria
El transporte de sustancias en ambas direcciones entre las sangres fetal y materna está facilitado
por la gran superficie que ocupa la membrana placentaria. Casi todos los materiales son
transportados a través de la membrana placentaria por alguno de los cuatro principales
mecanismos de transporte siguientes: difusión simple, difusión facilitada, transporte activo y
pinocitosis.
El transporte pasivo mediante difusión simple suele ser característico de las sustancias que se
desplazan desde áreas en las que su concentración es alta hasta áreas en las que es baja, hasta
que se alcanza el equilibrio. En la difusión facilitada el transporte tiene lugar a través de
gradientes eléctricos. La difusión facilitada requiere un elemento transportador, pero no necesita
energía. Estos sistemas pueden fundamentarse en moléculas transportadoras que se combinan
temporalmente con las sustancias que hay que transportar. El transporte activo consiste en el
paso de iones o moléculas a través de una membrana celular. La pinocitosis es una forma de
endocitosis en la que el material fagocitado es una pequeña cantidad de líquido extracelular. Este
método de transporte se suele reservar para las moléculas de gran tamaño. Algunas proteínas son
transportadas muy lentamente mediante pinocitosis a través de la placenta.
Otros mecanismos de transporte placentario. Hay otros tres métodos de transferencia a través de
la membrana placentaria. En el primero, los hematíes fetales pasan a la circulación materna,
especialmente durante el parto, a través de roturas microscópicas existentes en la membrana
placentaria. También se ha demostrado en la circulación fetal la presencia de hematíes maternos
marcados. En consecuencia, los hematíes pueden discurrir en ambas direcciones a través de
defectos de tamaño muy pequeño en la membrana placentaria. En el segundo método de
transporte, las células y los microorganismos atraviesan la membrana placentaria utilizando para
ello su propia energía, tal como ocurre con los leucocitos maternos y el Treponema pallidum, la
bacteria causante de la sífilis. En el tercer método de transporte, algunas bacterias y protozoos
como Toxoplasma gondii infectan la placenta, inicialmente dan lugar a la producción de lesiones,
y después cruzan la membrana placentaria a través de los defectos correspondientes a dichas
lesiones.
Transferencia de gases
El oxígeno, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono atraviesan la membrana placentaria
mediante difusión simple. La interrupción del transporte de oxígeno durante varios minutos pone
en peligro la supervivencia del embrión o el feto. La membrana placentaria tiene una eficiencia
similar a la de los pulmones en el intercambio de gases. La cantidad de oxígeno que alcanza al feto
está limitada por el flujo de sangre, más que por la difusión; por tanto, la hipoxia fetal
(disminución de las concentraciones de oxígeno) se debe sobre todo a los factores que reducen el
flujo sanguíneo uterino o fetal. La insuficiencia respiratoria materna (p. ej., debida a neumonía)
también disminuye el transporte de oxígeno hasta el feto.

Sustancias nutritivas
Los nutrientes constituyen la mayor parte de las sustancias transferidas de la madre al embrión o
el feto. El agua se intercambia con rapidez mediante difusión simple y en cantidades cada vez
mayores a medida que avanza el embarazo. La glucosa producida por la madre y por la placenta
se transfiere rápidamente hasta el embrión o el feto mediante difusión facilitada. La transferencia
del colesterol, los triglicéridos y los fosfolípidos maternos es escasa o nula. Aunque existe un
transporte de ácidos grasos libres, la transferencia de estos compuestos parece ser relativamente
pequeña. Los aminoácidos son transportados de manera activa a través de la membrana
placentaria y son esenciales para el crecimiento fetal. Las concentraciones plasmáticas de la
mayor parte de los aminoácidos en el feto son mayores que las de la madre. Las vitaminas
atraviesan la membrana placentaria y también son esenciales para el desarrollo normal. Las
vitaminas hidrosolubles atraviesan la membrana placentaria con mayor rapidez que las
liposolubles.

Hormonas
Las hormonas proteicas no alcanzan el embrión o el feto en cantidades significativas, excepto por
una transferencia lenta de tiroxina y de triyodotironina. Las hormonas esteroideas no conjugadas
atraviesan la membrana placentaria con pocas dificultades. La testosterona y ciertos
progestágenos sintéticos atraviesan la membrana placentaria y pueden dar lugar a la
masculinización de los fetos de sexo femenino.

Electrólitos
Los electrólitos se intercambian libremente, con distintas tasas y en cantidades significativas a
través de la membrana placentaria. Cuando la madre recibe fluidoterapia intravenosa con
electrólitos, éstos también alcanzan el feto e influyen en sus estados hídricos y electrolítico.

Anticuerpos y proteínas maternos

El feto produce tan sólo cantidades pequeñas de anticuerpos debido a la inmadurez de su sistema
inmunitario. El feto adquiere parte de la inmunidad pasiva a través de la transferencia placentaria
de anticuerpos maternos. Las gammaglobulinas IgG son transportadas con facilidad hasta el feto
mediante el mecanismo de transcitosis. Los anticuerpos maternos ofrecen al feto inmunidad
frente a algunas enfermedades como la difteria, la viruela y el sarampión; sin embargo, el feto no
adquiere inmunidad frente a la tos ferina ni la varicela. Una proteína materna, la transferrina,
atraviesa la membrana placentaria y transporta hierro hasta el embrión o el feto. En la superficie
placentaria hay receptores especiales para esta proteína.

Productos de desecho
La urea y el ácido úrico atraviesan la membrana placentaria mediante difusión simple. La
bilirrubina conjugada (que es liposoluble) es transportada con facilidad a través de la placenta
para su rápida eliminación.

Medicamentos y metabolitos de los medicamentos

Los medicamentos que consume la madre pueden influir directa o indirectamente en el embrión
o el feto a través de la interferencia con el metabolismo materno o placentario. Las cantidades de
los medicamentos y de sus metabolitos que alcanzan la placenta están controladas por su
concentración en la sangre materna y por el flujo de sangre a través de la placenta. La mayor
parte de los medicamentos y de los metabolitos de los medicamentos atraviesan la placenta
mediante difusión simple; la única excepción la constituyen los medicamentos y sus metabolitos
con similitud estructural a los aminoácidos, como la metildopa y algunos antimetabolitos.
Hay varios medicamentos que causan malformaciones congénitas importantes. El consumo de
drogas como la heroína puede dar lugar a adicción fetal, y el 50-75% de estos recién nacidos
experimentan sintomatología de abstinencia. Sin embargo, dado que la dependencia psicológica
respecto a estas drogas no se desarrolla durante el período fetal, tras la desaparición del
síndrome de abstinencia estos lactantes no muestran adicción a los opiáceos.
La mayor parte de los medicamentos utilizados durante el parto atraviesan rápidamente la
membrana placentaria. Según su dosis y el momento de administración a lo largo del parto, estos
medicamentos pueden inducir depresión respiratoria en el recién nacido. Todos los sedantes y los
analgésicos influyen en alguna medida sobre el feto. Los bloqueadores neuromusculares que se
pueden utilizar durante la cirugía obstétrica atraviesan la placenta en cantidades muy pequeñas.
Los anestésicos administrados mediante inhalación también pueden atravesar la membrana
placentaria e influyen en la respiración fetal cuando se utilizan durante el parto.

Agentes infecciosos
El citomegalovirus y los virus de la rubeola, coxsackie, viruela, varicela, sarampión, herpes y
poliomielitis pueden atravesar la membrana placentaria y causar infección fetal. En algunos casos,
tal como ocurre con el virus de la rubeola, se pueden producir malformaciones congénitas como
cataratas. Diversos microorganismos como Treponema pallidum, que causa la sífilis, y
Toxoplasma gondii, que da lugar a la aparición de lesiones graves en el cerebro y los ojos, también
atraviesan la membrana placentaria y causan a menudo malformaciones congénitas, o incluso la
muerte del embrión o el feto.

Síntesis y secreción endocrina placentaria

A partir de precursores procedentes del feto, la madre o ambos, el sincitiotrofoblasto de la
placenta sintetiza hormonas proteicas y esteroideas. Las hormonas proteicas sintetizadas por la
placenta son las
siguientes:
• hCG.
• Somatomamotropina coriónica humana (lactógeno placentario humano).
• Tirotropina coriónica humana.
• Corticotropina coriónica humana.
La glucoproteína hCG tiene características similares a las de la hormona luteinizante e
inicialmente la segrega el sincitiotrofoblasto durante la segunda semana; la hCG mantiene el
cuerpo lúteo, con lo que impide el comienzo de las menstruaciones. La concentración de la hCG
en la sangre y la orina maternas aumenta hasta su cifra máxima en la octava semana, y después
disminuye. Las hormonas esteroideas sintetizadas por la placenta son la progesterona y los
estrógenos. Se puede observar la presencia de progesterona en la placenta en todas las fases de
la gestación, lo que indica que es esencial para el mantenimiento del embarazo. La placenta
elabora progesterona a partir del colesterol o la pregnenolona maternos. La extirpación de los
ovarios en una mujer embarazada que ya ha pasado el primer trimestre de la gestación no es
causa de aborto debido a que la placenta asume la producción de la progesterona que ya no
puede elaborar el cuerpo lúteo. El sincitiotrofoblasto también produce cantidades importantes de
estrógenos.