La química del tratamiento con cal

Cuando la cal y el agua se añaden a un suelo arcilloso, comienzan a ocurrir reacciones químicas casi
inmediatamente.
1. Secado: Si se usa la cal viva, la misma se hidrata inmediatamente (i.e., químicamente se combina
con el agua) y libera calor. Los suelos se secan, porque el agua presente en el suelo participa en
esta reacción, y porque el calor generado puede evaporar la humedad adicional. La cal hidratada
producida por estas reacciones iniciales, posteriormente reaccionará con las partículas de arcilla
(como se discute posteriormente). Estas reacciones subsecuentes, lentamente producirán un secado
adicional porque las mismas reducen la humedad, mejorando el soporte. Si se utilizan la cal hidratada
o la lechada de cal hidratada, en lugar de la cal viva, el secado ocurre sólo por los cambios químicos
del suelo, que reducen su capacidad para retener agua y aumentan su estabilidad.

2. Modificación: Después de la mezcla inicial, los iones de calcio (Ca++) de la cal hidratada emigran a
la superficie de las partículas arcillosas y desplazan el agua y otros iones. El suelo se hace friable y
granular, haciéndolo más fácil para trabajar y compactar (Figura 4). En esta etapa, el Índice de
Plasticidad del suelo disminuye drásticamente, así como lo hace su tendencia a hincharse y
contraerse. El proceso, llamado "floculación y aglomeración", generalmente ocurre en el transcurso
de horas.
.
3. Estabilización: Cuando se añaden las cantidades adecuadas de cal y agua, el pH del suelo aumenta
rápidamente arriba de 10.5, lo que permite romper las partículas de arcilla. La determinación de la
cantidad de cal necesaria es parte del proceso de diseño y se estima por pruebas como la de Eades
y Grim (ASTM D6276). Se liberan la sílice y la alúmina y reaccionan con el calcio de la cal para formar
hidratos de calcio-silicatos (CSH) e hidratos de calcio-aluminatos (CAH). CSH y CAH que son
productos cementantes similares a aquellos formados en el cemento de Portland. Ellos forman la
matriz que contribuye a la resistencia de las capas de suelo estabilizadas con cal

Cuando se forma esta matriz, el suelo se transforma de un material arenoso granular, a una capa
dura relativamente impermeable, con una capacidad de carga significativa. El proceso se inicia en
unas horas y puede continuar durante años, en un sistema diseñado correctamente. La matriz
formada es permanente, duradera, y significativamente impermeable, produciendo una capa
estructural que es tan fuerte como flexible.

ACCION DE LA CAL SOBRE LOS SUELOS ARCILLOSOS.

Los efectos de la cal sobre los suelos arcillosos pueden ser divididos en dos grupos principales:
a) Debido a reacciones rapidas (minutos/horas); es una estabilizacion por modificacion.
b) Provenientes de reacciones a largo plazo (semanas/meses); es una estabilizacion por cementacion.

Como consecuencia de los anteriores efectos, la accion de la cal produce un notable incremento de la resistencia y
rigidez del suelo que pierde plasticidad.
La permeabilidad del suelo, que inmediatamente despues del tratamiento podria ser considerado como un arido
maleable que va cementando progresivamente con el tiempo, aumenta considerablemente a corto plazo, pero
progresivamente decrece a medida que van teniendo lugar las reacciones de cementacion y, por tanto, se reduce la
susceptibilidad al agua en gran manera, lo que es puesto en evidencia por la disminución Indice de Plasticidad y de la
retracción e hinchamiento del suelo.

Reacción Química de la Cal con la Arcilla.

La mezcla de cal con el suelo provoca reacciones rápidas que originan cambios físico-químicos producidos
por cambios iónicos, neutralización y floculación. Las finas partículas de arcilla se aglomeran en elementos
más gruesos y friables. Estas reacciones se producen siempre que el suelo tenga un cierto porcentaje de
finos,

La mezcla de cal, arcilla y el agua genera una reacción exotérmica, los iones de calcio (Ca++) de la cal se
intercambian con las partículas de arcilla, con el agua y otros iones. Mediante la reacción exotérmica se
evapora el exceso de humedad la que aumenta la resistencia y baja el índice de plasticidad a niveles
moderados, por lo que se aprecia un cambio físico en las arcillas a un carácter más arenoso o granular,
(Álvarez & Echeverri, 1999).

Al elevar la cal, el pH del suelo estabilizado aumenta hasta valores de 12.4%, se libera sílice y alúmina de
la arcilla que reaccionan con los iones calcio procedentes de la cal, formando silicatos y aluminatos cálcicos
hidratados que, como en el caso de los cementos portland, incrementan la resistencia mecánica. Esta
reacción de tipo puzolánica es progresiva con el tiempo y aumenta la impermeabilidad, la resistencia
mecánica y la resistencia a las heladas del suelo tratado. Los porcentajes necesarios de cal para garantizar
la permanencia de las reacciones puzolánicas a lo largo del tiempo oscilan entre el 3 y el 8 por ciento.

La Cal, un producto-tres efectos, en la estabilización de suelos

El alto contenido e agua y la presencia de arcilla en los suelos dificulta los trabajos de construcción. Pero la
cal aporta una solución rápida, además de económica, a estos problemas. En este sentido, la cal tiene tres
efectos en la estabilización de suelos y puede ser utilizada en suelos inestables para secar, modificar o
estabilizar.
La estabilización de suelos es el proceso al que se ven sometidos los suelos naturales arcillosos para
mejorar sus cualidades: aumentar su resistencia, reducir su plasticidad, facilitar los trabajos de
construcción o aumentar su estabilidad reduciendo problemas en estructuras y pavimentos.
Hablar de la estabilización de la arcilla con cal no es nada nuevo. Ya se utilizó esta técnica en la construcción
de las pirámides del Tíbet, y también era un método empleado con frecuencia en China y la India, aunque
fue en 1950 cuando se popularizó el tratamiento de arcillas con cal y empezaron a construirse autopistas,
carreteras, pistas de aterrizaje, etc.
Y es que cuando las propiedades geotécnicas de los suelos no son buenas, llevar a cabo una construcción
de este tipo es prácticamente imposible, por lo que realizar un tratamiento a dicho suelo es casi una
imposición.
En este caso, la cal ayuda a transformar químicamente los suelos inestables en materiales
utilizables. Como veíamos, el uso de la cal como aglomerante en la construcción viene de antaño, pero los
avances recientes en cuanto a pureza de materiales y maquinaría con la que aplicarla ha hecho que su uso
para la estabilización de suelos sea cada vez mayor.
Son muchas las ventajas, tanto económicas como medioambientales, que ofrece la cal en la estabilización
de suelos. Por ejemplo, el hecho de estabilizar los suelos de una construcción con cal, permite aprovechar
los materiales de la propia traza de obra, evitando los costes de gestión de dicho material, que si no fuese
estabilizado con cal debería ser sustituido por material adecuado de préstamo. De esta manera, estabilizar
suelos con cal hace que una obra sea más sostenible, tanto medioambiental como económicamente pues
en tan solo unos minutos la cal transforma un suelo plástico y de poca capacidad portante en un suelo
rígido, fácil de compactar y con una excelente capacidad portante donde pueden circular las
máquinas sin dificultad.

Efectos de la cal en la estabilización de suelos

Son tres los efectos que puede tener el uso de la cal en la estabilización de suelos. Concretamente, la cal
puede ser utilizada en suelos inestables para secar, modificar o estabilizar.
1- Secado del suelo: La cal viva (óxido de calcio) es muy efectiva para el secado de cualquier suelo
con humedad. Tras el mezclado con la tierra arcillosa la cal viva absorbe el agua mediante una
reacción exotérmica, reduciendo drásticamente la humedad del suelo por hidratación y evaporación.
La bajada de humedad variará en función la cal añadida y las condiciones ambientales, pero puede
oscilar un 2% y un 5%, según. Este proceso sucede inmediatamente después de adicionar la cal.

2- Modificación del suelo: Al añadir la cal al suelo, el reparto de cargas en la superficie de las
partículas del suelo arcilloso se modifica, dándose un intercambio iónico entre el Sodio (Na) del suelo
y el Calcio (Ca) de la Cal. Este proceso sucede también inmediatamente tras la adición de la cal. El
efecto es que la tierra pierde su propiedad para retener agua.

3- Estabilización del suelo: En este caso el efecto se produce más a medio plazo y de una manera
gradual. La arcilla del suelo (que contiene sílice y alúmina) en contacto con la cal es capaz de formar
silicatos y aluminatos cálcicos hidratados. Esta reacción es llamada “puzolánica” y da como resultado
un aumento de la compresión simple del suelo, así como una mayor estabilidad frente a las heladas.