Some Symbols in Books of Alchemy

Sources: Wd1426, Wd1421A, Wv149, Ws2541A

Wd1426, a book of alchemical recipes, has caused us to add some additional symbols to our inventory of character entities: signs
for substances antimony and sal armoniac; the elements fire and water; and the syllabics "subli­" and "precipi­" (found in 
sublimate, precipitate, etc.). We've also gone ahead and added the elemental symbol for earth, on the assumption that it will 
eventually appear in our books as well. The new symbols will soon (March 2002) appear in the latest online version of the 
primary keying instructions as reproduced below. (Examples of the symbols in context follow further on below.)

Addendum, June 2002: Wd1421A employs the same set of symbols.

Addendum, February 2003: Wv149 adds symbols for sulphur, oil, and ?tartar and one of as yet unknown meaning.

Addendum, December 2003: added two symbols found in a strange non­chemical book Ws2541A, viz. salt and saltpetre

Addendum, August 2007: added many symbols found in WN241 (img 195 for convenient table), and had also earlier been mostly
found in another book (unidentified...)

Addendum, July 2008: added some symbols from a chart of abbreviations found in a Welsh dictionary (Wing J997), especially 
those confirmed by their presence in other books.

Addendum, Sept 2011: added some symbols from a chart of abbreviations from WB1088
 Alchemical signs
Symbol Example Meaning Record as

antimony &antimony;

sal armoniac / sal 
ammoniac (in 
&salarmon;
(al)chemical contexts 
 
only)

sal armoniac, sal 
&salarmon2;
ammoniac (alt. form)

fire (in (al)chemical 
&fire;
contexts only)

water &water;

  earth (the element) &earth;

subli­ (forming words
&absubli;
like "sublimate")
 precipi­ (forming 
words like  &abprecipi;
"precipitate")

sulphur or sulphu­ 
(forming words like  &sulphur;
'sulphuris')
   

oil or oleum &oil;

  oil (alt. glyph?) [treatment pending]

oil (alt. form) &oil2;

tartar (tartrate? 
tartaric acid?  &tartar;
potassium? potash?)
 vitriol (sulphuric 
acid) or vitrio­ 
&vitriol;
(forming words like 
'vitriolata')

vitriol (alt. form) &vitriol2;

vitriol (alt. form); 
&vitriol3;
blue vitriol?
 

salt &salt;
 

  salt (alt. glyph?) [treatment pending]

nitre or saltpetre 
&nitre;
(potassium nitrate)
 

day &day;
night &night;

arsenic &arsenic;

arsenic (alt. form) &arsenic2;

alembic &alembic;

ashes &ashes;

glass &glass;

quicklime (calx viva) &quicklime;
 lime? chalk? or 
  [treatment pending]
quicklime?

  salt gemme (rock salt) &saltgemme;

&urine; (assume that 
dotted and dotless 
urine
forms are insignificant
glyph variants)

  cinnabar &cinnabar1;

cinnabar (alt. form) &cinnabar2;

cinnabar (alt. form) &cinnabar3;

alum &alum;
alum (alternative 
&alum2;
form)

potash or 'ashes of 
&potash;
hart's ease'

"purify(­ies)" &purify;

aqua fortis &afortis;

aqua regis &aregis;

talc &talc;

wax &wax;
blood &blood;

vinegar &vinegar;

vinegar, distilled (or 
&vinedist;
'spirit of vinegar')

Orpiment or 
&orpiment;
auripigmentum

retort (chemical 
&retort;
equipment)

Bezoar minerale 
&bezoarMin;
(antimony oxide?)
 skull, caput mortuum,
&skull;
death's head

verdigris (identical to 
alt. form of sal  &verdigris;
ammoniac)

magnesia or 
magnesium
&magnesia;
(?? ­­ a guess based 
on symbols.com)

Note that the interpretation of some of these symbols is necessarily contextual. That is, it is the fact that they are in a book of 
alchemy (and maybe even the fact that they are within a particular book) that causes us to interpret "*" as "sal ammoniac" as 
opposed to "asterisk" or "sextile", or the upright triangle as "fire" instead of "delta" or "trine". If such interpretation is too much 
too ask, capture as one of the other look­alike symbols, or a generic character that describes the appearance (e.g. ▵ (upward­
pointing triangle)) will be acceptable. If the capture is consistent, we can always convert later to a semantically more precise or 
more appropriate rendition.

This book (Wd1426) is singularly helpful in that it provides a key to most of the symbols in the book within the first few pages 
of the book itself:
The actual form of the symbols is quite consistent throughout the book, and the printing is generally clear. As well as the 
symbols listed, we find the usual "ounce" symbol; the standard doubled "ss" for "semis" ('half'), and other common characters. 
The planetary signs are used mostly in their alchemical senses, to designate metals.
Noteworthy are the three representations of chemical processes (precipi-, sublimi-, and amalgama-) that act sometimes more like ordinary Latin
abbreviation symbols and less like planetary or elemental signs, inasmuch as words are built on them. Two are symbols, one is simply three "a"s
with dots over them to indicate abbreviation. The symbols will need to be captured as distinctive entities; the abbreviation can follow the usual
rules and retain only the actual letters, placed within <ABBR> tags.

Looks like: Means: Capture as:

precipitate &abprecipi;tate

to sublim to &absubli;m

sublimate &absubli;mate

sublimed &subli;med

sublimation &subli;mation

amalgama <ABBR>aaa</ABBR>

amalgamate <ABBR>aaate</ABBR>
Some sample transcriptions
CAPTURE AS: Then add more of the fixed Salt to it which hath not &subli;med, making it one third to the &salarmon;, which 
humect with Spirit as before, cir|culate and &subli;m, and the &salarmon; will be increased. Do thus till all the fixed Salt be 
&subli;med. Cir|culate the remaining Volatile Spirit with the &salarmon;, till all the Spirit be converted into &salarmon;,
CAPTURE AS: TAke reddish rich Virgin Earth in &Aries;, im|pregnate it with &Sun;, &Moon;, serene and dew, till the end of 
<HI>May:</HI> Then imbibe sprink|lingly with dew gathered in <HI>May,</HI> and dry in &Sun;, expose all Night to the 
&Moon; and Air, securing it from Rain. Still when it is dry, imbibe and turn the Earth often. Continue this till &subli;mation. 
The hot &Sun; (especially in the Dog­days) will make a pure Salt shoot up, which mingle back into the Earth, by turning it all 
over. Then distill by gra|duated &fire; as <HI>A.F.</HI> forcing all the Spirits
CAPTURE AS: the words of <HI>Helmont:</HI> when (&s;aith he) I di&s;tingui&s;hed be|tween the &Merc;ies, and Salts and &sulphur;s
of <HI>Concretes,</HI> by an analytical re&s;olution of them, I wondred at the &s;luggi&s;h, in|active nature of the &Merc;ial com|pared to
the dignity and ex|cellent activity of the other two principles (to wit Sul|phurous and and Saline) More|
CAPTURE AS: <P> 
<LIST> 
<ITEM>&rx;. <HI>Rob. de Ribes.</HI></ITEM> 
<ITEM><HI>Rob. de Berber. an.</HI> &ounce;j.</ITEM> 
<ITEM><HI>Spir. &sulphur; g.</HI> iij.</ITEM> 
<ITEM><HI>Salis perlar.</HI> &scruple;.j.</ITEM> 
</LIST> 
<HI>Misce.</HI> 
</P>
 CAPTURE AS: <LIST> 
<ITEM><HI>Extract. santal.</HI></ITEM> 
<ITEM><HI>Extract. Chelid.</HI> an. &ounce;ss.</ITEM> 
<ITEM><HI>&tartar;ri &vitriol;lati.</HI> &dram;iij.</ITEM> 
<ITEM><HI>Tinctur. croci &Mars; cum &oil; &sulphur;ris praep.</HI> 
&dram;ij.</ITEM> 
<ITEM><HI>Salis Corallor.</HI> &ounce;ss.</ITEM> 
<ITEM><HI>Essentiae</HI> &Mars; &dram;j.</ITEM> 
</LIST></P>

Some tables of symbols in the books
Alchemical signs

Alchemical signs (2)
Elements

Metals

Minerals and things (1)

Minerals and things (2)

Minerals and things (3)

Minerals and things (4)

Minerals and things (5)

Minerals and things (6)

Medicinal characters (1)

Medicinal characters (2)

Medicinal characters (3)

Note: The 'Medicinal characters' are from Wj997, a Welsh dictionary, which also contains the same characters glossed in Welsh 
(vid 101101).