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La fauna australiana agrupa una enorme variedad de animales únicos: el 83% de mamíferos,
el 89% de reptiles, el 90% de peces e insectos, y el 93% de anfibios que habitan el continente
son endémicos del país.1 Este alto nivel de endemicidad puede ser atribuido al aislamiento del
continente, a la estabilidad de sus placas tectónicas y al efecto de inusuales pautas de cambio
climático, que afectan asimismo al suelo y a la flora, a lo largo del tiempo geológico. Una
característica única de la fauna australiana es la relativa escasez de mamíferos placentados,
en oposición a la abundancia de marsupiales, un grupo de mamíferos que completan su
desarrollo embrionario en un marsupio. Estos marsupiales incluyen a
los macrópodos, falageriformes y Dasyuromorphia (como el tilacino o lobo de Tasmania), los
cuales ocupan un buen número de los nichos ecológicos explotados en otras partes del
mundo por mamíferos placentados. Australia ha sido el territorio de dos de las cinco especies
extintas conocidas de monotremas y de numerosas especies venenosas, como pueden ser
el ornitorrinco, arañas, escorpiones, pulpos, medusas, peces globo y rayas. De hecho,
Australia posee más especies de serpientes venenosas que inocuas, otra muestra más de su
singularidad en este aspecto.
La colonización de Australia por sus habitantes aborígenes hace más de 40 000 años, y por
europeos a partir de 1788 produjo un fuerte impacto en su fauna. La caza, introducción de
especies alóctonas y la modificación de los usos del suelo y la consiguiente destrucción de
hábitats condujeron a un gran número de extinciones. Por ejemplo, se extinguieron Psephotus
pulcherrimus o loro del Paraíso, Chaeropus ecaudatus o bandicut de pies de cerdo y Potorous
platyops (un potórido). El uso insostenible del terreno continúa amenazando la supervivencia
de muchas especies. Ante este hecho, la legislación australiana ha respondido creando
multitud de áreas protegidas; sin embargo, se teme que la aplicación de estas medidas sea
insuficiente para frenar la amenaza a los hábitats y especies.
Índice
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Mamíferos[editar]
Monotremas y marsupiales[editar]
El ornitorrinco.
Los monotremas son mamíferos con un método de reproducción muy singular: ponen
huevos en vez de tener a sus crías del vientre. Dos de las cinco especies conocidas de
monotremas son australianas: el ornitorrinco y el equidna. El ornitorrinco, un mamífero ovíparo
con aspecto de pato y de vida anfibia, es una de las criaturas más extrañas del reino animal.
Cuando Joseph Banks presentó en el siglo XVIII una piel de ornitorrinco a los naturalistas
ingleses, éstos quedaron convencidos de que se trataba de una broma pesada. Otro extraño
monotrema es el equidna: erizado de espinas, posee un morro tubular y una lengua capaz de
salir y entrar en la boca cerca de cien veces por minuto para capturar termitas, su principal
alimento.
El quoll moteado es uno de los mayores marsupiales carnívoros de Australia. Está en peligro de
extinción.
Los omnívoros marsupiales incluyen a los bandicuts y a los bilbies, dentro del
orden Peramelemorphia. Existen siete especies en Australia, la mayoría de las cuales están
en peligro. Se trata de pequeñas criaturas con algunas características físicas destacables: un
cuerpo regordete del cual se proyecta un largo y delicado morro, largas orejas erectas,
estilizadas piernas y una cola delgada. El origen evolutivo de este grupo es incierto, pues
conjugan características de marsupiales carnívoros y herbívoros.
El koala no necesita beber, puesto que se hidrata comiendo hojas.
Los herbívoros marsupiales son clasificados dentro del orden Diprotodontia, que engloba a los
subórdenes Vombatiformes, Phalangeriformes y Macropodiformes. Uno de los marsupiales
australianos más populares, el koala, es una especie arbórea que se alimenta de las hojas de
unas 120 especies de eucaliptos. Los wombats, por otra parte, viven en el suelo y se
alimentan de gramíneas, ciperáceas y todo tipo de raíces. Los wombats emplean unos dientes
similares a los de los roedores para alimentarse y poseen fuertes garras para cavar
madrigueras; sus hábitos son nocturnos y crepusculares.
Los Phalangeriformes incluyen a los possums y a un diverso grupo de marsupiales arbóreos,
incluidos en seis familas y 26 especies. Difieren en el tamaño en un rango comprendido
entre Cercartetus lepidus, de 7 g, y Pseudocheirus peregrinus o Trichosurus vulpecula,
similares en porte a un gato doméstico. Petaurus breviceps y Petaurus norfolcensis son
especies comunes de possums planeadores: su hábitat son los bosques de eucaliptos del este
australiano. Acrobates pygmaeus es la especie más pequeña de possum planeador. Todos
ellos poseen membranas, llamadas 'patagium', que se extienden desde el quinto dedo de su
extremidad superior hasta el primer dedo del pie del mismo lado corporal. Estas membranas,
extendidas, les permiten planear en sus saltos entre árboles vecinos.
Los Macropodiformes se dividen en tres familias, todas presentes en los hábitats australianos
salvo en las zonas de clima alpino: los Hypsiprymnodontidae, con Hypsiprymnodon
moschatus como único representante; los Potoroidae, con diez especies; y los Macropodidae,
que poseyeron 53 especies en Australia pero cuyo número ha disminuido por extinción. Los
Potoroidae incluyen a especies pequeñas que excavan madrigueras y transportan material
vegetal con sus colas. Los Macropodidae incluyen a los canguros, ualabíes y a especies
asociadas; sus tamaños varían considerablemente. La mayoría de los macrópodos
son bípedos, con una locomoción eficiente energéticamente basada en brincos. Por ello,
poseen colas muy musculosas y unas largas patas traseras con largos y estrechos pies. Los
pies traseros tienen una estructura distintiva en cuatro de sus dedos, mientras que las cortas
extremidades superiores poseen cinco dedos separados. Hypsiprymnodon moschatus es el
macrópodo de menor tamaño y la única especie no bípeda, mientras que el canguro rojo es el
mayor, con una altura de aproximadamente 2 m y un peso de hasta 85 kg.
Mamíferos placentados[editar]
Aves[editar]
Subepalos australiano Cormobates leucophaeus.
Australia alberga más de ochocientas especies de aves, de las cuales unas 350 son
endémicas de la región zoogeográfica Australasia, que agrupa a Australia, Nueva
Guinea y Nueva Zelanda. El registro fósil de aves es incompleto; no obstante, hay evidencias
de ancestros de aves contemporáneas ya en el Oligoceno tardío.6 Las aves relacionadas con
las historia geológica de Gondwana incluyen a: las aves no voladoras ratites, como el emú y
el casuario meridional; los megápodos como Leipoa ocellata o Alectura lathami; y un gran
grupo de loros, del orden Psittaciformes. Los loros australianos comprenden la sexta parte de
la diversidad mundial del orden, incluyendo a buena parte de las cacatúas. El kookaburra es el
representante de mayor tamaño de los martines pescadores, de la familia Alcedinidae, cuyos
sonidos, semejantes a carcajadas humanas, pueden oírse a gran distancia.
Los pájaros de Australia, incluyen a los: chochines, petirrojos australianos, golondrinas de
bosque, Acanthiza, parladotes, melífagos, subepalos, pájaros lira, aves del paraíso y a
los pájaros jardineros. Ptilonorhynchus violaceus, un pájaro jardinero, es un ave que fascina a
los etólogos: posee un complejo cortejo en el cual los machos crean una especie de colorido
jardín, el cual atrae a otros rivales y a las hembras, que evalúan mediante la complejidad de la
estructura a sus posibles parejas.
Son relativamente recientes las colonizaciones procedentes
de Eurasia de golondrinas, alondras, mirlos, cistícolas, pájaros sol y de rapaces, como
el águila audaz australiana o Aquila audax. Algunas especies han sido introducidas por los
humanos: por ejemplo, los jilgueros, que coexisten, sin desplazarlas, con las especies
autóctonas; otras, como el mirlo Turdus merula, el gorrión o Acridotheres tristis, son especies
destructivas y desestabilizadoras del ecosistema nativo.
Unas 200 especies de aves marinas viven en la costa australiana, como por ejemplo especies
migratorias. Australia es el límite meridional de la vía asiática-australasiática de migración de
aves acuáticas, que se extiende desde Rusia y Alaska por el Sudeste asiático hasta Australia
y Nueva Zelanda. Cerca de dos millones de aves emplean esta ruta para llegar a Australia
cada año. Un ave frecuente es el pelícano australiano o Pelecanus conspicillatus, que es
común en las vías de agua. El pingüino azul es el único pingüino que cría en Australia.
El emú es la segunda mayor especie de ave actual. Aparece en la heráldica australianajunto con
el canguro rojo.
Cucaburra Cucaburra Riente, cuyo trino guarda gran similitud con la risa humana.
Anfibios y reptiles[editar]
Artículo principal: Anfibios de Australia
Australia posee cuatro familias de ranas nativas y una de sapos, introducida, que merece ser
destacada: Bufo marinus o sapo de las cañas. En 1935 el sapo de las cañas fue introducido
con intención, fallida, de controlar las plagas de la caña de azúcar. En poco tiempo, se
convirtió en una plaga mayor, proliferando en el norte australiano. Para competir con los
insectívoros nativos, el sapo de las cañas produce un veneno tóxico para la fauna nativa, así
como para los humanos. Los Myobatrachidae, o ranas meridionales, suponen el grupo más
diverso de ranas australianas, con 120 especies de 21 géneros distintos. Un representante
notable es el género Pseudophryne, especies P. corroboree, y P. pengilleyi, un tipo de ranas
coloridas y amenazadas. Las ranas arbóreas, de la familia Hylidae, también son comunes en
zonas de elevada pluviosidad en las costas este y norte de Australia; presenta 77 especies, en
tres géneros. La distribución de 18 especies de dos géneros de los Microhylidae se restringe a
las selvas tropicales; la especie con representantes más diminutos, Cophixalus exiguus,
pertenece a esta familia. Hay también algunas especies del grupo de anuros dominante a nivel
mundial, la familia Ranidae; la rana de la madera, Rana daemeli, que sólo se encuentra en las
zonas muy húmedas de Queensland. Como en otros lugares, el decremento del nivel de
precipitaciones está provocando el declive de las poblaciones de ranas en los últimos años del
siglo XX e inicios del siglo XXI. Este declive también se achaca a la micosis por el
quítrido Batrachochytrium dendrobatidis que sufre la clase Amphibia a nivel global.
Australia posee cocodrilos marinos y de agua dulce. Los marinos, como Crocodylus porosus,
son las especies de cocodrilo de mayor tamaño actuales; pueden alcanzar hasta 7 m de
longitud y 1000 kg de peso, por lo que son capaces de matar a los humanos. Se distribuyen
en hábitats costeros y en estuarios, y son criados en granjas para obtener carne y pieles. Los
cocodrilos de agua dulce, situados en el norte de Australia, no se consideran peligrosos para
los humanos.
La costa australiana es visitada por seis especies de tortugas marinas: la Natator depressus,
la tortuga verde o Chelonia mydas, la tortuga carey o Eretmochelys imbricata, la Lepidochelys
olivacea, la tortuga cabezona o Caretta caretta y la tortuga laúd o Dermochelys coriacea;
todas ellas están bajo algún estatus de protección en aguas australianas. Hay 29 especies de
tortuga de agua dulce, procedentes de 8 géneros de la familia Chelidae. La Carettochelys
insculpta o tortuga de nariz de cerdo es el único miembro de esta familia aquí representado.
Australia y la Antártida son los únicos continentes carentes de especies de tortugas del
orden Testudines.
Australia es el único continente donde el número de serpientes venenosas excede al de sus
parientes inocuas. Las serpientes aquí presentes comprenden siete familias. De éstas, las
más venenosas son: la serpiente escalera u Oxyuranus microlepidotus, la Pseudonaja textiles,
el género Oxyuranus en general o taipanes y el género Notechis o serpientes tigre; todas
pertenecientes a la familia Elapidae. De las 200 especies de elápidos, 86 sólo se encuentran
en Australia. Treinta y tres serpientes marinas de la familia Hydrophiidae habitan las aguas
septentrionales de Australia; algunas son extremadamente venenosas. Dos especies de
serpientes marinas de las Acrochordidaetambién se encuentran en aguas australianas.
Además, posee 11 especies de la familia Colubridae, la más común a nivel mundial, lo que es
un pequeño porcentaje de su diversidad; de hecho, se trata de especies no endémicas y su
llegada fue reciente. También existen 15 especies de boa, y 31 especies
de Typhlopidae insectívoras.
Hay más lagartos en Australia que en cualquier otro lugar del mundo, con representantes de
cinco familias. Existen 114 especies de 18 géneros de gecos, distribuidos en todo el
continente. Los Pygopodidae, familia endémica de la región australiana, se ven representados
por 34 especies de ocho géneros. Los Agamidae, o largartos dragón, poseen 66 especies en
13 géneros, tales como el moloc o Moloch horridus, el dragón Pogona barbata y el
clamidosaurio de King o Clamydosaurus kingii. Hay 28 especies de varanos, saurios de la
familia Varanidae, de los cuales destaca Varanus giganteus, cuyos ejemplares alcanzan los
2 m de longitud. Por último, existen 359 especies de Scincidae, procedentes de 38 géneros,
que corresponden al 50% de la fauna de lagartos de Australia; este grupo incluye a
los lagartos de lengua azulada.
Peces[editar]
Australia alberga más de 4400 especies de peces;7 de éstas, el 90% son endémicas. Sin
embargo, dada la escasez de ríos en el continente, sólo posee 170 especies de peces
dulceacuícolas. Dos familias de peces de agua dulce son filogenéticamente antiguas:
los Osteoglossidae y los Ceratodontidae, unos peces pulmonados que evolucionaron antes de
que Gondwana se disgregara. Una de las especies de dulceacuícolas de menor tamaño del
oeste australiano, el pez salamandra o Lepidogalaxias salamandroides, puede sobrevivir a la
desecación estival enterrado en el fango. Otras familias que pudieron tener un origen en
Gondwana incluyen a los Retropinnidae, Galaxiidae, Aplochitonidae y Percichthyidae.
Descontando estas especies de gran antigüedad, el 70% de la ictiofauna dulceacuícola
australiana es similar a la indopacífica.8 No obstante, la evidencia fósil indica que muchas de
sus especies son pese a todo muy antiguas. Estas corresponden a lampreas, peces
gato, sardinas, peces arcoiris y unas 50 especies de Eleotridae. Las especies dulceacuícolas
nativas incluyen al Lates calcarifer, Maccullochella peelii peeliiy a la perca dorada o Macquaria
ambigua. Dos especies de tiburones de agua dulceamenazados también se encuentran en la
zona septentrional.
Son frecuentes cinco especies de peces exóticos de agua dulce, como
las truchas marrón o Salmo trutta, de Brook o Salvelinus fontinalis y arcoiris o Oncorhynchus
mykiss; el salmón atlántico o Salmo salar y el salmón del Pacífico Oncorhynchus tshawytscha;
la perca europea; la carpa común y la Gambusia, todas ellas introducidas por el hombre.9 Esta
última, la Gambusia, es particularmente agresiva, pues ataca las aletas de otros peces, hecho
que se ha relacionado con la extinción local de algunas especies nativas en determinadas
zonas. La introducción de truchas alóctonas ha tenido un impacto muy negativo en las
especies de cabeceras y desembocaduras fluviales, como es el caso de Maccullochella
macquariensis, Macquaria australasica y el género Galaxias, así como sobre algunos anuros.
El impacto de las carpas es sobre la vegetación del cursos de agua, por lo que provoca que el
número de especies de pequeño tamaño disminuya y que la turbidez aumente.
La mayoría de especies de peces australianos son marinos. Los grupos de mayor interés
incluyen a las morenas, Holocentridae, Syngnathinae y al género Hippocampus, cuyos
machos incuban los huevos en una bolsa especializada. Hay 80 especies de meros, entre los
cuales cabe destacar pez óseo más grande del mundo, el mero gigante o Epinephelus
lanceolatus, que puede alcanzar los 2.7 m de longitud y los 400 kg de peso. Los Carangidae,
un grupo de 50 especies, y los Lutjanidae son explotados comercialmente. La Gran Barrera de
Coral alberga una diversidad enorme de peces de arrecife de pequeño y mediano tamaño,
como, por ejemplo, peces payaso o Pomacentridae, peces mariposa
o Chaetodontidae, gobios, peces globo o
Tetraodontidae, Apogonidae, Labridae, Balistidae y Acanthuridae. Existen también peces
venenosos, desde los okoze o Synanceia verrucosa y peces globo al Pterois volitans, todos
ellos mortales para el hombre. También existen once especies venenosas de rayas.
La barracuda es una de las mayores especies que viven en el arrecife. Pese a toda esta
riqueza, están desaconsejadas las capturas en este hábitat debido al envenenamiento
por ciguatera.
Los tiburones habitan en las aguas costeras y de estuarios. Hay 166 especies pertenecientes
a distintos taxones: 30 de Carcharhinidae, 32 de Scyliorhinidae, 6 de Orectolobidae y 40
de Squalidae. Hay 3 especies de la familia Heterodontidae: un ejemplo es el
género Heterodontus. En 2004, hubo 12 ataques por tiburones en Australia, de los cuales dos
tuvieron un desenlace fatal.10 Sólo tres especies de tiburones contactan significativamente con
humanos: Carcharhinus leucas, Galeocerdo cuvier y Carcharodon carcharias o gran tiburón
blanco. Algunas playas australianas están protegidas por redes contra tiburones, método que
ha reducido la población de las especies inicuas para el hombre pero también la de inocuas.
La pesca desmedida de tiburones ha disminuido considerablemente el número de tiburones, y
algunas especies están ahora amenazadas. Una especie encontrada
recientemente, Megachasma pelagios fue descrito en 1998 en una playa del oeste australiano;
poco se conoce de este tiburón, pero este descubrimiento puede indicar la presencia habitual
de dicha especie en aguas australianas.
Invertebrados[editar]
Número Número
estimado de total
Grupo taxonómico
especies estimado de
descritas especies
Acantocéfalos 57 ~160
Onicóforos 56 ~56
De las 200.000 especies animales que se estiman presentes en Australia, cerca del 96% son
invertebrados. Si bien los datos no son totalmente precisos, pues los catálogos no son
exhaustivos, se considera que el 90% de los insectos y moluscos son endémicos.1
Los invertebrados ocupan buena parte de los nichos ecológicos que sustentan el ecosistema,
ya como descomponedores, polinizadores o como sustrato del eslabón trófico superior. El
grupo más diverso es el de los insectos, que suponen el 75% de la fauna australiana
conocida. Los órdenes de insectos más ricos son los coleópteros, como los escarabajos, con
28.200 especies; los lepidópteros, como las mariposas, con 20.816 especies;
los himenópteros, como las hormigas o las avispas, con 12.781 especies; los dípteros, como
las moscas y mosquitos, con 7.786 especies; los hemípteros, como los áfidos, con 5.650
especies; y los ortópteros, como los grillos y saltamontes, con 2.827 representantes .11 Las
especies introducidas también poseen cierta importancia, como ciertas avispas, hormigas del
tipo Solenopsis invicta o Anoplolepis gracilipes o la propia abeja melífera, que compite con las
abejas autóctonas.
Hay 1.275 especies de hormigas descritas en Australia.12 Estas Oecophylla smaragdina se distribuyen
en la zona tropical y construyen nidos en las hojas.
Australia posee una amplia variedad de arácnidos, de entre los que destacan 135 especies
de arañas. Existen algunas muy venenosas, como las arañas de embudo Hexathelidae o la
viuda negra Latrodectus hasselti, cuyas picaduras son mortales de necesidad. Hay cientos de
especies de ácaros. Australia también posee ocho especies de pseudoescorpión y nueve
de escorpión.
La clase Oligochaeta agrupa a muchas familias de gusanos acuáticos, pero sólo a dos
terrestres: los Enchytraeidae y los Megascolecidae. Esta última incluye a la mayor lombriz de
tierra existente, Megascolides australis, típico de Gippsland, Victoria, que posee una media de
80 cm de longitud, pero algunos ejemplares alcanzan los 3,7 m.
Véase también[editar]
Australia