Introduccion A La Historia de La Quimica PDF

ISBN 84-362-4347-1
INTRODUCCIÓN
A LA HISTORIA DE LA QUÍMICA
CUADERNOS DE LA UNED
Soledad Esteban Santos
INTRODUCCIÓN
A LA HISTORIA DE LA QUÍMICA
UNIVERSIDAD NACIONAL DE EDUCACIÓN A DISTANCIA

CUADERNOS DE LA UNED (35211CU01)
INTRODUCCIÓN A LA HISTORIA DE LA QUÍMICA
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© Soledad Esteban Santos
ISBN: 84-362-4347-1
Depósito legal: M. 11.496-2002
Primera edición: septiembre de 2001

Primera reimpresión: marzo de 2002
Impreso en España - Printed in Spain

Imprime: Fernández Ciudad, S. L.
Catalina Suárez, 19. 28007 Madrid
ÍNDICE
PRESENTACIÓN .................................................................................... 13
TEMA 1. LOS QUÍMICOS ANTE SU HISTORIA ................................ 15
17
1.1. INTRODUCCIÓN..........................................................................
17
1.2. LA QUÍMICA Y LA CIENCIA .......................................................
18
1.2.1. Algunos conceptos previos................................................
19
1.2.2. El método científico. .........................................................
20
1.3. LA EVOLUCIÓN DE LA QUÍMICA: RASGOS GENERALES ....
20
1.3.1. Orígenes y desarrollo de la química .................................
21
1.3.2. Pasos en la evolución de la química ................................. 22
1.3.3. Evolución de la química en relación a otras ciencias .....
23
1.4. ORIGEN DE LA PALABRA «QUÍMICA».....................................
24
1.5. ESTRUCTURA DE ESTE TEXTO ...............................................
BLOQUE TEMÁTICO I
Los primeros pasos de la Química
TEMA 2. LA QUÍMICA PRIMITIVA ................................................... 29
2.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 31
2.2. LA QUÍMICA EN LA PREHISTORIA.......................................... 31
2.3. LA QUÍMICA EN LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES
HISTÓRICAS ................................................................................ 33
2.4. LA QUÍMICA PRÁCTICA EN EXTREMO ORIENTE................. 34
2.5. PRIMERAS TECNOLOGÍAS: CERÁMICA, VIDRIO Y ESMALTES 35
8 INTRODUCCIÓN A LA HISTORIA DE LA QUÍMICA
2.6. EL TRABAJO CON METALES: LA METALURGIA .................... 36

2.6.1. Uso de los metales en la Antigüedad ................................ 37
2.6.2. Minerales y procesos químicos de la metalurgia............. 39
2.7. PRODUCTOS QUÍMICOS SEGÚN LOS TEXTOS ANTIGUOS. 40
2.8. REFLEXIONES FINALES ........................................................... 42
TEMA 3. LAS PRIMERAS TEORIZACIONES EN QUÍMICA......... 45
3.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 47
3.2. ESTUDIO DE LA MATERIA EN LA FILOSOFÍA NATURAL
GRIEGA......................................................................................... 48
3.2.1. Filósofos presocráticos...................................................... 48
3.2.2. Aristóteles .......................................................................... 48
3.2.3. Epicúreos ........................................................................... 50
3.2.4. Estoicos .............................................................................. 51
3.3. EVOLUCIÓN DE LA IDEA DE ELEMENTO.............................. 51
TEMA 4. LA ALQUIMIA ...................................................................... 53
4.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 55
4.2. ORÍGENES Y DESARROLLO DE LA ALQUIMIA ..................... 56
4.3. LA ALQUIMIA CHINA ................................................................. 57
4.4. LA ALQUIMIA GRIEGA ............................................................... 59
4.5. LA ALQUIMIA ÁRABE ................................................................. 61
4.6. LA ALQUIMIA EN EL OCCIDENTE CRISTIANO ..................... 63
BLOQUE TEMÁTICO II
Los pasos hacia la Ciencia
TEMA 5. LA IATROQUÍMICA O QUÍMICA MÉDICA DEL

RENACIMIENTO ................................................................. 69
5.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 71
5.2. PRIMEROS TIEMPOS DE LA QUÍMICA RENACENTISTA ..... 72
5.3. PARACELSO Y LA IATROQUÍMICA ........................................... 73
5.3.1. Paracelso: notas sobre su vida .......................................... 73
5.3.2. Ideas químicas de Paracelso ............................................. 74
5.3.3. Paracelso como médico .................................................... 74
ÍNDICE 9
5.4. DESARROLLO DE LA IATROQUÍMICA..................................... 75

5.4.1. Van Helmont: el químico de lo cuantitativo y del agua .. 76
TEMA 6. BOYLE: EL SENTIDO QUÍMICO Y EL SENTIDO

RELIGIOSO .......................................................................... 81
6.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 83
6.2. LA TEORÍA ATÓMICA EN LOS INICIOS DEL
RENACIMIENTO ......................................................................... 83
6.3. BOYLE: VIDA Y ACTIVIDAD CIENTÍFICA................................ 84
6.3.1. Algunos datos de su biografía........................................... 84
6.3.2. Boyle y la teoría corpuscular ............................................ 85
6.3.3. Boyle y la teoría ácido-base .............................................. 87
6.3.4. Boyle y el estudio de los gases .......................................... 87
6.3.5. Boyle y la interdisciplinaridad.......................................... 89
6.4. OTROS CIENTÍFICOS DE ESTA ÉPOCA ................................... 90
TEMA 7. CERCA DEL CAMBIO: EL FLOGISTO Y LA QUÍMICA

PNEUMÁTICA ...................................................................... 93
7.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 95
7.2. NEWTON Y LA QUÍMICA ........................................................... 95
7.3. LA TEORÍA DEL FLOGISTO....................................................... 97
7.3.1. Antecedentes históricos y científicos ............................... 97
7.3.2. Stahl y la teoría del flogisto .............................................. 98
7.4. LA QUÍMICA PNEUMÁTICA ....................................................... 100
7.4.1. Inglaterra y la química pneumática: Black, Cavendish
y Priestley........................................................................... 100
7.4.2. Otros químicos del flogisto ............................................... 104
TEMA 8. LAVOISIER Y LA LLEGADA DE LA NUEVA QUÍMICA 107
8.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 109

8.2. NOTAS SOBRE LA VIDA DE LAVOISIER.................................. 109

8.2.1. Datos biográficos............................................................... 109
8.2.2. Formación y actividad científica ...................................... 110
8.2.3. Corrientes científicas en la formación de Lavoisier ........ 111
8.3. LABOR CIENTÍFICA DE LAVOISIER ........................................ 112
8.3.1. Trabajo sobre metales ....................................................... 112
8.3.2. Composición del aire......................................................... 114
8.3.3. Trabajos sobre el agua....................................................... 115
8.4. LA NUEVA QUÍMICA: ADIÓS AL FLOGISTO............................ 116
8.4.1. Nueva química y necesidad de una nueva nomenclatura 117
8.4.2. Extensión a otros países.................................................... 118
8.5. OBRA ESCRITA DE LAVOISIER ................................................ 119
BLOQUE TEMÁTICO III

Los pasos de la Nueva Química
TEMA 9. DALTON Y LA TEORÍA ATÓMICA .................................... 123
9.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 125

9.2. PRIMERAS CONSECUENCIAS DE LA QUÍMICA
CUANTITATIVA............................................................................. 126
9.2.1. Richter, la ley de los números proporcionales y la
estequiometría ................................................................... 126
9.2.2. Ley de las proporciones definidas de Proust ................... 127
9.2.3. Ley de las proporciones múltiples.................................... 129
9.2.4. Gay-Lussac y las leyes volumétricas................................. 130
9.3. DALTON: TRABAJO EXPERIMENTAL DE IDEAS ................... 130
9.3.1. Breve biografía de Dalton ................................................. 131
9.3.2. Labor científica de Dalton ................................................ 132
9.3.3. Dalton y la ley de volúmenes de combinación................. 134
9.3.4. El «complemento» de la teoría atómica: principio
de Avogadro ....................................................................... 134
9.3.5. Otros trabajos de Dalton ................................................... 135
9.4. BERZELIUS Y EL DESARROLLO DE LA QUÍMICA ................ 136
9.4.1. Labor científica de Berzelius ............................................ 137
9.5. OTRAS APORTACIONES IMPORTANTES ................................. 138
ÍNDICE 11
TEMA 10. DESARROLLO DE LA QUÍMICA FÍSICA....................... 141
10.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 143

10.2. ELECTROQUÍMICA..................................................................... 144
10.3. QUÍMICA DE LAS DISOLUCIONES........................................... 146
10.4. TERMODINÁMICA ...................................................................... 149
10.5. CINETOQUÍMICA Y CATÁLISIS................................................. 152
10.6. OTRAS ESPECIALIDADES ......................................................... 154
TEMA 11. CLASIFICACIÓN DE LOS ELEMENTOS Y

ESTRUCTURA DE LA MATERIA .................................... 157
11.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 159

11.2. LOS GASES Y LA ESTRUCTURA DE LA MATERIA ................. 159
11.3. NECESIDAD DE UNA CLASIFICACIÓN DE LOS ELEMENTOS 161
11.3.1. Primeros intentos de clasificación ................................. 161
11.3.2. Sistemas periódicos......................................................... 162
11.4. ESTRUCTURA DE LOS ÁTOMOS .............................................. 164
11.4.1. Evidencias experimentales: partículas subatómicas ..... 164
11.4.2. Descubrimiento de la radiactividad ............................... 165
11.4.3. Las aportaciones teóricas: modelos atómicos ............... 167
11.5. LA MECÁNICA CUÁNTICA ......................................................... 168
11.6. ENLACES QUÍMICOS ................................................................. 168
TEMA 12. RESURGIMIENTO DE LA QUÍMICA ORGÁNICA ....... 173
12.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 175

12.2. QUÍMICA ORGÁNICA «PRIMITIVA».......................................... 176
12.3. NECESIDAD DE UNA CLASIFICACIÓN .................................... 177
12.3.1. Clasificación por radicales.............................................. 177
12.3.2. Clasificación por tipos .................................................... 179
12.4. QUÍMICA ORGÁNICA ESTRUCTURAL ..................................... 180
12.4.1. Soporte experimental ...................................................... 180
12.4.2. El mundo de las ideas ..................................................... 181
12.4.3. Kekulé y la química estructural...................................... 182
12.4.4. La estereoquímica ........................................................... 183
12.5. LA SÍNTESIS ORGÁNICA ........................................................... 184

12.6. AUGE DE LA QUÍMICA ORGÁNICA: SU PRESENTE
Y SU FUTURO .............................................................................. 186
12.7. REFLEXIONES FINALES ............................................................ 187
TEMA 13. EVOLUCIÓN DE LA QUÍMICA INORGÁNICA Y

DE LA QUÍMICA ANALÍTICA .......................................... 189
13.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 191

13.2. QUÍMICA INORGÁNICA ............................................................. 191
13.2.1. Descubrimiento de nuevas sustancias............................ 192
13.2.2. La teorización en Química Inorgánica .......................... 193
13.2.3. Química Inorgánica de síntesis ...................................... 194
13.3. QUÍMICA ANALÍTICA.................................................................. 194
13.3.1. Primeros tiempos del análisis químico .......................... 195
13.3.2. Desarrollo con los químicos del flogisto ........................ 195
13.3.3. Desarrollo desde el siglo XIX ........................................... 196
TEMA 14. LA INDUSTRIA QUÍMICA Y LAS RELACIONES

CIENCIA /TECNOLOGÍA/SOCIEDAD ............................. 199
14.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 201

14.2. PRIMERAS INDUSTRIAS QUÍMICAS ....................................... 202
14.2.1. Un ejemplo: la industria de la porcelana ....................... 202
14.3. INDUSTRIAS INORGÁNICAS: ALGUNOS EJEMPLOS............ 203
14.3.1. La industria del carbonato sódico.................................. 203
14.3.2. La industria del ácido sulfúrico...................................... 206
14.4. INDUSTRIAS ORGÁNICAS ......................................................... 208
14.4.1. Un ejemplo: la industria de los colorantes..................... 208
14.5. LAS INDUSTRIAS QUÍMICAS Y LAS GUERRAS...................... 210
14.5.1. Un ejemplo: la síntesis del amoniaco ............................. 210
BIBLIOGRAFÍA ...................................................................................... 213

ÍNDICE ALFABÉTICO DE PERSONAJES............................................ 215
PRESENTACIÓN
El hecho de haberme dedicado durante mucho tiempo a la docencia de la

asignatura de Química General y otras afines, principalmente, así como de
haber dirigido y participado en cursos de Formación de Profesorado, me ha
llevado a interesarme por el estudio de los aspectos históricos de la química.
Y este interés, a su vez, me ha impulsado a escribir este texto. Las razones
para ello se pueden desglosar de forma bastante sintética en las siguientes:
El conocimiento de la historia de la química desde la perspectiva de la

evolución de sus teorías, técnicas y procedimientos, así como de las aporta-
ciones de los científicos más significativos protagonistas de esa historia,
constituye una indudable ayuda para los estudiantes universitarios que
hayan de cursar asignaturas de química. Comprender el desarrollo de las
ideas favorecerá el razonamiento, lo cual redundará positivamente en el
aprendizaje de los contenidos científicos de los programas de esas asignatu-
ras y también contribuirá a que se tenga una visión más humanista de la
ciencia.
Pero, además, y pensando en la labor de los docentes, el conocimiento de

los aspectos implicados en el devenir de la química permite a aquéllos nuevas
perspectivas de enseñanza. Y sobre todo al profesorado de enseñanza secun-
daria, que tiene la oportunidad de poner en contacto a los estudiantes, por
primera vez, con los contenidos científicos de la química. Le ofrece así la
posibilidad de utilizar la historia de la química como un potente recurso
didáctico: los ejemplos que ésta brinda sobre las relaciones entre la ciencia,
la tecnología y la sociedad son muy frecuentes y evidentes, con lo cual el
aprendizaje de la química resultará mucho más atractivo para sus alumnos,
que podrán percibirla como algo más próximo a su mundo cotidiano.
No obstante, el interés de la historia de la química no queda reducido a

estudiantes universitarios o a profesores de ciencias, sino que es más amplio.
De una forma más general, para todos aquéllos, científicos o no, que se sien-
tan atraídos por el desarrollo de la ciencia, la lectura de temas relacionados
con ello, como es el caso de este texto, puede resultarles un elemento eficaz
para alcanzar al menos en parte ese objetivo.
Al llevar a cabo la revisión bibliográfica a fin de obtener la documenta-

ción necesaria para elaborar este texto, pude darme cuenta de la cantidad tan
enorme de páginas escritas en relación, más o menos directa, con la historia
de la química. Su misma lectura impulsa a su vez a ampliar esa búsqueda,
para tener acceso a otras fuentes cuya conexión con la historia de la química
ya es algo más lejana (historia general, filosofía, religión, sociología,…) si
bien igualmente atrayentes para poder «saber algo más».
Por todo ello, soy consciente de que mi contribución es modesta, vién-
dome obligada a acotar los límites para ajustarme a la presentación de
aquellos elementos primordiales que posibiliten que el lector, por una par-
te, alcance una formación básica en la historia de la química y que, por
otra, adquiera información para seguir profundizando en su conocimiento.
Esos serían los objetivos primordiales de este texto y, además —y tal vez
sobre todo— éste otro: el plantear la reflexión sobre lo que el conocimiento de
los aspectos históricos de la química nos puede aportar y que, también, sea-
mos conscientes del valor de esa aportación.
Tema 1
LOS QUÍMICOS ANTE SU HISTORIA
ESQUEMA DE CONTENIDOS
1.1. INTRODUCCIÓN
1.2. LA QUÍMICA Y LA CIENCIA

1.2.1. Algunos conceptos previos
1.2.2. El método científico
1.3. LA EVOLUCIÓN DE LA QUÍMICA: RASGOS GENERALES

1.3.1. Orígenes y desarrollo de la química
1.3.2. Pasos en la evolución de la química
1.3.3. Evolución de la química en relación a otras ciencias
1.4. ORIGEN DE LA PALABRA «QUÍMICA»
1.5. ESTRUCTURA DE ESTE TEXTO

1.1. INTRODUCCIÓN
El estudio de los contenidos de química no consiste solamente en conocer
los principios, leyes, conceptos, términos y experimentos involucrados en
unas teorías científicas. Debe ser algo más, si verdaderamente pretendemos
captar su sentido como ciencia. La esencia de este conocimiento radica en
que logremos percibir cómo han surgido esos principios, cómo se han for-
mulado esas leyes, cómo han sido elaboradas las teorías que los explican y, en
definitiva, cuáles han sido las trayectorias teórico-experimentales que han
debido seguir los científicos hasta conseguir establecerlas.
Para alcanzar este objetivo es importante el estudio de la historia de la
química. Pero historia no en cuanto a enumeración acumulada de datos
—sean ya de carácter estrictamente químico, ya biográficos o culturales— sino
más bien una historia de cómo han ido evolucionando las ideas, las técnicas, el
modo de pensar y hacer de los hombres dedicados a la investigación química has-
ta llevarla al cuerpo doctrinal de hoy. De esta manera, puede conseguirse también
que la visión que muy a menudo se tiene de la química sea más positiva.
Finalmente, estudiando la historia de la química se pueden entender
mejor las influencias recíprocas entre la ciencia, las innovaciones tecnológi-
cas y los fenómenos sociales, motor tantas veces y, al mismo tiempo, resulta-
do del devenir político, económico y cultural del hombre.
1.2. LA QUÍMICA Y LA CIENCIA

La historia de la química no debe reducirse, pues, al estudio de una
serie de descubrimientos, teorías, técnicas, acontecimientos o biografías de
los personajes científicos, sino que debe ir acompañado de un análisis crí-
tico en el que se atienda a la evolución de las ideas implicadas en el desa-
rrollo de la química y a su significado. Estos últimos aspectos deben ser el
eje principal de nuestro estudio, que nos descifrarán las claves que nos ayu-
den a comprender todos los demás.
Ese análisis y evolución de las ideas cae ya más dentro del terreno filosó-
fico. Sin embargo, los químicos, a diferencia de otros científicos —como son
por ejemplo los físicos o los biólogos—, no han solido cuestionarse la filoso-
fía subyacente en sus teorías ni los aspectos epistemológicos. Y tampoco se
han interesado demasiado por la historia de la química, por su propia histo-
ria, si bien en los últimos tiempos hay una preocupación cada vez mayor por
todo ello.
1.2.1. Algunos conceptos previos

Antes de seguir adelante, para poder buscar y hallar las respuestas a
esas cuestiones y otras que se nos plantearán a lo largo de la revisión de la
historia de la química, hay que partir de unas definiciones que clarifiquen
y unifiquen también nuestro lenguaje. Conviene matizar previamente,
aunque sea a grandes rasgos, algunos de los conceptos que son utilizados
no sólo en todas las lecturas de este tipo, sino también en otras más coti-
dianas, razón por lo que nos parecen tan comunes y raramente nos pre-
guntamos su significado. Tales son los conceptos de «filosofía», «química»
o «ciencia».
Ante todo, la palabra filosofía significa, según su etimología, «amor a la
sabiduría», del griego phileo, amar y sophia, sabiduría. Según la explicación
dada en el diccionario de María Moliner, la filosofía sería el nombre genérico
aplicado a los razonamientos encaminados a explicar la naturaleza, a rela-
cionar las causas y la finalidad del mundo físico, más allá de lo perceptible
por los sentidos y de los hechos espirituales. La filosofía aplicaría tan sólo el
razonamiento, pero dejaría a parte la experimentación.
Por otro lado, ¿qué entendemos por química? Muchas son las defini-
ciones que podríamos dar, pero toda definición limita en cierto modo lo defi-
nido, con lo cual muchas veces se pierden matices. Por ello es difícil dar una
definición completa y al mismo tiempo exacta de lo que es química. Una
buena aproximación sería el considerar «el conjunto de transformaciones de
la materia que el hombre ha sabido aprovechar con el fin de obtener un
beneficio para su vida». En este caso abarcaría todas las teorías, así como
todas las operaciones, técnicas y procedimientos utilizados para tal fin des-
de tiempos muy remotos hasta el presente. Esta definición es bastante
amplia, pero también cabe otra mucho más estricta, considerando la quími-
ca tan sólo en cuanto a «ciencia», en el sentido moderno que damos a esta
palabra. Es decir, podría definirse como la «ciencia que se ocupa y estudia
las reacciones de la materia y sus propiedades en relación a esas reaccio-
nes». En este segundo caso el campo queda mucho más restringido y nos
acercaríamos a épocas mucho más recientes, al delimitar la química a su
calidad de ciencia.
Normalmente —y también en este texto— se opta por la primera de estas
alternativas, considerando todo el desarrollo de la química desde las primeras
manifestaciones humanas que han supuesto un hacer químico. Es decir, cuan-
LOS QUÍMICOS ANTE SU HISTORIA 19
do se habla de historia de la química se hace referencia tanto al extenso perio-

do en que ésta tan sólo era una actividad eminentemente práctica como a la
época desde la que ya fue una ciencia. Pasó así de ser más bien una artesanía
simplemente —a veces hasta casi un arte, como se decía antiguamente—, una
labor de tipo más manual que intelectual en la que estaban implicados nume-
rosísimos procedimientos prácticos, operaciones y técnicas, que fue evolucio-
nando hasta convertirse en una verdadera ciencia.
Esa evolución, que ocurrió en un tiempo larguísimo, ¿cómo ha ido trans-
curriendo?, ¿a qué se debe esta conversión de artesanía en ciencia? Y, por
otra parte, ¿cuál ha sido ese proceso y por qué ha resultado tan largo?
Para responder ello, habrá que saber a qué llamamos ciencia. La pala-
bra ciencia tiene su origen en el término latino scientia, que a su vez provie-
ne del verbo scire, saber. Para el mundo clásico greco-romano tenía el signi-
ficado de saber, de conocimiento, diferente al que le damos actualmente.
También según el diccionario de María Moliner, ciencia hace referencia al
«conjunto de conocimientos poseídos por la humanidad acerca del mundo
físico y del espiritual, de sus leyes y de su aplicación a la actividad humana
para el mejoramiento de la vida». O también al «conjunto de conocimientos
que alguien tiene, adquiridos por el estudio, la investigación o la medita-
ción». Se trata, en cualquier caso, de un conocimiento organizado y siste-
matizado. Veamos cómo se pudo llegar a él en el caso de las llamadas cien-
cias de la naturaleza.
1.2.2. El método científico

En un principio los hombres observaban simplemente los fenómenos
ocurridos en la naturaleza. Después, comenzaron a intentar reproducirlos. Al
observarlos más detenidamente, se dieron cuenta de que había tipos de fenó-
menos que se repetían y que podían por tanto agruparse según unas determi-
nadas regularidades. Estas regularidades las enunciaron como leyes y, muchas
veces, las formularon en un lenguaje matemático. El paso siguiente, que mar-
có el gran avance en el conocimiento científico, tuvo lugar cuando empeza-
ron a aplicar la razón para tratar de explicar esas leyes. Esas explicaciones
constituían en realidad hipótesis, puesto que era necesario comprobarlas. A
partir de ellas se podían hacer predicciones que habían de verificarse experi-
mentalmente. Si había una concordancia, la hipótesis era aceptada y se lle-
gaba al final del camino a una teoría, de carácter mucho más amplio, ya que
una teoría engloba diversas leyes e hipótesis. Estos son, de forma muy sim-
plista y a grandes rasgos, las etapas fundamentales del método científico,
que mediante la dialéctica teoría/empiria permite establecer teorías científi-
cas, las cuales dan la posibilidad de predecir nuevos hechos. Esta es la mane-
ra en que se avanza en el conocimiento científico. Y así ocurre también con
la química.
De este modo, para que el mero conocimiento de nuestro mundo físico
pasase a constituir una ciencia —en el sentido que entendemos actualmente—
fue y es necesario aplicar la observación y además el razonamiento. En un prin-

cipio se observaban los fenómenos, bien los ocurridos espontáneamente en la
naturaleza o bien los provocados en los laboratorios, y se intentaba describir-
los lo más fielmente posible para después, si así convenía, intentar repetirlos.
Pero cuando se comenzó a pretender explicarlos a través de la mente humana,
aplicando la razón para hallar una respuesta al cómo y porqué tenían lugar, es
cuando la química empezó a transformarse en ciencia.
1.3. EVOLUCIÓN DE LA QUÍMICA: RASGOS GENERALES

El hombre ha estudiado desde siempre la materia. ¿Por qué se ha preo-
cupado en conocerla, en analizar su comportamiento y en tratar de transfor-
marla? La respuesta parece bastante sencilla: resulta evidente que los seres
humanos sintieran curiosidad, atracción y preocupación por el mundo natu-
ral que les rodeaba, del que debían extraer sus medios de vida. Por esto inten-
tarían conocerlo mejor y, también por esta razón, la materia ha sido objeto de
estudio de muy distintos ámbitos, desde la filosofía a la química y las otras
ciencias de la naturaleza, pasando incluso por las ciencias ocultas.
Por otra parte, ciertos saberes —como la astronomía, la física, la biología,
la medicina o las matemáticas— han existido como tales desde tiempos muy
antiguos. Los clásicos les dedicaron profunda atención e incluso los definie-
ron y les adjudicaron un nombre, de tal manera que aun hoy se conserva
mucho de esa terminología. Sin embargo, con la química no ocurrió del mis-
mo modo, no le dieron mucha importancia y ni siquiera la nombraron, pues
a pesar de que algunos historiadores han encontrado en la palabra griega che-
mia un antecedente de la palabra «química», parece ser que ambos términos
sólo tienen una relación muy lejana (algo más adelante, en este mismo tema,
se analizará con más detalle la etimología de esta palabra).
1.3.1. Orígenes y desarrollo de la química

Los orígenes más inmediatos de la química y de su historia habría que
buscarlos más bien en el desarrollo y evolución de la alquimia. Pero es nece-
sario ir aun más lejos, retroceder en el tiempo, hasta lo que puede llamarse
química práctica de la Antigüedad, bastante rica desde un punto de vista téc-
nico pero desprovista de un cuerpo teórico que la sustentara. Además, hay
que contar con una contribución importante por parte de la filosofía natural
y a veces, incluso, de la ontología o ciencia del ser, puesto que se trata en defi-
nitiva del estudio del ser en cuanto a su relación con el mundo en el que está
inmerso. Y por supuesto, con las aportaciones importantísimas de la física,
con personajes tales como Descartes (1564-1642) o Bacon (1561-1626) que,
con sus ideas y su metodología, ayudaron a que éstas fueran incorporadas en
el terreno de la química. Recordemos al primero con su obra El Discurso del
Método y su célebre frase «pienso, luego existo», que proclama por sí sola la
importancia que daba al razonamiento, o al segundo, quien trataba de impul-
sar el conocimiento humano a través del método experimental. Ambos, en su

conjunto, representan las claves del método científico, razonamiento y obser-
vación.
Comenzando desde la Prehistoria, pasando por la Antigüedad y por la
alquimia medieval, tras un lento desarrollo se alcanza el siglo XVII, en el que
con Boyle se introduce ya plenamente el razonamiento en la interpretación
de los fenómenos químicos, proceso que culminará en la figura de Lavoisier.
Éste protagonizará —aunque con ciertas reservas— el momento de la revolu-
ción química, como se analizará en el Tema 8. Boyle, por su parte, sería el pri-
mer personaje fundamental con el que se inicia esa etapa de transición inme-
diatamente anterior a la de la revolución química, que podría llamarse
«química precientífica».
En cualquier caso, toda la química anterior a Lavoisier está íntimamente
ligada muchas veces a la historia de la farmacopea, de la medicina e, incluso,
de la biología. Por tanto, es necesario integrar todos esos estudios junto con
los de filosofía, alquimia y química práctica. El estudio íntegro de la química
se caracteriza, pues, por su marcadísima interdisciplinaridad, hecho que se
sigue produciendo como una constante mucho después, a lo largo también
del siglo XVIII e, incluso, del XIX, y al contrario de la química de nuestros días,
en la que existe una marcada especialización.
Muy a menudo se ha olvidado esa interacción entre la química y la medi-
cina, olvido que puede ser debido en gran manera a la preocupación casi
exclusiva por la química inorgánica hasta el siglo XIX. Cuando a finales del
siglo XVIII tiene lugar la revolución química, fue como resultado de las inves-
tigaciones llevadas a cabo con muchísimas sustancias que en su mayoría per-
tenecían al reino mineral. En aquellos momentos lo inanimado se estudiaba
desde una perspectiva química, mientras que el mundo orgánico se dirigía
más hacia la medicina, la farmacia y la biología. Es un siglo después, ya en el
XIX, cuando se produce un giro en esta situación y la orgánica toma las rien-
das como una de las protagonistas principales en el desarrollo de la química.
1.3.2. Pasos en la evolución de la química

Tradicionalmente se señalan unos determinados momentos históricos,
puntos clave en esta evolución y que se corresponden casi siempre con una
personalidad científica. Tal es el caso tan conocido de Lavoisier, con el que se
marca el acceso de la química a categoría de ciencia. Si bien esto no deja de
ser cierto, hay que considerar que esta evolución y estos cambios no se han
producido a saltos, bruscamente, sino que siguieron camino que no suele ser
una línea recta y continua, sino más bien quebrada, con pasos hacia adelan-
te y hacia atrás pero que en su conjunto tiene un sentido ascendente hacia su
meta, el establecimiento de la verdad científica. Así también, ciertos descu-
brimientos que se tienen como básicos no han sido totalmente innovadores,
sino que han crecido en el campo de cultivo creado al abrigo de ideas de otros
hombres dedicados a la química.
Por otra parte, es cierto que ha habido largas épocas de un acentuado

oscurantismo en la práctica y en el pensamiento químico. Pero no pueden
desecharse, pues en cualquier caso han contribuido a que se llegase a esa
«verdad». Tampoco deben menospreciarse teorías que con el tiempo resul-
taron erróneas: la elaboración de una teoría —falsa o verdadera— fomenta
la discusión y el debate, y éstos, a su vez, promueven la realización de nue-
vos experimentos para demostrar la postura defendida, para ratificarla o
para rebatirla.
Asimismo, cuando se analiza la evolución de las ideas en química se
observa con frecuencia un hecho que, por otra parte, no es en absoluto aje-
no al desarrollo de cualquier otra disciplina, ya sea experimental o no. Se
trata de las grandes barreras que se alzan ante el surgimiento de hechos y
doctrinas que pueden contradecir, aunque sólo sea en parte, lo que ya está
establecido y aceptado por la comunidad científica. Es en definitiva, la
resistencia al cambio, que aparece casi como una constante en todas las
ramas del saber, en todas las culturas y en casi todas las manifestaciones
del hombre en cuanto a ser social. Por ello, esta reacción ante lo nuevo tie-
ne, en realidad, una dimensión mucho más amplia. Esta resistencia al
cambio nos demuestra que el trabajo científico implica una tarea que exi-
ge no sólo paciencia, meticulosidad, imaginación, perspicacia o intuición,
sino también valentía y tesón. Valentía para exponer unas ideas tantas
veces rechazadas por la sociedad y tesón para insistir en ellas hasta lograr
que sean aceptadas por esa misma sociedad. Camino tortuoso que han
debido seguir tantos científicos y que muy a menudo no se han visto coro-
nados por el éxito hasta mucho tiempo después, incluso con posterioridad
a su muerte.
1.3.3. Evolución de la química en relación a otras ciencias
La química alcanza su carácter científico mucho después que otras disci-

plinas, como la física, la astronomía o la fisiología. Éstas fueron gestando su
«revolución científica» durante los siglos XVI y XVII para culminar en este últi-
mo con personajes como Galileo, Copérnico, Kepler, Descartes, Bacon, New-
ton o Harvey, protagonistas de ese cambio. Sin embargo, en química se pro-
dujo con un retraso de más de cien años respecto a la de estas otras ciencias.
La causa de ello muy probablemente se deba a la falta de un lenguaje quími-
co común y sistematizado, a la carencia de una clasificación racional y de un
criterio de la pureza de las sustancias y, sobre todo, a la gran complejidad de
los fenómenos químicos, de sus técnicas y de sus instrumentos. Todo ello
impidió que se estableciesen generalizaciones y que sus procesos se sistema-
tizaran, por lo cual tampoco era posible formular una teoría que los justifi-
case racionalmente.
Durante un larguísimo periodo de tiempo sólo interesaban los resultados
experimentales, era una química empírica en la que el fundamento teórico se
desdeñaba. Si bien fueron enunciándose algunas teorías, éstas tenían muy a
menudo un armazón básico muy débil y resultaban, incluso, irracionales.

Este hecho, unido a la espectacularidad de muchos fenómenos químicos,
condujo a que la práctica química se considerase durante muchísimo tiempo
como una pseudociencia, más próxima a la magia, a lo esotérico y a lo sobre-
natural que al mundo de lo racional. Su secretismo y su frecuente lenguaje
alegórico impidió asimismo la información y la comunicación de las ideas, lo
cual contribuyó igualmente a inhibir su desarrollo.
1.4. ORIGEN DE LA PALABRA «QUÍMICA»
Ya hemos mencionado la existencia de una palabra griega chemia (o tam-

bién según las transcripciones chemeia o chymia), a la que se le puede atri-
buir ser el antecedente más probable de nuestra palabra «química». Ese tér-
mino estaba relacionado con la metalurgia y significaba fusión o colada de
un metal, si bien no fue empleado hasta aproximadamente el año 300 d. C.
Por esta razón, los escritores del mundo clásico, griegos o romanos, no utili-
zaron esa palabra; aunque se refiriesen a la química, no tenían una palabra
especial para nombrarla. La primera vez que aparece la palabra chemia es en
ciertos textos de alquimia de Zósimo (alquimista griego que vivió en los alre-
dedores del 300 d. C. y del que se tratará en el Tema 4). Éste hace referencia
a dicha palabra cuando habla del arte sagrado realizado en el templo de Men-
fis dedicado a Phta, dios egipcio del fuego y del trabajo de los metales. Este
arte sagrado no era otra cosa que alquimia.
Sin embargo, el origen de ese término griego no está tampoco muy claro.
Para algunos historiadores podría derivar de la palabra copta khem o chamé,
que significaba «negro» y se asociaba a la tierra negra de Egipto, en el valle
del Nilo, tierra que era utilizada en la Antigüedad en procesos metalúrgicos,
en tintes y en farmacia. Incluso a Egipto se le llamó en ciertos momentos Che-
mia y Chamia (país de Cham o país de esta «tierra negra»). Otros le atribuyen
un origen chino, bien de la palabra kim-iya, que significaba «jugo que produ-
ce oro», o bien de chin, término relacionado con el proceso de la transmuta-
ción. En definitiva, en ambos casos estaba relacionada con el arte de fabricar
oro, y desde China se podría haber extendido hasta los griegos para después
ser recibida por los árabes.
Estos últimos antepusieron su artículo «al» a ese término, resultando al
Kimiya o alkymia. De aquí proviene la palabra «alquimia», con la cual se hizo
referencia al hacer químico de los siglos IV al XVI, manteniendo esa idea de
«arte sagrado». Ya en el siglo XVI se latinizó esa palabra y empezó a aparecer
en los textos de química —o más bien de alquimia— de la época sin el prefi-
jo al-. Así, en los escritos de Paracelso, Agrícola o Libavius cada vez son más
frecuentes los términos chymia, chymista, chymicus..., de los que derivan las
palabras chimie, chimica, chemistry, chemie o química en diferentes idiomas.
La palabra alquimia, por su parte, se fue relegando poco a poco para desig-
nar las prácticas de carácter esotérico.
1.5. ESTRUCTURA DE ESTE TEXTO
El conocimiento de la historia de la química concebida de esta manera es

—o así debiera ser— de interés en un principio para los químicos y los demás
científicos. Y resulta en cierto modo esencial para los estudiantes universita-
rios que cursen asignaturas de química, siendo incluso importante que vayan
adquiriendo esta visión ya en las distintas etapas de enseñanza media, desde
sus primeros contactos con el mundo de la química.
Por este motivo este texto fue dirigido en principio para profesores de las
distintas áreas de ciencias de nivel de enseñanza secundaria, así como para
estudiantes universitarios. No obstante, tiene también una dirección más
general, hacia docentes tanto científicos como no científicos que tengan inte-
rés por el estudio de la historia de la química. Interés que puede hacerse
extensivo a un público mucho más amplio, a todo aquél que sienta inquietud
y curiosidad por el desarrollo de la química y por su incidencia social.
Estudiando la historia de la química se podrán entender mejor las rela-
ciones ciencia/tecnología/sociedad que aproximan los fenómenos científicos
a nuestra vida cotidiana, contribuyendo a que su aprendizaje resulte más
ameno. Y conociendo la labor tan constante, meticulosa y de entrega, tantas
veces casi absoluta, de todos esos hombres que se dedicaron a «hacer» y estu-
diar la química, se podrá estimular el respeto, admiración e, incluso, atrac-
ción por la investigación.
En consecuencia y en relación a los profesores, sería conveniente así que
cuando en el aula se impartan los contenidos correspondientes en las asigna-
turas de química, se diese un enfoque en el sentido de hacer una conexión
—no siempre, pero al menos en algunos momentos determinados— con la
historia de la química y con la evolución de sus ideas. Pero un enfoque en el
sentido apuntado, en el que se relacionen esas ideas con los aspectos científi-
cos y sociales para que no resulte meramente una acumulación memorística
de datos. Sin embargo, tampoco hay que rechazar éstos, ya que la vida per-
sonal del científico y el contexto social en que se movió —entendiendo como
tal la política, economía, cultura, religión, etc... de la época y lugar en que
vivió— son piezas imprescindibles para poder comprender en su totalidad la
evolución de sus teorías y el alcance y trascendencia de sus descubrimientos.
Incluso, los aspectos de carácter anecdótico ayudan a situar al científico en
su momento histórico y a comprender mejor la trayectoria de su obra.
Pensando en otro tipo de lectores, el lenguaje y la terminología científica han
tratado de ser sencillos para que el texto resulte comprensible para cualquier per-
sona de una cultura media. No obstante, los contenidos teóricos no se han de-
sarrollado, sólo se han esbozado, por lo que el lector en caso de duda puede recu-
rrir a textos de química para consultarlos o ampliar sus conocimientos.
El texto se ha dividido en catorce temas, este primer tema de carácter
introductorio y los trece restantes organizados en tres bloques temáticos. Se
dedica el primer bloque a revisar las etapas iniciales de la química, desde los
momentos en los que el hombre empezó a realizar una la actividad química

en la Prehistoria, pasando por la Antigüedad y concluyendo en alquimia
medieval. En el segundo bloque se aborda el tránsito hacia la química cientí-
fica, hasta llegar a ella, y en el tercero, el desarrollo de lo que podría llamar-
se química «moderna», haciendo una revisión general de sus distintas ramas
e implicaciones más relevantes con la industria. Se han tratado de distribuir
los contenidos en temas que se correspondan con etapas más o menos homo-
géneas del desarrollo de la química, de su práctica y teoría. En cada una de
estas etapas se han señalado aquellos acontecimientos y personalidades cien-
tíficas que han supuesto un salto en la trayectoria de la evolución de las ideas
de la química como ciencia.
Se ha tratado de hacer en la medida de lo posible referencia al entra-
mado constituido por esas ideas científicas, los avances tecnológicos y su
impacto social, con el objetivo primordial de aproximar la química a nues-
tro entorno cotidiano más próximo. Y esto, especialmente, dirigido a los
docentes para la posible aplicación en el aula de los conocimientos adquiri-
dos a lo largo de los temas anteriores, pero dándoles ese enfoque, resaltan-
do aquellos aspectos sobre los que debería incidirse expresamente a los
alumnos.
Otros aspectos de la presentación:
• Frecuentemente se ha procurado explicar el sentido de muchos térmi-

nos en función de su etimología, con la intención de que así sea más
fácil entender su significado y con ello recordarlos mejor.
• Se han incluido generalmente las fechas de nacimiento y muerte de los
científicos que aparecen en el texto, al menos de aquéllos de mayor
trascendencia en los aspectos tratados. Otras veces, en algunos aconte-
cimientos, se señala el año aproximado o al menos el siglo. Todo ello no
es con el fin de que se memoricen, sino para ubicarlos en su momento
histórico.
• Se han introducido algunas anécdotas que, aunque a primera vista
resulten superfluas, pueden contribuir a fijar la atención del lector.
• A veces se han incluido en forma de recuadros ciertos comentarios,
bien para señalar un momento oportuno para la reflexión (enmarcado
en un recuadro gris), bien para incidir en las relaciones cien-
cia/tecnología/sociedad (enmarcado en un recuadro blanco, encabeza-
do con las siglas C/T/S) o bien para realizar algún otro comentario que
se ha juzgado adecuado al desarrollo de lo que se esté tratando (enmar-
cado en un recuadro blanco).
No obstante, no se ha pretendido dirigir demasiado estos comentarios, sino más

bien se incluyen a modo de sugerencia, para que el lector marque él mismo sus propios
«recuadros».
Bloque temático I
LOS PRIMEROS PASOS DE LA QUÍMICA
Tema 2
LA QUÍMICA PRIMITIVA
2.1. INTRODUCCIÓN
2.2. LA QUÍMICA EN LA PREHISTORIA
2.3. LA QUÍMICA EN LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES HISTÓRICAS
2.4. LA QUÍMICA PRÁCTICA EN EXTREMO ORIENTE
2.5. PRIMERAS TECNOLOGÍAS: CERÁMICA, VIDRIO Y ESMALTES
2.6. EL TRABAJO CON METALES: LA METALURGIA

2.6.1. Uso de los metales en la Antigüedad
2.6.2. Minerales y procesos químicos de la metalurgia
2.7. PRODUCTOS QUÍMICOS SEGÚN LOS TEXTOS ANTIGUOS
2.8. REFLEXIONES FINALES

2.1. INTRODUCCIÓN
La especie humana desde los primeros momentos de su existencia apren-

dió a ir transformando la materia para su propio beneficio. Es decir, aprendió
a explotar los fenómenos químicos que la ayudaban no sólo a sobrevivir, sino
también a mejorar sus condiciones de vida. De esta manera, el hombre apro-
vechó las transformaciones de la materia para muchas de sus actividades
cotidianas y básicas, como cocinar, calentarse y hasta defenderse de los ata-
ques de animales y... de otros hombres, y también para otras más accesorias,
como las meramente ornamentales. Fabricaba sus utensilios domésticos y de
defensa, elaboraba sus joyas o preparaba pigmentos para pintar las rocas,
para teñir sus ropas o para maquillar sus rostros. Desde sus necesidades vita-
les más simples y primarias hasta la expresión a sus sueños y mitos a través
de su arte.
Para todo ello, utilizaba los productos de la tierra que tenía a su alcance
bien directamente, bien transformándolos en procesos cada vez más comple-
jos a medida que iban evolucionando las sociedades humanas. En definitiva,
aplicaba la química, aunque evidentemente no supiera lo que ésta era ni le
hubiera dado un nombre.
Por tanto, la química práctica —que también suele llamarse química tem-
prana o técnica química— ha existido siempre, paralela a la vida del hombre.
Aunque la química en sentido moderno, como ciencia, no surgió hasta hace
en realidad relativamente poco tiempo.
2.2. LA QUÍMICA EN LA PREHISTORIA
Ya en la Prehistoria se encuentran muchas pruebas de la actividad quí-

mica del hombre. Descubre el fuego desde tiempos muy tempranos, hace
unos 300.000 años, en pleno Paleolítico inferior y antes del último periodo
glacial.
Conociendo el fuego podía cocer sus alimentos, fabricar cerámica, preparar pin-
turas y perfumes, obtener metales....
Comienza a trabajar la piedra, tallándola y, después, en el Paleolítico

superior (hace de 40.000 a 11.000 años) es cuando empiezan a surgir sus pri-
meras manifestaciones artísticas, o al menos las que nos han llegado, como
pinturas en el interior de las cuevas que habita. En estas pinturas rupestres
queda también reflejada su habilidad para obtener pigmentos aplicando dife-
rentes materiales naturales e, incluso, mezclándolos en procesos ya algo más
sofisticados (utiliza principalmente el ocre de los óxidos de hierro y los mora-
dos del óxido de manganeso). Ésta es, al fin y al cabo, una clara manifesta-
ción de hacer química.
En el neolítico, entre el 5000 y el 3500 a. C., se sabe con seguridad que-
fabrica objetos de cerámica, calentando el barro, otra actividad de tipo quí-
mico. Pero tal vez sea durante el periodo siguiente cuando tiene lugar uno de
los avances químico/tecnológicos más significativos en la historia de la
humanidad: la metalurgia, es decir, la fabricación de metales, que se inicia
posiblemente con el cobre, pues en el calcolítico sabía cómo fundirlo, segui-
do del bronce. Da esto lugar a una nueva etapa, la llamada por este motivo
Edad del Bronce, que ya en algunas zonas geográficas corresponde a épocas
históricas y en otras sigue siendo prehistoria. El bronce, aleación de cobre y
estaño, se comienza a fabricar desde lo que se designa como Edad de Bron-
ce Pleno (1800-1100 a. C.). Esta innovación trae consigo un importante cam-
bio económico, ya que la manufactura y utilización del bronce requiere un
aprovisionamiento de los metales y una especialización para realizar el tra-
bajo metalúrgico.
C/T/S
Todo lo cual da lugar, entre otros fenómenos sociales, a la creación y desa-

rrollo de un comercio para intercambiar los objetos fabricados con esa aleación.
Esto, a su vez, tiene una serie de importantes consecuencias, como son el aumen-
to de densidad de población y el establecimiento de relaciones sociales más com-
plejas.
Al final de la Edad del Bronce (1100-650 a. C.) se conoció el hierro, pro-

duciéndose con ello otro avance químico/tecnológico aun más importante
que el anterior, con el que se inicia la Edad del Hierro, que en muchos luga-
res cae dentro de la Protohistoria. Por ejemplo, en España los productos de
hierro datan aproximadamente del 650 a. C. y son traídos a la Península por
griegos y fenicios, introduciéndolos a través de Cataluña, principalmente. El
hierro se destina sobre todo para la fabricación de aparatos agrícolas y para
armas, mientras que el bronce se deja a partir de entonces tan sólo para obje-
tos de ornamento y para material quirúrgico.
LA QUÍMICA PRIMITIVA 33
2.3. LA QUÍMICA EN LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES

HISTÓRICAS
¿Qué productos químicos eran utilizados por el hombre en la antigüe-

dad? Es interesante constatar que las sociedades primitivas conocían ya
muchos productos químicos y los utilizaban en su vida cotidiana a causa de
algunas de sus propiedades. Por ejemplo, la sal está ya presente en la dieta
alimentaria humana sobre el año 6000 a. C., cuando el hombre deja de ser
nómada y se asienta en comunidades agrícolas.
En cuanto al carbón, su fabricación no tiene lugar hasta mucho después,
cuando empieza a desarrollarse la metalurgia. Así, la muestra más antigua
que se ha encontrado (hasta el momento) de carbón fue la hallada en la bar-
ca solar de Tutankhamon (aprox. 1350 a. C.).
Sin embargo, el precedente de la sal común en Egipto era otra sal, el
natrón, que se conseguía en los lagos secos de la región del Nilo, cerca de Ale-
jandría, y que estaba constituido principalmente por carbonato sódico. Se
utilizaba junto con el yeso y la sal común para embalsamar y también para
conservar alimentos. Las primeras evidencias del uso del natrón se remontan
al 5000-4000 a. C., que corresponde a la etapa más antigua de la civilización
egipcia, habiéndose encontrado incluso la palabra natrón en la escritura jero-
glífica (como ntr, pronunciado «neter»).
Precisamente, el símbolo del sodio, Na, tiene aquí su origen: se tomó del término
latino «natrium», que a su vez provenía de «natrón».
Los egipcios sabían extraer un gran número de metales, entre ellos el oro
y la plata. Practicaban la técnica de los tintes, utilizando tanto los de origen
vegetal (índigo, tornasol, pastel) o animal (púrpura y carmesí) como otros de
origen mineral (minio, verdigrís, lazulita, ocre de hierro, oropimente, cina-
brio, realgar...). También utilizaban minerales en el terreno de la cosmética:
las egipcias utilizaban para colorear sus ojos y cejas la estibina o sulfuro de
antimonio, de color gris metálico —y al que también se le atribuían propie-
dades curativas—, el cual aun actualmente las mujeres de los países árabes
siguen empleando muchísimo (es el kohol, que cualquiera que haya visitado
Marruecos, por ejemplo, habrá tenido oportunidad de observar).
En Egipto, asimismo, había una gran habilidad en la extracción y prepa-
ración de aceites y esencias para perfumes, tradición que continúa hasta hoy
(en este país sigue existiendo una gran producción de perfumes, hecho fácil
de percibir por los turistas). Conocían la lanolina, la esencia de trementina y
el almidón y fabricaban la cerveza y el vino, con lo cual también sabían del
vinagre, que tal vez sea el ácido orgánico más antiguamente utilizado. A este
respecto hay que recordar los relatos de la época que narraban cómo Cleo-
patra disolvía perlas en vinagre de vino.
Los egipcios también preparaban medicamentos no sólo partiendo de

organismos, sino también del mundo mineral, como de carbonato sódico, de
litargirio (PbO, rojo), de alumbre, de verdigris (carbonato de cobre hidrata-
do), de oropimente (sulfuro de arsénico, amarillo vivo). Preparaban así bál-
samos, ungüentos, píldoras e, incluso, vermífugos, tan útiles para sus técni-
cas de embalsamamiento.
Resulta interesante, si va a Berlín, visitar en el museo egipcio de esta ciudad la

reproducción de una farmacia, con materiales originales que datan del año
2000 a. C.
Y, además, tenían gran destreza en la técnica de la cerámica, lo que se tra-

tará más detenidamente en otro apartado de este mismo tema, junto con la
de los países mesopotámicos, a los que se puede aplicar más o menos lo dis-
cutido para los egipcios.
Ya en territorio europeo, en el mundo griego y romano eran muy impor-
tantes la industria y la artesanía relacionadas con la actividad química. Fabri-
caban cerámica y vidrio y extraían metales de sus minas (oro, cobre o hierro,
principalmente). Las técnicas de perfumería eran practicadas ya por los
micenos mediante procesos que aun siguen utilizándose básicamente en la
actualidad (extracción por presión, maceración, etc.). Así, en escritos sobre la
guerra de Troya se mencionan los perfumes de Grecia (1250 a. C.). También
practicaban operaciones tan habituales en los laboratorios químicos como la
decantación o la condensación.
2.4. LA QUÍMICA PRÁCTICA EN EXTREMO ORIENTE
No se ha prestado mucha atención por parte de los historiadores a la quí-

mica práctica del Extremo Oriente (China e India), a pesar de que hay mani-
festaciones de ella desde tiempos muy antiguos.
Así, en China se conocía la metalurgia, la pólvora y se elaboraba cerámi-
ca desde tiempos muy remotos. Asimismo, los chinos eran muy diestros en la
fabricación de porcelana, al igual que Japón. Por otra parte utilizaban
muchos productos naturales, como sal marina, sal gema, azúcares, índigo,
azufre, arsénico, alumbre, carbón... y sabían preparar muchos otros produc-
tos y objetos que, en definitiva, implicaban procesos químicos (remedios
medicinales, cal, aguardiente de grano, esencias, espejos, etc.).
En cuanto a la India, sobre todo en el valle del río Indo, existía una civili-
zación bastante cultivada y se supone con bastante seguridad que habría acti-
vidad química ya alrededor del 3000 a. C. Y también se sabe que en la filoso-
fía budista había una teoría atómica desde hace muchísimo tiempo, aunque
bastante primitiva (por lo que a veces se discute si, incluso, los griegos pudie-
ron tomar esa idea de los hindúes o la desarrollaron de forma independien-
te). Sin embargo, es difícil encontrar indicios de la química práctica anterio-

res a la época alejandrina (327 a. C.).
Y aunque en Extremo Oriente hubiera una filosofía natural, una quí-
mica práctica e, incluso, una alquimia (como veremos en el Tema 4), el ori-
gen de la química como ciencia, de la química actual, hay que buscarlo
más al oeste. Por todo ello, resulta de mayor interés para nosotros conti-
nuar con la química primitiva del Oriente Medio, sobre todo en Egipto y en
Mesopotamia.
2.5. PRIMERAS TECNOLOGÍAS: CERÁMICA, VIDRIO

Y ESMALTES
Hay ciertos vestigios, aunque no demasiado claros, de cerámica fabrica-
da en el Neolítico europeo (8000-6000 a. C.) mediante un proceso de coc-
ción en un fuego sin llama, parecido al del proceso de obtención de carbón
vegetal. Con algo de mayor seguridad en cuanto a su adjudicación, se han
encontrado restos de cerámica al fuego —en esta caso a fuego «normal»—
en Mesopotamia (4000-3000 a. C.) y en Palestina (aprox. 4500 a. C.). No
obstante, lo que sí se puede dar como enteramente cierto es la fecha del
2500 a. C., cuando los ladrillos cocidos al fuego sustituyeron a aquéllos más
primitivos en los que el barro se secaba simplemente al sol. Todo esto son
señales inequívocas de utilización del fuego por el hombre en procesos ter-
moquímicos (aunque, como ya se ha dicho, se conociese el fuego desde
muchísimo antes).
También por esa época se empezaron a preparar morteros artificiales, el
yeso cocido —también llamado yeso mate— y la caliza cocida —es decir, cal
viva—, los cuales se añadían a los morteros naturales, arcilla y bitumen. Así,
en el Egipto de épocas predinásticas se utilizaba el yeso, antes del 3400 a. C.,
y en Babilonia se preparaba la cal antes del 2500 a. C.
Sin embargo, la fabricación del vidrio es bastante posterior a la cerámica,
ya que los restos más antiguos datan de aproximadamente el 2500 a. C. El
vidrio más simple consistía en piedras naturales de carácter vítreo —cuarzo
o esteatita, un tipo de talco tosco— que se «pintaban» con carbonato sódico
o agua de cal y se calentaban después (se han encontrado cuentas de este tipo
en Egipto y en Mesopotamia, de antes del 4000 a. C.). Siguiendo en compleji-
dad aparece poco después la «faience», una especie de mayólica, cuyos pri-
meros restos se hallaron en Egipto y que se preparaba mezclando cuarzo pul-
verizado con carbonato sódico o agua de cal y calentando esa mezcla.
Tuvieron que transcurrir más de 1500 años para que el hombre fuera
capaz de preparar el vidrio verdadero, mediante fusión de sílice (arena) con
1-2% de cal y 15-20% de carbonato sódico o «sosa» (natrón), según indican
los restos más antiguos encontrados en Egipto y después en Mesopotamia
(aprox. 2500 a. C.).
Interdisciplinaridad
La arqueología ha prestado un enorme servicio a la historia de la química con

estos descubrimientos. Servicio que ha sido devuelto por la química mediante su apor-
tación sobre el desarrollo de técnicas para datar la antigüedad de los restos arqueoló-
gicos encontrados, así como los análisis para determinar su composición.
Una variante de la técnica del vidrio, aunque mucho más complicada, es

la cerámica vidriada, que apareció unos mil años después: aplicaban esa
mezcla de sosa-cal-arena a la superficie porosa del barro y calentaban hasta
que se produjera su fusión, con lo que se formaba una superficie de vidrio,
incolora, sobre el barro. Sin embargo, con anterioridad a esa fecha ya se
había utilizado en Egipto una mezcla parecida en forma de frito, un pig-
mento azul de composición química definida (CaO-CuO-4SiO2), con lo que
se trataría del pigmento sintético más antiguo encontrado hasta el momen-
to, ya que hasta entonces se habían empleado pigmentos naturales, ya fue-
ran minerales o de origen orgánico. Otro interesante pigmento sintético de
la antigüedad se halló en Asiria (aprox. 800 a. C.), en un esmalte amarillo
constituido por antimoniato de plomo (conocido mucho después como
«amarillo de Nápoles»). Se obtenía calentando una mezcla de óxido o de car-
bonato de plomo y óxido de antimonio. Otros esmaltes parecidos muy
importantes son los de los ladrillos vidriados y azulejos encontrados tam-
bién en Asiria (época de Sargón II, aprox. 700 a. C.) y en Babilonia (aprox.
600 a. C., de la época de Nabucodonosor). Investigaciones bastante recientes
dan a Mesopotamia mayor antigüedad que la de Egipto en esta tecnología
química, aunque después Persia se convirtiera en una seria competidora.
Comienza de esta forma una larga tradición en esmaltes, que naciendo en
esa área geográfica se extiende después al mundo árabe (prueba de ello son
bellísimos azulejos de color azul de las mezquitas de Isfahan, por ejemplo,
aunque muy posteriores).
2.6. EL TRABAJO CON METALES: LA METALURGIA

A pesar de que todas las tecnologías químicas anteriores son en general
más antiguas, las de mayor trascendencia para el desarrollo social, económi-
co y cultural de la humanidad fueron, sin duda alguna, las técnicas metalúr-
gicas. Aunque existían metales en estado natural, en general no había grandes
cantidades de ellos, por lo que se hacía necesaria su producción —tanto la de
éstos como la de todos aquellos que no se encontraban en forma nativa— par-
tiendo de determinados minerales de la corteza terrestre; es decir, de lo que
llamamos menas. Al conjunto de estos procesos es a lo que se denomina
metalurgia.
Esta técnica consiste fundamentalmente en una transformación química
del mineral ocasionada al calentarlo en una atmósfera reductora, la cual se
creaba normalmente en contacto con el combustible. Esta sería una explica-
ción, en líneas muy generales, aunque después y en cada caso particular haya
variaciones de un metal a otro. La metalurgia se inicia en la antigüedad en el
4300 a. C., muy probablemente con el cobre, y se completa con la producción
de latón —aleación de cobre y cinc— en el 300 a. C., es decir, unos 4000 años
después.
2.6.1. Uso de los metales en la Antigüedad

Se piensa que el metal conocido desde hace más tiempo sea el oro, debi-
do probablemente a que al aparecer muchas veces en las arenas de los ríos en
forma nativa, su brillante color amarillo llamaría la atención de los hombres
y así empezaron a utilizarlo. Y poco a poco fueron conociendo otros metales.
Pero es interesante saber para qué los utilizaban. Por ejemplo, hasta el
4000 a. C. los metales, incluido el oro, el electrum (aleación natural de oro y
plata) y el cobre se utilizaban para fabricar objetos de uso común más que
como metales «preciosos». Se empleaban en el comercio, lo mismo que pos-
teriormente el plomo, la plata, la aleación cobre/estaño o bronce (un milenio
después), el hierro y el estaño (en el 2000 y 1000 a. C.) y la aleación cobre/cinc
o latón (ya en el principio de la era cristiana).
Desde las más antiguas civilizaciones se conocían los metales, los siete
metales como se decía —oro, plata, hierro, mercurio, estaño, cobre y plomo—
que eran los metales básicos, que se asociaban con los planetas y que dieron,
incluso, nombre a los siete días de la semana:
Oro / sol / domingo (Sunday, en inglés; Sonntag, en alemán)

Plata / Luna / Lunes Hierro / Marte / Martes
Mercurio / Mercurio / Miércoles Estaño / Júpiter / Jueves
Cobre / Venus / Viernes Plomo / Saturno / Sábado (Saturday, en inglés)
¿Cómo se conseguían todos estos metales y las aleaciones? Aunque algunos

existían en estado metálico en la naturaleza, puede afirmarse que se producían
artificialmente de sus menas por procesos metalúrgicos, con excepción del oro
y el electrum (Fig. 2.1). Hasta el momento parece ser que el primer metal obte-
nido artificialmente fue el cobre, correspondiendo su más antigua producción
a Egipto y Mesopotamia (sobre el 4000 a. C.). Se han encontrado así algunos
objetos de cobre en el Sinaí y al norte de Mesopotamia y también en Irán. En
este último caso, la técnica fue traída probablemente por las poblaciones sume-
rias emigradas desde Mesopotamia al oeste de Irán, zona de mucha mayor
riqueza en menas de cobre que Egipto y la misma Mesopotamia.
Parece ser que el plomo empezó a obtenerse 2000 años después (aprox.
2000 a. C.), según muestran algunos vestigios hallados en Egipto. Sin embar-
go, algunos objetos de plomo hallados en Mesopotamia y datados en el 4000
a. C. pueden conceder a este metal la máxima antigüedad, mayor aun que la
del cobre. La explicación a esto podría encontrarse en el hecho de que se

obtenía a partir de la galena (sulfuros de plomo y plata) y que en este caso es
posible conseguirlo por simple calentamiento, sin necesidad de un agente
reductor. Por esta razón, tal vez se hubiera fabricado plomo ya en el neolíti-
co, simplemente con el mismo fuego de cocinar.
FIGURA 2.1. Representación egipcia de artesanos trabajando con el oro:

lo lavan, funden y pesan.
Por otra parte, hay que resaltar un factor que contribuyó en gran manera
al desarrollo de la metalurgia y del trabajo con metales. Los metales se utili-
zaban no sólo por una razón de supervivencia, como es la fabricación de
utensilios de agricultura, de cocina, de armas..., sino para conseguir algo
mucho más accesorio, lo ornamental.
En este sentido, no puede olvidarse la importancia de la orfebrería y de los

joyeros en la historia de la química.
Al elaborar las piezas de joyería estos artesanos se interesaban por el

aspecto y propiedades de los metales, sobre todo por su color. Intentaban,
además, que se parecieran al oro, de donde nacieron las técnicas de la auri-
ficción, que tanta influencia tuvieron posteriormente en la alquimia (como se
verá en el Tema 4). Se desarrolló así una verdadera industria de joyería de
imitación, sobre todo en Egipto y Siria, mediante la que se trataba de imitar
los metales y piedras preciosas, con fórmulas y recetas más o menos compli-
cadas, algunas de las cuales han llegado hasta nosotros.
El conocimiento de las industrias químicas de la Antigüedad nos da la oportuni-

dad de observar las piezas expuestas en los museos arqueológicos con una nueva
mirada.
2.6.2. Minerales y procesos químicos de la metalurgia

En el neolítico no se conocía la técnica de calentamiento en atmósfera
reductora sino que se hacía a fuego abierto, como el empleado para cocinar,
como ya se ha mencionado. ¿Cuál pudo ser la evolución de esta forma de
calentar a fuego abierto a la otra en un horno en atmósfera reductora? ¿Por
qué al hombre se le ocurrió ese cambio? Probablemente se deba a algún suce-
so accidental, pero hasta ahora este «accidente» nos es desconocido. Una
posible explicación, un tanto especulativa, sea tal vez que ese cambio se pro-
dujo durante los procesos de obtención de cerámica vidriada. Se ha propues-
to así una teoría según la cual los minerales de los que se obtenían los meta-
les habían sido usados primero como pigmentos; después fue evolucionando
la técnica hacia su utilización como menas metálicas. En este sentido, se han
hallado numerosos vestigios arqueológicos consistentes en óxidos metálicos
—y muchos óxidos metálicos son menas, al fin y al cabo— aparecidos en
muchos pigmentos, lo cual avalaría esa teoría. Por ejemplo, ya en las pintu-
ras rupestres prehistóricas había óxidos de hierro.
Los minerales más empleados para la producción de cobre eran la mala-
quita y la azurita (químicamente, carbonatos hidratados de cobre), mientras
que el plomo, como ya se ha dicho, se obtenía a partir de galena (sulfuros de
plomo y de plata).
Por otra parte, también hay un misterio en cómo surgió la producción del
siguiente metal, o mejor dicho, aleación, la de cobre y estaño, el bronce
(aprox. 3000 a. C.). El estaño se obtenía a partir de casiterita, su mena (dióxi-
do de estaño), la cual curiosamente nunca fue empleada en los pigmentos.
Probablemente la producción de bronce tuvo también su origen en la misma
región de Irán donde se empezó a obtener el cobre. El mineral de estaño era
muy escaso y se ha llegado a pensar que se obtenía en las Islas Británicas (o
Islas Casitérides), en la costa de Cornualles, de donde los fenicios lo trans-
portaban en sus barcos hasta las regiones de oriente.
El estaño también se producía al calentar su mena adicionando un agen-
te reductor. Es interesante constatar que se han encontrado restos de óxido
de estaño en pigmentos aparecidos en el palacio de Sargón II, en Khorsabad,
que datan del 700 a. C.
En cuanto al hierro, fue el último de los metales de la Antigüedad, debido
con gran seguridad a que requería condiciones mucho más vigorosas y al
mismo tiempo más delicadas. Exigía además un tratamiento posterior a su
obtención para mejorar sus propiedades, técnica que no fue conseguida has-
ta aproximadamente el 1400 a. C. por los hititas, en la península de Anatolia.
Se piensa, por otra lado, que parte del hierro utilizado en los primeros
momentos por los egipcios era de origen meteorítico.
Ya posteriormente, en la época de la civilización greco-romana, aparecie-
ron nuevos minerales como menas en la obtención de metales. Para la pre-
paración de la plata la mena más importante, según Plinio, no era la galena,
sino la argentita (sulfuro de plata) y para la del cobre, la calcopirita (pirita de

hierro y cobre). Por otra parte, muchas veces se trataba de obtener plata par-
tiendo de minerales que en realidad eran óxidos de plomo, ya que por el
aspecto de esos minerales se les confundía con la plata. Tengamos en cuenta
que no se podía saber en aquellos momentos nada de la verdadera composi-
ción de las sustancias, puesto que se trataba de un conocimiento meramente
empírico, basado muy a menudo tan sólo en su apariencia.
Por otra parte, los textos romanos señalan el descubrimiento del latón y del
mercurio (o «plata rápida»), que son sus verdaderas innovaciones en este terre-
no, aunque éste último se obtenía ya en el año 400 a. C., como describe Teo-
frasto, agitando cinabrio en vinagre o bien por simple calefacción de aquél. Por
otra parte, al principio se tomó al latón como un tipo de cobre y no como lo que
realmente era, su aleación con cinc.
2.7. PRODUCTOS QUÍMICOS SEGÚN LOS TEXTOS

ANTIGUOS
Aparte de la información transmitida a través de los restos «reales» halla-
dos en las excavaciones arqueológicas, es también muy interesante conocer
algo de lo que los testimonios escritos aportan sobre la química práctica y
sobre los productos químicos conocidos en la Antigüedad.
En este sentido, son importantísimas dos tablillas halladas en Oriente
Medio: una sobre medicinas, la tablilla de Nippur, del 2100 a. C. (actualmen-
te en el Museo de la Universidad de Pennsylvania, USA), y otra tablilla del
1700 a. C. sobre la coloración del vidrio (expuesta en el Museo Británico). En
la primera se menciona el salitre (cuyo conocimiento por los alquimistas ára-
bes y europeos no llegó hasta el siglo XII d. C.) y en la segunda, el plomo, el
cobre, la cal, el vinagre, el acetato de cobre y de nuevo el salitre. Otros inte-
resantes documentos sobre este tema son proporcionados por los restos de la
biblioteca de Assurbanipal (Asiria), que datan del 900-800 a. C. y que men-
cionan las sales amónicas, el cinabrio, el latón y el ácido sulfúrico fumante
como conocidos por la civilización asiria, aunque esto no significa que tam-
bién fuesen conocidos en lugares próximos.
Por otra parte, uno de los papiros más valiosos de los encontrados en Egip-
to sobre medicamentos es el llamado papiro de Ebers (aprox. del 1550 a. C.):
describe un gran número de medicamentos y de recetas de química práctica,
aunque no cita los materiales que aparecen en los textos asirios (Fig. 2.2).
A este respecto, llama la atención el hecho de la gran cantidad de com-
puestos inorgánicos aparecidos en los escritos de medicina antigua, aunque
en realidad no tuvieran propiedades medicinales. Se les incluía por poseer
alguna utilidad de tipo práctico, cualquiera que ésta fuese; por ejemplo, se
hablaba de las gemas. Esto vuelve a repetirse en los textos griegos sobre far-
macopea, como es el de Dioscórides (Materia Medica, del siglo I d. C.)
FIGURA 2.2. Fragmento de un papiro egipcio sobre mecicina,

en su transcripción jeroglífica.
En este punto, recuérdese la «gemoterapia», tan de moda actualmente, que trata

sobre las propiedades curativas de las piedras preciosas y semipreciosas: el ópalo, anties-
pasmódico y beneficioso para la actividades gastrointestinales; el topacio, activador del
metabolismo y del riego sanguíneo; el ámbar, mucolítico y para problemas respiratorios...
Otros testimonios sumamente interesantes son otros dos papiros, tam-

bién egipcios aunque escritos en griego y ya muy posteriores, de alrededor
del año 300 d. C.: el papiro de Leyden y el papiro de Estocolmo, llamados así
por estar depositados en dos museos de esas ciudades, respectivamente. Fue-
ron hallados en unas tumbas de Tebas y no tratan de medicina, sino que con-
tienen recetas sobre joyería, sobre procedimientos de aurificción y de colora-
ción de piedras para darles la apariencia de piedras preciosas. Así que
resultan, hasta el momento, los más antiguos papiros que tratan directamen-
te sobre química.
Si nos introducimos en los textos griegos (desde el año aprox. 500 a. C.), se
observa que las referencias dedicadas a la química práctica son escasas,
mientras que su atención se dirige más a establecer una ciencia general de la
materia por medio de la filosofía natural (como se verá en el Tema 3). Sin
embargo, en los filósofos presocráticos (como Anaximandro, Empédocles o
Demócrito) se encuentran referencias a determinados materiales (natrón,
alumbre, acetato de cobre, carbonato de cinc, plomo...aunque, naturalmente,
con otros nombres). Aristóteles, por su parte, escribió una filosofía natural,
donde hizo un desarrollo del mundo animal. Pero es a su discípulo Teofras-
to a quien se debe la obra más antigua griega con una mayor relación con la
química: se trata del texto Sobre las piedras (aprox. del 300 a. C.), y que pue-
de considerarse como el primer tratado sobre química práctica. En él hace
una descripción de las piedras y las clasifica en metales (como el oro y la pla-
ta), piedras y tierras. También las diferencia según una serie de propiedades,
generalmente físicas, como color, fragilidad, dureza, inflamabilidad y poder
de atracción (es decir, propiedades magnéticas, como el ámbar).
Siguiendo en esta línea de Teofrasto, la literatura romana y la helenística
hacen sus aportaciones más sobresalientes con la Historia Natural de Plinio
y Materia Medica de Dioscórides (de la que ya hemos tratado), respectiva-
mente, ambas del siglo I d. C. Tanto Teofrasto como Plinio y Dioscórodes
conocían, aunque de forma empírica, muchos óxidos empleados en la meta-
lurgia, por ejemplo el óxido de plomo y el de cobre, así como otros minerales
que aparecían también en las minas, como el cinabrio.
Es interesante cómo sabían de productos obtenidos en disoluciones en vina-
gre —es decir, acetatos—, como el de cobre (o verdigris). También conocían
muchos sulfatos, a los que llamaban vitriolos. Otro importante tipo de com-
puestos eran los alumbres (sulfatos dobles de aluminio y un metal alcalino), aun-
que muchas veces confundían los vitriolos con los alumbres. Estos últimos eran
ya usados en medicina desde mucho tiempo atrás (2000 a. C.) como astringen-
tes —y también como mordientes para fijar colorantes— aunque en realidad los
romanos daban el nombre de «alumen» a toda sustancia de sabor astringente.
Por otra parte, los romanos consiguieron la obtención de carbonatos alca-
linos (principalmente de sodio y de potasio) a partir de plantas de distinta
ubicación geográfica, quemándolas y tratando sus cenizas, lo cual en defini-
tiva constituyó otra importante fuente de álcalis, ya que por tradición el más
conocido era el natron proveniente de Egipto. También obtenían sales nitro-
genadas (como sales amoniacales y salitre) de excrementos de animales
domésticos, sales que después en la Edad Media tuvieron una enorme tras-
cendencia en los experimentos alquímicos.
No obstante, a pesar de ser capaces de obtener éstas y otras sales del mis-
mo tipo, en relación a las llamadas sales blancas, más bien, incoloras
—como nitratos, carbonatos o sulfatos— hay que hacer notar que no podían
distinguirlas claramente unas de otras. Es lógico, si pensamos en su aspecto
y muchas propiedades químico-físicas tan similares.
También llegaron a preparar hidróxido sódico (la sosa cáustica) tratando el
natron con cal viva. Plinio describe este proceso, así como la gran «causticidad»
de esa sustancia —o más bien reactividad química, como diríamos en nuestro
lenguaje actual—, propiedad que hasta aquel momento sólo era conocida en la
cal viva (ésta última utilizada desde el 1600 a. C.). La sosa cáustica se empleó en
la Antigüedad sobre todo para fabricar el jabón, como describe el médico latino
Galeno (aprox. 300 d. C.), proceso que parece ser fue descubierto por los galos.

En cualquier caso, cuánto tiempo debe de haber necesitado el hombre
para llegar a esos descubrimientos sobre las propiedades de esos materiales y
sobre la forma de conseguirlos y obtenerlos.
Dejando aparte las manifestaciones químicas de la Prehistoria, ¿cuál es la

verdadera cuna de la química? China, India, Mesopotamia, Egipto...
Sin embargo, esta cuestión no es la más importante, porque en todos esos
lugares la actividad química tiene unos rasgos comunes: los dogmas religio-
sos están en íntima conexión con la ciencia y también con el arte, y la prácti-
ca química va raramente asociada a la reflexión.
En cuanto a los griegos y romanos tampoco progresaron demasiado en
sus experiencias a pesar de haber teorizado, pues sus teorías rechazaban la
comprobación experimental. Sin esa colaboración entre la teoría y la experi-
mentación resulta que:
La química deja de progresar y con ella la teorización, hasta llegar a la Edad

Media en la que, con los árabes y gracias a la contribución indispensable de la escuela
de Alejandría, comienza a resurgir lenta pero infatigablemente.
Tema 3
LAS PRIMERAS TEORIZACIONES
EN QUÍMICA
3.1. INTRODUCCIÓN
3.2. ESTUDIO DE LA MATERIA EN LA FILOSOFÍA NATURAL GRIEGA

3.2.1. Filósofos presocráticos
3.2.2. Aristóteles
3.2.3. Epicúreos
3.2.4. Estoicos
3.3. EVOLUCIÓN DE LA IDEA DE ELEMENTO

3.1. INTRODUCCIÓN
En aquel larguísimo tiempo de la química práctica primitiva, ¿había
verdaderamente alguna teoría que justificase los fenómenos y propiedades
de la materia? En Oriente Medio, especialmente en Mesopotamia y Egipto,
puede llegarse a la conclusión de una química práctica ajena a cualquier
contenido teórico, al menos según los vestigios que nos han llegado hasta el
momento. Es decir, de la época anterior a los griegos no se ha hallado nin-
gún testimonio que justifique lo contrario ni en los papiros egipcios ni en
las tablillas mesopotámicas de escritura cuneiforme. No puede afirmarse lo
mismo de las culturas del Lejano Oriente, ya que en la filosofía budista
india —como ya se ha mencionado en el Tema 2— se han encontrado ras-
tros de una especie de teoría atómica primitiva, si bien pudiera haber sur-
gido por influencia del pensamiento griego a través de la llegada de Alejan-
dro Magno.
No obstante, este falta de información directa no significa que no existie-
ran teorías sino que puede suceder que simplemente se hubieran perdido,
como señala el antropólogo e historiador de religiones Mircea Eliade. En
este sentido, es muy interesante la teoría sobre los metales o metalurgia ani-
mista sobre prácticas metalúrgicas y explicación a las mismas que este inves-
tigador ha encontrado en ciertos pueblos primitivos contemporáneos y que
posiblemente puedan extrapolarse a las de los tiempos de la Antigüedad. Si
bien dicha explicación cae más bien dentro del mundo de la mitología del ser
humano que de la teorización racional.
Es en el mundo griego dónde primeramente el hombre se cuestiona la
idea de universo, de naturaleza y de su composición, intentando encontrar
una respuesta a estas cuestiones por medio del razonamiento. Y también es
aquí donde surge la noción de elemento, aunque con un sentido muy distin-
to del que le damos actualmente.
3.2. ESTUDIO DE LA MATERIA EN LA FILOSOFÍA

NATURAL GRIEGA
En la cultura griega —origen por otra parte de la nuestra— sus pensado-
res intentaron encontrar una explicación al mundo y a la vida, lo que les con-
dujo a formular una teoría sobre la materia con la que justificar sus cambios
y propiedades y que también sirviera para ordenar y clasificar las distintas
sustancias de la naturaleza. Estos son a grandes rasgos los fundamentos de la
filosofía de la naturaleza o filosofía natural, que fue desarrollándose en el
tiempo y dio lugar a diversas escuelas o corrientes.
3.2.1. Filósofos presocráticos

Siguiendo un orden cronológico, los más antiguos son los filósofos preso-
cráticos (siglo VI a.C.), cuya temática central puede expresarse mediante la
pregunta ¿de qué está hecho el mundo? Partían de que todo tiene un orden y
que este orden se podría comprender por medio de la razón. Es decir, supo-
nían que la explicación a esa pregunta era puramente materialista y racional.
Consideraban que existía una materia primitiva a partir de la cual se genera-
rían las demás materias. Así, Tales de Mileto (aprox. 624-547 a.C.), geóme-
tra, astrónomo y al que se les suele considerar como padre de la filosofía grie-
ga, inicia la concepción de ésta como intuición general del universo,
intentando buscar una explicación causal a los fenómenos naturales. Admitía
como principio general del universo el agua, idea que también aparece en el
libro bíblico del Génesis y que vuelve a surgir en bastantes científicos muy
posteriores. Todo en el universo provendría del agua como materia o elemen-
to más simple: iría evolucionando a partir de ella, dando lugar a objetos más
complejos. Esta idea de materia u objeto primario del que derivarían los
demás, tras muchos siglos de evolución daría paso en química al concepto
actual de elemento y en física, al de energía.
Los sucesores de Tales, partiendo de esta idea, la fueron modificando pri-
meramente en el sentido de sustituir al agua como único principio por otros
principios diferentes, aunque también únicos, como el fuego, el espíritu, el
ser, el devenir. Es decir, serían elementos de un alto contenido abstracto más
que físicamente «reales». Empédocles, en el siglo V a.C., defendió la existen-
cia de cuatro elementos, fuego, aire, tierra y agua, que se mezclarían entre
sí en proporciones diferentes para originar las sustancias que percibimos en
el mundo. Con el tiempo se fue pasando de estos sistemas unitarios a un sis-
tema dualista (el bien y el mal, el amor y el odio, etc.), según los cuales el
mundo se formaría por la acción de dos principios opuestos.
3.2.2. Aristóteles
Posteriormente, en el siglo IV A.C., primero para Platón (aprox. 427-347
a.C.) y después para Aristóteles (384-322 a.C.) la materia sería algo informe
LAS PRIMERAS TEORIZACIONES EN QUÍMICA 49
y amorfo, sin ningún atributo, pero a lo que se le podía comunicar e infundir

las cualidades o propiedades de calor, frío, sequedad y humedad para obte-
ner los cuatro elementos de Empédocles. Es decir, Aristóteles pensó que
aquello que debía ser considerado como principios o elementos de los obje-
tos eran en realidad las propiedades más generales de los mismos, debido a
que es precisamente por sus propiedades por lo que esos objetos son recono-
cidos y diferenciados unos de otros. Encontró así que existían esas cuatro
propiedades, las cuales podían aplicarse a todas las cosas, con lo que adoptó
en el fondo la forma de un doble dualismo. De esta manera, combinando estas
cuatro propiedades de dos en dos se obtendrían los distintos tipos de objetos:
el agua resultaría de la combinación frío y húmedo; el aire, del tipo húmedo

y caliente; la tierra, de frío y seco, y el fuego, del tipo seco y caliente.
A su vez, al analizar todas las sustancias materiales se encontrarían en

ellas esos cuatro componentes. Los cuatro elementos de Empédocles —agua,
aire, tierra y fuego— se unirían entre sí por un principio de cohesión, el cual
sería a su vez una de esas propiedades, concretamente la «humedad». Se
representa esta idea en forma de diagrama, un cuadrilátero en el que en cada
vértice se encuentra un elemento, teniendo los elementos adyacentes una
propiedad común, por lo que serían intercambiables:
seco
TIERRA FUEGO
frío caliente
AGUA AIRE
húmedo
En definitiva, la naturaleza sería la que «transmuta» la materia básica o

materia primaria en las distintas sustancias que percibimos.
La teoría de Aristóteles de los cuatro elementos, llamados elementos peripatéticos,

fue elaborada —al igual que las otras teorías griegas sobre la materia— por un pro-
ceso mental, por un conocimiento intuitivo de la naturaleza y no como fruto de una
experimentación.
Pertenece, pues, al ámbito del saber filosófico. Tuvo trascendental influen-

cia en la Edad Media, a través de la filosofía escolástica y perduró en realidad
hasta el siglo XVIII, siendo la base de la química teórica de todo ese largo perio-
do. Es el origen de la doctrina de la transmutación de los elementos. Todas sus
ideas fundamentales, en definitiva, se han manifestado en la mayoría de los

filósofos hasta tiempos muy posteriores (así, el principio de los opuestos dos a
dos en Kant o en Hegel, o las mismas ideas sobre la simetría). ¿A qué se debe
su aceptación durante tanto tiempo? Probablemente a que proporciona una
fácil explicación de lo que percibimos por nuestros sentidos, a través de los
cuales nos llegan las distintas apariencias de todas las sustancias.
Anteriormente, Demócrito (aprox. 460-370 a.C.), discípulo de Leucipo,
había formulado una teoría atómica de la materia, según la cual explicaba que
esas apariencias diversas de las sustancias eran debidas a las diferentes formas
y tamaños de unas partículas homogéneas e indivisibles, los átomos, últimos
componentes de la materia. Sin embargo, para Aristóteles esta teoría no podía
justificar la enorme variedad de las sustancias de la naturaleza. Además, habría
que admitir la idea de «vacío», como también proponía Demócrito, pero en el
vacío no se podía justificar el movimiento. Y sin movimiento, no habría cam-
bio, idea que era otro de los pilares de la teoría aristotélica.
No obstante, en su obra Meteorológica Aristóteles retoma, a su manera, la
teoría atómica mediante la admisión de un tipo de corpúsculos o partículas,
los mínima naturalia, que serían más o menos el equivalente a las moléculas
en sentido moderno. También en esa misma obra —cuyo título, paradójica-
mente, no tiene nada que ver con la meteorología— Aristóteles propone que
la física de la esfera terrestre estaría en oposición a la física de la esfera celes-
te y expone además una curiosa explicación sobre el origen de los metales.
Acepta y defiende la idea primitiva de que los metales se gestan y crecen en el
interior de la tierra. De esta manera, los metales menos perfectos van crecien-
do y evolucionando hacia los metales más perfectos o metales nobles, de los
que el oro sería su máxima expresión. Esta teoría fue recogida por los alqui-
mistas, tanto griegos, como árabes y los del occidente cristiano, teniendo
importantísimas repercusiones en la Edad Media, incluso sociopolíticas,
como se analizará posteriormente en su momento.
3.2.3. Epicúreos
Tras la muerte de Aristóteles, Epicuro (341-272 a.C.) vuelve a la teoría
atómica de Demócrito y la perfecciona, sosteniendo que los átomos eran las
partículas mínimas de la materia, ya que no se podían dividir. Estos átomos
se moverían a causa de su gravedad, al caer en el vacío, y no lo harían de for-
ma predeterminada, sino que irían cambiando en su movimiento; es decir, se
moverían al azar. En su caída podrían sufrir de repente un viraje o desvia-
ción, lo que hacía posible que se combinaran unos con otros.
Las ideas de Epicuro más que buscar una explicación científica a la cons-
titución de la materia se inclinaban hacia una filosofía ética, para despojar al
hombre de sus miedos y ansiedades, producto muchas veces de la supersti-
ción y de la influencia de las religiones, para que alcanzara con ello la felici-
dad. Había que huir de las pasiones y de los excesos. Se debería ser tolerante
y mesurado, poniendo un coto a las acciones y a los deseos, valorando la
LAS PRIMERAS TEORIZACIONES EN QUÍMICA 51
amistad sobre todas las cosas y menospreciando la competitividad. El saber

habría de servir básicamente para hacer feliz al individuo, para su propia
satisfacción, pero no para competir y destacar sobre los demás. El hombre
sería libre y sujeto de su propio destino, a diferencia del pensamiento de Aris-
tóteles, según el cual el hombre vendría determinado por su propia naturale-
za. Las desviaciones de los átomos al caer en el vacío y combinarse entre sí
representaban, en realidad, la voluntad libre del hombre. El mundo sería fini-
to y, en definitiva, una combinación de átomos, producto del azar, y no habría
una separación del alma y el cuerpo, por lo que el alma no sería inmortal.
Con todo esto lo que pretendía esta doctrina era despojar a la naturaleza de
lo terrorífico en un mundo como el de aquella época, lleno de religiones mis-
téricas. Y así, ya que no habría que temer ni a los dioses ni a la muerte.
De todos los escritos de Epicuro, unos trescientos, queda muy poco. Sus
ideas son conocidas a través del texto del latino Lucrecio, De rerum natura
(aprox. 55 a.C.), que recoge sus teorías. Fue una de las doctrinas más combatidas,
no sólo por otras corrientes filosóficas, como la estoica, sino también por algunas
religiosas, como el cristianismo y el judaísmo. El motivo hay que buscarlo en su
materialismo y en su actitud hacia la idea de dios y del alma humana.
Esos ataques al epicureísmo fueron causa, a su vez, de que en la ciencia se abando-

nara el atomismo hasta el siglo XVII, en que se retomaron sus pensamientos básicos aunque
con profundas modificaciones, con lo cual se dio un impulso decisivo al avance científico.
3.2.4. Estoicos
Otra escuela filosófica postaristotélica es la del estoicismo, fundado por
Zenón de Kitión (aprox.342-270 a.C.), en el siglo IV a.C. y desarrollado en la épo-
ca romana por Séneca en el siglo I d.C. Adoptó en gran parte la filosofía aristoté-
lica y sostiene así que la materia era divisible hasta el infinito. Sin embargo, al
contrario que Aristóteles, defendió la analogía entre la física del cielo y la de la tie-
rra, el macrocosmos y el microcosmos. Es muy importante la distinción que
hacía entre materia inerte y una forma activa, el pneuma o espíritu vital (de esa
misma palabra griega, que significa «aire»), siendo éste último el que produciría
tanto los procesos de corrupción como los de generación. Volviendo a los cuatro
elementos aristotélicos, los calientes (fuego y aire) serían más activos que los
húmedos y fríos (agua y tierra). El fuego y el aire serían, pues, formas de pneuma,
y éste sería la fuerza que cohesionaría las formas más pasivas (tierra y agua) en
las diferentes sustancias complejas. Estas ideas sirvieron posteriormente como
fundamento para interpretar la destilación, como se verá en el Tema 4.
3.3. EVOLUCIÓN DE LA IDEA DE ELEMENTO

Como acabamos de analizar, en la filosofía griega aparece la noción de
elemento. Pero esta idea de elemento no tiene nada que ver con el concep-
to muy posterior de elemento químico, tal y como lo tenemos actualmente.

Además:
Cuando se hablaba de elementos u objetos ni siquiera se trataba de algo tan-

gible, sino más bien de determinadas propiedades. Para muchos filósofos, el senti-
do de elemento era el de un principio general, que generaría los demás objetos del
universo.
Así, para Tales era sólo uno, el agua, con Empédocles pasaron a cuatro,
etc. Hasta llegar a Aristóteles, con el que ya toma esa idea de cualidades o
propiedades, como se ha expuesto.
Tras la caída del mundo antiguo, y con ello de la cultura greco-romana,
los árabes conocen las ideas de Aristóteles a través de las traducciones de los
textos clásicos. Pero, grandes experimentadores al contrario que los griegos,
necesitaban otro tipo de elementos que estuvieran más acordes con los resul-
tados de sus experiencias. A lo largo de la Edad Media comienza un largo pro-
ceso en el mundo de la química en el que una de sus grandes metas era la
transformación de los metales en oro, como se analizará más detenidamente
después al tratar la Alquimia en el Tema 4. De ahí la importancia que se dio
al estudio de los metales y, en consecuencia, los alquimistas árabes eligieron
otros elementos: el mercurio, que representaba al metal (en cuanto a propie-
dad metálica), el azufre, que simbolizaba la combustibilidad, la tierra, que
personificaba los minerales no metálicos y la sal, que significaba la solubili-
dad en el agua. Es decir, los elementos seguían también representando pro-
piedades, por lo que es de comprender que los químicos de aquellas épocas
pensaran que se podía comunicar a un metal determinado las propiedades de
otro a través de una serie de operaciones y técnicas, con lo cual se justificaba
la idea de que era posible la obtención de oro a partir de otro metal, es decir,
la transmutación.

La idea de la filosofía griega de elemento en cuanto a propiedad propor-
cionó una base teórica para la creencia en la transmutación de los alquims-
tas y también de muchos químicos.
Será con Lavoisier cuando se llega al concepto de elemento tal y como es
hoy en día. No obstante, hasta llegar a ese momento, finales del siglo XVIII, las
ideas de filosofía griega sobre la noción de elemento estarán siempre presen-
tes, de una manera u otra, perviviendo en el pensamiento de alquimistas y
químicos en mayor e menor grado. Así, el agua volvería a representar el prin-
cipio universal para un químico de la talla de van Helmont.
Tema 4
LA ALQUIMIA
4.1. INTRODUCCIÓN
4.2. ORÍGENES Y DESARROLLO DE LA ALQUIMIA
4.3. LA ALQUIMIA CHINA
4.4. LA ALQUIMIA GRIEGA
4.5. LA ALQUIMIA ÁRABE
4.6. LA ALQUIMIA EN EL OCCIDENTE CRISTIANO

4.1. INTRODUCCIÓN
Aunque muchísimos científicos e historiadores han despreciado la

alquimia, otros, incluso algunos muy ilustres, no han tenido esa actitud. Por
ejemplo, para Liebig la alquimia era la inmediata precursora de la química,
porque produjo un sinfín de observaciones y de experiencias que desencade-
naron procedimientos y técnicas que, a su vez, facilitaron el perfecciona-
miento de la química.
Casi siempre que se habla de la alquimia se piensa en la búsqueda de la
piedra filosofal y del elixir de la vida, pero sus objetivos no se quedaban
ahí. Realmente habría que situarlos a mucha mayor profundidad, en las
eternas preguntas del hombre de dónde venimos, a dónde vamos y, en defi-
nitiva, cuál es el origen y el sentido del universo. Por ello, la alquimia tiene
un alto contenido de espiritualidad, característica común a las distintas
formas alquímicas, aunque correspondan a culturas y épocas diferentes.
Así, en la alquimia hay que distinguir dos tipos, según sus actividades,
prácticas y rituales: la exotérica o material, que buscaría la perfección de
nuestra materia y la esotérica o espiritual, que buscaría la perfección del
espíritu. Y es importante el factor tiempo, porque todos los procesos
requieren su tiempo, aunque la alquimia puede encontrar el medio para
acelerarlos.
Hay teorías que suponen que la alquimia surgió en casi todas las culturas
antiguas de forma independiente, si bien después hubiera entre ellas una
intercomunicación, con lo que todas tenían bastantes rasgos análogos, aun-
que no todos. Por ejemplo, la idea del elixir de la vida se encuentra en la
alquimia china e india, pero no en la griega. Este hecho parece demostrar que
la alquimia llegó a Europa procedente del mundo árabe, que recibe esa idea
a su vez de extremo oriente.
También a causa de esa espiritualidad es por lo que para alcanzar sus
objetivos primarios —transformar los metales en oro o llegar a la inmortali-
dad— era necesario no sólo realizar unas prácticas en el laboratorio, sino
adquirir el conocimiento a través de la revelación o de la iluminación. Por

todos estos motivos es por lo que la alquimia adquiere para algunos historia-
dores una dimensión de arte cósmico.
Todas estas ideas enlazan con la hipótesis propuesta por Mircea Eliade
acerca de los metales, como ya tratamos en el Tema 1. Los metales se forma-
rían en la tierra como en un proceso de gestación: crecerían como un
embrión o semilla en el interior de aquélla, que equivaldría a un vientre
materno. Por esto también el trabajo de los metalúrgicos antiguos iba acom-
pañado de ciertos ritos y ceremonias, parecidos en cierto modo a los de un
parto. Las prácticas alquímicas enlazan así con el mundo de los mitos del ser
humano. Y los metales juegan un papel fundamental en el desarrollo de la
alquimia y, en definitiva, de la química.
No obstante, como rasgo común y fundamental hay que destacar las ope-
raciones de la aurificción y de la aurifacción. La primera consistía en dar a
ciertos metales la apariencia de oro, con lo cual en última instancia sería la
falsificación del oro. Por su parte, la aurifacción sería la fabricación de oro,
de un oro conseguido artificialmente y que sería indistinguible del oro natu-
ral. Por este motivo, el arte de la joyería ha contribuido también enorme-
mente al desarrollo de la alquimia, así como de toda la química práctica de
los primeros tiempos (puede consultar el Tema 2).
Para los alquimistas, que recogieron la teoría aristotélica de los cuatro
elementos, las distintas sustancias eran mezclas de esos elementos en pro-
porciones variables. El eje central de los alquimistas, la transmutación, con-
sistiría no en lo que actualmente se tiene por un cambio químico —es decir,
un cambio en las proporciones de los elementos integrantes y nuevas dispo-
siciones de los mismos—, sino en una transformación de las cualidades de los
elementos. Un elemento se transformaría en otro elemento. Por eso, cual-
quier metal podía convertirse en oro si se le despojaba de sus cualidades, con
lo que su materia básica quedaba libre y en ella se podían introducir las cua-
lidades de aquél.
4.2. ORÍGENES Y DESARROLLO DE LA ALQUIMIA
El origen de la alquimia puede atribuirse con gran seguridad a la quí-

mica práctica, como legado, sobre todo, de la época helenística —o período
alejandrino— que enlaza ya con la cultura romana. Los árabes la toman
directamente, con gran probabilidad, de los textos de la biblioteca de Ale-
jandría, hacia mediados del siglo VII d.C. y después la extienden a Europa a
través de España y de Italia. Es decir, su recorrido va de oriente a occiden-
te: nace en el oriente musulmán y llega al occidente cristiano, donde se
desarrolla poderosamente después, durante los siglos XII y XIII. Sin embar-
go, también hubo una importante alquimia en extremo oriente, en India y
sobre todo en China.
LA ALQUIMIA 57
Podría decirse de la alquimia que, para el mundo árabe y para la Europa

cristiana, es la química práctica de la Edad Media. Pero, ¿qué características
particulares pueden atribuirse a la alquimia que la diferencian de la química
práctica anterior? No es en absoluto que la alquimia buscase una justifica-
ción o teorización a los fenómenos con los que trabajaba, lo cual también fal-
taba en general en la química práctica. En la alquimia se aceptaban los prin-
cipios que la regían sin cuestionarlos ni verificarlos seriamente. Pero una
característica propia de la alquimia era su proximidad al secretismo, al saber
llamado «hermético», reservado sólo para los iluminados (como se analizará
después), falto de sentido crítico y, en consecuencia, completamente ajeno al
método científico.
¿A qué se debía ese secretismo? Hay dos razones fundamentales. En pri-
mer lugar, los fines últimos que perseguían los alquimistas era encontrar, por
una parte, la piedra filosofal y, por otra, el elixir de la vida. Porque con la pie-
dra filosofal era posible fabricar oro partiendo de otros metales, con lo cual
se conseguía la riqueza, mientras que con el elixir de la vida —llamado tam-
bién «panacea universal» y que no era otra cosa que la piedra filosofal en
estado líquido— se podía prolongar la juventud y tener una vida más larga y
saludable y, en definitiva, alcanzar la inmortalidad. Parece bastante evidente
que el poseer la clave de esos inestimables valores fuera una importante cau-
sa de ese secretismo.
En segundo lugar, hay que tener en cuenta también que durante esos
siglos medievales, de una gran inestabilidad, la alquimia fuese considerada a
veces como una especie de brujería y, por tanto, su práctica resultase peligro-
sa. Tal vez sea ésta razón la principal responsable de su hermetismo y de que
no se divulgasen apenas sus hallazgos.
Por otra parte, había una gran diferencia entre el mundo árabe y la Euro-
pa cristiana en cuanto al sujeto depositario del saber. En la segunda el cono-
cimiento se quedó relegado a la Iglesia no sólo como depositaria, sino tam-
bién como transmisora del mismo, mientras que entre los árabes, al coincidir
en la figura del califa la jefatura política y religiosa, se hizo posible un desa-
rrollo mucho mayor de las artes y de las ciencias y, con esto, también de la
alquimia.
4.3. LA ALQUIMIA CHINA
El primer texto escrito sobre las técnicas y pensamiento de la aurifacción

en China data del siglo VI a.C. Se trata del texto Tao Te Ching, de Lao Tsé.
Estaba muy influido por la filosofía taoísta, que interpretaba el universo en
términos de dos principios contrarios: el yin, principio femenino, frío, oscu-
ro y negativo, y el yang, principio masculino, caliente, luminoso y positivo
(Fig. 4.1). Del combate entre ambos resultan los cinco elementos (agua, fue-
go, tierra, madera y metal) que compondrían todos los distintos objetos de la
materia.
FIGURA 4.1. Símbolos de los dos principios chinos de la vida: el yin (femenino, negro,
línea quebrada) y el yang (masculino, blanco, línea continua).
Para los chinos, no obstante, mucho más importante que la fabricación

de oro a partir de otros metales era la preparación de elixires con los que el
hombre pudiera alcanzar la perfección y la inmortalidad. En esto se diferen-
ciaba de la alquimia griega (de la que trataremos después), a pesar de que la
filosofía estoica, posterior al taoísmo, también creyera en esa lucha de con-
trarios como origen de los elementos.
La búsqueda de esos elixires se basaba en la idea de que para alcanzar
la perfección del alma era necesario alcanzar el equilibrio dentro del cuer-
po en cuanto a las proporciones del yin y el yang. Así, eran ricos en yang el
cinabrio rojo (HgS), el jade, el oro, el azufre,...y en yin, el salitre, entre
otros. Esto exigía a los alquimistas delicados estudios empíricos de muchas
reacciones químicas, realizadas con el orden y la meticulosidad tan carac-
terísticos del trabajo de los chinos, lo cual tuvo importantes consecuencias
—muchas de ellas llegadas de forma indirecta— desde el punto de vista quí-
mico y también médico, ya que la alquimia china se desarrolló en estrecha
conexión con la medicina. Así, en el área de la medicina y biología se pre-
pararon gran cantidad de remedios farmacéuticos y se estudiaron numero-
sos procesos de fermentación, siendo importante la obtención de medica-
mentos con alto contenido en hormonas sexuales. En cuanto a la química,
realizan los chinos un descubrimiento tan trascendental en la historia
como es el de la pólvora, obtenida por reacción del salitre (nitrato potásico)
con el azufre, uno rico en yin y en el otro en yang, respectivamente.
C/T/S
La pólvora es un ejemplo clásico de influencia de un producto químico, fruto del

saber del hombre, en la vida política de éste. Cuando llegó la pólvora a Occidente y se
utilizó en el armamento bélico, modificó el equilibrio de fuerzas de los poderes políticos
a favor de aquéllos que la poseían.
LA ALQUIMIA 59
Con el tiempo van surgiendo distintas formas de alquimia china. La for-

ma wai tan (siglo IV d.C.) propugnaba el consumo de oro potable como elixir,
lo cual produjo numerosos envenenamientos. Por este motivo apareció otra
forma de alquimia, la nai tan o alquimia fisiológica, muy importante a partir
del siglo VI d.C. Buscaba un elixir interno, que el mismo cuerpo humano pro-
duciría mediante una serie de ejercicios respiratorios, gimnásticos y activi-
dades sexuales y cuya bebida proporcionaría la inmortalidad. Esto dio lugar
al estudio de los fluidos orgánicos, sobre todo de la orina, de la cual los chi-
nos lograron aislar hormonas sexuales.
La alquimia china fue haciéndose con el tiempo sumamente esotérica y se
rodeó de complicados rituales, lo cual unido al hecho de que con frecuencia
fueran apareciendo entre los alquimistas chinos gran cantidad de falsificado-
res, motivó a que su decadencia se hiciera inevitable, a pesar de sus grandes
éxitos.
4.4. LA ALQUIMIA GRIEGA
Aunque se la conoce con este nombre, tal vez el más apropiado fuese el de
alquimia helenística o egipcio-helenística, ya que surge y se desarrolla en Egip-
to durante la época helenística de la cultura griega (del aprox. 300 a.C. al siglo
I d.C.), extendiéndose hasta mediados del siglo VII d.C., cuando Egipto fue
invadido por los árabes. Tras la decadencia de la cultura griega clásica a la
muerte de Alejandro Magno en el año 323 a.C., se abre el periodo llamado
helenístico, cuyo epicentro fue precisamente la ciudad de Alejandría. Allí
convergen la filosofía griega y las filosofías orientales, la astrología y el gnos-
ticismo, unido todo ello a la magia, a la mística y al hermetismo, a lo cual hay
que añadir después el cristianismo.
Es importante ante todo conocer, al menos en síntesis, algunas de esas
corrientes de pensamiento. El gnosticismo, doctrina religiosa proveniente de
Babilonia, se fundamentaba sobre unas bases que eran, por una parte, el dua-
lismo entre lo bueno y lo malo, la luz y la oscuridad (recuérdese también en
el taoismo) y, por otra, la creencia de que el conocimiento o gnosis (del grie-
go, «conocimiento») se alcanzaba únicamente a través de una iluminación
interior y no por la fe ni la razón. Esta idea de la iluminación interior tuvo
gran influencia en algunas corrientes alquímicas, como veremos después,
pero a su vez el gnosticismo estaba muy influido por la alquimia en cuanto al
lenguaje. Por ejemplo, utilizaba metáforas de los procesos de sublimación,
destilación, refinado, purificación, filtrado... para referirse a determinados
tránsitos del alma humana.
El hermetismo, o doctrina hermética, era una mezcla de platonismo,
estoicismo, astrología babilónica y religión egipcia. Su nombre proviene de
Hermes Trimegisto, forma griega de Tot —el dios egipcio de todo el saber
escrito— y al que se le atribuían los libros llamados herméticos, recopilados
principalmente en Egipto (siglo II a.C.).
En cuanto al misticismo, englobaba una serie de prácticas religiosas y

mágicas, en principio bastante irracionales y alejadas del cientifismo. Es uno
de los mayores responsables de la atribución dada a la alquimia de pseudo-
ciencia, pues un importante grupo de alquimistas tendió a ir abandonando la
observación y la experiencia para buscar el conocimiento por medio de la
revelación religiosa y el misticismo.
Uno de los aspectos más sobresalientes de la alquimia griega son sus

conocimientos farmacológicos, tratando minerales y plantas para elaborar
bálsamos y otras medicinas. De hecho, la palabra griega pharmakon se utili-
zaba para designar a los reactivos químicos. En su práctica fue fundamental
la idea de la «transmutación» y, además, siempre estuvo subyacente la mez-
cla de ciencia y religión, como queda reflejado en su lenguaje, alegórico y
repleto de símbolos. Por ejemplo, con los procesos metalúrgicos había una
simbología entre la muerte, resurrección y perfeccionamiento de los metales
—recuérdese la mitología sobre la metalurgia— para reflejar los de Jesucris-
to y, en último término, los del alma humana. Se crea un verdadero vocabu-
lario que se fue haciendo cada vez más secreto para impedir el acceso a los no
iniciados en las técnicas alquímicas, sobre todo en las referido a la conver-
sión de metales en oro. Pero, por otra parte, este secretismo convenía muchas
veces a los dirigentes políticos, debido a la implicación de los procesos de
transmutación en oro con fines claramente lucrativos. Por esto mismo, en
algunos momentos de la historia los alquimistas estuvieron protegidos por
los monarcas y la nobleza, los cuales también llegaban incluso a sufragar los
gastos de sus investigaciones.
La alquimia exotérica se une, pues, a la esotérica. Pero a pesar de este

oscurantismo, dónde realiza la alquimia una aportación importantísima —en
el sentido de la evolución de la química— es en el terreno práctico, con la
invención y desarrollo de técnicas experimentales que aun hoy en día,
muchas de ellas, continúan utilizándose. Tal es el caso del baño maría, lla-
mado así por su inventora, la conocida alquimista María la Hebrea.
Tenían que llevar a cabo multitud de experimentos, movidos principal-

mente por esa idea central de la alquimia, la fabricación de oro. Una de sus
teorías más curiosas en relación a esto era la de «plantar» una pepita de oro,
a modo de semilla, sobre un metal o materia informe (plomo, generalmente),
esperando que a base de calor y humedad germinase y creciese. Esto les obli-
gaba a realizar muchísimos ensayos que requerían utilizar e ir desarrollando
muy diferentes aparatos —alambiques, hornos, retortas, baños, etc.— y téc-
nicas, sobre todo la de destilación (Fig. 4.2). Y para interpretar ésta última,
seguían la teoría filosófica griega de los estoicos sobre el pneuma: identifica-
ban como pneuma a los productos de la destilación, tanto los «aéreos» (es
decir, los vapores o gases) como los líquidos. Aparte de esta gran importancia
de la alquimia griega en el terreno experimental, también existía alguna teo-
rización sobre la materia, como es la admisión de la idea de partículas a tra-
vés de los minima naturalia de Aristóteles.
LA ALQUIMIA 61
En la alquimia griega la figura más importante es la de Zósimo, de

comienzos del siglo IV d.C, que ha dejado las mejores referencias escritas de
la alquimia de este periodo y en las que hace mención, entre otros temas, a
muchas técnicas de laboratorio. Como ya se dijo en el Tema 1, a él también se
debe con gran probabilidad el origen de la palabra química.
Otro alquimista bastante conocido es Esteban de Alejandría, del siglo VII
d.C., del que se conoce que era firme partidario de la transmutación y que
atacaba por otra parte las prácticas de la aurificción, como dejó escrito en su
texto Del gran y sagrado arte, o de la fabricación del oro. Asimismo llegó a ser
muy famosa otra mujer alquimista, llamada Cleopatra.
FIGURA 4.2. Aparatos para destilar representados por Zósimo y otros alquimistas griegos.
4.5. LA ALQUIMIA ÁRABE

Los alquimistas griegos se expandieron por todo oriente, probablemen-
te debido en gran parte a las persecuciones que sufrieron por los romanos
en tiempos del emperador Diocleciano, quien en el 292 d.C. publicó un edic-
to en contra de ellos. Así fue llegando su saber hasta los árabes, los cuales ya
estaban en posesión de muchas técnicas y conocimientos de los alquimistas
de extremo oriente, principalmente de chinos e hindúes. Por ejemplo, las
ideas del elixir de la vida y de la piedra filosofal, que tan arraigadas estuvie-
ron entre los alquimistas árabes y posteriormente entre los europeos, pro-
venían de los chinos, ya que por el contrario los alquimistas griegos no las
tenían.
La alquimia árabe se extiendió del siglo VII al XIII. Los árabes desarrolla-
ron en gran manera las ciencias y las artes, con lo que en su época florecie-
ron las matemáticas, la filosofía y la astronomía. Sus propios califas eran
ejemplo de ello (como Haroun-Al-Rachid, tan conocido de los lectores de
Las mil y una noches, Al-Mansour o Al-Mamoun). Los árabes conocieron
los textos griegos cuando conquistaron los antiguos territorios helénicos. Tal
fue el caso de Alejandría y su famosa biblioteca, con lo que mucho del saber
del mundo clásico fue recogido y asimilado por los árabes, que posterior-
mente lo transmitieron al mundo cristiano (la misma palabra «alquimia» es

claramente de origen árabe, lo mismo que «elixir», de al-axir, o alambique,
etc.). Sus bibliotecas se enriquecieron, pues, no sólo con sus producciones
propias sino con las traducciones de esos textos griegos. Así, cuando conti-
nuaron expandiéndose y llegaron hasta Italia y España, la Universidad de
Córdoba constituyó una buena prueba de ello al contar con una biblioteca
de más de 250.000 volúmenes. Desgraciadamente casi todos fueron quema-
dos por la Inquisición tras la culminación de la Reconquista con la toma de
Granada.
En el ámbito que nos ocupa de las transformaciones de la materia, los
árabes se inclinaron más hacia la medicina y la farmacia. Por ejemplo, la pri-
mera farmacia pública fue creada en Bagdad a fines del siglo VIII, mientras
que la de Salerno (Italia) es la más antigua de Europa (siglo XI).
Entre los alquimistas árabes hay que destacar dos importantísimos, auto-
res además de gran cantidad de escritos traducidos después, en el siglo XI, al
latín. Por esta razón, es a partir de ese momento cuando se desarrolló la
alquimia en occidente.
El primero de todos esos alquimistas es sin duda alguna el que se conoce
con el nombre latinizado de Geber o Xeber (Djabir Ibn Ajan en árabe, del
siglo VIII, 780-840). Se le atribuye la autoría de muchísimos textos (más de
dos mil), aunque en gran parte son apócrifos. Su obra cumbre es Summa Per-
fectionis, si bien en realidad el texto que nos ha llegado es una traducción al
latín de una compilación de sus escritos. A Geber le debemos la descripción
de importantes técnicas y operaciones básicas del laboratorio químico
—tales como la destilación, la obtención de aceites vegetales, la purificación
de muchos metales, el lavado con álcalis, etc.— así como numerosos apara-
tos. También utilizó por vez primera determinadas palabras para referirse a
ciertas especies químicas, como álcali (se nota fácilmente el origen árabe de
esta palabra), sal amoniacal (nuestro NH4Cl), vitriolo ( nuestro H2SO4) u oro-
pimente (As2S3), entre otros términos.
Geber explica muchas propiedades de los metales partiendo de la teoría
aristotélica de los minima naturalia (o «moléculas», en nuestro lenguaje
actual), basándolas en la mayor o menor proximidad de las partículas consti-
tuyentes. Asimismo, introduce la idea del mercurio, principio acuoso, que se
combinaría con el azufre, principio ígneo y humeante, que al mezclarse en el
interior de la tierra generarían los metales. Como siempre, reaparece esta
idea de la «gestación» de los metales que ya propusiera Aristóteles, a la que se
une la teoría de los estoicos de la cohesión de los metales entre un alma (el
azufre) y un espíritu (el mercurio).
Otros alquimistas árabes describieron reacciones químicas básicas, origen
a su vez de procedimientos de síntesis muy importantes. De esta manera, Rha-
ses (Al-Razi, 860-940), el otro gran alquimista árabe, describe la formación del
alcohol —también palabra árabe— o «espíritu del vino» por destilación de vino,
que es como se obtuvo por vez primera en occidente en la escuela de medicina
LA ALQUIMIA 63
de Salerno, famosísima en la Edad Media. También explica la deshidratación

del alcohol con cal. Asimismo, Rhases descubrió la síntesis de ácido sulfúrico a
partir de sulfato de hierro. En su obra El secreto de los secretos describe cuida-
dosamente multitud de técnicas básicas, aparatos y procedimientos de labora-
torio y también señala una clasificación de las sustancias.
En el mundo árabe hay otros alquimistas que, a pesar de que su mayor
renombre lo deban a otras ramas de la ciencia, no deben olvidarse. Por ejem-
plo, Avicena (Ibn Sina, 980-1036), que destacó en filosofía, astronomía,
matemáticas y mayormente en medicina. Escribió el Canon de la medicina,
obra maestra en este campo. En relación a la alquimia, su texto Tratado de las
piedras es de gran valor por la clasificación que introduce de los metales y por
su teoría sobre el origen de las montañas.
En este mismo sentido, Averroes (Ibn Ruchd, 1126-1198) fue además de
alquimista, filósofo y médico. Teorizó sobre la naturaleza de la materia en
cuanto a su «eternidad» y movimiento en sus Comentarios sobre Aristóteles.
Se inclinó hacia el materialismo y el panteísmo, por lo que sus escritos fue-
ron posteriormente rechazados por SantoTomás de Aquino y condenados
públicamente por la Iglesia en la Universidad de París (1240).
4.6. LA ALQUIMIA EN EL OCCIDENTE CRISTIANO
Destruido el mundo clásico con la caída del Imperio Romano (toma de

Roma por los bárbaros en el 476 d.C.), el mundo occidental pierde el conoci-
miento científico y con él el de la alquimia. Pero poco a poco lo va recupe-
rando, va rehaciéndose, a través de tres vías.
En primer lugar, a partir del siglo XI la Academia de Córdoba jugó un
papel importantísimo en la transmisión de la ciencia a la Europa cristiana.
Así, a través de los árabes, sobre todo los de España y también de Italia, la
alquimia se fue desarrollando en Francia, Inglaterra y Alemania, principal-
mente. Este hecho se vio reforzado con las Cruzadas, que tuvieron una enor-
me repercusión no sólo en el aspecto científico, sino también en las artes, en
las letras e, incluso, en las costumbres. Pero también, y aunque de menor
importancia, hay que considerar una tercera vía: en algunos casos en Europa
se tuvo conocimiento de los textos clásicos por la recuperación y traducción
de los mismos realizadas por los monjes. Es ejemplo de ello el monje Teófilo
(siglo X), con la obra Schedula diversium artium (El libro de las diferentes
artes), texto del occidente cristiano más antiguo en el que se muestra una
receta química.
El florecimiento de la alquimia cristiana medieval transcurre a lo largo de
los siglos XIII y XIV, en los que ya van apareciendo grandes figuras. Una de
ellas —y muy conocida por los químicos, ya que es su patrón— es Alberto
Magno o San Alberto Magno (1193-1280), dominico alemán, maestro tam-
bién de Santo Tomás de Aquino. Fue el primero en introducir la idea de «afi-
nidad química». En su obra De mineralibus expone sus teorías, de raíz aris-

totélica y también árabe, y hace asimismo muy buenas descripciones de téc-
nicas básicas, como destilación, sublimación, calefacción al baño maría
(recordar que fue su creadora María la Hebrea, ver apdo. 4.4) y también del
montaje de aparatos de laboratorio. Es partidario de la transmutación si
bien, con gran clarividencia, delata el peligro de los falsificadores de oro.
Otro discípulo de Alberto Magno en sus aulas de París y también gran
alquimista fue el inglés Roger Bacon (no confundir con el físico Francis
Bacon, bastante posterior). Vivió del 1220 a 1292 e inició sus estudios en
Oxford. También fue monje, en este caso franciscano, por lo que tuvo ciertos
problemas para practicar la alquimia. Se dedicó al estudio de las ciencias en
general. En óptica descubrió las leyes de la reflexión y el fenómeno de la refrac-
ción. También observó el efecto sobre la visión del empleo de ciertos vidrios o
de cristales naturales, como el cuarzo, por lo que se le puede considerar como
el inventor de las gafas. Su pensamiento tuvo en algunos aspectos ideas verda-
deramente revolucionarias. Así, en química explicó el fenómeno de la combus-
tión y fue el primero en proponer que el aire era el alimento del fuego. También
habló de técnicas clave en la alquimia, proponiendo entre otras la solidifica-
ción, la disolución, la purificación, la destilación o la calcinación. Pero tal vez
su mayor éxito sea el atribuir a las matemáticas un papel esencial en las cien-
cias y el proponer el estudio inductivo de la naturaleza. Acusado de magia y
brujería sufrió la cárcel durante largo tiempo, muriendo finalmente en ella.
En la alquimia no puede olvidarse al italiano Santo Tomás de Aquino
(1225-1274). En su Summa teologica intenta fusionar el pensamiento clásico
racional de Aristóteles y el cristiano basado en la revelación de San Agustín.
Aunque famoso sobre todo como teólogo, también tiene un importante escri-
to sobre química, Tratado sobre la esencia de los minerales, en el que realiza
una fuerte defensa de la transmutación como obra de la naturaleza que ocu-
rre espontáneamente y que se produce si transcurre el tiempo suficiente, y
también llega a describir la fabricación de piedras preciosas.
Durante los siglos XIII, XIV y XV no hubo aportaciones verdaderamente inte-
resantes en la alquimia, salvo algunos hechos aislados y más bien curiosos
muchas veces. Éste es el caso de los ensayos sobre absorción de sales de anti-
monio con fines curativos (por ejemplo, para curar enfermedades venéreas,
entre otros males), llevados a cabo por un monje benedictino alquimista, el ale-
mán Basilio Valentín —según se dice— en el siglo XV. Y, precisamente, fueron
sus mismos compañeros de congregación, con los que a veces experimentaba
estas sales, los que le dieron irónicamente el nombre de «anti-moine», es decir,
antimonje (de la palabra «moine», monje en francés), de donde derivaría la
palabra antimonio —también esto, según se dice— para el elemento correspon-
diente, que sustituyó al nombre latino de stibium. Sin embargo, hay muchas
dudas sobre la existencia real de este alquimista y se piensa que sólo fue un per-
sonaje ficticio creado por el alemán Johann Tholde, fabricante de sal, aunque
este hecho no excluye que el libro El carro triunfal del antimonio, donde se
publicaron estos trabajos, constituya un valiosísimo texto de alquimia.
LA ALQUIMIA 65
En cuanto al mundo cristiano correspondiente a lo que después sería el

territorio español hay que destacar dos importantes personajes que contribu-
yeron al desarrollo de la alquimia. En primer lugar, el mallorquín Ramón
Lull o también Raimundo Lulio (1235-1315), médico y alquimista, de vida
azarosa (muere lapidado en África en su labor de predicación de los Evange-
lios). Es autor de numerosos escritos —aunque muchos son apócrifos—, des-
tacando entre todos el Ars Magna (Gran Arte), a través del cual se aprecia su
mérito de ser el primero en utilizar una especie de nomenclatura química
(con círculos, triángulos y cuadrados para representar determinadas sustan-
cias) y de tratar de realizar una ordenación sistemática de los descubrimien-
tos, recetas e invenciones alquímicas.
Otra figura interesante es la de Arnaldo de Vilanova (o Arnauld de Ville-
neuve, como era llamado en Francia), médico y alquimista catalán (1245-
1314), gran viajero, autor de bastantes obras que se publicaron mucho des-
pués de su muerte. Así es suyo un tratado alquímico que constituye el más
antiguo de los publicados en Francia y que contiene recetas de transmutación
repletas de alegorías y en las que mezcla la alquimia con contenidos religiosos.

Conociendo algo más sobre la alquimia es casi imposible poner en duda
su contribución al surgimiento de la química y a su posterior evolución para
ser ciencia.
Todas sus búsquedas de la piedra filosofal y del elixir de la vida obligaron
a los alquimistas a realizar gran numero de ensayos y experimentos y a llevar
a cabo una amplísima gama de reacciones. Por ello, podemos afirmar con
Liebig que, en cierto modo, la alquimia fue el antecedente directo de nuestra
química.
Bloque temático II
LOS PASOS HACIA LA CIENCIA
Tema 5
LA IATROQUÍMICA O QUÍMICA MÉDICA
DEL RENACIMIENTO
5.1. INTRODUCCIÓN
5.2. PRIMEROS TIEMPOS DE LA QUÍMICA RENACENTISTA
5.3. PARACELSO Y LA IATROQUÍMICA.

5.3.1. Paracelso: notas sobre su vida
5.3.2. Ideas químicas de Paracelso
5.3.3. Paracelso como médico
5.4. DESARROLLO DE LA IATROQUÍMICA

5.4.1. Van Helmont: el químico de lo cuantitativo y del agua

Paracelso, según una pintura de Rubens.
5.1. INTRODUCCIÓN
Nos adentramos en el siglo XV, a mediados del cual —en 1453— los histo-
riadores marcan el inicio de la Edad Moderna con la toma de Constantinopla
por los turcos y, con ella, la caída del Imperio Romano de Oriente. En esas
fechas también tiene lugar otra serie de acontecimientos trascendentales
para la historia del hombre y también para la de la ciencia. Así, en 1450 se
inventa la imprenta, hecho que marcará una profunda revolución en todos los
campos por las posibilidades que abrió de divulgar el conocimiento a través
de los textos impresos. Se conocen y leen los textos de la cultura greco-latina
clásica. Comienza así lo que en arte, literatura y cultura se conoce como
Renacimiento, uno de cuyos más importantes efectos es una vuelta al huma-
nismo y a la razón del mundo clásico y que desde el siglo XV se extiende has-
ta el XVII.
C/T/S
Esta es una muestra de estas relaciones: el invento de una nueva tecnología, la

imprenta, tiene una repercusión fundamental para la sociedad en muchos aspectos y,
por supuesto, también en la ciencia. Y gracias a la imprenta se difunden las ideas,
tanto las científicas como las no científicas.
Por otra parte, tiene lugar el descubrimiento de América en 1492, que tam-
bién influyó muy sensiblemente en todos los aspectos sociales (políticos, eco-
nómicos y culturales). Por ejemplo y concretándonos a las ciencias naturales,
es fácil imaginar el impacto provocado por los numerosos minerales, vegeta-
les y animales encontrados en esas nuevas tierras.
Este «renacer» va a repercutir en todos los ámbitos de las ideas. En reli-
gión se traduce en la Reforma Protestante. En física y en astronomía, en su
desarrollo como ciencias. Y en el caso que nos ocupa, en la alquimia, por su
evolución hacia lo que hoy conocemos como química, aunque este tránsito
ocurra bastante despacio ¿Y por qué ocurre? Porque se acude a la razón para
explicar los hechos observados en los experimentos. Y al acudir a la razón se

abandonará el carácter misterioso y mágico de la alquimia, sustituyéndolo
por una reafirmación de que la experiencia es la que proporciona la informa-
ción y no la revelación ni la iluminación personal. Este tránsito es en cierto
modo equivalente a la sustitución en la arquitectura del estilo gótico, sublime
y hasta a veces fantástico, por las formas sobrias en sus líneas rectas y curvas
de los edificios renacentistas.
No obstante, desde el punto de la química se pueden distinguir dos etapas
claramente delimitadas durante el Renacimiento. Una primera con claros
vestigios medievales, es decir, alquímicos, que se extendería hasta la mitad
del siglo XVI, aproximadamente, en la que el hecho más importante es el sur-
gimiento de la iatroquímica. Una segunda, en la que se va entrando en ese
dominio de la razón característico del Renacimiento y que llega hasta media-
dos del siglo XVII, de la que su mejor representante es Boyle. Después de estas
etapas, la evolución de la química precientífica continuará a lo largo del siglo
XVIII hasta alcanzar la revolución química a finales de ese siglo, coincidiendo,
curiosamente, con el comienzo del siguiente periodo de la historia de la
humanidad, la llamada Edad Contemporánea.
5.2. PRIMEROS TIEMPOS DE LA QUÍMICA RENACENTISTA

En esta primera etapa, aunque exista un predominio del pensamiento de
la alquimia, se produce una lenta pero constante transición hacia el razona-
miento. Hay algunos nombres que no se pueden omitir. Tales son Agrícola y
Bernard Palissy, predecesores de una química más técnica.
Georg Bauer o Agrícola, como se le conoce (1494-1555), nace en Sajo-
nia, estudia en Leipzig y enseña en la universidad de Bolonia. Se dedica
sobre todo a la técnica minera y el arte de la fundición, por lo que se le con-
sidera como «padre» de la mineralogía. Realizó un profundo estudio prác-
tico del tratamiento de minerales, separación de metales preciosos y puri-
ficación del azufre, estudio que ha dejado plasmado en sus escritos, que
por ello resultan una fuente interesantísima para conocer la historia de la
tecnología.
En cuanto a Bernard Palissy (1499-1589) alcanzó gran fama por sus tra-
bajos en cerámica y esmaltes, a los que llegó partiendo de su oficio de alfare-
ro. Obtuvo la protección de la reina Catalina de Médicis, llegando a impartir
la enseñanza en las Tullerías, labor en la que también destacó, siendo el pri-
mer profesor de química que hubo en Francia.
Pero el más grande y prestigioso de todos los químicos de esta etapa es
Paracelso.
LA IATROQUÍMICA O QUÍMICA MÉDICA DEL RENACIMIENTO 73
5.3. PARACELSO Y LA IATROQUÍMICA
Paracelso fue el creador de la llamada iatroquímica, cuyo fundamento

puede resumirse en esta idea básica: los fenómenos psicológicos y patológicos
son debidos a reacciones químicas, con un sentido muy moderno que enlaza
en cierto modo con la bioquímica actual.
5.3.1. Paracelso: notas sobre su vida

Era médico y también alquimista, como ocurría frecuentemente en aque-
lla época. Su verdadero nombre era Philippus Aureolus Theofrastus Bombest
von Hohenheim (1493-1541), pero se dio a sí mismo el nombre de Paracelso,
en recuerdo de Celso, el famoso médico romano del siglo II. De espíritu aven-
turero, viajó por muchos países europeos, entre ellos España, recogiendo
todas las recetas de medicina o alquimia que encontraba. Practicaba la medi-
cina, sanando y vendiendo remedios. También fue profesor y llegó a ocupar
la primera cátedra de química del mundo, en Basilea (Suiza). Era un ser con-
tradictorio, lleno de fantasías —creía en la posibilidad de fabricar artificial-
mente un ser humano, el humúnculo—, a veces casi un charlatán de feria y...
hasta mago, pero también tuvo interesantes aciertos y observaciones. Fue
asimismo el primero en emplear en un texto la palabra chemy en lugar de
«alquimia». Es, pues, un evidente representante de la química de aquellos
momentos de transición entre la alquimia medieval y los nuevos tiempos que
se avecinaban para la química y que culminaron en su modernidad dos siglos
después; de tránsito entre un mundo oscuro, tenebroso y mágico y el mundo
de la razón que se abrió con el Renacimiento.
Paracelso nació en Suiza, cerca de Zurich, en una época en que estos
territorios estaban dominados por los austriacos, ya que formaban parte del
Sacro Imperio Germánico. Se formó en alquimia y se especializó en metalur-
gia en las minas y talleres del Tirol. También tomó estudios de medicina en
Italia y en la ciudad suiza de Basilea, donde consiguió el título de médico. Por
su temperamento contestatario e incluso provocador empezó a atacar a la
medicina tradicional, por considerar las teorías del mundo clásico como
paganas y heréticas. Incluso esta posición le llevó a dar sus clases en alemán
en lugar de usar el latín, como se hacía entonces en las universidades. Tenía
siempre una postura extravagante que acabó por llevarle a una vida aventu-
rera, rodeado tanto de alquimistas, boticarios y médicos, como de astrólogos,
mineros, gitanos y gentes dedicadas a la magia y al ocultismo.
También en sus doctrinas era contradictorio, pues igual que aceptaba la
alquimia esotérica —que era para él una verdadera vocación religiosa, consi-
derando que la química no se podía enseñar en las aulas y que sólo se acce-
dería a su conocimiento a través de la inspiración propia de un mago— poseía
también ciertas dosis de racionalismo y, desde luego, de empirismo. Aunque
de un empirismo siempre controlado por la doctrina cristiana: el universo era
obra de un químico y se regía por leyes químicas, con lo que la descripción de
la creación del mundo según la Biblia —el Génesis— la interpretaba como

una alegoría también química.
Ciencia y Religión
Esta íntima unión entre las ideas religiosas y las científicas —con su influencia
mutua— va a ser muy común en diversos momentos de la historia de la ciencia, como
se podrá observar en muchos investigadores.
5.3.2. Ideas químicas de Paracelso

Adopta los cuatro elementos aristotélicos (tierra, fuego, aire y agua), a los
que suma tres elementos alquímicos: azufre, mercurio y sal. Es decir, intro-
duce en sus ideas sobre la materia la doctrina llamada de los tria prima o tres
principios. Éstos eran cualidades universales que al ser depositados sobre los
cuatro elementos aristotélicos —que hacían las veces de receptáculos— con-
ferían la forma y propiedades características de cada sustancia (fueran éstas
metales o no, orgánicas o inorgánicas). Estos tres principios eran la sal o
cuerpo, el azufre o alma y el mercurio o espíritu, según:
SAL Principio de incombustibilidad y no volatilidad

AZUFRE Principio de inflamabilidad
MERCURIO Principio de fusibilidad y volatilidad
En esta teoría se aprecia la influencia directa de la teoría alquímica árabe

del azufre-mercurio sobre los metales.
El ejemplo paradigmático de Paracelso era el de la destilación de la made-
ra: el mercurio equivaldría a los humos y la parte volátil; el azufre correspon-
dería a la luz y el destello del fuego, y la sal, a las cenizas y demás residuos
sólidos. O de otra manera, el mercurio era el principio de lo líquido y de lo
volátil; el azufre sería el principio de la combustión y del calor, y la sal, el de
la solubilidad en el agua y la resistencia al fuego. Creía en la vieja idea alqui-
mista de la transmutación, aunque en su sentido más amplio, ya que todo en
la naturaleza sufría una transformación, desde los alimentos en la cocina a
cualquier proceso químico o fisiológico.
5.3.3. Paracelso como médico

En su faceta de médico realizó asimismo interesantes aportaciones, las
mayores en realidad. Era ferviente defensor de las medicinas minerales, los
arcana, de origen inorgánico, en contraposición a los medicamentos greco-
romanos, de origen orgánico.
En este sentido es el fundador de la llamada iatroquímica, que con térmi-

nos actuales podríamos definir como una especie de química médica, química
farmacéutica y toxicología, ya que Paracelso consideraba que la medicina debía
apoyarse en la química. Según él, había una unión entre el macrocosmos (los
cielos) y el microcosmos (la tierra y todo lo que contenía). En el macrocosmos
existían los astra, estrellas visibles unas e invisibles otras que, al llegar al micro-
cosmos, impregnaban la materia y le daban sus distintas formas y propiedades,
características de cada cuerpo. Las enfermedades podían ser curadas mediante
una «esencia astral» específica, que debía ser determinada por el químico —es
decir, por el médico alquimista— a través de la experimentación. Para obtener
los medicamentos adecuados el alquimista debía conseguir esa esencia y obte-
nerla pura, para lo cual la separaba de sus impurezas mediante el fuego y el pro-
ceso de destilación. Lo que importaba eran, precisamente, los restos de esa des-
tilación: así, al destilar materiales orgánicos, como eran las plantas, quedaban
unos residuos inorgánicos, lo más interesante para los iatroquímicos. Por esta
razón, el conocimiento sobre la tecnología de la destilación aportada por los
alquimistas medievales prestó una enorme ayuda a estos nuevos médicos.
Su teoría de los tria prima le proporcionaba su idea sobre las medicinas
minerales. Los tres principios de Paracelso estarían presentes en todos los
cuerpos del reino animal, vegetal y mineral, aunque en proporciones diferen-
tes de unos a otros. Cuando la proporción con que aparecían en un cuerpo
determinado se alteraba, entonces se producía la enfermedad y la curación
venía por la administración del producto químico adecuado. Tales eran las
sales de metales pesados, como las de mercurio, que resultaron muy eficaces
para combatir la sífilis.
5.4. DESARROLLO DE LA IATROQUÍMICA
La iatroquímica tuvo desde sus primeros momentos muchos adeptos y

rápido desarrollo. Mientras los inmediatos seguidores de Paracelso afirma-
ban que el conocimiento en química sólo podía adquirirse mediante la inspi-
ración, cuando entra en escena el luterano Andreas Libavio (1540-1616)
estas ideas cambian. Aunque recoge muchas teorías de Paracelso, le contra-
dice en muchas otras. Así, mantiene que la química se puede enseñar como
otras muchas disciplinas. Pero para ello se hacía necesario organizar sus con-
tenidos, lo cual implicaba tres aspectos fundamentales:
• Clasificación de las técnicas y experimentos de laboratorio, incluyendo
la descripción cuidadosa de aparatos.
• Elaboración de manuales con recetas sencillas y claras que facilitaran
la preparación de remedios medicinales.
• Creación de un lenguaje sistemático y estandarizado de las sustancias
químicas para que sus nombres no fueran confusos ni equívocos y per-
mitieran reconocer fácilmente las sustancias.
Este último punto, el del lenguaje químico, tuvo sobre todo gran trascen-
dencia para el desarrollo de la química como ciencia. Es el inicio del recono-
cimiento por parte de los químicos de la necesidad de una nomenclatura.
Por otra parte, todas las experiencias debían analizarse con sentido críti-
co para determinar su fiabilidad y poder preparar así los fármacos y demás
sustancias químicas de tal manera que sus propiedades fuesen repetibles.
En la iatroquímica primaba, pues, la práctica sobre la teoría
Libavio realiza una interesantísima clasificación de los metales en dos

categorías: los metales verdaderos (oro, plata, hierro, cobre, plomo, mercurio
y estaño) y los semimetales (arsénico, antimonio, zinc, bismuto). Además
estudió las propiedades de algunos ácidos como remedios medicinales (como
el canfórico y el arsenioso).
A través de la enseñanza, la iatroquímica se extiende rápidamente por
Europa, principalmente por Gran Bretaña y Francia. Allí toma gran arraigo y
prestigio esta disciplina, que forma un nuevo tipo de médicos —en realidad,
híbridos de médico/químico/boticarios—, independientes de los médicos tra-
dicionales de las universidades.
Es a Libavio precisamente a quien se debe el primer manual de química
Alchemia (1597), de gran trascendencia posterior. Se fueron escribiendo otros
muchos manuales (algunos, incluso, plagiados de la Alchemia de Libavio).
Otros se tradujeron a otras lenguas y también al latín, como el del francés Nico-
lás Lemery (1645-1715), cuyo Cours de Chimie (1675) resultó ser durante mucho
tiempo el manual tradicional para la enseñanza de la química (ver pág. 79).
Se debe, pues, a la iniciativa de Libavio y a todo el resto de iatroquímicos

posteriores el que la química se constituyera en una disciplina didáctica, enseña-
da en las escuelas. Lo cual contribuyó enormemente a la modernización de la quí-
mica.
A pesar de todas estas contribuciones de Libavio, el iatroquímico más

importante es van Helmont un científico interesantísimo, que merece hacer
capítulo aparte.
5.4.1. Van Helmont: el químico de lo cuantitativo y del agua

Joan Baptista van Helmont (1577-1644) nació en Flandes durante el
dominio español, dentro de una familia perteneciente a la aristocracia fla-
menca. Se dedicó a la medicina y a la química, actividades por las que fue
condenado por la Inquisición española por hereje, quedando desde aquel
momento en arresto domiciliario hasta el fin de su vida. Era seguidor de
Paracelso, aunque no siempre estuviera de acuerdo con él, rechazando por
ejemplo la teoría de éste de los tria prima. Estudió filosofía natural y tampo-
co aceptó la teoría de los cuatro elementos de Aristóteles, elaborando su pro-
pia teoría de la materia.
Según su idea, el mundo de lo material sería debido a la materia o sustra-
to de los cuerpos y al fermento primitivo o principio organizativo activo. Para
van Helmont, la materia estaría compuesta de dos sustancias fundamentales,
el agua y el aire. El aire era un medio físico, independiente, mientras que el
agua sí era la que intervenía en las transmutaciones, transformándose en
todas las distintas sustancias de la naturaleza. La tierra sería así resultado de
la acción de los fermentos sobre el agua, mientras que el fuego sería tan sólo
un agente transformador, pero no un elemento (por eso también se le llamó
«filósofo del fuego»). De esta manera, las propiedades y formas de las sus-
tancias eran debidas al agua y al fermento.
Era, en realidad, un místico y su misticismo le llevó en gran parte a esta
teoría, que estaba influida por el Génesis —hay que recordar la influencia de
esta lectura bíblica también en Paracelso—, puesto que desde el primer día
de la Creación ya se formó el agua.
Van Helmont realizó multitud de cuidadosos experimentos, tanto con
organismos vivos como con materiales inorgánicos. Su gran aportación es el
control cuantitativo que llevó a cabo mediante la pesada con la balanza (en
esto fue un claro precursor de Lavoisier). Son famosos sus experimentos
sobre el crecimiento de un sauce mediante la acción del agua y el de la fusión
de arena con álcali para formar vidrio o «agua de vidrio», como él decía,
ambos para probar la conversión del agua en materia, o viceversa.
Con todos esos experimentos van Helmont marca para la química una nueva
metodología experimental que favoreció el que en los laboratorios de química se fue-
ra asumiendo un control meticuloso de sus operaciones y la realización de medidas
cuantitativas.
También su idea de la importancia de la disposición espacial de los ele-

mentos constitutivos de las sustancias sobre las propiedades de éstas, fue un
precedente de la estereoquímica. Además, se interesó por los gases o «sustan-
cias aéreas» que se desprendían en muchas reacciones químicas. Sin embar-
go, para van Helmont esas sustancias aéreas no eran aire, paradójicamente,
sino que eran agua que iba a la atmósfera; por ejemplo, se condensaban a
vapor y caían después como lluvia. Él mismo los bautizó con esa palabra,
gases, de la palabra griega chaos, debido a que no tenían forma.
También clasificó los gases según sus propiedades físicas, ya que química-
mente no se podían distinguir en esa época por no haberse ideado aun apara-
tos para recogerlos y analizarlos (esto lo consiguieron los químicos «pneumá-
ticos», como se tratará en el Tema 7). De esta manera, demostró que el gas de
las fermentaciones, el gas obtenido al quemar el carbón vegetal y el gas pro-
ducido al tratar conchas de moluscos con vinagre era el mismo (el spiritus sil-
vester o espíritu silvestre, que no era otro que el CO2), distinguió otro gas, el
desprendido en las minas y en algunas cuevas (es decir, el CO2) o reconoció la
combustibilidad de ciertos gases, como el caso del gas de los pantanos y el
gas desprendido al disolver hierro en ácido (que se trataba del hidrógeno,
cuyas propiedades fueron determinadas de forma definitiva posteriormente
por Cavendish, como puede comprobar en el Tema 7).
Para van Helmont la materia tenía un alma de la que no se podía separar,
defendiendo el carácter panteísta de la naturaleza. Además, la iluminación
personal tenía una importancia mucho mayor que la razón, en la que no tenía
ninguna confianza, al contrario que su coetáneo Descartes. Ese aspecto atra-
jo a ciertos grupos religiosos en Inglaterra, concretamente a los puritanos,
que justificaron su revolución político-religiosa (la «Gloriosa», liderada por
Cromwell) a través de esa iluminación personal.
C/T/S
Estos hechos ponen de manifiesto nuevamente estas interrelaciones: en el caso pre-

sente muestra una evidente influencia de las ideas de la ciencia en los fenómenos reli-
giosos y, a su vez, en los políticos y sociales.
Posteriormente, cuando los puritanos fueron derrotados y desaparecie-

ron de la escena política, la idea de la iluminación personal fue atacada en
Inglaterra y con ello las doctrinas de van Helmont y sus seguidores. Vence, en
su lugar, la filosofía mecanicista de Descartes (1564-1642), de Boyle (1627-
1691) y de Newton (1642-1727). Es decir, lo racional frente a las ideas en
gran parte antirracionales de muchos iatroquímicos, sobre todo de Paracelso
y de van Helmont.
No deja de ser interesante contrastar las ideas tan opuestas de todos estos
personajes que vivieron casi todos ellos —excepto Paracelso (1493-1541)— en
épocas muy próximas. No obstante, los iatroquímicos marcaron profundos
avances en la trayectoria de la química, y más que ninguno van Helmont, con
sus trabajos sobre gases, sus mediciones cuantitativas y muchos de sus experi-
mentos en iatroquímica. Aunque escribió muchísimo, no publicó casi ninguno
de sus trabajos en vida y fue su hijo quien realizó esta labor después de su muer-
te. Pese a ello, ejercieron una enorme influencia en la química de su época.
Tal es el caso de su aportación a la teoría ácido-alcalina, de inestimable
valor. Ácido/base son opuestos, en constante guerra, teoría dualista con cla-
ras reminiscencias de la teoría dualista de Empédocles o del yin y el yang de
Lao Tsé (ver Temas 3 y 4). Demostró que la digestión era, en definitiva, un
proceso químico de fermentación, en el que intervenía un ácido. También
demostró que los organismos segregaban unos productos de tipo alcalino, las
bilis. Pero con todo, estos procesos estaban impregnados de una esencia
sobrenatural, ya que los ácidos de la digestión estaban gobernados por un
proceso astral, siguiendo la terminología de Paracelso.
Todas estas ideas fueron recogidas y perfeccionadas por Silvio (1614-

1672), discípulo de van Helmont y profesor de medicina, y por Tachenio
(1620-1690), a su vez discípulo de Silvio: como se sabía que las sustancias áci-
das producían efervescencia cuando reaccionaban con un álcali, pensaron
que la digestión era como una lucha entre ácidos y álcalis, lucha que termi-
naría con una neutralización, pero que ya sería un proceso completamente
natural. Extendieron esta teoría a otros procesos vitales y tan fuerte fue su
aceptación por médicos y farmacéuticos que, incluso, se esbozó una especie
de teoría de la materia, la teoría de los dos elementos, según la cual el carácter
básico o alcalino de toda sustancia sería fundamental para justificar sus pro-
piedades químicas.

En los iatroquímicos pervive la idea de la alquimia antigua y medieval de
los principios universales. No obstante, se va avanzando no sólo en la prácti-
ca de la química, sino también en la construcción de un cuerpo teórico. Se
clasifica, se empieza a sistematizar el lenguaje químico y, como uno de los
hechos más relevantes, se va construyendo la didáctica de la química en las
aulas y a través de «manuales» cuidadosamente estructurados.
Y, sobre todo, el razonamiento, fruto del espíritu imperante en el Renaci-
miento, comienza a proyectarse también en el saber químico.
Algunos aparatos de laboratorio dibujados por Lemery en su Cours de Chimie.

Tema 6
BOYLE: EL SENTIDO QUÍMICO
Y EL SENTIDO RELIGIOSO
6.1. INTRODUCCIÓN
6.2. LA TEORÍA ATÓMICA EN LOS INICIOS DEL RENACIMIENTO
6.3. BOYLE: VIDA Y ACTIVIDAD CIENTÍFICA

6.3.1. Algunos datos de su biografía
6.3.2. Boyle y la teoría corpuscular
6.3.3. Boyle y la teoría ácido-base
6.3.4. Boyle y el estudio de los gases
6.3.5. Boyle y la interdisciplinaridad
6.4. OTROS CIENTÍFICOS DE ESTA ÉPOCA

Portada del original de El químico escéptico, de Robert Boyle.
6.1. INTRODUCCIÓN
Es en estos momentos cuando hay que dirigir nuestra atención a la figu-

ra de Boyle, el gran químico del siglo XVII, de ideas y trayectoria tan diferen-
tes a los anteriores, aunque no por eso dejara de estar influido en parte por
ellos. Con él se introduce la razón en el pensar químico, consecuencia de la
nueva corriente cultural que supuso el Renacimiento y que también trascien-
de al terreno de la química.
Con Boyle comienza, pues, una etapa de lo que podríamos llamar pre-
cientifismo químico. Y esto porque a una cuidada experimentación une la
observación y el razonamiento.
Pero, ante todo, cuando se analiza el trabajo científico de Boyle hay que
hacer una referencia directa a la teoría atómica de la materia, por lo que es
conveniente realizar una revisión de la misma a lo largo de la Edad Media
para situarla después en los primeros tiempos del Renacimiento.
6.2. LA TEORÍA ATÓMICA EN LOS INICIOS

DEL RENACIMIENTO
El alquimista árabe Geber —como ya se comentó en el Tema 4— había

recogido la doctrina de los minima naturalia (o partículas químicas más
pequeñas) de Aristóteles en su obra Summa Perfectionis, muy difundida en
la Edad Media. Por otra parte, hay que tener en cuenta que en el Renaci-
miento se redescubren los textos del mundo clásico. Así, en 1473 se publi-
ca el poema de Lucrecio De rerum natura, que contenía las ideas de la
corriente filosófica de los epicúreos. Y en 1575, la Pneumatica de Herón,
en la que se expone una teoría atómica no epicúrea, según la cual entre las
partículas de la materia existirían unos pequeños vacíos que justificarían
las propiedades de las distintas sustancias: al existir esos espacios las par-
tículas podrían agitarse, lo que permitiría explicar también la noción de
calor. Ello confiere un gran interés a esta teoría como alternativa a la filo-
sofía epicúrea, uno de cuyos pilares básicos era la aceptación del vacío
absoluto (puede revisar el Tema 3). A esto hay que añadir la difusión de los
textos que permitió la invención de la imprenta, a lo que ya se ha aludido
anteriormente.
Todo esto conlleva a que de una manera o de otra, ya en los primeros años
del Renacimiento, la idea de la materia constituida por corpúsculos fuese
familiar para los filósofos naturales, si bien más en la línea de los minima
naturalia de Aristóteles. Dicha idea fue utilizada tanto por físicos, como Gali-
leo, Descartes y Bacon, o por químicos, como el mismo van Helmont. Así,
para Descartes en la materia habría tres grados: la materia terrestre; la mate-
ria celeste, más sutil y que llenaba los huecos de la materia terrestre, y una
materia aun más sutil o corpúsculos, que seguirían llenando los huecos más
pequeños.
Posteriormente, un filósofo francés Pierre Gassendi (1592-1655) da
un impulso realmente novedoso a esta postura de la filosofía natural:
defiende la idea del vacío y con ella la teoría atómica epicúrea frente a las
ideas aristotélicas, lo cual tendrá una influencia decisiva en los trabajos de
Boyle.
Tal es la situación cuando Boyle irrumpe en el mundo científico. Es decir,
en definitiva se han ido fraguando los principios de una filosofía mecanicista
con la aceptación de átomos o corpúsculos, que le proporcionará una base teó-
rica, fundamental para la explicación de sus cuidados experimentos.
6.3. BOYLE: VIDA Y ACTIVIDAD CIENTÍFICA

Aunque siempre es importante analizar los más significativos datos bio-
gráficos de los científicos, en el caso de Boyle este interés se convierte casi en
una necesidad, a fin de poder explicarnos su formación y su obra.
6.3.1. Algunos datos de su biografía

Robert Boyle (1627-1691), de origen aristocrático, nace en Irlanda y des-
pués estudia en Inglaterra, viaja por Europa y, tras su vuelta a Inglaterra, se
interesa por la química, no tanto por el valor de ésta en sí misma, sino porque
le podía permitir comprender mejor a Dios y la naturaleza. Boyle vive en un
ambiente en el que las ideas de van Helmont estaban en pleno éxito y en el
que aun existían muchos fervientes seguidores de la alquimia. Por otra parte
y si tenemos en cuenta que durante unos años vivió en Oxford —donde había
un importante grupo de filósofos naturales que defendían los principios
mecanicistas—, Boyle tuvo una fuerte influencia de unos y otros. Pero, ade-
más, hay que unir a esta formación científica «mixta» el espíritu profunda-
mente religioso y devoto de Boyle, que le llevó a pretender realizar un nexo
entre ciencia y religión.
BOYLE: EL SENTIDO QUÍMICO Y EL SENTIDO RELIGIOSO 85
6.3.2. Boyle y la teoría corpuscular

Boyle hace una profunda crítica a los conceptos de Aristóteles (teoría de
los cuatro elementos) y también a los de Paracelso (teoría de los tres elemen-
tos fundamentales, sal, mercurio y azufre), en cuanto a la idea de la preexis-
tencia de unas formas y cualidades responsables de las propiedades de cada
una de las sustancias de la naturaleza. Esta crítica la plasma en su obra cum-
bre, El químico escéptico (publicada en 1661), escrita en forma de una con-
versación entre cuatro personajes más o menos ficticios.
Boyle fue un escritor extraordinariamente fecundo, autor de numerosos
escritos, con una literatura muy interesante, pero confusa y de difícil lectura.
Aunque a primera vista parece una escritura desorganizada, leyendo más
despacio en una revisión más profunda se observa que el autor sí sigue un sis-
tema. El químico escéptico tiene también esas características, por lo que no es
muy fácil de leer por su gran cantidad de divagaciones, pero resulta impor-
tantísimo para el desarrollo del cuerpo teórico de la química debido a las con-
clusiones hacia las que Boyle apunta. Propone que muchos de los cuerpos
que tomamos como elementos no son tales, sino que son compuestos o «cuer-
pos mixtos», como él los llama.
Las dos herramientas clave de los estudios de Boyle fueron su gran sentido crítico,
por una parte, y la meticulosidad y cuidado con los que llevaba a cabo todos sus expe-
rimentos.
Boyle va dudando de todas las propuestas —de ahí su escepticismo— y exige su
evidencia experimental. Otro de sus grandes méritos fue, pues, éste: que había de com-
probarse experimentalmente toda propuesta que se hiciera.
Una prueba muy frecuente en aquellos tiempos para demostrar la existencia

de los cuatro elementos era el llamado «análisis del fuego». Tras analizar nume-
rosísimos materiales con esta técnica —sobre todo son sumamente importantes
sus experimentos de combustión de la madera— es cómo llegó Boyle a sus con-
clusiones: en caso de que existieran esos principios elementales, podrían sepa-
rarse y recombinarse de diferente manera en la misma prueba del fuego, resul-
tando de ello nuevos cuerpos que constituirían esos «cuerpos mixtos», con lo
cual pone en duda que ésa fuera una prueba fidedigna de la demostración de la
composición última de los cuerpos. Y aunque no fueran del todo originales, ya
que Gassendi también las había manifestado con anterioridad, tal vez el mayor
éxito de las propuestas de Boyle sea su aceptación de una teoría corpuscular: los
corpúsculos como integrantes de los principios de un cuerpo.
Respecto a la idea de van Helmont de la existencia de un solo elemento,
el agua, aunque en principio pudiese parecer que Boyle la apoyaba, no era así
sin embargo. Opinaba que con gran probabilidad el agua era una aglomera-
ción de partículas y que, en definitiva, no actuaría como elemento generador
único de todos los demás. A esta conclusión le llevan de nuevo meticulosos
experimentos realizados tanto con organismos vivos (semillas o plantas,

como su repetición del famoso experimento del sauce de van Helmont, etc.)
como con productos de origen orgánico (néctares, perfumes...) o inorgánico
(minerales y metales).
Para Boyle, como químico y también filósofo mecanicista, la explicación
final de la naturaleza de la materia (o propiedades químicas de las sustan-
cias) residiría en principios mecánicos —de movimiento— y también geomé-
tricos —de tamaño y forma— de sus partículas constituyentes. Y éstos últi-
mos, más bien tomados en el sentido de que las propiedades químicas,
dependerían de la manera en que las partículas de un cuerpo estuvieran dis-
puestas para reaccionar con las de otro cuerpo. Esos corpúsculos estarían en
continuo movimiento, que iría aumentando con la temperatura. Pero las pro-
piedades de los cuerpos no podían justificarse tan sólo por esas característi-
cas mecánicas y geométricas de sus corpúsculos, como pretendía la filosofía
mecanicista clásica. Por ejemplo, para Descartes la forma geométrica en sí
misma era lo fundamental: los tres elementos de Paracelso serían en realidad
tres formas, la irregular (equivalente al azufre), la masiva y sólida (la sal) y la
larga y delgada (el mercurio). Para Boyle lo esencial era que esos corpúsculos
o minima naturalia (moléculas en nuestro lenguaje actual) interaccionarían
entre sí, plasmándose su interacción en los fenómenos químicos. Es decir,
para él serían muy importantes esas interacciones, existiendo un «algo» que
uniría esos corpúsculos entre sí, con lo cual hizo en cierto modo una predic-
ción del enlace químico.
Conjugaba todas esas ideas científicas con la religión, alegando que Dios
era el que había dotado a esas partículas de su movimiento, tamaño y forma.
Este aspecto era importante, pues la teoría corpuscular clásica había sido
considerada hasta ese momento como atea (recuerde lo comentado en el
Tema 3). Gracias a su contribución, la filosofía mecanicista o corpuscular fue
aceptada y tenida en cuenta en el mundo científico, como después ya en el
siglo XVIII se le reconoció oficialmente. Porque aunque ésta sea una de las teo-
rías de la materia más antiguas —sus principios datan del siglo IV a.C.— per-
maneció olvidada durante muchísimo tiempo y sólo fue aceptada por la
comunidad científica hasta mediados del siglo XVII.
C/T/S
En este punto hay que estacar también un notable hecho perteneciente al ámbito
de la tecnología: se trata del desarrollo del microscopio compuesto, llevado a cabo por
Robert Hooke, ayudante de Boyle, lo cual contribuyó enormemente a que se aceptase
la teoría corpuscular.
¿Por qué? Sencillamente porque permitió percibir lo diminuto y, con ello, que el
hombre aceptara la existencia de aquello que no podía ver a simple vista. He aquí otro
ejemplo de la estrecha relación entre la tecnología y la ciencia.
En su opinión, al igual que Descartes —y aunque «sus» corpúsculos no

coincidieran con la idea de partículas de éste último— en la naturaleza todos
los fragmentos de materia estarían en comunicación con los demás, someti-

dos a diversas fuerzas. Es decir, las distintas materias no estarían aisladas
sino constituyendo un conjunto, un todo, como «una gran obra de reloj» en
la que, para Boyle, Dios sería el gran relojero.
Con este sistema de filosofía mecanicista y corpuscular Boyle podía explo-
rar e interpretar muchísimos fenómenos y, además, verificarlos por medio de
experimentos. Abrió el camino así a la dialéctica teoría/experimentación. Con
esta sencilla teoría corpuscular de Boyle no era necesario recurrir a ninguna
de las teorías de elementos aristotélicos ni de principios químicos. Por el con-
trario, el término de elemento adquiere una nueva dimensión, un nuevo sig-
nificado, que implica una noción de utilidad para el manejo del químico en el
laboratorio, pues ya no tenía por qué ser una sustancia omnipresente en la
naturaleza, sino que serían simplemente aquellos cuerpos que ya no se po-
dían descomponer en otros. Con esto es predecesor de la futura definición de
elemento de Lavoisier (que se tratará en el Tema 8).
Con Boyle también puede decirse que la química entra dentro de la filo-
sofía natural y es considerada como algo «serio», con lo que abandona sus
hábitos de misterio, secretismo y oscurantismo de ciencia oculta. Pero en
cuanto a la química práctica, del hacer en un laboratorio, los químicos no
hicieron tanto caso a la teoría corpuscular puesto que, aunque explicaba las
reacciones, no era capaz de predecirlas ni de dar una diferenciación en el pla-
no de lo real entre sustancias simples y sustancias complejas. Por esta razón
muchos químicos siguieron aceptando la teoría de los elementos en el senti-
do aristotélico como se venía haciendo desde las épocas alquimistas, aunque
admitieron que podían ser más de cuatro, con lo que su número fue aumen-
tando poco a poco.
6.3.3. Boyle y la teoría ácido-base

En la química de ácidos y bases jugó Boyle un importante papel al dar
una nuevo sentido al concepto de ácido a partir de que él mismo obtuviera un
indicador, el concentrado o jarabe de violetas, el cual tomaba coloración roja
con los ácidos y verde con los álcalis. Definió así y caracterizó los ácidos en
virtud del color rojo que hicieran tomar a ese indicador, terminando con la
prueba de acidez tan antigua y confusa como era la de la efervescencia. Rea-
lizó también una clasificación experimental de las disoluciones ácidas, alca-
linas y neutras, que resultó de gran valor para los analistas químicos.
Siguiendo en el terreno de la química analítica, introdujo nuevos reacti-
vos para caracterizar ciertas sustancias: gas amoniaco (para el clorhídrico) o
nitrato de plata (para los cloruros).
6.3.4. Boyle y el estudio de los gases

Interesado en estudiar los fenómenos de la combustión y de la respira-
ción, Boyle en 1658 construye —ayudado por su joven colaborador Robert
Hooke— una variación de la máquina pneumática inventada por el alemán

von Gericke poco antes.
Otto von Gericke, en la ciudad de Magdeburgo hacia 1650, es donde dio
a conocer públicamente esta máquina mediante una interesantísima demos-
tración. Con esa máquina extrajo el aire del interior de una esfera metálica
constituida por dos semiesferas unidas, aunque separables; sin embargo,
estos hemisferios no lograron ser separados entre sí ni por la fuerza de dieci-
séis caballos. Con este espectacular experimento logró demostrar lo que ya
había descubierto en su laboratorio, la fuerza de compresión que la atmósfe-
ra ejercía sobre esa esfera.
En muchos museos de ciencia suele existir un modelo de este experimento
El invento de esta máquina pneumática (de la palabra griega pneuma,

aire), que en realidad no es otra cosa que una bomba de vacío —cuyo desa-
rrollo publicó von Gericke en 1657— tuvo unos resultados verdaderamente
revolucionarios: en el terreno teórico, demostró la existencia del vacío, con lo
cual evidenció el error de la filosofía aristotélica sobre la materia, y en el
terreno práctico abrió un camino experimental fundamental para poder tra-
bajar con gases.
C/T/S
Este invento de la bomba de vacío muestra de nuevo las repercusiones de la téc-

nica en el mundo de la investigación científica.
Volviendo a Boyle, realizó un sinnúmero de experimentos en los que

intervenía el aire, tanto con ratones y pájaros como con velas, y observó
que parte del aire desaparecía —es decir, se consumía— durante los proce-
sos de respiración de esos animales o en la combustión de las velas. Consi-
deró asimismo que el aire transportaba las impurezas desde los pulmones
al exterior.
Pero lo más importante de esos experimentos con aire fue que le conduje-
ron a enunciar la ley sobre la comprensibilidad de los gases y que lleva su
nombre, la ley de Boyle. Esta ley, con la que relacionó la presión con el volumen
ocupado por el aire, fue publicada por Boyle en 1660 al observar en múltiples
experimentos que siempre se cumplía una relación inversamente proporcio-
nal entre ambas variables, introduciendo así una expresión matemática que
expresaba dicha relación. Sin embargo, de manera totalmente independiente
fue también descubierta por el monje francés Edmé Mariotte (1620-1684),
tan sólo dieciséis años después, por lo que muchas veces recibe el nombre de
ley de Boyle-Mariotte.
Ciencia y Tecnología
En cualquier caso, este descubrimiento pudo ser llevado a cabo por la utilización en
esos experimentos del tubo en U que el italiano Torricelli (1608-1647) puso a punto
cuando construyó en 1643 el primer barómetro.
6.3.5. Boyle y la interdisciplinaridad

Como acabamos, de ver, los estudios de Boyle sobre el aire y sus conclu-
siones fueron fruto de sus experimentos para estudiar los fenómenos de com-
bustión y de respiración. Esto muestra cómo en aquellos tiempos era muy
común el estudio de los procesos de la naturaleza, ya fuesen del ámbito estric-
to del química, de la biología, de la física, de la fisiología o de la medicina.
Otro ejemplo de ello lo constituyen los estudios de Boyle sobre el papel de
la sangre en los pulmones, que para comprenderlos mejor es conveniente
hacer un breve análisis histórico:
El fenómeno de la circulación de la sangre había sido demostrado en
1628 por William Harvey, médico del rey Carlos I. Cuando éste fue depues-
to, hecho prisionero y ejecutado por Cromwell y los puritanos durante la gue-
rra civil inglesa, muchos intelectuales partidarios del rey sufrieron también la
represión puritana, con lo que se vieron obligados a exiliarse en Oxford, ciu-
dad que los acogió abiertamente. De esta manera en la Universidad de Oxford
confluyeron, pues, gran número de hombres ilustres, desde médicos como
Harvey hasta arquitectos como Christopher Wren. Esta concentración de
científicos, filósofos y artistas fomentó el intercambio de ideas y abrió una
época brillantísima para esa ciudad, que se convirtió así en un centro de
enorme relevancia, tanto en las letras como, y sobre todo, en las ciencias.
Prueba de esto último es la fundación en 1661 de la Royal Society, una de las
primeras sociedades científicas, que promueve la comunicación de los avan-
ces y novedades en las diferentes ciencias.
Recordemos también cómo Boyle llega a Oxford y vive allí en aquellos
momentos. Su presencia hace aumentar el interés por la química de todos
aquellos intelectuales, de tal manera que buscan en ella la explicación a los
fenómenos fisiológicos, como era el papel de la sangre en el organismo, estu-
dios que la muerte de Harvey habían dejado inconclusos. Esto supuso, de for-
ma algo indirecta, un gran impulso para el desarrollo de la química. Discípu-
los de Boyle, como Peter Stahl (no confundir con Georg Stahl, creador de la
teoría del flogisto, que se tratará en el tema siguiente), John Mayow o Robert
Hooke imparten clases de química o siguen investigando, sobre todo en los
fenómenos de combustión.
Así, Robert Hooke (1635-1701) desarrolla una teoría de la combustión
influida por la teoría ácido-alcalina de Silvio: se trata de la curiosa teoría nitro-
aérea, que relaciona con la pólvora, por una parte, la combustión y, por otra, los
fenómenos meteorológicos de las tormentas. Los truenos serían semejantes a
la explosión de la pólvora y los relámpagos, a la luminosidad que se produce en

el fogonazo correspondiente. Hooke suponía que en el aire, disolvente univer-
sal, existiría, además de cuerpos sulfurosos, una sustancia muy similar a la que
existe en el nitro o salitre (en esto no se equivocó, ya que evidentemente previó
la presencia en el aire de lo que se conocería después como «oxígeno»).
Otro discípulo de Boyle, John Mayow (1641-1679) continuó con esta teo-
ría, explicando con ella muchos fenómenos químicos, ambientales y fisioló-
gicos. El azufre y el nitro serían los principios responsables de esos fenóme-
nos, con lo que resultaba en el fondo una teoría dual —como la de los
chinos—, por lo que es en cierto modo una vuelta hacia atrás.
6.4. OTROS CIENTÍFICOS DE ESTA ÉPOCA

Hay también otros científicos que, aunque menos sobresalientes y cono-
cidos, por diversos aspectos han representado un importante papel en la evo-
lución de la química. Por su interés, aunque más bien de tipo coyuntural, hay
que citar:
En Francia a Jean Rey (1583-1645), médico francés que observó el
aumento de peso en los metales tras el proceso de su calcinación, observación
que afirmó rotundamente y que le hizo ser precursor de Lavoisier en este
aspecto. Pero por lo que la Historia de la Química debe reconocerle su mayor
mérito es como iniciador del principio de conservación de la materia. Aunque
es atribuido normalmente a Lavoisier, por tomarlo siempre como hipótesis
de trabajo y por verificarlo con sus precisos y cuidados experimentos, fue Rey
quien con un siglo de antelación se anticipó en esta idea.
En España a Alonso Barba (n.1569) que llevó a cabo trabajos de meta-
lurgia relacionados con las minas de las colonias españolas de América,
concretamente las de Perú. Escribió textos sobre sus yacimientos y los pro-
cesos metalúrgicos de extracción a partir de sus ricos minerales, siendo el
más importante el Arte de los metales. El hecho de que muy pocos químicos
del siglo XVII se preocupasen por la metalurgia aumenta el interés de este
científico.

Con Boyle se entra, pues, en la época de cambio profundo en la evolu-
ción de la química, tanto que hay autores que le atribuyen el comienzo de lo
que suele llamarse revolución química. Él mismo es el «químico escéptico»,
que no cree de antemano nada para preguntarse el porqué, comprobarlo
experimentalmente, razonar los resultados y hallar así la respuesta. Y no
sólo introduce el razonamiento, sino también las matemáticas como medio
para expresar ciertos fenómenos, fruto del comportamiento químico de la
materia.
No obstante, muchos de los principios y estudios alquímicos siguieran

subsistiendo, incluso en él mismo. En el fondo sentía respeto por la alquimia
y, paradójicamente, creía en las transmutaciones, pero como un proceso
impregnado de una idea sobrenatural.
Por otra parte, Boyle perteneció a esa «raza» de científicos dotados de un
espíritu universal, que trataban y abarcaban tantas áreas de la ciencia.
Tema 7
CERCA DEL CAMBIO: EL FLOGISTO
Y LA QUÍMICA PNEUMÁTICA
7.1. INTRODUCCIÓN
7.2. NEWTON Y LA QUÍMICA
7.3. LA TEORÍA DEL FLOGISTO

7.3.1. Antecedentes históricos y científicos
7.3.2. Stahl y la teoría del flogisto
7.4. LA QUÍMICA PNEUMÁTICA

7.4.1. Inglaterra y la química pneumática: Black, Cavendish y
Priestley
7.4.2. Otros químicos del flogisto

7.1. INTRODUCCIÓN
El siglo XVIII es testigo del gran salto de la química, la cual de consistir

básicamente en un conjunto de técnicas con algunas teorías —aunque enca-
silladas muchas veces en lo esotérico, en lo mágico y en el mundo desconoci-
do— pasa a entrar en el camino de la ciencia. Pero es ya bien transcurrida la
segunda mitad de ese siglo cuando se produce ese cambio, cuyo agente cen-
tral fue Lavoisier. No obstante, no pueden olvidarse otros muchos investiga-
dores que también tuvieron un gran protagonismo en la evolución de la quí-
mica Además, tampoco se debe omitir la discusión de una importante teoría
que a pesar de ser errónea contribuyó, sobre todo por sus métodos y avances
experimentales, a que se produjera ese cambio. Se trata de la teoría del flo-
gisto, de sus defensores y de sus detractores y de todas las implicaciones quí-
micas que esto conllevó.
Antes de tratarlo es conveniente prestar atención a otros momentos y per-
sonajes también de esa época relacionados en cierto grado con la química y
con aquella teoría.
7.2. NEWTON Y LA QUÍMICA
Newton (Isaac Newton, 1642-1727) hizo importantes incursiones en el

mundo de la química, aunque sin embargo su obra capital corresponda a su
labor como físico y como matemático. No obstante, incluso en sus textos
sobre estas últimas ciencias, como son Principia Matemática (1687) y Optica
(1704), incluye algunos importantes pasajes e ideas sobre química. Pero
Newton se sintió atraído no sólo por la química propiamente dicha, sino
también por la alquimia. Y tanto de una como de otra se ha encontrado un
enorme número de manuscritos, recopilados y dados a conocer, curiosa-
mente, por el economista americano John M. Keynes hace relativamente
poco tiempo, en 1936. Así se ha llegado a conocer el interés que sintió New-
ton por los experimentos de química y por su teorización.
La explicación a esta faceta de Newton podría darse en función de que él

también intentase hallar respuesta a las eternas cuestiones del hombre:
¿cómo está constituida la materia?, ¿cómo se transforma?, ¿cuál es el origen de
la vida y cuál es el destino del hombre? Por esto y probablemente más por su
condición de filósofo natural, es de suponer que Newton se hiciese estas pre-
guntas y que intentase resolverlas mediante su propio razonamiento acu-
diendo además a las fuentes de información —los textos alquímicos y quími-
cos— de que dispusiese.
Así se percibe la influencia que sobre él ejercieron personajes tan dispa-

res como van Helmont y Boyle y que se adscribiese al principio del agua
como origen de toda la materia, del primero, y a la teoría corpuscular, del
segundo. No obstante, Newton realizó en esto último una importantísima
aportación, al justificar mediante mecanismos de atracción y repulsión —que
ya había aplicado a la materia de los planetas para explicar los fenómenos de
gravitación— las afinidades (o simpatías) y repulsiones (antipatías) de tipo
químico entre las distintas sustancias de la tierra. Aplica, pues, la ley de gra-
vitación universal del «macrocosmos» al mundo del «microcosmos», del uni-
verso a la tierra. Suponía que existía un éter sutil que bañaba el universo y
que era el responsable de estas características de toda la materia. Esta idea
del éter universal que impregna la materia recuerda la idea del pneuma o
espíritu vital de los estoicos (ver Tema 3), que tanta importancia tuvo para el
pensamiento medieval, lo cual ratificaría la influencia de la alquimia sobre
Newton. Por ejemplo, le interesaban los fenómenos de la transmutación, en
la que creía lo mismo que Boyle y, también como éste, intentaba compaginar
los escritos bíblicos sobre la Creación con los secretos alquímicos.
Basándose en la teoría corpuscular de Boyle, supuso que entre las par-

tículas o corpúsculos de la materia existían fuerzas de enorme intensidad,
cuya potencia era característica de cada sustancia y que sólo tenían lugar
cuando las distancias eran muy pequeñas. Con esta teoría daba explicación
a que un metal determinado pudiera sustituir a otro en una disolución áci-
da. Es decir, trataba de justificar su afinidad. Newton da, pues, una interpre-
tación de la afinidad de tipo mecanístico, pensando que la reactividad quí-
mica era debida a una atracción física. En el problema de la afinidad, que
desde muy antiguo venía preocupando a los científicos, Newton abre así
nuevas perspectivas.
Todas estas ideas quedaron plasmadas en sus obras De natura acidorum y

también en Optica, que ejercieron gran influencia en muchas universidades.
También su teoría del éter como causa del movimiento y cambio —y que sería
por tanto el principio del cambio químico— tuvo gran influencia en muchos
investigadores y profesores de química. Tal es el caso de Stahl, que identifi-
caba este éter con el fuego, continuando de esta forma con la teoría aristoté-
lica de los cuatro elementos, idea ésta que contribuyó muy sensiblemente a
que éste elaborara la teoría del flogisto que, si bien errónea, es de una impor-
tancia innegable en la evolución de las ideas en química.
CERCA DEL CAMBIO: EL FLOGISTO Y LA QUÍMICA PNEUMÁTICA 97
7.3. LA TEORÍA DEL FLOGISTO
Como se ha podido constatar a lo largo de los temas anteriores, los meta-

les fueron siempre uno de los mayores problemas como objeto de observa-
ción, de trabajo y de estudio de los alquimistas y químicos, pero también de
todos los físicos, farmacéuticos y médicos que, en un sentido más o menos
amplio, se dedicaban a la química. En este sentido, ya en el siglo XVII los fenó-
menos de combustión y de calcinación de los metales, tan asociados a los
procesos de metalurgia, constituyeron uno de los temas centrales de la expe-
rimentación química.
C/T/S
Y, ¿por qué? Probablemente una de las razones más poderosas por las que surge
—o, más bien, se incrementa— esa preocupación por los metales sea la naciente indus-
tria metalúrgica, que planteó importantes problemas técnicos cuya resolución conve-
nía, ya que en definitiva repercutía sensiblemente en las economías de los países impli-
cados.
¿Qué era el flogisto? La teoría del flogisto era, en realidad, otra teoría de
elementos, creada por el médico y químico alemán Georg Ernst Stahl (1660-
1734), aunque inspirándose en algunas ideas de Newton, como acabamos de
ver, y sobre todo en las de Johann Becher. La palabra flogisto deriva del tér-
mino griego phlogiston (que significa combustible) y a muy grandes rasgos se
puede definir como una teoría imaginada para explicar los fenómenos calo-
ríficos. El flogisto sería un principio presente en todos los cuerpos y que se
desprendería de ellos durante su combustión. Pero antes de seguir adelante
es conveniente hacer una breve revisión de la sociedad, economía y política
de aquellos tiempos y su relación con la ciencia, así como de la figura, teorí-
as y momento histórico de Becher, cuyas ideas representan el antecedente
inmediato del flogisto.
7.3.1. Antecedentes históricos y científicos

En aquellos tiempos, las largas guerras europeas (como la de los Treinta
Años, de 1618 a 1648) sangraban o habían sangrado la economía de los paí-
ses europeos, con lo cual fue forjándose una política de fomentar la industria
y de explotar sabiamente las materias primas. Por eso muy frecuentemente
los alquimistas estaban protegidos muchas veces directamente por los
gobiernos o por mecenazgos privados. Esto se traducía también en la ayuda
a los inventores y en que la química fuera una disciplina cada vez era más
impartida en las aulas de las universidades.
Tal era el caso también de Alemania, o, más correctamente, del Sacro Impe-
rio Romano Germánico. Los estados alemanes impulsaban no sólo la minería
y la metalurgia, sino todo tipo de producción (vidrio, cerámica, tejidos, cerve-
za...). Va naciendo así una industria que se iba haciendo más fuerte, en íntima
conexión con su control oficial y también con el desarrollo del comercio (estos
aspectos se tratarán más ampliamente en el Tema 14).
C/T/S
Es interesante reflexionar algunos instantes sobre esta tendencia, que marcó una
tradición que a la larga convirtió a Alemania en gran potencia de la industria. Ten-
dencia que en un principio comenzó por unas necesidades económicas que dieron un
impulso inicial a la ciencia.
Un ejemplo de todo lo anterior lo representa la figura de Joachim o

Johann Becher (1635-1682), que en un principio fue protegido por el empe-
rador austriaco Leopoldo I, si bien después se trasladó a otros países europe-
os en los que se dedicó intensa y apasionadamente al estudio experimental de
diversos procesos químicos, sobre todo los referentes a la minería y a la
obtención de metales preciosos. Terminó sus días en Inglaterra, donde se
interesó por las minas de carbón, estudiando la utilización de la hulla con
fines industriales, especialmente para preparar gas de hulla con objeto de uti-
lizarlo en el alumbrado de las ciudades. Profundamente religioso, suponía a
Dios como un gran químico y que los minerales se habían formado después
del mundo orgánico, a partir del agua y la tierra. Consideraba tres tipos de
tierras, en contraposición a los tria prima de Paracelso: la terra fluida, que
proporcionaba a las sustancias su volatilidad y también su carácter metálico;
la terra lapidea, que les daba el principio de fusibilidad, y la terra pinguis, que
les daba el carácter oleoso y el sulfúreo y, sobre todo, la combustibilidad. Por
tanto, esta última terra sería fundamental en toda combustión.
Estas ideas serían tomadas y reelaboradas por Stahl, aunque introducien-
do importantes modificaciones, dando lugar así a la famosa teoría del flogisto.
7.3.2. Stahl y la teoría del flogisto

Stahl era catedrático de medicina en la Universidad de Halle pero tam-
bién químico, habiendo trabajado como tal en el estudio de procesos de la
química práctica, como la fermentación de la cerveza y del vino y en la obten-
ción de minerales. Es decir, continuaba esa tendencia alemana de fomentar
la industria química en aras de la economía del país.
Llevó a cabo un gran número de trabajos experimentales, enfocados en su
inmensa mayoría hacia sus más fuertes preocupaciones en el ámbito científi-
co: los procesos de combustión y de calcinación de los metales, así como la
respiración de los seres vivos. Además, también dirigió sus estudios empíri-
cos hacia la afinidad química y la fuerza de los ácidos.
¿Por qué esa preocupación de alquimistas y de químicos por la combus-
tión? No es tan extraño, ya que si reflexionamos unos momentos, cuando se
queman tanto los materiales del mundo inanimado como los procedentes del
mundo orgánico, se producen fenómenos que aunque ahora nos resulten tan
normales —pues los conocemos perfectamente—, en aquellos momentos
parecían algo sobrenatural. Tiene lugar un gran desprendimiento de calor;
los restos de los materiales que se queman (cenizas o productos calcinados)
son muy diferentes del original; se produce muchas veces fuego, y la llama es
algo que cambia de forma y de color, algo quema pero que es intangible, es
como... un espíritu.
En su teoría del flogisto Stahl está influido por las ideas de Boyle y, sobre
todo, de Becher. Así, la materia estaría constituida por corpúsculos que al
unirse formarían los «mixtos» o compuestos. Hasta aquí la influencia de Boy-
le. Pero Stahl suponía que habría unos tipos básicos de corpúsculos, en un
total de cuatro, que se corresponderían en realidad con las tres «terras» de
Becher más el agua. Con estas ideas y con todos los datos obtenidos en sus
experimentos crea una teoría, la del flogisto o teoría sublime, como algunos la
llamaban en su época. En ella, las aportaciones fundamentales de Stahl con-
sistieron en:
— Suponer que si esos tipos básicos se agregaban, se combinarían entre
sí formando los principios secundarios, que serían muy estables, por lo
que no podrían simplificarse (como la plata y el oro, así como muchos
óxidos metálicos). Además, cuando a su vez se combinaban entre sí
esos principios secundarios, se obtendrían los cuerpos mixtos. Es
decir, habría una verdadera jerarquía, en la que los cuatro elementos
básicos no estarían omnipresentes en la materia, mientras que los
principios secundarios serían los precursores del concepto actual de
elemento, enunciado por Lavoisier (como se tratará en el Tema 8).
— Suponer que todos los cuerpos que eran inflamables contenían la terra
pinguis, que él llamó flogisto. El flogisto era, pues, algo presente en
toda sustancia que fuera combustible y que se pudiera transformar
por el calor. Por ello, el flogisto se desprendería en la calcinación de
los metales y en la combustión de los materiales orgánicos e, incluso,
en los procesos de respiración, fermentación y putrefacción.
También estudió experimentalmente la combustión del azufre y su recu-
peración. Pensó que el azufre contenía, además de flogisto, el principio de
acidez o ácido universal, que se encontraría en todas las sustancias ácidas.
En la combustión se desprendía el flogisto del cuerpo y se perdía en la
atmósfera. Además este proceso sería reversible, ya que si se añadía flogisto
al producto resultante de la combustión se obtenía el cuerpo de partida: por
ejemplo, el producto de calcinación de un metal, llamado entonces «cal» y
que no era otra cosa que el óxido metálico, daría con flogisto de nuevo el
metal de partida correspondiente. Sin embargo, en el caso de los cuerpos
orgánicos esta recuperación del material inicial ya no sería posible, puesto
que quedaba totalmente destruido en la combustión. Esta consideración
marcó un hecho que tuvo después una gran trascendencia: el que se abando-
nara por el momento el estudio de los compuestos orgánicos. En los inorgá-

nicos eran más fáciles de explicar todas esas transformaciones, mientras que
para los orgánicos se hacía necesario, según Stahl, apelar a un agente vital
(idea que perduraría hasta mucho tiempo después, en la época de Berzelius
con la teoría de la fuerza vital, ya bien entrado el siglo XIX, como se discutirá
en el Tema 12). Stahl extendió su teoría también a la vida de las plantas: pen-
só que éstas absorbían el flogisto de la atmósfera, estableciéndose así un ciclo
de flogisto en la naturaleza, que es el precedente del ciclo de la fotosíntesis
formulado posteriormente.
El error básico de la teoría del flogisto fue identificar un sustrato material
con una propiedad. No obstante, los flogísticos tuvieron también sus méritos,
siendo uno de los mayores el intentar explicar con una teoría unos hechos
experimentales. Pero el gran problema surgió al observarse en los experi-
mentos que los metales ganaban peso al ser quemados en presencia de aire,
cuando según la teoría de Stahl debían perderlo (ya que se desprendían del
flogisto). Este fue un hecho experimental que contradecía esa teoría y al que
no se pudo dar una explicación satisfactoria hasta los delicados trabajos
cuantitativos de Lavoisier (Tema 8).
7.4. LA QUÍMICA PNEUMÁTICA
A pesar de que el flogisto resultara a la larga una teoría errónea fue la teo-
ría dominante durante casi todo el siglo XVIII y Stahl tuvo muchos seguidores.
Creó una escuela en Berlín y sus ideas se extiendieron por toda Europa, dan-
do lugar a la aparición de importantes científicos, sobre todo en Inglaterra,
Alemania, Francia y Suecia. Muchos de sus discípulos, fervientes continua-
dores de su maestro, realizaron importantísimas contribuciones al desarrollo
de la química, tanto por sus aportaciones al conocimiento de las propiedades
de muchos compuestos, como por la aplicación de la química a la industria y
por la innovación y perfeccionamiento de las técnicas experimentales. En
relación al último de estos aspectos hay que destacar la llamada química
pneumática.
7.4.1. Inglaterra y la química pneumática: Black,

Cavendish y Priestley
Entramos en unos momentos en los que se va perdiendo la antigua
noción que se tenía sobre el aire de elemento de la filosofía aristotélica y se
le empieza a considerar como representante de un estado de la materia, el
gaseoso. Además, se le detecta como una especie química cuya actividad se
pone de manifiesto en los procesos de combustión y respiración y se com-
prueba el aumento de peso de los cuerpos que sufren ese proceso de com-
bustión. Pero todos estos estudios no hubieran podido llevarse a cabo sin
la posibilidad de la manipulación experimental del estado gaseoso. Esto ya
fue iniciado por Boyle, con lo que hay que recordar también los avances
tecnológicos que supusieron la máquina pneumática de von Gericke y el
tubo en U de Torriccelli, a lo que ya se hizo referencia en el Tema 6. Pero
hay otro grupo de científicos, principalmente ingleses, que continuaron
prestando una contribución enorme a este capítulo del estudio de la mate-
ria: se trata de los químicos pneumáticos, llamados así precisamente por
alusión a la palabra griega pneuma, que significa «aire», como ya se ha
dicho. En el inicio de la química pneumática fue decisivo el invento de la
cuba pneumática, artefacto ideado por Stephen Hales (1677-1761), que
permitía que los gases desprendidos en una reacción fuesen recogidos en
una vasija o cuba con agua (Fig. 7.1).
C/T/S
Con este aparato Hales demostró que los gases se podían recoger o «fijar». Esto hizo
posible ya trabajar en los laboratorios con los gases, para pesarlos, analizarlos, realizar
con ellos reacciones... Los gases habían dejado de ser esa materia etérea, incontrolable
y misteriosa, para convertirse en manipulables y reconocibles, como lo son los sólidos y
los líquidos.
El avance científico al que este aparato dio acceso fue incalculable.
Ésta es una época para Inglaterra de enorme esplendor en el terreno cien-

tífico, con muchos investigadores trascendentales para la Historia de la Cien-
cia, entre los cuales hay tres que se destacan respecto a los demás: Black,
Cavendish y Priestley.
FIGURA 7.1. Aparato utilizado por Hales para recoger gases.

Joseph Black (1728-1799)

Es uno de los científicos más brillantes de esta época, no sólo en Ingla-
terra sino en toda Europa, que realizó importantes aportaciones al estudio
de la química. Entre sus numerosas investigaciones hay que destacar su des-
cubrimiento en 1717 del gas carbónico —es decir, del dióxido de carbono—,
al que denominó aire fijo, llevado a cabo al continuar en la línea de los tra-
bajos de van Helmont, al que se le puede considerar como el fundador de la
química de los gases. Lo detectó al calcinar los carbonatos, y propuso que
este gas se desprendería en ese proceso por lo que, una vez calcinados los
carbonatos, ya no darían efervescencia con los ácidos. Esta proposición o
teoría de Black tuvo fuertes detractores y fue motivo durante bastante tiem-
po de grandes litigios, pero al final logró imponerse. También demostró que
este gas —que fue, además, el primer gas obtenido artificialmente que se
identificó como un nuevo compuesto— se hallaba también formando parte
del aire en pequeñas cantidades, siendo muy diferente de éste, ya que no
podía arder. Otra gran contribución original de Black fueron sus estudios en
calorimetría, con el descubrimiento y descripción de los conceptos de calor
específico y calor latente, en 1775, que fue retomado posteriormente por
Lavoisier y fundamental en el desarrollo de su teoría de la combustión
(Tema 8).
Henry Cavendish (1731-1810)

Este aristócrata, dedicado por entero a la ciencia, trabajó en muy diver-
sos capítulos de la química, realizando importantísimos descubrimientos,
aunque muchas veces no llegara a publicar sus conclusiones. Así, como
Black, estudia sobre calores específicos, consiguiendo determinar su valor
para muchos compuestos. También es importante constatar que en sus expe-
rimentos tiene en cuenta el carácter cuantitativo, realizando cuidadosas
pesadas y anticipadándose en este aspecto a Lavoisier. Es también un prece-
dente de la estequiometría, cuyas bases son establecidas oficialmente años
después por el alemán Richter (puede consultar el Tema 9).
En química inorgánica también realiza importantes avances: por ejem-
plo, reconoce y distingue los diferentes óxidos de arsénico y verifica la solu-
bilización de algunos carbonatos por acción de un exceso de aire fijo (CO2).
En cuanto a la química de gases, es tal vez donde lleva a cabo los hallaz-
gos de mayor trascendencia. Por una parte, construye una variante de la cuba
pneumática de Hales, sustituyendo el agua por mercurio para evitar la posi-
ble disolución de los gases. Por otra, descubre un nuevo gas, el aire inflama-
ble (nuestro hidrógeno) que, aunque ya había sido detectado en cierto modo
por Boyle, van Helmont y el mismo Paracelso, fue Cavendish el primero en
aislarlo —obteniéndole por reacción entre ácido sulfúrico y hierro— y en
determinar sus propiedades. Sin embargo, este brillante investigador de la
escuela flogística cometió un gran error al suponer que este gas inflamable
era precisamente el flogisto.
John Priestley (1733-1804)

Fue también un gran hombre para la química, aunque partidario de la teoría
del flogisto. Nació en Yorkshire, hijo de un tejedor y sastre congregacionista, es
decir, perteneciente a la llamada Iglesia Inconformista de Inglaterra. Estudió por
ello en una academia de las llamadas «disidentes», que cuidaban en extremo la
educación, que incluía tanto la enseñanza de las letras y la teología como la de las
ciencias, por lo que Priestley recibió una vasta, variada y esmerada formación. Y
este hecho se repetirá en el caso de Dalton, como se estudiará en el Tema 9.
Aprende teología, medicina, ciencias y diversas lenguas, pero fue quími-
co por afición. Educado para ejercer el ministerio religioso, compagina esta
actividad desde muy temprano con la enseñanza (precisamente es autor de
muchos textos dedicados a la educación) y con la investigación química, aun-
que esto lo iniciara a edad relativamente madura. Desempeñó diversos car-
gos como ministro de la Iglesia en distintos lugares de Inglaterra y en Man-
chester impartió la docencia en la Academia Warrington, prestigioso centro
docente disidente. En 1794, debido a su actitud crítica hacia la política de su
país y a su decidido apoyo a la guerra de Independencia americana, se vio
obligado a emigrar a Estados Unidos. Al llegar a Filadelfia le ofrecen una
cátedra de química en la Universidad de Pensilvania. Muere aislado del mun-
do científico, en una pequeña ciudad a la que se había retirado para fundar
una escuela y entregarse por completo a la enseñanza (Northumberland, en
el estado de Pensilvania, donde existe actualmente el Museo Priestley).
En cuanto a su dedicación activa a la química, es a partir de 1767, apro-
ximadamente, cuando empieza a dirigirse hacia la química experimental.
Durante su estancia en Leeds como pastor de la Iglesia, el hecho de vivir al
lado de una fábrica de cerveza le hace interesarse por el estudio de los gases
—o «aires», como se les llamaba entonces—, cuando ya contaba 34 años.
Realiza multitud de experimentos que le llevan a importantes resultados,
como es el descubrimiento, caracterización y preparación de gran número de
gases (unos veinte), entre ellos el aire nitroso (NO2), el cloruro de hidrógeno,
el sulfuro de hidrógeno, el fluoruro de silicio, etc... También aisla el nitróge-
no del aire, al que llama aire flogístico. Asimismo, inventó el agua de soda,
con lo cual abre en la industria el capítulo de las aguas minerales artificiales.
Pero su mayor mérito es el descubrimiento del oxígeno, en 1774: calentando
con una lente óxido de mercurio se formaba un gas con el que las combus-
tiones se producían mucho mejor. Le denominó aire desflogistizado y resultó
ser el mismo gas que el «aire del fuego» obtenido por el químico sueco Sche-
ele, en 1772, de forma totalmente independiente, aunque por desgracia no
publicará estos resultados hasta 1777, en su Tratado de química del aire y del
fuego, después de que Priestley diera a conocer su trabajo.
Al leer lo sucedido a Scheele, debemos reflexionar sobre la importancia que en la

investigación científica tiene la comunicación de los resultados, así como las vías para
llevar a cabo esa comunicación.
7.4.2. Otros químicos del flogisto

En Alemania los partidarios del flogisto, que en su mayor parte fueron
alumnos de la Escuela de Berlín fundada por Stahl, dejan sobre todo su hue-
lla más profunda en la industria química. Entre ellos sobresalieron:
Caspar Neumann (1683-1737):

Extrajo gran catidad de compuestos químicos de productos naturales (como
muchas esencias y aceites vegetales). Fue autor de diversos manuales para la
enseñanza de la química y de memorias aparecidas casi todas en publicaciones
científicas creadas en aquella época, muchas de las cuales continuaron durante
muchísimo tiempo (como Comptes Rendues y Philosophical Transactions).
Johann Heinrich Pott (1692-1774) y Johann Friedrich Boettger (1682-

1719), a los que se debe la creación de la industria de porcelana en Europa,
como se tratará más ampliamente en el Tema 14.
Andreas Sigismund Marggrafe (1709-1782):

Como químico tuvo una actividad bastante polifacética y llena de éxitos.
En primer lugar, potenció la química analítica a través de sus experimentos
de coloración a la llama con sales de sodio y potasio. Además, descubrió dos
nuevos elementos, el magnesio y el manganeso, y consiguió extraer cinc de
sus minerales. Pero sobre todo detectó la existencia de sacarosa en la remo-
lacha mediante la aplicación del microscopio (una innovación en cuanto a los
experimentos de química pues hasta entonces sólo había sido utilizado en
medicina y biología). Este importante descubrimiento permitió iniciar poste-
riormente la industria del azúcar de remolacha, construyéndose la primera
fábrica azucarera a partir de remolacha precisamente en Prusia, en un lugar
muy próximo a Berlín, a la que siguieron otras. Estas refinerías azucareras
tuvieron un gran éxito mientras no tuvieron que competir con el azúcar de
caña de las colonias americanas, de producción más barata.
C/T/S
La industria del azúcar de remolacha, que surgio gracias a un avance tecnológico

como fue el microscopio, es otra muestra de la relación ciencia/tecnología, que a su
vez incidió en gran manera en la economía de los países productores.
No sólo hubo importantes seguidores del flogisto en Alemania, su lugar

de origen. Esta teoría tuvo ardientes partidarios en otros países:
En Suecia había una importante tradición científica, propiciada por la
misma familia real desde tiempos del padre de la famosa —por el cine, sobre
todo— reina Cristina y por ella misma, que incluso realizaba experimentos de
química después de que dejara el trono y se retirara a Roma. Se habían crea-
do importantes laboratorios en Estocolmo, en los que se descubrió el ácido

fórmico, aislado de las hormigas y se hicieron estudios sobre química rela-
cionada con la agricultura. Surgió otro importantísimo centro científico en la
Universidad de Upsala, en la que aparte de ilustres químicos hay que citar a
Linneo en Ciencias Naturales. Se llevaron a cabo investigaciones principal-
mente en química mineral, metalurgia, química analítica y mineralogía, des-
tacando entre todos sus valiosos científicos Torben Bergman (1735-1784) y
ante todo Scheele, ambos contemporáneos de Lavoisier.
Carlos-Guillermo Scheele (1742-1786):

Llevó a cabo numerosos experimentos y estudios, siendo los más sobresa-
lientes los relativos a la composición del aire, del que afirmó que se trataba de
una mezcla de dos fluidos: del «aire viciado o corrompido», que sería nuestro
nitrógeno, y de «aire puro o del fuego», que sería el oxígeno. Asimismo, reali-
zó investigaciones relativas a química mineral y también a química orgánica y
descubrió nuevas sustancias, como el cloro, la glicerina, el ácido oxálico, entre
otras muchas. A pesar de estos grandes éxitos en el aspecto experimental, en
el de la teoría el hecho de ser partidario del flogisto le impidió poder llegar a
establecer conclusiones válidas. Asimismo, perdió el derecho a la «paterni-
dad» de un descubrimiento tan importante como el del oxígeno —como ya se
ha comentado en 7.4— simplemente por no haberlo publicado a tiempo.
En Francia la escuela del flogisto tuvo también importantes seguidores,
entre los que destacan los siguientes:
François Geoffroy (1772-1731), estudioso de la afinidad química, acerca
de lo cual construyó unas interesantes tablas de afinidades; François Roue-
lle (1703-1770), profesor de química en París, en el Jardín de Plantas y uno
de cuyos alumnos fue precisamente Lavoisier; Pierre Bayen (1725-1778),
farmacéutico dedicado a la química, que también descubrió el desprendi-
miento de un gas —el oxígeno— por calefacción del óxido de mercurio rojo,
aunque no supo interpretar su descubrimiento (interpretación que sí pudo
dar Lavoisier posteriormente); Antoine Beaumé (1728-1804), que investigó
en procesos industriales de tinte de tejidos y blanqueo de sedas y que cons-
truyó en Francia la primera fábrica de cloruro amónico, y Nicolás Leblanc
(1742-1806), al que se debe la primera fábrica para la preparación industrial
del carbonato sódico en 1791, según el método que lleva su nombre (sobre
esta industria se tratará más ampliamente en el Tema 14).
En Holanda hay que citar a:
Hermann Boerhaave (1668-1738), científico que sobresalió en primer
lugar en el aspecto de la docencia de la Química y que intentó eliminar en ésta
la influencia de la alquimia que aun persistía en su tiempo. En realidad, más
que pertenecer al grupo de seguidores del flogisto, desarrolló él mismo e
independientemente de Stahl una teoría parecida, también inspirada en la
idea newtoniana del éter. Suponía que el éter se correspondía con el fuego, el
gran transformador de toda la materia, aunque ese fuego permaneciese inva-
riable. Fue profesor en la Universidad de Leiden y autor de un interesantísi-

mo texto, Elementa Chemia, que contenía todo lo que hasta entonces se cono-
cía sobre química y que consiguió desplazar en las aulas al Cours de Chemie
del iatroquímico Lemery.
En Rusia aparece una figura interesantísma:
Mikhail Lomonossov (1711-1765), químico y hombre polifácético, pues
también fue escritor, poeta, fundador de la Universidad de Moscú y autor de
una gramática de la lengua rusa. En química hizo importantes trabajos y
hallazgos, algunos verdaderamente innovadores, casi todos pertenecientes a
la química-física. Así, en relación a la transmisión del calor, llegó a demostrar
que éste se propagaba por el movimiento de las partículas. Consiguió deter-
minar el punto de congelación del mercurio (llevado a cabo en el frío ambien-
te de Siberia). Señaló por primera vez la diferencia entre átomo y molécula.
Explicó el aumento de peso de los metales en la combustión. Intentó genera-
lizar el principio de conservación de la materia a todos los cambios de la
naturaleza (1784)... En fin, realizó unas importantísimas contribuciones,
gran número de las cuales eran originales, pero la falta de traductores de len-
gua rusa fue la causa de que estos trabajos tan valiosos para la ciencia que-
daran ignorados por la comunidad científica de los países extranjeros.
Y en Irlanda, Richard Kirwan (1733-1822), partidario del flogisto aun-
que luego se uniera a Lavoisier.

En el siglo XVIII poco a poco va imperando la razón y la ilustración, que
también se extienden al mundo de la química. La intercomunicación de ideas
va abriéndose paso frente al aislamiento medieval. Por ello van surgiendo
salones literarios, artísticos y también científicos (como se verá con Lavoisier
en el tema siguiente).
Asimismo, se comienzan a crear academias y sociedades científicas, en
cuyas revistas los investigadores pueden publicar con rapidez sus hallazgos
más recientes para darlos a conocer a la comunidad científica. Como ejem-
plos representativos de todo ello, pueden citarse en Inglaterra la Royal Society
y en Francia la Academie de Sciences.
También existen muchos ejemplos en los que un investigador, al no publi-
car sus hallazgos o hacerlo con retraso, lamentablemente deja que la gloria se
la lleven otros. Tal es el caso de Scheele y su descubrimiento del oxígeno.
Las traducciones van cobrando asimismo importancia: posibilitan el
conocimiento de las investigaciones realizadas en otros países. Se ha tratado
el caso de Lomonossov, cuya obra quedó casi desconocida al resto de Europa,
con lo cual no se pudo conocer a tiempo una importante obra llena de origi-
nalidad.
Tema 8
LAVOISIER Y LA LLEGADA DE LA NUEVA
QUÍMICA
8.1. INTRODUCCIÓN
8.2. NOTAS SOBRE LA VIDA DE LAVOISIER

8.2.1. Datos biográficos
8.2.2. Formación y actividad científica
8.2.3. Corrientes científicas en la formación de Lavoisier
8.3. LABOR CIENTÍFICA DE LAVOISIER

8.3.1. Trabajos sobre metales
8.3.2. Composición del aire
8.3.3. Trabajos sobre el agua
8.4. LA NUEVA QUÍMICA: ADIÓS AL FLOGISTO

8.4.1. Nueva química y necesidad de una nueva nomenclatura
8.4.2. Extensión a otros países
8.5. OBRA ESCRITA DE LAVOISIER

Lavoisier y su esposa, pintados por David
8.1. INTRODUCCIÓN
Tradicionalmente Lavoisier es considerado como «padre» de la química

moderna. Aunque la expresión puede parece más bien un tópico, responde en
gran manera a una realidad. Si bien es verdad que ha habido gran polémica sobre
la verdadera paternidad de la química entre franceses contra alemanes (que la
atribuyen a Stahl y a Paracelso) e ingleses (que argumentan a favor de Cavendish
o Priestley), es a Lavoisier a quien se debe el haber dado a la química un nuevo
enfoque. Asimismo, modernizó la química dotándola de un lenguaje que hacía
sus escritos mucho más compresibles y reestructuró sus principios. Esto se tras-
luce fácilmente en su texto Tratado elemental de Química, por lo que es conve-
niente, si no leerlo en profundidad, al menos ojearlo con alguna atención.
No obstante y volviendo a esa polémica, las ideas de Lavoisier se basaron
en gran medida en investigaciones de científicos ingleses, alemanes y escan-
dinavos sobre problemas químicos, farmacéuticos y médicos. Pero al situar-
se la química en una nueva dirección, se rompió con el pasado, por lo que
muchos de esos trabajos han quedado injustamente relegados al olvido.
8.2. NOTAS SOBRE LA VIDA DE LAVOISIER
Antes de analizar la obra de Lavoisier y la reforma que llevó a cabo en la

química, para comprenderla mejor es importante ubicarle en su momento
histórico y dar una referencia de los aspectos más sobresalientes de su bio-
grafía. Su vida está repleta de interesantes datos, unos relacionados directa-
mente con la química y otros no tanto, pero que en conjunto marcaron su
actividad y actitud hacia la ciencia.
8.2.1. Datos biográficos

Antoine Laurent Lavoisier nació en París en 1743, dentro de una fami-
lia de gran tradición en el mundo de las leyes. Su padre era un abogado que
ocupaba un importante cargo, el de procurador en el Parlamento de París.

Por esta razón en un principio Lavoisier continuó en esa línea y estudió abo-
gacía en el ilustre Colegio Mazarin, graduándose en derecho en 1763.
Muy probablemente con fines económicos y para asegurarse una holgada
situación financiera que le hiciera independiente, en 1768 se hace miembro
de la Ferme Genérale, una compañía contratada por el gobierno para recau-
dar impuestos indirectos, razón por la que esa institución era odiada por la
sociedad francesa, lo cual con el tiempo trajo para Lavoisier trágicas conse-
cuencias. En 1771 se casa con Marie Anne Pierrette Paultze, hija de otro
fermier, como se les llamaba a los socios de esa empresa. En 1785 es nom-
brado director de la Academia de Ciencias de Francia. En 1793, durante el
«Reinado del Terror» es hecho prisionero, en parte por su condición de fer-
mier y en parte —y puede que en el fondo— por el odio de Marat hacia él, fun-
dado en los celos que sentía por Lavoisier en el aspecto científico. Es juzgado
y condenado a la pena capital, muriendo guillotinado en 1794.
De la imagen de Lavoisier, uno de los más grandes hombres de Francia,
no quedan más que algunos cuadros y grabados, pues se da el caso que en la
escultura que se le dedicó en 1890 la cabeza no correspondía a la suya, sino a
la de un filósofo contemporáneo de Lavoisier, escultura que por otra parte fue
destruida durante la Segunda Guerra Mundial.
8.2.2. Formación y actividad científica

A pesar de haberse graduado en derecho, su verdadera pasión fueron las
ciencias ya que su tiempo libre lo dedicó intensamente a la investigación quí-
mica. Y, curiosamente, su formación en leyes le ayudó en gran manera en su
preocupación por la precisión en el planteamiento, realización y discusión de
sus trabajos científicos. O tal vez, fue precisamente la que le inspiró a enfo-
carlos de esa manera. En todo caso, es en principio extraño que un hombre
de letras diese un giro tan significativo hacia las ciencias. Pero, dejando a
parte su propia personalidad, hubo algunos factores que sin duda contribu-
yeron decisivamente a que tomase esa nueva trayectoria.
Por una parte, el lugar donde estudió, el Colegio Mazarin, de gran pres-
tigio en la enseñanza tanto de las letras como de las ciencias y en el que, ade-
más de derecho, estudió Lavoisier un curso de química divulgativa dirigido
especialmente a médicos y farmacéuticos. Por otra parte, y éste sea tal vez el
factor más importante, algunos de las personas próximas a él. Así, algunos
de sus amigos influyeron notablemente en su formación científica, como el
geólogo mineralogista Guettard o el prestigioso matemático Laplace, con
el que incluso llevó a cabo algunas importantes investigaciones. Otra perso-
na que le ayudó enormemente en su labor científica fue su mujer, que siem-
pre estuvo a su lado contribuyendo en sus trabajos. Desde traducir numero-
sos textos científicos ingleses, como los de Priestley o Cavendish —para lo
cual tuvo que aprender expresamente ese idioma— hasta estudiar dibujo
para poder realizar ella personalmente los grabados que representaban los
LAVOISIER Y LA LLEGADA DE LA NUEVA QUÍMICA 111
aparatos de química que utilizaba su marido, u organizar reuniones sema-

nales para crear tertulias científicas en los salones de su casa, donde se inter-
cambiaban ideas y se daba información sobre los últimos descubrimientos
científicos.
8.2.3. Corrientes científicas en la formación de Lavoisier
En el Colegio Mazarin, a través del curso de química al que asistió —y que

era impartido por el prestigioso científico Rouelle— tomó contacto con la teo-
ría del flogisto, si bien con ciertas variantes. Según Rouelle (en el Tema 7), se
seguían admitiendo los cuatro elementos tradicionales, si bien podían actuar
como elementos químicos y también como instrumentos físicos, en contra de
lo postulado en la teoría de Stahl (también en el Tema 7). Éste es un interesan-
te matiz, el de la distancia entre lo físico y lo químico. Así el fuego, o flogisto,
no sería tan sólo un instrumento físico —como opinaba Stahl— con el que se
podrían alterar los estados físicos de la materia, sino también un componente
de ésta, es decir, sería asimismo un elemento químico. Lo mismo ocurriría con
los otros tres elementos, el agua, la tierra y el aire. En éste último, el aire, ya se
había demostrado que podía actuar de forma química y bien existir libre o bien
fijado (aire «fijo»). En definitiva, se iniciaba una corriente de ir interpretando
las reacciones químicas mediante un análisis «científico» de las mismas, bus-
cando una interpretación de tipo químico, a partir de la teoría corpuscular de
Newton. Sin embargo, hay que reconocer que la formación científica inicial de
Lavoisier cayó plenamente dentro de las teorías del flogisto.
Rouelle también había estudiado las sales y realizó una clasificación
según sus formas cristalinas y, lo que es más importante, según los ácidos y
las bases de las que proviniesen. En conjunto, Lavoisier recibió información
sobre la teoría de la acidez, de las reacciones en que intervenía el aire, en par-
ticular la combustión, del análisis cuantitativo de minerales y de la composi-
ción de las aguas.
Otra fuente de conocimiento para Lavoisier fueron también las numero-
sas traducciones sobre minas y metalurgia de textos alemanes y suecos, prin-
cipalmente. Esto vino provocado por una incipiente preocupación del estado
francés por la instalación de industrias como posibles creadoras de riqueza,
al igual que ocurría en Inglaterra, en los estados alemanes o en los países del
norte de Europa.
C/T/S
Se trataba, pues, de una preocupación de origen económico, lo cual nos vuelve a

demostrar las estrechas relaciones entre los fenómenos sociales y la ciencia.
Este hecho dio lugar a que Lavoisier colaborara en la realización de un

estudio «in situ» de los yacimientos minerales en el suelo francés, así como
de las fuentes naturales de agua. Esto, a su vez, le llevó a efectuar un estudio
sobre análisis químicos de aguas y otro sobre el yeso. También realizó un tra-
bajo sobre las formas de alumbrado (con candelas de aceite y con velas) en
las grandes ciudades. De estos dos últimos trabajos presentó sendos informes
ante la Academia de Ciencias de París, obteniendo una medalla por el segun-
do, en 1766, cuando sólo tenía 23 años.
Fue así ganando la consideración e, incluso, la admiración del mundo
científico, lo cual le valió el ingreso en la Academia de Ciencias en 1768, a los
25 años, hecho que implicaba un gran prestigio aunque hubiese sido admiti-
do sólo en el rango más bajo (como ayudante químico o «adjoint»).
8.3. LABOR CIENTÍFICA DE LAVOISIER
La herencia de su padre, recibida a los 23 años, y su papel de fermier le

proporcionaron una independencia económica que le permitió poder dedi-
carse enteramente a la ciencia en su tiempo libre y, además, tener una capa-
cidad adquisitiva lo suficientemente holgada como para poder invertir en los
más modernos y sofisticados aparatos científicos del momento. Y esto redun-
dó decisivamente en que la precisión de las operaciones realizadas por Lavoi-
sier fuese mucho mayor. Esta idea de la precisión fue básica en todo su tra-
bajo al introducir el aspecto cuantitativo en sus mediciones, para lo cual
incorporó de forma sistemática el barómetro, el termómetro, el calorímetro
y, sobre todo, la balanza en sus análisis experimentales.
De esta manera, comenzó a realizar muchos trabajos sobre la destilación
del agua, en los que pesaba cuidadosamente los residuos sólidos, y sobre la
naturaleza del aire. Estos últimos le condujeron a formular inicialmente una
teoría de los estados de la materia y del modelo gaseoso, si bien en términos
de la teoría del flogisto.
En sus primeros años de investigación química, concretamente de 1770 a
1783, las tres cuestiones fundamentales que más atrajeron la atención de Lavoi-
sier fueron el aumento de peso de los metales en la calcinación, la composición
del aire y la descomposición del agua. Todo ello le llevó a la conclusión de que la
teoría del flogisto no era válida, lo cual asimismo fue capaz de demostrar.
8.3.1. Trabajo sobre metales

En los experimentos de Lavoisier sobre el aire y los gases (o «aires», como
entonces se les llamaba, ya que la palabra aire era sinónimo del término gas
usado actualmente) fueron esenciales todos los aparatos para recogerlos y
analizarlos, ideados por otros científicos, como los ingleses Hales, Cavendish
y Priestley. Y fue gracias a las traducciones de su esposa, Anne Marie, como
Lavoisier pudo acceder a la lectura de los trabajos de esos científicos.
Por otra parte, el científico francés Guyton de Morveau (1737-1811)
había observado en numerosos experimentos que los metales aumentaban
de peso cuando se tostaban en presencia de aire. A la luz de estos experi-

mentos, así como los de otros investigadores y los suyos propios, Lavoisier
llegó a la conclusión de que el aire se «fijaba»en muchas reacciones, como
era el caso de la calcinación de los metales. A su vez, ese aire «fijado» se vol-
vía a desprender en el proceso inverso, es decir, cuando el producto de calci-
nación correspondiente (calcinado o «cal», tal como entonces se decía) se
descomponía.
Todos estos hechos contradecían la teoría del flogisto, ya que según ella al quemarse
el metal debería perder flogisto, con lo cual perdería peso en lugar de ganarlo.
Por esto, se había sugerido que el aire era un fluido combinado con el
flogisto y que en el proceso de combustión, mientras el aire se fijaba el flo-
gisto se liberaba, produciendo la luz y el calor propios de la combustión.
Luego, la luz y el calor provendrían del aire, pero no del metal como pro-
ponía Stahl.
Metal + Aire (materia aérea+flogisto) → Cal ( Metal+materia aérea) + calor y luz
Lavoisier volvió a comprobar experimentalmente todas estos ensayos en

los que intervenía el aire y, como él mismo decía, lo repitió todo «con nuevas
garantías» para «formar una teoría». Estudió así empíricamente la descom-
posición del óxido de plomo (II) o litargirio mediante una reacción de tosta-
ción con carbón vegetal para intentar pasarlo a metal, lo que le permitió
observar que se desprendía un gran volumen de «aire».
También analizó la combustión del azufre y la del fósforo, pesando los
productos de combustión. Con el estaño hizo lo mismo y al calentarlo en un
recipiente cerrado las medidas ponderales le demostraron un hecho impor-
tantísimo: que el aumento de peso del metal era igual a la disminución de
peso del aire en el recipiente.
Llegó así a la conclusión de que era el aire el responsable de los procesos de com-
bustión y también del aumento de peso de los materiales que sufrían esa reacción.
Por otra parte, en esa época pero con anterioridad a todos estos estudios
de Lavoisier, se habían descubierto distintos tipos de «aires», es decir, de
gases: el aire «fijo» (en realidad, nuestro CO2), desprendido en los carbona-
tos; un «aire» ligero e inflamable (el hidrógeno); los óxidos de azufre y de
nitrógeno, el monóxido de carbono, el cloruro de hidrógeno y el oxígeno
(estos últimos descubiertos por Priestley).
Si bien estos experimentos aclararon algunas ideas de Lavoisier, también
le llevaron a algunos errores, motivados por un problema fundamental: que él
no sabía distinguir entre el aire y el aire fijado (es decir, nuestro CO2). Los óxi-
dos (o cales, como se decía) se reducían al metal al quemarse con un reduc-

tor que era el carbón vegetal (del que se decía era una forma de flogisto),
según:
Cal (óxido del Metal) + C → Metal + aire fijo (CO2)
En consecuencia, suponía que en el proceso inverso sería el aire fijo (es

decir, el CO2) el que pasaría el metal a cal, lo cual era falso:
Metal + aire fijo (CO2) → Cal (óxido del Metal)
En la corrección de esas ideas fue fundamental la aportación de Priestley

—a quien conocía personalmente— y sus trabajos con óxido de mercurio
(HgO, o cal roja de mercurio), el cual al calentarlo sin el carbón desprendía
un nuevo gas, al que Priestley llamó aire desflogistizado (en nuestra termino-
logía, oxígeno).
8.3.2. Trabajos sobre la composición del aire

Lavoisier revisó todo ello y pensó al principio que el aire desflogistizado
era un «aire» puro, aunque no sería un integrante del aire atmosférico, del
cual por otra parte se sabía que era muy complejo. Pero después, en 1778,
rectificó esta última idea, argumentando que el aire desflogistizado era la
parte más pura del aire atmosférico —del que sería un constituyente— y
haciéndole además responsable del aumento de peso de los metales en la cal-
cinación, por lo que formaría parte de las cales (óxidos). Éste sería el aire res-
pirable y lo bautizó como oxígeno, que significa «formador de ácidos» (del
griego oxi, ácido, agudo y geno, de generar), debido a que el carbono y los no
metales daban con él óxidos de carácter ácido. Precisamente, esta última
observación dio lugar a la primera teoría de la acidez dentro ya de la química
moderna. Descubrió así Lavoisier que el aire estaba constituido por dos flui-
dos: uno respirable (oxígeno) y otro no respirable, al que llamó la «mofeta
atmosférica» o azoe y que después llevó el nombre de nitrógeno. Calculó ade-
más por análisis cuantitativo la proporción de ambos gases.
En este tema es conveniente poner atención a las distintas denominaciones de los

gases. Incluso, puede Vd. mismo hacer un cuadro con las distintas equivalencias de nom-
bres.
Por otra parte, también estudió el fenómeno biológico de la respiración de

los animales: la respiración era una forma lenta de combustión, en la que el
oxígeno inhalado quemaba el carbono de los alimentos, produciendo el dió-
xido de carbono, que era exhalado, y calor, utilizado para el calentamiento
del animal. Lavoisier y su amigo el matemático Laplace lo demostraron de

forma cuantitativa, utilizando en su experimento un conejillo de Indias y un
calorímetro.
Este es un otro ejemplo del carácter interdisciplinar de la investigación científi-

ca de aquellos tiempos: un matemático y un químico realizaron una importantísima
aportación a la biología.
Ellos lo explicaron alegando que el oxígeno contenía calor o calórico y

esta combinación del principio oxígeno con el calórico constituía el «aire del
fuego». El calórico a primera vista podría ser equivalente al flogisto, aunque
no era así, puesto que el calórico se encontraba en todas las sustancias y ade-
más era susceptible de ser medido por termometría.
Pero todas estas ideas eran más o menos confusas, e incluso a veces con
ciertas contradicciones. La confusión mayor en aquellos tiempos, alrededor
de 1780, estribaba en que la noción de metal y la de su óxido (es decir, su cal)
no se diferenciaban claramente. Por ello, el hecho de que se desprendiera un
nuevo «aire» que era inflamable (para nosotros el hidrógeno) cuando muchos
metales eran tratados con un ácido, pero no cuando se trataba su cal con áci-
do, no podía ser explicado con esa teoría de Lavoisier. Por otra parte, cuando
se quemaba un no metal producía un óxido ácido, pero no ocurría esto al
quemar el hidrógeno, no pudiéndose además identificar el producto de com-
bustión correspondiente.
8.3.3. Trabajos sobre el agua

Sin embargo, Priestley en 1781 había detectado la presencia de agua
cuando hacía saltar una chispa en una máquina electrostática en presencia
de una mezcla de aire y aire inflamable (es decir, hidrógeno). Observó la apa-
rición de un rocío que parecía una materia idéntica al agua corriente. Caven-
dish repitió este experimento poco después, lo mismo que Watt, llegándose
así a una conclusión muy importante: que el agua era un cuerpo compuesto
por aire puro (es decir, oxígeno) y flogisto.
Parece ser que Lavoisier conoció esas conclusiones a través de terceros,
en 1783. Y al estudiar los resultados de Cavendish dedujo que el agua no era
un elemento, sino un compuesto constituido por oxígeno más hidrógeno.
Ayudado de nuevo por Laplace realizó un experimento de síntesis del agua,
quemando aire inflamable (hidrógeno) con oxígeno en un recipiente cerrado.
Consiguieron su objetivo y también demostrar lo inverso, que el vapor de
agua se descomponía cuando se le hacía pasar sobre un hierro al rojo, es
decir, por el calor.
De todo esto de deriva la gran controversia sobre la prioridad del descubrimiento de

la naturaleza del agua y de su síntesis. ¿Fue Cavendish o Lavoisier?
El hecho es que aunque Cavendish realizara en este sentido trabajos expe-

rimentales antes que Lavoisier, fue este último quien interpretó de forma clara
los resultados experimentales, prescindiendo o, mejor, rompiendo con la teoría
del flogisto. Si bien esta teoría en principio proporcionó una orientación muy
aceptable, se convirtió después en un verdadero lastre. Lavoisier tuvo una nue-
va visión de la teoría, mientras que Cavendish seguía aferrado a la teoría del flo-
gisto que entorpecía todo progreso hacia el pensamiento científico.
Oficialmente, Lavoisier leyó su memoria a la Academia de Ciencias de
Francia el 25 de junio de 1783 (el día siguiente al de su experimento con
Laplace), mientras que Cavendish expuso sus conclusiones a la Royal Society
de Londres unos meses después, 15 de enero de 1784.
Cavendish realizó antes esos experimentos, pero no los interpretó bien. Lo cual
revela la necesidad de tener ideas claras en la ciencia a fin de elaborar una teoría con-
secuente.
Por otra parte, Lavoisier realizó su trabajo de forma cuantitativa, con lo

que pudo afirmar que el agua ya no podía considerarse como aquel elemento
simple de la teoría aristotélica, sino como un compuesto formado por la com-
binación de oxígeno e hidrógeno (la etimología de la palabra hidrógeno sig-
nifica «productor de agua», del griego hydor, agua, y geno, de generar).
Lavoisier pudo interpretar con esto por qué se formaba hidrógeno al
disolver metales en ácidos; el hidrógeno provenía no del metal, sino del agua
en la que estaba disuelto el ácido.
Esta última conclusión tuvo importantes consecuencias al contribuir al
surgimiento de una nueva teoría de acidez fundada en el hidrógeno.
8.4. LA NUEVA QUÍMICA: ADIÓS AL FLOGISTO

Con todo esto, Lavoisier ya tenía argumentos suficientes para combatir la
teoría del flogisto. Debía formular hipótesis, analizar, probar, etc. para
demostrar la insuficiencia de esa teoría. No obstante, algunas de sus hipóte-
sis aun estaban impregnadas de cierto espíritu de la química «antigua», como
por ejemplo su idea del contenido de oxígeno como «principio universal» de
la acidez. Aunque en realidad desde 1780 tenía ya muchos de esos argumen-
tos, es a partir de 1785 cuando Lavoisier atacará más directamente a la teoría
del flogisto. Para él el flogisto era «un principio vago... que cambia de forma a
cada instante» (como dijo él mismo en un ensayo de 1785, año en que fue ele-
gido director de la Academia de Ciencias).
En las tertulias organizadas en su casa por su esposa, se invitaba tanto a
científicos franceses como a extranjeros llegados a París, y se discutían todas
las teorías e, incluso, se hacían demostraciones prácticas. Fundó una revista
de química —apartándose así de la ya existente dedicada a la física—, los
Annales de Chimie, en 1789, precisamente el año de la Revolución Francesa.

Poco a poco, y a pesar de considerables reticencias, van a ir sumándose más
adeptos a la teoría antiflogística (como Guyton de Morveau, Monge o Ber-
thollet entre los franceses, aunque este último con ciertas reservas).
Lavoisier sustituye la teoría del flogisto por la teoría de la oxidación, que
abarcará tanto la combustión como la acidez. La unión con el oxígeno sería
el fenómeno responsable de la oxidación, y no la separación del flogisto. Por
otra parte, algunos partidarios del flogisto habían propuesto al aire fijo (dió-
xido de carbono) como ácido universal en lugar del vitriolo (ácido sulfúrico),
como decía Stahl. La razón para esta propuesta se debía a que se había com-
probado que el dióxido de carbono estaba presente en muchos ácidos mine-
rales (los carbonatos) y en muchos ácidos vegetales (es decir, orgánicos).
Lavoisier, por el contrario, propuso al oxígeno como principio universal de
acidez, por lo cual el oxígeno aparecería en todos los ácidos y a él se deberían
sus propiedades ácidas (aunque era una aproximación bastante válida, en
esto Lavoisier también cometió otro error, al continuar con las ideas antiguas
de «principios universales»).
A propósito de la teoría anterior, la de los flogísticos del aire fijo como
principio de acidez, vale la pena mencionar que se realizaron muchos estu-
dios experimentales sobre la importancia del dióxido de carbono para los
organismos animales y vegetales. Así, pensaban que servía para prevenir el
escorbuto, porque impidía la putrefacción en el interior del cuerpo humano.
También se había observado que las flores crecían mucho más en aire fijo. Y
Priestley descubrió que, en presencia de luz solar y dentro de agua, las plan-
tas verdes desprendían aire desflogistizado (oxígeno), lo cual contribuyó
enormemente al conocimiento de la fotosíntesis.
De nuevo, aparece el carácter interdisciplinar de tantas investigaciones.
8.4.1. Nueva química y necesidad de una nueva nomenclatura

Este vuelco de las ideas tradicionales en química impuso la necesidad de
realizar también una revisión de la nomenclatura. En esa misma época el
sueco Linneo había sistematizado la terminología de la biología, especial-
mente en botánica y zoología, pero en química no era así. Una misma sus-
tancia podía recibir nombre diferente, dependiendo de su procedencia. Las
sustancias se nombraban según sus propiedades (olor, sabor, forma cristali-
na, utilidad...). Todo ello daba lugar a un lenguaje enrevesado, confuso y
particularista.
Por esta razón, Lavoisier y alguno de sus colaboradores decidieron siste-
matizar la nomenclatura química. La idea clave de la que partieron consistía
en que el nombre de cada sustancia debía proporcionar datos sobre su cons-
titución y sobre su estado de oxidación. Los nombres «triviales» se abando-

narían (aunque muchos de ellos se siguieron utilizando, sobre todo en Quí-
mica Orgánica).
Nombres tan curiosos como cristal de la Luna, aceite de vitriolo, azafrán de Marte o
flores de cinc se sustituirían por los de nitrato de plata, ácido sulfúrico, óxido de hierro
u óxido de cinc, respectivamente.
De esta forma, cada sustancia poseería un nombre determinado y ese

nombre contendría, en general, raíces griegas y latinas. Partían también de
que las sustancias que no se podían descomponer eran sustancias simples, es
decir, elementos, y sus nombres constituirían la base de la nomenclatura de
las sustancias compuestas.
Lavoisier, junto con Guyton, Berthollet y Fourcroy publicaron en 1787
la obra titulada Méthode de nomenclature chimique, que contenía las bases y
desarrollo de esta nomenclatura, incluyendo además al final un diccionario
en el que se podía encontrar la equivalencia del antiguo nombre de cada sus-
tancia con el nuevo, lo cual indudablemente facilitaba la labor de incorpo-
rarse a un lenguaje tan sumamente diferente.
8.4.2. Extensión a otros países

Esas nuevas teorías se extendieron por Europa con bastante rapidez, aun-
que con mayor o menor reserva, según los lugares.
En Inglaterra los adversarios más importantes, como Black, Kirwan o
Cavendish, las aceptaron sin grandes reticencias.
En Alemania, sin embargo, no tuvieron ese éxito y en algunos casos pro-
vocaron grandes resistencias, tanto que las ideas de Lavoisier llegaron, inclu-
so, a considerarse como heréticas y, posteriormente, el mismo Ostwald trató
de quitarles importancia.
En Holanda la oposición fue mucho menor que en Alemania y un grupo
de químicos trabajando en la línea de las ideas de Lavoisier llegó a descom-
poner el agua en oxígeno e hidrógeno por el paso de una corriente eléctrica y
la volvieron a sintetizar por acción de una chispa eléctrica, experimentos que
sientan las bases de la electroquímica futura (esto se volverá a tratar en el
Tema 10).
Italia, Rusia y Polonia se adhieren sin vacilaciones a Lavoisier, lo mismo
que en un nuevo país de los Estados Unidos, surgido muy pocos años antes
tras la guerra de la Independencia (1775-1783).
En cuanto a España, se sigue con gran interés la evolución de la nueva quí-
mica, lo cual fue motivo para que se crearan laboratorios en ciudades como
Madrid, Sevilla y Cádiz y, sobre todo, para que se trasladaran esas ideas a las
colonias americanas, como México y Perú, con sus importantes minas de oro
y plata, así como otros riquísimos yacimientos con multitud de minerales.
8.5. OBRA ESCRITA DE LAVOISIER

Lavoisier escribió, aparte de algunos libros, multitud de memorias, infor-
mes, trabajos, anotaciones en sus cuadernos de laboratorio, recogidos la
mayor parte en las Memorias de la Academia de Ciencias y también algunos
en los Annales de Chemie y en el Journal de Physique. Entre sus libros hay que
destacar sus Éléments, obra dedicada básicamente a los aparatos químicos.
También es importante su participación en el libro sobre la nueva nomen-
clatura química, Méthode de nomenclature chimique, mencionado anterior-
mente. Pero su obra cumbre es sin lugar a dudas su Tratado elemental de
Química o Traité élémentaire de chimie, publicado en 1789, el cual, a pesar
de ser un libro breve, resumido y escrito con gran rapidez, incluye todas las
ideas básicas de la nueva química, por lo que fue su verdadero difusor. En él,
entre otros importantes aspectos, hace la definición de elemento químico,
incluyendo una lista con treinta y tres sustancias simples y expone su teoría
del oxígeno y su teoría sobre la composición química de la materia, basada en
el oxígeno como nexo de unión dualista entre los ácidos y las bases.
Además, por su fácil lectura se convirtió por mucho tiempo en un texto
básico para la enseñanza de la química. Su discípulo Fourcroy recoge, desa-
rrolla y sistematiza de manera ya extensa todas las ideas de Lavoisier en una
amplia obra de diez volúmenes, Système des connaissances chimiques, de 1800,
que fue asimismo fundamental para el aprendizaje de los futuros químicos.

Hombre erudito, de gran ingenio, ambicioso y osado y, al mismo tiem-
po, con gran atractivo personal y social y además...con dinero. Su gran
pasión fue la química y en cierto modo es verdad que «copió», pero también
perfeccionó.
Aunque Lavoisier no fuera a menudo el primero en realizar muchos de los experi-

mentos que le proporcionaron las bases empíricas de sus nuevas teorías, su originalidad
es indudable. Y se debe a la forma de «mirar» esos resultados experimentales.
Trató a la química con una metodología propia de la física o, como dijo de

él Pasteur «introdujo en la química el espíritu de la física». En este sentido, su
originalidad fue también el introducir la precisión y las matemáticas en la
manera de llevar a cabo sus experimentos y en la de analizar los datos expe-
rimentales. Utilizó sistemáticamente no sólo la balanza para pesar los mate-
riales que reaccionaban y los materiales producidos en las reacciones, sino
también termómetros, gasómetros, barómetros… y calorímetros (él mismo,

junto con su amigo el matemático Laplace, construyó un calorímetro que le
proporcionó una elevada precisión en la medida de calores específicos y calo-
res latentes de distintas sustancias).
En definitiva, introdujo lo cuantitativo y, aunque Lavoisier tampoco en
este aspecto fuera el primero, sí que fue el primero —o de los primeros— en
insistir en su importancia. Según él, el álgebra era indispensable para el quí-
mico, pues le proporcionaba de «la manera más simple, más exacta» (según
sus propias palabras) un lenguaje bien organizado que le facilitaba el arte de
razonar. El álgebra le permitía así establecer una ecuación que enlazase lo
conocido con lo desconocido.
De esta manera, Lavoisier dio a los químicos la idea de la ecuación quí-
mica para representar las reacciones químicas, lo cual fue desarrollado pos-
teriormente a partir de los símbolos de Berzelius.
Lavoisier actúa en sus experimentos de acuerdo con la ley de conserva-
ción de la materia. Aunque se le atribuye su autoría, tampoco en este caso fue
el primero en enunciarla, sino el médico y químico también francés Rey
(1583-1645), como puede revisar en el Tema 6. Además, antes que él muchos
investigadores la habían admitido y tomado como base de su trabajo, pero no
obstante Lavoisier tuvo el mérito de haberla confirmado y generalizado al
utilizar sistemáticamente en sus experimentos este principio de que «nada se
pierde, nada se crea».
Otra idea fundamental de Lavoisier fue la nueva noción de elemento quí-
mico, definido de forma operacional como aquellas sustancias que los quí-
micos no habían conseguido analizar —es decir, separar— en sustancias más
simples. Ya no tiene sentido, pues, hablar de los elementos en el sentido aris-
totélico, pues el agua, el aire son sustancias compuestas...
Y ya la vieja química había muerto.
Bloque temático III
LOS PASOS DE LA NUEVA QUÍMICA
Tema 9
DALTON Y LA TEORÍA ATÓMICA
9.1. INTRODUCCIÓN
9.2. PRIMERAS CONSECUENCIAS DE LA QUÍMICA CUANTITATIVA

9.2.1. Richter, la ley de los números proporcionales y la
estequiometría
9.2.2. Ley de las proporciones definidas de Proust
9.2.3. Ley de las proporciones múltiples
9.2.4. Gay-Lussac y las leyes volumétricas
9.3. DALTON: TRABAJO EXPERIMENTAL E IDEAS

9.3.1. Breve biografía de Dalton
9.3.2. Labor científica de Dalton
9.3.3. Dalton y la ley de volúmenes de combinación
9.3.4. El «complemento» de la teoría atómica: hipótesis de
Avogadro.
9.3.5. Otros trabajos de Dalton
9.4. BERZELIUS Y EL DESARROLLO DE LA QUÍMICA

9.4.1. Labor científica de Berzelius
9.5. OTRAS APORTACIONES IMPORTANTES

Agua
Agua
Oro
Oro
Plata
Plata Vinagre
Vinagre
Cobre Cobre
Cobre Cobre
calcinado Fermento
Fermento
calcinado
Hierro
Hierro
Piedras
Piedras
Azufre
Azufre
Vapor
Vapor
Plomo
Plomo
calcinado
calcinado
Plomo
Plomo
Crisol
Crisol
Mineral de
Mineral d
plomo
plomo
Estaño(despues
Estaño (después Selenita
Selenit
mercurio)
mercurio)
Arsénico
Arsénico
Símbolos en los antiguos manuscritos alquímicos griegos (aprox. del siglo X)
Arsénico
Arsénico Agua
Agua A
Mercurio
Mercurio Vinagre
Vinagre
Cloruro
Clorurode de
Antimonio
Antimonio amonio
amonio
Cobre
Cobre Vitriolo
Vitriolo
Cal
Cal
Hierro
Hierro
Álcali
Álcali
Símbolos alquímicos de principios del siglo XVII
F
9.1. INTRODUCCIÓN
Al comenzar el siglo XIX nos encontramos con que muy pocos años antes
se han producido dos revoluciones muy importantes, una para la historia del
hombre y otra para la de la ciencia y, que curiosamente, coinciden en el país
y en la fecha. La primera es la Revolución Francesa, en 1789, y la segunda la
Revolución Química, personificada en la figura de Lavoisier —aunque
muchos otros científicos están en realidad tras él y tras sus investigaciones—
y que se puede concretar cuando publica en ese mismo año su célebre Tratado
elemental de Química, que provoca un cambio radical en la química mediante
su definición de elemento (puede revisarlo en el Tema 8).
Esa revolución de la química supone una ruptura con la teoría del flogis-
to y con el pasado, dando un enfoque diferente con un nuevo lenguaje y nue-
vos objetivos. Los llamados «padres» de la química moderna, Boyle, Priestley
y Lavoisier, en orden cronológico, dieron paso con sus ideas a que los quími-
cos que les sucedieron realizaran multitud de descubrimientos que, a su vez,
permitieron un desarrollo de esta ciencia a un ritmo rapidísimo.
El estado de la química a principios del siglo XVIII, más o menos, puede sin-
tetizarse así. Por una parte, los químicos aceptan la teoría corpuscular de la
materia, es decir, que la materia está constituida por unas partículas muy peque-
ñas, microscópicas, duras, sólidas, impenetrables y que están en movimiento.
La antigua preocupación por la afinidad —recordemos la justificación a la mis-
ma dada por Newton— como explicación a por qué unas sustancias reaccionan
con otras, va a ser el foco de atención de los químicos, que se centran, pues, en
la cuestión de la reacción química y de la reactividad. Sin embargo, la noción de
átomo poco les va a servir a la hora de trabajar experimentalmente, por lo que
siguen prefiriendo el concepto de elemento con la definición pragmática dada
por Lavoisier, como algo tangible que se podía pesar y manipular en un labora-
torio. Dejan de momento los átomos para los físicos.
Por otra parte, se ha dado ya plenamente el gran salto a la química cuan-
titativa, salto que en realidad ha constado de varias etapas, siendo las más
decisivas las siguientes: primeramente fue van Helmont quien da la idea; Boy-
le la continúa en la práctica, y Lavoisier la introduce plenamente.
En este estado de la situación va a tener lugar el segundo gran avance de
la química, como una segunda revolución química, aunque menor que la pri-
mera, con la teoría atómica de Dalton. Pero esta teoría, a su vez, tuvo como
soporte el descubrimiento experimental de las relaciones cuantitativas entre
los elementos cuando éstos reaccionaban entre sí para formar una combina-
ción química.
Se trataba, en definitiva, de los estudios empíricos que condujeron al enunciado

de las bases de la estequiometría y de las leyes ponderales —es decir, de peso— y de
las leyes volumétricas de combinación.
Todas ellas fueron interpretadas, analizadas y unificadas por una mente

con tan gran capacidad de síntesis como la de Dalton. Pero, además, le pro-
porcionaron la base experimental para justificar la existencia de moléculas, y
con todo ello pudo llevar a cabo la elaboración de su teoría atómica.
A principios del siglo XIX, la mayor actividad química tanto experimental
como teórica tiene sus mayores protagonistas principalmente en Inglaterra y
en Francia: desde los tiempos medievales y de principios del renacimiento su
centro se ha ido desplazando ligeramente hacia la Europa occidental, si bien
siguen existiendo importantísimos científicos en otros países, sobre todo en
Alemania y Suecia.
9.2. PRIMERAS CONSECUENCIAS DE LA QUÍMICA

CUANTITATIVA
Una vez definido el concepto de elemento se empezaron a analizar multi-
tud de sustancias químicas para determinar si eran sustancias elementales o
sustancias-compuestos. Además, a partir de la «nueva química» se tuvo siem-
pre también en cuenta el principio de conservación de la materia.
9.2.1. Richter, la ley de los números proporcionales

y la estequiometría
Uno de los trabajos más sobresalientes en este sentido fue el llevado a
cabo por el alemán Jeremias Benjamin Richter (1762-1807). En sus investi-
gaciones acerca de las combinaciones químicas sus mayores preocupaciones
fueron insistir en las medidas cuantitativas y, sobre todo, introducir las mate-
máticas en la química. Había estudiado matemáticas en la Universidad de
Königsberg, en lo que se llamaba entonces Prusia Oriental y que posterior-
mente pasó a Rusia. Después compaginó su trabajo como analista químico
DALTON Y LA TEORÍA ATÓMICA 127
en la fábrica de porcelana de Berlín con la realización de su tesis doctoral,

dirigida nada menos que por el prestigioso filósofo Kant y que trataba preci-
samente sobre el empleo de las matemáticas en la química.
Con un tesón y una minuciosidad germánicos, Richter buscaba algún
tipo de relación aritmética, de regularidad en las proporciones con las que se
combinaban las sustancias en una reacción dada. Comenzó por el cálculo del
«peso de flogisto» en distintas sustancias —recordemos que en esas fechas
aún esa teoría seguía teniendo ardientes defensores— y después fue estu-
diando gran número de reacciones. Así, al analizar las descomposiciones
dobles constató que las masas de los reactivos debían guardar una propor-
ción fija entre sí. Llegó a esta conclusión en 1792, es decir, en la misma épo-
ca en la que Lavoisier alcanzó las importantes consecuencias de sus investi-
gaciones. Todo ello llevó a Richter a enunciar la ley de las proporciones
recíprocas o de los números proporcionales. En realidad esta ley no era más
que una extensión de la ley de Dalton (en la que nos detendremos más ade-
lante, sección 9.2.3), por lo que actualmente está bastante olvidada en los tex-
tos de enseñanza. No obstante, este hecho es injusto ya que, aunque no apor-
tó mucho en cuanto a originalidad, sí que contribuyó de forma considerable
a consolidar los aspectos cuantitativos de las reacciones. Para explicar esta
ley, Richter propuso su teoría de los pesos de combinación, pesos invariables
que no eran otra cosa que los «pesos equivalentes». Su mayor aportación sea
tal vez el establecimiento de las bases de la estequiometría y a la que él mismo
propuso ese nombre, derivado del término griego «stoicheion», elemento,
para aplicarlo al estudio de esas proporciones.
Este descubrimiento lo llevó al terreno ácido-base, que le condujo a la
conclusión de que un peso fijo de un cierto ácido se neutralizaba con un peso
determinado de diferentes bases, siendo esos pesos distintos para cada una.
Así, mediante el uso de tabulaciones se podía saber fácilmente qué cantidad
de una base determinada se necesitaba para neutralizar una cantidad de un
ácido determinado, lo cual supuso un gran avance para la química analítica.
9.2.2. Ley de las proporciones definidas de Proust

Louis-Joseph Proust (1754-1826), investigador francés, fue alumno de
Rouelle, lo mismo que Lavoisier. Él mismo fue también profesor y, como dato
curioso, hay que señalar que ejerció tal función precisamente en España, donde
enseñó química (entre 1777 y 1807) en Vergara, Segovia y Madrid. Hizo además
una importante labor experimental como analista, sobre todo en esta última ciu-
dad, donde se puso a su disposición un laboratorio con excelentes instalaciones.
Era el reinado de Carlos IV y en aquella época había una gran preocupación por
la química en España, debido fundamentalmente al hecho de los riquísimos
yacimientos de minerales de las colonias americanas, razón por la que Proust
fue llamado para que contribuyera al desarrollo de la química española.
Ante todo Proust fue un gran experimentador. Su investigación esencial la
realizó analizando multitud de compuestos. Constató así la diferencia entre
combinación química y mezcla: en la primera, la composición que daban los

análisis cuantitativos era siempre la misma, mientras que en la segunda, la
composición era variable.
De esta manera, enuncia en 1801 la ley de las proporciones definidas —o de
la composición definida—, su contribución más señera y por la que su nom-
bre ha quedado para la historia de la química. Constató en ella que una com-
binación química determinada tendría siempre la misma composición. O,
dicho de otra manera, cuando dos elementos reaccionaban entre sí para for-
mar un determinado compuesto lo hacían en una relación de peso invariable.
Sin embargo, esta idea fue rebatida con firmeza por Berthollet —que
había sido discípulo de Lavoisier, como puede revisar en el Tema 8—, quien
argumentaba que la composición cuantitativa de una combinación no era
constante, sino que dependía de las cantidades de reactivos que intervinieran
en la reacción correspondiente, con lo que las sustancias no se combinarían
en una proporción fija. Esta postura de Berthollet venía avalada por las des-
viaciones a la ley de Proust, las cuales para éste eran debidas tan sólo a erro-
res experimentales. A la larga triunfó Proust, pues poco después con Berzelius
se obtuvieron resultados más exactos, con lo cual su ley fue unánimemente
aceptada.
Sin embargo, esta polémica impulsó a que muchos químicos comprobaran en el

laboratorio las ideas de uno y otro, para determinar quién tenía razón. Con ello, dio
lugar —de forma indirecta— a que se aumentase el número de datos sobre la composi-
ción química de muchas sustancias.
No obstante, a la larga esta idea de Berthollet produjo confusión entre los cientí-
ficos y cierto entorpecimiento en el desarrollo de la química analítica.
En cuanto a Claude-Louis Berthollet (1748-1822) fue profesor de quími-

ca en París y colaborador de Lavoisier sobre todo en la elaboración de la nue-
va nomenclatura. Sin embargo, en su labor de profesor no fue muy brillante,
debido más que nada a sus pocas dotes como comunicador. A pesar de ello,
tuvo importantes discípulos y ayudantes —entre los que se encontraba Gay-
Lussac— a los que siempre orientó y ayudó muchísimo. Como investigador,
no obstante, destacó sobremanera. En este sentido, hay que recordar que,
siguiendo la línea de Lavoisier, continuó el estudio de las afinidades químicas.
Además, son de interés sus trabajos con cloratos, con los que intentó sustituir
la pólvora en las armas de fuego, y sus experimentos con el cloro, en el que
reconoció su poder como blanqueador —hoy diríamos como oxidante—, lo
que le llevó a construir una fábrica de «lejía» en París (concretamente en el
barrio de Javel, por lo que como dato anecdótico hay que decir que por ello en
francés se conoce este producto como agua de Javel). Pero tal vez por lo que se
recuerde más sea por aquella controversia con Proust.
Era también un gran erudito, considerado por Napoleón como uno de sus
sabios oficiales, por lo que acompañó a éste en su expedición a Egipto en 1798.
Guerras/Cultura/Ciencia
Eran aquellos días en los que, tras la conquista de Egipto por Napoleón, se encon-
tró la piedra Rosetta y se hicieron otros descubrimientos que tanto han contribuido a
descifrar muchas claves de la historia de la humanidad y de la ciencia.
Allí descubrió Berthollet enormes depósitos de carbonato sódico en las

orillas de los lagos salados (el famoso natrón, del que se trató en el Tema 2).
Estudió la formación de este compuesto, llegando a la conclusión de que se
produciría por reacción de la sal disuelta en las aguas (cloruro sódico) con la
piedra caliza. Pero esta reacción era precisamente la inversa de la que tenía
lugar en el laboratorio, por lo que supuso que la gran concentración de sal en
el agua forzaría a que la reacción tomase un sentido opuesto al habitual. Esta
idea de Berthollet acerca del papel que la cantidad o masa de un reactivo
podía desempeñar en una reacción, condujo posteriormente al concepto de
equilibrio químico, otra de sus importantes aportaciones. Y es también lo que
le hizo afirmar que las sustancias se combinaban en proporciones variables e
indefinidas y que la composición de los compuestos dependía de la forma en
que se hubiese preparado.
En realidad Berthollet hacía referencia a aleaciones, a vidrios y a mez-
clas. En el fondo su idea no era en absoluto descabellada, sino que estaba
relacionada con lo que después se enunciaría como ley de acción de masas.
Por otra parte, posteriormente se han ido encontrando materiales que no
cumplen la ley de las proporciones definidas, es decir, cuya composición quí-
mica no es constante, sino que varía dentro de ciertos límites, como son cier-
tos semiconductores y sustancias con defectos en su retículo cristalino (por
ejemplo, el óxido de titanio TiO o el de cinc, ZnO). El número de estos com-
puestos no-estequiométricos ha ido creciendo, sobre todo a partir de la
Segunda Guerra Mundial, y se les denominó berthóllidos, mientras que los
que sí siguen la ley son los daltónidos. ¿Por qué este nombre de daltónidos?
Precisamente en honor a Dalton, por su aportación fundamental en este sen-
tido con su ley de las proporciones múltiples.
9.2.3. Ley de las proporciones múltiples

En muchos experimentos se había constatado que, muy frecuentemente,
dos elementos al combinarse daban lugar no sólo a un compuesto, sino a dos
o incluso más compuestos diferentes. Dalton trabajó intensamente en esta
dirección y analizó ponderalmente estos procesos, con lo que llegó a enunciar
en 1804 la ley de las proporciones múltiples. Según ésta las masas de un mis-
mo elemento que se combinan con una masa fija de otro para dar compues-
tos diferentes, guardan entre sí una relación de números sencillos.
Estas son las tres leyes ponderales, es decir, relativas a pesos, que fueron
complementadas con otra ley importantísima, en este caso de tipo volumé-
trico, debida a Gay-Lussac.
9.2.4. Gay-Lussac y las leyes volumétricas

Joseph-Louis Gay-Lussac (1778-1850) fue otro brillantísimo científico
francés, físico y químico, alumno de Berthollet como acabamos de ver, y que
además de gran investigador fue profesor en importantes centros de Francia,
como la Universidad de la Sorbona o el Jardín de Plantas. Desde muy joven le
atrajo el estudio de los gases, con los que llevó a cabo audaces experiencias;
por ejemplo, realizó personalmente dos peligrosas ascensiones en globo a
grandes alturas (4.000 y 7.000 metros). Con todos estos trabajos llegó a des-
cubrimientos sumamente valiosos. Así, tan sólo a los 24 años (en 1802),
observó la dilatación regular de los gases con la temperatura: es decir, que la
variación del volumen de un gas con la temperatura era lineal. Lo cual dio
lugar a la ley de Charles/Gay-Lussac, llamada así porque aunque este fenóme-
no fuera investigado primeramente por el físico francés Charles, en 1787, fue
Gay-Lussac quien llevó a cabo su estudio sistemático.
Con esto demostró que todos los gases tenían un comportamiento físico
idéntico. Pero además demostró que había en ellos un comportamiento tam-
bién idéntico en sus reacciones químicas, en cuanto a sus proporciones volu-
métricas: poco después llevó a cabo la síntesis del agua, en la que constató
que dos volúmenes del gas hidrógeno se combinaban siempre con un volu-
men del gas oxígeno para dar dos volúmenes de vapor de agua. De esta y de
otras experiencias similares enunció en 1809 sus conclusiones, que pueden
formularse en la llamada ley de los volúmenes de combinación: «Cuando dos
gases se combinan y los compuestos resultantes son también gaseosos, entre
los volúmenes de todos ellos (medidos en iguales condiciones de presión y
temperatura) existe una relación sencilla de números enteros».
Después volveremos sobre esta ley, pero seguiremos ahora con las inves-
tigaciones de Gay-Lussac. En el ámbito de la química mineral, estudió las
propiedades de algunos metales alcalinos, del boro y del iodo y llevó a cabo la
síntesis del ácido iodhídrico y sus iodatos, así como del cianhídrico y del cia-
nógeno. La química analítica le debe la creación del análisis volumétrico, al
introducir la utilización de disoluciones valoradas en el análisis cuantitativo.
En química orgánica sus investigaciones dieron lugar a la introducción de la
noción de isomería. Y en química industrial perfecciona el método de fabri-
cación del ácido sulfúrico, con la llamada en su honor «torre de Gay-Lussac»,
que mejoraba enormemente el rendimiento de este producto.
En Gay-Lussac tenemos otro ejemplo de químico «universal»
9.3. DALTON: TRABAJO EXPERIMENTAL E IDEAS
Mediante los numerosos estudios cuantitativos sobre la composición de

las combinaciones químicas se habían establecido las leyes ponderales,
pero no se había dado una explicación satisfactoria de a qué se debían. Es
en este punto, también muy a principios del siglo XIX, cuando entra en esce-
na la inteligencia y la imaginación de Dalton para integrar esas leyes pon-
derales en una teoría que las explicaba. Su razonamiento fue muy sencillo,
como en casi todas las grandes teorías: retomó la idea de la constitución
atómica de la materia, aunque ya muy distinta a la de la filosófía epicúrea
greco-latina. Todo se podía explicar considerando que un compuesto deter-
minado se formaba por la unión de siempre el mismo número de átomos de
cada uno de los elementos que integraban ese compuesto. Como cada tipo
de átomos tenía un peso constante, todas esas relaciones en peso eran inva-
riables.
No obstante, antes de profundizar más en esta teoría y detenernos en la
historia de Dalton, su creador, desde una perspectiva científica, es conve-
niente —y casi necesario— conocer algunos datos de su historia pero desde
una perspectiva personal y humana.
9.3.1. Breve biografía de Dalton

John Dalton (1766-1844) nació en Inglaterra, concretamente en Eagles-
field (Cumberland), en una humilde familia de artesanos —su padre era teje-
dor— que eran cuáqueros. Este último aspecto, el religioso, es muy importan-
te y probablemente una de las causas finales de su trayectoria científica. Los
miembros de la sociedad cuáquera rechazaban la enseñanza oficial, pero
tenían un sistema educativo propio que resultaba mejor, sumamente cuidado y
estructurado. Dalton estudió así tanto disciplinas de tipo humanístico
—griego, latín, francés y filosofía, por ejemplo—, como ciencias y matemáticas.
Religión y Educación
De nuevo puede apreciarse cómo las estructuras sociales —en este caso las reli-
giosas— condicionan o, al menos, orientan sensiblemente la educación y tal vez la
vocación científica de uno de los personajes clave en la Historia de la Química.
Es un caso bastante parecido al de Priestley, con el que también tiene bastantes
paralelismos en muchos aspectos de su vida.
La religión condicionó, en cierto modo, su papel en la ciencia.
Desde muy joven se interesó por la filosofía natural de Newton, por la

geometría y también por la meteorología. Pero, ante todo, era un gran docen-
te: sintió y practicó la enseñanza desde muy joven, a los 15 años, y en reali-
dad continuó con esa actividad toda su vida. Tras vivir en varios puntos de
Inglaterra, fijó en 1793 su residencia en Manchester, donde comenzó a traba-
jar como profesor en el New College, antigua Academia Warrington, la aca-
demia disidente en la que también había enseñado Priestley (puede verlo en
el Tema 7). También en Manchester conoció al que después fuera un físico
notable, James Prescott Joule, al que daba clases particulares, labor que
cuando dejó el New College compaginaba con su trabajo como asesor indus-
trial y con sus actividades en investigación científica. Los resultados de estas
últimas los presentaba en forma de artículos y de conferencias en la Literary
and Philosophical Society de Manchester, de la que primero fue secretario y
después presidente hasta el fin de sus días.
A lo largo de su vida recibió el reconocimiento del mundo científico,
como lo demuestran los títulos honoríficos concedidos por algunas universi-
dades (como Oxford y Edimburgo) y el reconocimiento póstumo del mismo
gobierno de su país, en plena época victoriana.
C/T/S
El nuevo tipo de sociedad produce nuevas clases sociales, con nuevas necesidades
educativas. Aparece una clase media industrial sin muchos problemas económicos,
que puede pagar bastante bien las clases particulares que demanda. En este caso, las
de Dalton.
9.3.2. Labor científica de Dalton

A través de la lectura de los Principia de Newton había conocido las teorías
de éste, así como las de Boyle y de Boerhaave (puede hacer una revisión de
estos científicos en los temas 6 y 7, respectivamente). Esta formación es muy
importante a la hora de comprender su labor científica, lo mismo que su inte-
rés por la meteorología. Esta última le llevó a estudiar el aire y su composi-
ción y a analizar todas leyes de los gases sobre su comportamiento físico (ley
de Boyle y ley de la dilatación de los gases). Debido a que el vapor de agua de
la atmósfera se precipitaba como lluvia o se condensaba como rocío, pensó
que ese vapor de agua se hallaría disperso entre las demás partículas de aire.
Esto le llevó a opinar, contrariamente a muchos otros científicos, que igual-
mente todos los otros gases atmosféricos estarían mezclados y no se combi-
narían químicamente entre sí. Imaginó que las partículas de esos gases —oxí-
geno, nitrógeno, dióxido de carbono y vapor de agua— no se combinaban
porque entre ellas habría unas fuertes repulsiones, debidas a su vez a una
especie de envoltura de calor que rodeaba a esas partículas. Se trataba del
calórico, concepto manifestado ya anteriormente por Lavoisier. Estas ideas y
sus trabajos experimentales le condujeron a enunciar la ley de Dalton o ley de
las presiones parciales de los gases: en las mezclas de gases todos los constitu-
yentes se comportan como si cada uno estuviera solo ocupando todo el espa-
cio que ocupa esa mezcla, con lo que la presión total de la misma es la suma
de las presiones parciales de cada uno de esos gases.
Con esta ley explicaba también por qué los gases del aire no se estratifica-
ban en orden de densidades, sino que constituían una mezcla homogénea.
Pero cuando en 1803 su amigo el industrial y científico inglés William Henry
(1774-1836) descubre que la solubilidad de un gas en un líquido depende de la
presión, a una temperatura determinada (ley de Henry) y que los gases tienen
distinta solubilidad en el agua, Dalton se pregunta el porqué. Imagina que la

solubilidad de los gases va a depender del tamaño y del peso de sus partículas.
El interés por el tamaño de las partículas va a ser una cuestión fundamental
en las ideas de Dalton para su teoría atómica: le lleva a determinar los pesos rela-
tivos de las partículas de los gases —es decir, comparados con otro peso tomado
como unidad— porque con ese dato y el de la densidad llegaba fácilmente a
obtener el tamaño. Es decir, Dalton introduce la idea de átomos con peso. Por
otra parte, el 21 de octubre de 1803 da una conferencia ante la Sociedad Litera-
ria y Filosófica de Manchester, uniendo estas ideas a las que le llevarían a enun-
ciar poco después —en 1804— la ley de las proporciones múltiples (apartado
9.2). Ésta es una fecha memorable, ya que desarrolla brevemente las bases de su
teoría atómica. Intenta dar una explicación a todas esas observaciones recu-
rriendo a la teoría atómica. Pero no en el sentído del «atómo» de los griegos ni
en el de la «partícula» de Boyle: ese algo que antes se llamaba átomo o partícu-
la sin concretar lo que era, va a tener ahora un sentido mucho más preciso.
Dalton parte de tres premisas:
1. Toda la materia estaba compuesta por átomos sólidos, indivisibles e
incompresibles, rodeados por una atmósfera de calor.
2. Los átomos eran indestructibles, por lo que conservaban su identidad
en cualquier reacción química. Así justificaba la ley de conservación de la
masa y la de los elementos (es decir, la transmutación era imposible).
3. Los átomos de cada elemento eran iguales entre sí, pero diferentes a
los de los demás elementos. Habría así tantos átomos como elementos.
Con ello proporcionaba un modelo que también justificaba la ley de la
composición constante de las combinaciones químicas y además la ley de las
proporciones múltiples, porque para Dalton las reacciones químicas se
interpretarían como:
«Una reorganización de los átomos en unas nuevas agrupaciones, o moléculas,

sin que los átomos sufriesen ninguna alteración.»
Estas ideas le proporcionaban además una excelente base teórica para jus-
tificar la determinación de los pesos relativos de los átomos, mediante su com-
paración en el laboratorio con el peso de otro tomado como unidad (que fue el
hidrógeno, por tratarse de la sustancia más ligera de todas las conocidas).
Los átomos ya eran algo real, y no sólo un ente teórico, puesto que tenían
un peso que podía calcularse experimentalmente. Los átomos de los epicúreos
estaban constituidos por el mismo tipo de materia, aunque con distinta for-
ma. Ahora los átomos de cada elemento eran diferentes.
Comenzó así a calcular pesos atómicos, publicando su primera tabla con
los pesos atómicos relativos de seis elementos en 1805, en una memoria de la
Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester.
Por otra parte Dalton, siguiendo un principio de máxima simplicidad en

la composición, suponía que las moléculas de los elementos gaseosos estaban
formados por un solo átomo (H, O, N,...) y las de compuestos tan corrientes
como el agua o el amoniaco, sólo por dos (HO, NH, ...). Pero esta simplifica-
ción, aparentemente tan útil, tuvo consecuencias negativas muy importantes,
como se analizará posteriormente.
Todas estas ideas fueron recogidas en el libro de Dalton A new System of
Chemical Philosophy, cuya primera parte fue publicada en 1808 y la segunda
en 1810.
En este punto, hay que recordar que hubo también aquí otra disputa cien-
tífica. En este caso porque el científico irlandés William Higgins (1762-1825)
acusara a Dalton de «robarle» sus ideas sobre el atomismo, expuestas en su
obra A comparative view of the phlogiston and antiphlogiston theories, publi-
cada en 1789.
9.3.3. Dalton y la ley de volúmenes de combinación

Con su teoría atómica Dalton explicó las leyes ponderales. Pero, ¿qué ocu-
rría con la de los volúmenes de combinación enunciada por Gay-Lussac?
Simplemente, que Dalton la ignoró, dio la espalda a esa ley. Llevaba implíci-
ta en el fondo una idea, la de que volúmenes de gases en idénticas condicio-
nes de presión y temperatura deberían contener igual número de partículas o
un múltiplo sencillo de las mismas. Y si dos volúmenes de hidrógeno reac-
cionaban con uno de oxígeno para dar dos de agua, esta proporción suponía
que los átomos del gas oxígeno tendrían que dividirse:
2 volum. Hidrógeno + 1 volum. Oxígeno = 2 volum. Agua

2n H nO 2n HO
Como según sus mismas premisas los átomos eran indivisibles, Dalton
negó los resultados experimentales de Gay-Lussac, aduciendo sencillamente
que eran erróneos.
Pero en realidad fue una falta de Dalton, quien intentando simplificar
tanto las cosas, dejó imprecisa la noción de molécula y supuso unas fórmulas
que resultaron falsas.
9.3.4. El «complemento» de la teoría atómica:

principio de Avogadro
Estos resultados experimentales hallados por Gay-Lussac, aparentemen-
te anómalos, no pudieron ser interpretados hasta que Avogadro emitió su
célebre hipótesis, conocida actualmente como principio de Avogadro. Ama-
deo Avogadro (1776-1856), que tenía el título nobiliario de conde, era un físi-
co italiano, profesor en la Universidad de Turín. Supuso que en los gases
correspondientes a elementos las últimas partículas no eran átomos aislados
sino agregados de átomos, generalmente dos. Y dio ese nombre de moléculas,
que significa «pequeños moles», es decir, pequeñas masas. Sugirió que en
volúmenes iguales de gases, en las mismas condiciones de presión y tempe-
ratura, existen igual número de moléculas. Expuso esta hipótesis en 1811 y,
curiosamente, sólo tres años después, en 1814, llegó a la misma conclusión
de forma independiente otro científico, Ampère.
De momento no fue acogida esta hipótesis con ningún entusiasmo, más
bien con escepticismo, puesto que esa idea del número átomos constitutivos de
las moléculas de ciertas sustancias (H2, O2, H2O, NH3...) contradecía las tesis de
Dalton. Y esto también era debido a que la noción de átomo y de molécula no
estaba muy clara. Sin embargo, con estas suposiciones se podía interpretar per-
fectamente la ley de volúmenes de combinación.
Quedó su hipótesis arrinconada y Avogadro olvidado hasta que casi cin-
cuenta años después, en 1858, el también italiano Cannizzaro publica sus
cálculos de pesos atómicos determinados tomando como base de trabajo esta
hipótesis. Stanislao Cannizzaro (1826-1910), químico orgánico, profesor en
las Universidades de Génova y de Roma, expone sus ideas sobre los pesos ató-
micos en el famoso congreso de Karlsruhe (1860), llamado así por haberse
celebrado en esta ciudad alemana, congreso que marcó un momento clave en
la historia de la química. Esos pesos resultaron más acordes con otras evi-
dencias experimentales: eran pesos atómicos «correctos», lo que probó la
validez de esa hipótesis que quedó así convertida en un principio o ley.
Todo este proceso: elaboración por Dalton de la teoría atómica con la que inter-
pretaba las leyes ponderales, de su incapacidad para explicar, sin embargo, la ley de
volúmenes de combinación, de la exposición de la hipótesis de Avogadro y de su com-
probación con la obtención experimental de nuevos datos de pesos atómicos por Can-
nizzaro, es una claro ejemplo del desarrollo del método científico, en sus etapas
consecutivas.
En definitiva, del proceso dialéctico experimentación / teoría / experimentación....
9.3.5. Otros trabajos de Dalton

Tal vez el primer tema científico que atrajo la atención de Dalton fue el
estudio del defecto de la visión consistente en la incapacidad de distinguir los
colores (por lo que en su honor, se le llamó «daltonismo»). Al menos este tra-
bajo fue precisamente objeto de su primera conferencia, en 1794, ante la
Sociedad Literaria y Filosófica de Manchester.
En cuanto a las reacciones químicas es interesante señalar que no atendió
al problema de la afinidad, que tanto interesaba a los científicos. Es como si
sólo le hubiera importado interpretar «externamente» las regularidades obser-
vadas en los análisis cuantitativos de las combinaciones químicas, pero sin

adentrarse en la causa final de las reacciones químicas que implicaban.
Dalton también profundizó en el tema de la nomenclatura química. Fue
el primero en utilizar un símbolo para representar cada elemento distinto,
con lo cual los compuestos vendrían expresados por la yuxtaposición de los
símbolos correspondientes. Estos símbolos tenían un significado muy dife-
rente al de los símbolos de los alquimistas (ver en pág. 124), que representa-
ban las sustancias sin hacer distinción de los elementos integrantes. Lavoi-
sier en su trabajo sobre la nomenclatura química (Tema 8) había señalado la
necesidad de un cambio en este sentido. Dalton llegó a simbolizar 20 ele-
mentos y 17 compuestos, como por ejemplo:
Con su nueva nomenclatura, Dalton pretendía hacer que la expresión de

una reacción química fuese algo mucho más cómodo, ya que permitía visuali-
zarla. Pero por otra parte implicaba bastante dificultad a los tipógrafos a la
hora de imprimir esos símbolos y, además, iban resultando confusos a medi-
da que se iban descubriendo nuevos elementos. Por ello, surgió otro tipo de
símbolos que si bien tenían el mismo significado de fondo, de forma eran muy
distintos. Fueron ideados por uno de los químicos de mayor trascendencia, no
sólo en el siglo XIX, sino en toda la historia de la química, Berzelius.
9.4. BERZELIUS Y EL DESARROLLO DE LA QUÍMICA

Jöns Jacob Berzelius (1779-1849) nació en Suecia y estudió medicina en
la Universidad de Upsala. Pronto se sintió atraído por la química y por las
ideas de Lavoisier, lo cual puede apreciarse en el mismo tema de la tesis de su

graduación en 1802, sobre aplicaciones médicas del galvanismo. En esta
interdisciplinaridad inicial entre la química y la medicina va a decantarse por
la primera, donde alcanzó gran éxito en muy diversos capítulos. Fue un gran
investigador, pues a su cualidad de buen experimentador unía el ingenio y
carácter estudioso y organizado del buen teórico. Además fue un profesor
muy notable, que creó escuela, teniendo a alumnos tan brillantes como Wöl-
her o Mitscherlich y siendo casi un líder para los químicos de esa época.
También fue autor de numerosos libros y miembro desde 1807 de la Acade-
mia de Ciencias Sueca, de la que después fue presidente.
9.4.1. Labor científica de Berzelius

Comienza sus trabajos científicos en unos momentos en que el físico ita-
liano Alessandro Volta (1745-1827) construye la primera pila eléctrica, dan-
do con ello evidentes indicios del carácter eléctrico de la materia. Esto supu-
so en el mundo científico un conocimiento tan trascendental que le dio un
vuelco, dando paso a nuevas rutas de experimentación y a nuevas ideas para
la teorización.
Berzelius no fue ajeno a este impacto, por lo que tras sus estudios sus pri-
meras investigaciones fueron precisamente en esta línea. Con la protección y
colaboración de su mecenas, el propietario de minas Hisinger, realizó
importantes estudios sobre la electrolisis. Descubrió así en 1803 un nuevo
elemento, el cerio, al que siguieron el selenio, el torio, aislando muchos otros.
Cuando en 1807 Berzelius obtiene una cátedra de química y farmacia en
el Instituto Médico Carolian de Estocolmo, va a seguir investigando intensa-
mente, incluso en su propia casa, en el laboratorio que instaló en la cocina.
Conoce en aquella época los resultados de Richter, las ideas de Berthollet y la
teoría atómica de Dalton. Reinterpreta ésta última en un artículo de 1813,
introduciendo nuevas ideas, tales como que la forma de todos los átomos
sería esférica, con lo que podía explicar el isomorfismo de ciertos cristales,
descubierto por su discípulo Mitscherlich. Por ésta y otras discordancias
Berzelius fue duramente criticado por Dalton, estableciéndose entre ambos
una polémica que, por otra parte, no fue la única.
Berzelius, aunando muchas de esas ideas con sus estudios electroquími-
cos, propone una teoría global de la combinación química basada en la natu-
raleza eléctrica de la materia. Se trata, pues, de una teoría electroquímica de
la materia, aportando además la determinación de más de dos mil pesos ató-
micos y moleculares.
Hace una clasificación de los elementos en una «escala electroquímica»,
ordenándolos desde el potasio —el elemento más electropositivo— hasta el
oxígeno —el más electronegativo—, pasando por el hidrógeno, neutro. Clasi-
fica así las sustancias en electropositivas y en electronegativas, aunque des-
pués tuvo que abandonar esta terminología.
Para él el oxígeno, elemento más electronegativo de los que entonces se conocían,

era el eje central de la química.
Por ello propone una clasificación dualística en función de este elemento:

los óxidos básicos se forman por unión de oxígeno con un metal; los óxidos
ácidos, por unión del oxígeno con un no metal; por unión de un óxido básico
con uno ácido resulta una sal neutra. También esto le lleva a una tabla de
pesos atómicos con el oxígeno como referencia.
Otro aspecto de la química en el que participó fue el de los fenómenos de
la catálisis —incluso, dio la primera definición de catalizador, como veremos
en el Tema 11— y se adelantó a su época al suponer la importancia que toma-
rían en la industria química, así como la existencia de una catálisis biológica.
También realizó una clasificación de los minerales e hizo una revisión de
la nomenclatura farmacéutica, recurriendo a los nombres en latín. Este fue
probablemente el origen del nuevo simbolismo ideado por Berzelius para
nombrar las sustancias, una de las facetas más importantes y originales de su
obra. Fue el primero en proponer la utilización de una letra o un pequeño
grupo de letras para representar un elemento. En un principio colocaba el
signo + entre los dos elementos que componían un compuesto, por ejemplo
(Ca+O). El número de cada elemento que formaba un compuesto lo indicaba
con un superíndice (en lugar del subíndice, empleado actualmente), como
Al2O3. Con el tiempo y para simplificar, fue introduciendo puntos, subrayas,
rayas, etc. que, en el fondo, a lo que condujeron fue a una cierta confusión.
Por esta razón, sufrió diversas modificaciones por otros científicos, aunque
tiene el gran mérito de haber establecido las bases de la nomenclatura actual.
Dalton no estuvo en absoluto de acuerdo con estos símbolos de Berzelius,
argumentando que no indicaban nada de la estructura atómica y que eran difici-
lísimos de aprender. Incluso, llegó a decir según sus palabras textuales que «los
símbolos de Berzelius son espantosos», lo cual les llevó a otra gran controversia.
9.5. OTRAS CONTRIBUCIONES IMPORTANTES
Muchos fueron que también tuvieron una importante colaboración en la

química de aquellos días. Tal es el caso de:
— Pierre Louis Dulong (1785-1838) francés y de su compatriota Alexis
T. Petit (1791-1820), quienes juntos realizaron una importante obser-
vación que les llevó a establecer la ley empírica que lleva el nombre de
ambos: que el producto del peso atómico de un elemento por su calor
específico (en estado sólido) daba un número que expresado en calo-
rías era muy próximo a 6,4.
— Eilhard Mitscherlich (1794-1863), discípulo de Berzelius como ya se
ha dicho. Trabajó en diversos aspectos de la química mineral y tam-
bién en química orgánica, sobre todo en síntesis de derivados del

benceno y en hidrólisis de azúcares. Relacionado con esto último la
industria azucarera le debe la construcción del polarímetro. Tiene un
texto que en su época fue muy apreciado, Tratado de Química, de
1830. Sin embargo, su aportación más significativa fue la introduc-
ción del concepto de isomorfismo, que hace referencia al hecho de
que ciertas sales que contienen metales diferentes tengan cristales del
mismo o muy parecido sistema cristalino. Esta observación permitió
prever la fórmula de muchos compuestos, ya que «los cuerpos iso-
morfos tienen fórmulas químicas análogas».
Por este motivo, tanto la noción de isomorfismo como la ley de Dulong y Petit cons-
tituyeron una gran ayuda para Berzelius en su determinación de pesos atómicos.
— Hay muchos otros químicos interesantes en esta época, como el inglés

William Prout (1786-1856) que propuso que todos los elementos esta-
rían constituidos por un único material, el protilo, que puede conside-
rarse como una especie de precedente del protón actual.

Nos encontramos que en los primeros años del siglo XIX, tan sólo diez des-
pués de la publicación del Tratado elemental de química de Lavoisier con su
nueva concepción de elemento, establece Dalton la teoría atómica de la mate-
ria. Ésta abre el camino a la noción de peso atómico y a su determinación
experimental, lo cual será la base de la clasificación de los elementos a
mediados de ese siglo, de la realización de un amplísimo y variado trabajo
experimental, del desarrollo de las distintas ramas de la química y, en defini-
tiva, del conocimiento de la estructura de la materia.
Sin embargo, la aceptación de la teoría atómica no fue fácil. La mayoría
de los químicos dejan los átomos para los físicos y fuertes polémicas se enta-
blan entre sus partidarios o atomistas y los no partidarios (divididos entre
«equivalentistas» y «positivistas») que terminan con el triunfo de los prime-
ros, pero ya muy adentrado el siglo XIX.
Tema 10
DESARROLLO DE LA QUÍMICA FÍSICA
10.1. INTRODUCCIÓN
10.2. ELECTROQUÍMICA
10.3. QUÍMICA DE LAS DISOLUCIONES
10.4. TERMODINÁMICA
10.5. CINETOQUÍMICA Y CATÁLISIS
10.6. OTRAS ESPECIALIDADES

Svante Arrhenius
10.1. INTRODUCCIÓN
Con el siglo XIX se abre un periodo riquísimo en el progreso de la quími-

ca. Con Lavoisier primero y con Dalton después se eliminan las barreras que
impedían ese desarrollo. Se ha convertido en una ciencia y como tal va evo-
lucionando a un ritmo creciente en la experimentación y en la construcción
de todo su entramado teórico, que además se diversifica. Todo ello permitirá
que se convierta en una ciencia cada vez más deductiva: se pueden ir inter-
pretando las reacciones químicas, por qué y cómo ocurren, con lo cual se pre-
dicen en muchos casos los resultados de otras reacciones similares. Pero a
pesar de estos grandes avance, casi todo estaba aun por hacer.
A todo lo largo de ese siglo las investigaciones en química se multiplican
y se adentran por nuevas rutas, tejiendo una red cada vez más compleja. En
consecuencia, la química se va dividiendo en distintas ramas y éstas, incluso,
se continúan dividiendo. Comienza así también una cadena de importantes
descubrimientos con repercusiones en el plano teórico y también en el de su
aplicación práctica. Por una parte, se perfeccionan y amplían los métodos
analíticos y, por otra, se comienzan a obtener por distintas vías los elementos
químicos, descubriéndose elementos hasta ese momento desconocidos y sin-
tetizándose compuestos químicos nuevos. De los experimentos de laborato-
rio, a pequeña escala, se va pasando a la producción a escala industrial, con
lo que la industria química adquiere poco a poco una importancia capital en
la sociedad.
Pero la base teórica que va a posibilitar muchos de estos descubrimientos
y avances en síntesis y también en análisis la proporciona, en gran parte, el
desarrollo de la química física en sus distintas ramas (electroquímica, termo-
dinámica, cinética, etc.). Y ello porque su principal objetivo es dar respuesta
a la pregunta que se hicieron tantos químicos de todos los tiempos: ¿por qué
unas sustancias reaccionan con otras? Es decir, el problema de la afinidad
química. Alberto Magno, Boyle, Mayow, Newton, Stahl, Geoffroy..., intenta-
ron encontrar la explicación, pero no será hasta la nueva química, con el
desarrollo de la química física en el siglo XIX cuando esto se conseguirá.
Son tantos y tantos los químicos ilustres de este periodo que, desgracia-
damente, no queda otra solución que acotar su presentación, haciendo refe-
rencia tan sólo a aquéllos que han llevado a cabo los avances más significa-
tivos y que han ejercido una mayor influencia. Y que son, en su gran
mayoría, los que generalmente aparecen en los textos de enseñanza de la
química.
10.2. ELECTROQUÍMICA
En marzo de 1800, en Londres y ante la Royal Society un físico italiano

presenta una comunicación sobre un descubrimiento que resultó, sorpren-
dentemente, importantísimo para los químicos. El físico era Alessandro-
Volta y su descubrimiento, la pila eléctrica, llamada en su honor pila Volta.
Con ello va a quedar manifiesta en cierta manera la naturaleza eléctrica de
la materia, que después será plenamente demostrada. No sólo da lugar al
nacimiento de una nueva rama de la química, la electroquímica, sino tam-
bién a que se iniciase una serie de experiencias totalmente novedosas a la
luz de ese descubrimiento.
La pila Volta dio lugar a la creación de generadores electroquímicos que
tenían la ventaja de proporcionar corrientes permanentes. Este último hecho
favoreció el surgimiento del electromagnetismo en el ámbito de la física. Pero
también en el de la química promovió el desarrollo de la electroquímica. No
obstante, un antecedente directo de los trabajos de Volta se encuentra en un
grupo de químicos holandeses, entre los que destacaron Adriaan van
Trootswijk (1752-1837) y Jan Deiman (1743-1808) que sintetizaron agua a
partir de sus elementos en 1789 por acción de una chispa eléctrica (puede ver
su referencia en el Tema 8, sec. 8.4.2).
Algunos investigadores sintieron curiosidad por conocer cómo podía
afectar el paso de la corriente eléctrica a la naturaleza de los compuestos
químicos. En este sentido, se llevaron a cabo con diferentes sustancias
experimentos de electrolisis (del griego, lisis, disolución, en el sentido de
rotura). Los primeros de estos experimentos fueron efectuados con agua
por los ingleses W. Nicholson (1735-1815) y A. Carlisle (1768-1840), quie-
nes comprobaron que se producía un desprendimiento de oxígeno y de
hidrógeno sobre los electrodos. Poco después, entre 1803 y 1807, Davy,
Hisinger y Cruikshank realizaron la electrolisis de sales fundidas o disuel-
tas y observaron que en este caso aparecían bases y ácidos en cada uno de
los polos.
De estos tres científicos fue Humphry Davy (1778-1829) el que alcanzó
más prestigio, principalmente por sus contribuciones a la electroquímica,
si bien también llevó a cabo otras importantes aportaciones. En 1807 aisló
sodio y potasio por vía electroquímica, mediante la electrolisis de carbona-
to sódico y de hidróxido potásico, respectivamente, y poco después descu-
brió por el mismo método el estroncio y el bario. Por otra parte, también
DESARROLLO DE LA QUÍMICA FÍSICA 145
descubrió que el ácido múriático —es decir, nuestro ácido clorhídrico— no

contenía oxígeno, como se creía con gran seguridad, y definió la diferencia
entre ácido y anhídrido. Asímismo, fue autor de algunos importantes
inventos, como son el arco eléctrico (lo cual supuso para la industria una
importante técnica con muy diversas aplicaciones, como la obtención de
carborundo o carburo de silicio, y una lámpara de seguridad para los
mineros.
No obstante, el más sobresaliente de todos los electroquímicos de aque-

lla época fue sin duda Michael Faraday (1791-1867), inglés como Davy, quí-
mico y también físico. Los experimentos de electrolisis habían proliferado,
se habían obtenido otros muchos elementos importantes por esa vía
—como el cloro— y se había intentado explicar qué ocurría durante la elec-
trolisis. El primero en formular una teoría sobre estos fenómenos fue Grott-
hus, quien ya en el año 1805 propuso con gran perspicacia que en la elec-
trolisis de sales —bien fundidas o bien disueltas— lo que tenía lugar al pasar
la corriente eléctrica era un transporte de cargas eléctricas de distinto signo,
que se dirigirían hacia los polos de carga opuesta en los que se terminarían
depositando.
Pero fue Faraday el que verdaderamente construyó una teoría sólida

para los fenómenos electroquímicos, fruto de un intenso trabajo experi-
mental. En 1831 descubre las corrientes inducidas eléctricas y electromag-
néticas y dos años más tarde enunciará las leyes cuantitativas de la electro-
lisis en solución, llamadas por eso leyes de Faraday. Las recoge en una
publicación, en la que también incluye una nomenclatura sistemática del
vocabulario relativo a esos fenómenos, con nombres tales como electrolito,
electrodo, ánodo, cátodo, anión, catión..., ya que percibe claramente la
necesidad de una terminología unificadora. Dos son esas leyes, en las que
expresa las relaciones entre la cantidad de electricidad que atraviesa el elec-
trolito y las cantidades (en masa) de sustancia descompuesta y de productos
liberados en los electrodos. Con todas sus observaciones y conclusiones ela-
bora una teoría para explicarlas, en la cual básicamente supone que el
transporte de electricidad en las soluciones de electrolitos se realiza
mediante unos fragmentos de las moléculas disueltas, que tienen carga eléc-
trica y que él denominó iones. Todas estas ideas, así como la extensa labor
experimental, dieron lugar a numerosas publicaciones, aparecidas general-
mente en la revista Philosophical Transactions de la famosa asociación cien-
tífica Royal Society.
Pero, ¿cómo se originaban esos iones? Faraday no fue capaz de hallar la

respuesta, lo que sí consiguió el sueco Arrhenius unos cincuenta años des-
pués, hacia 1887, mediante sus ideas sobre la disociación iónica, como se
verá en breve.
Faraday también trabajó en otros terrenos de la química, como es el caso

de los compuestos orgánicos: descubrió dos isómeros del ácido naftalensulfó-
nico, la existencia de combinaciones cloradas del carbono, y, sobre todo, dos
hidrocarburos básicos para la química orgánica, el buteno y el benceno (estos

dos últimos los caracterizó al analizar en 1825 la composición del gas de
alumbrado, que circulaba comprimido en fuertes recipientes de hierro).
Es interesante seguir constatando en el siglo XIX, tan cercano aun a nues-

tros días, la enorme versatilidad científica de los químicos. Estudiaban muy dis-
tintos aspectos de la química y en casi todos realizaban importantísimas apor-
taciones, las cuales contribuyeron a construir el cuerpo teórico-práctico de la
química de hoy.
10.3. QUÍMICA DE LAS DISOLUCIONES
Por otra parte, todos estas investigaciones suscitaron el interés por el

estudio de la química de las disoluciones, tanto de electrolitos como de no
electrolitos. Sobre las disoluciones electrolíticas son fundamentales los estu-
dios realizados por Hittorf acerca de las velocidades de migración de los
iones o de la resistencia eléctrica de los electrolitos y, sobre todo, los de Kohl-
rausch que midió la conductividad de numerosos electrolitos y demostró que
éstos cumplían la ley de Ohm.
En relación a las disoluciones no electrolíticas, el industrial inglés
William Henry (1774-1836), amigo y colaborador de Dalton —del que ya se
trató en el Tema 9— formuló en 1803 la ley de su nombre, una ley sobre las
disoluciones no electrolíticas, según la cual la disolución de un gas en un
líquido es directamente proporcional a la presión.
Por otra parte, el inglés Thomas Graham (1805-1869), había comenzado
a realizar estudios de difusión con gases y los extiende a sustancias disueltas.
Encuentra así que las sustancias disueltas que fueran cristalinas (como las
sales) separadas de otra disolución (o del disolvente puro) por medio de una
membrana atravesaban ésta fácilmente. Sin embargo, cuando las disueltas
eran sustancias no cristalinas (como la gelatina), se difundían muy lenta-
mente. Siguiendo con el estudio de estos procesos pero en el mundo biológi-
co, concretamente en el vegetal, se había observado que en el paso del agua a
través de las membranas de las células vegetales se ponían en juego ciertas
presiones. El botánico Pfeffer estudió estos procesos utilizando membranas
obtenidas artificialmente (membranas llamadas semipermeables, ya que el
tamaño de sus poros sólo permitía el paso de las moléculas de agua, más
pequeñas, pero no el de las del soluto) y consiguió medir esta presión, que
denominó presión osmótica.
El físico holandés J.H.van´t Hoff (1842-1911) a quien el desarrollo de la
química debe tanto, constató en 1866 que la presión osmótica de las disolu-
ciones era análoga a la presión de un gas. Propuso que en ambos casos las
presiones obedecían a las mismas causas. Además demostró que existía una
relación entre esta presión osmótica de una disolución, el punto de congela-
ción y la presión de vapor de la misma. Pero no pudo explicar cuáles eran

aquellas causas.
Volvemos a tener un claro ejemplo de las fuertes relaciones interdisciplinares

que hacían avanzar la ciencia en sus distintos campos: en este caso la botánica y
la química.
Por otra parte y continuando con soluciones no electrolíticas, el químico

francés François Marie Raoult (1850-1901) estudió soluciones de compues-
tos no volátiles en disolventes líquidos. Sus trabajos le hicieron alcanzar pres-
tigio en su época, aunque éste fue en realidad menor en Francia que en el
extranjero, pues hasta edad bastante madura, sesenta años, sus méritos cien-
tíficos no fueron plenamente reconocidos en su país de origen.
Encontró que para disoluciones «ideales» —es decir, entendiendo como
tales disoluciones tan diluidas que no existen prácticamente interacciones
entre las partículas de la sustancia disuelta— por el hecho de disolver una
sustancia no volátil en un determinado disolvente, la presión de vapor de la
disolución resultante disminuía respecto a la del disolvente puro. Además lle-
gó a la conclusión de que esa disminución de la presión de vapor del disol-
vente era directamente proporcional a la concentración del soluto, por lo que
también estaba relacionada con la masa molecular del éste. Esta observación
dio paso a que formulara en 1886 las leyes que llevan su nombre y, a su vez,
estas leyes le proporcionaron la idea de hallar un método para determinar las
masas moleculares de las sustancias disueltas en esas condiciones, midiendo
el descenso en el punto de congelación de la disolución (crioscopía) o el
aumento en su punto de ebullición (ebulloscopía), ya que éstos son debidos a
la disminución de la presión de vapor.
Este método, fue perfeccionado por el alemán Ernst Beckmann (1853-
1923), con lo que prestó un gran servicio sobre todo a la química orgánica ya
que pudieron conocerse las masas moleculares de muchísimos de sus com-
puestos. También ideó un nuevo tipo de termómetro, el termómetro Beckmann,
adecuado para realizar las mediciones de temperatura correspondientes.
Vemos cómo el conocimiento sobre el comportamiento de las soluciones
tanto de electrolitos como de no electrolitos ha ido progresando a lo largo del
siglo. Pero no se había dado una explicación mediante una teoría satisfactoria a
ese comportamiento. Aquí es donde aparece el químico sueco Svante Arrhenius
(1859-1927, Premio Nobel de Química en 1903) con su teoría sobre la disociación
iónica. Había constatado que una solución de cloruro de potasio tenía, a igual
concentración, una presión osmótica doble que la de una disolución de sacaro-
sa, y que ese exceso de presión osmótica estaba relacionado con la conductividad
electrolítica de la disolución del cloruro. En 1887 descubre que cuando la dilu-
ción era grande, todas las moléculas de una sal disuelta en agua estaban com-
pletamente disociadas. Arrhenius también extendió esta teoría al estudio de áci-

dos y bases.
Por aquella época, entre 1882 y 1886, el danés Julius Thomsen (1826-
1909) había realizado una vasta labor experimental determinando los calores
de neutralización de ácidos y bases, encontrando que la fuerza de éstos era
proporcional al valor de ese calor de neutralización y que el correspondiente
a los ácidos y bases llamados «fuertes» era 13,8 Kcal/equivalente. Basándose
en estos datos, Arrhenius propuso que ese calor correspondía a la formación
de un mol de agua y que los ácidos y bases fuertes estaban completamente
disociados. Sus ideas tuvieron en general un gran éxito y abrieron el camino
para las actuales teorías sobre la acidez, si bien con el tiempo resultaron
«insuficientes» y hubo que corregirlas teniendo en cuenta el papel funda-
mental que en estos procesos jugaba el disolvente.
De esta manera, ante la definición de Arrhenius de ácido y base como pro-
ductores de iones H + y OH-, respectivamente, Peter Sörensen introduce el
pH como término para definir el carácter de ácido o base y su fuerza corres-
pondiente (1909). A pesar de su eficacia, ante la insuficiencia de la definición
de Arrhenius, unos años después, alrededor de 1922, Brönsted y Lowry pro-
ponen una definición más amplia como compuestos que pueden perder un
protón (ácido) o captarlo (bases). No obstante, esta definición vuelve a resul-
tar demasiado estrecha, con lo que Franklin y Krauss la amplían a disolu-
ciones no acuosas, ya que habían observado que ciertas sustancias podían
manifestar ciertas propiedades ácidas o básicas (por ejemplo, virando los
indicadores) en soluciones en las que no existían protones.
Avanzando aun más, en 1923 Gilbert Newton Lewis (1875-1946), al
que se deben importantísimas contribuciones en teoría de enlaces (se trata-
rá en el Tema 11), da una nueva y más amplia definición de esos términos,
basada en la teoría electrónica de la valencia: ácido sería toda sustancia
capaz de aceptar electrones donados por otra sustancia, que sería una base.
Y también se llegó a otra definición, la de Pearson de ácidos duros y blan-
dos (1963).
Por otra parte, el famosísimo químico Wilhelm Friedrich Ostwald
(1853-1932, Premio Nobel de Química en 1909) aplica la ley de acción de
masas a las disoluciones de electrolitos teniendo en cuenta la disociación de
éstos. Resulta así una ecuación que relaciona la constante de equilibrio
correspondiente con el grado de disociación del electrolito y que es sólo apli-
cable cuando éste es débil. Y Paul von Walden (1863-1957) —químico ale-
mán que hizo asimismo importantes incursiones en química orgánica e,
incluso, en la historia de la química, de la que escribió una importante obra—
realizó interesantes trabajos sobre la disociación en disoluciones no acuosas.
En cuanto a los estudios sobre pilas, las investigaciones llevadas a cabo
por otro químico alemán, Walter Nernst (1863-1957, Premio Nobel de Quí-
mica en 1920) dieron lugar a la determinación de la fuerza electromotriz de
aquéllas y también le llevaron a importantes avances en termodinámica.
Siguiendo el tiempo y ya en el siglo XX, muchos químicos continúan con la

investigación electroquímica. Entre ellos hay que destacar a P. Debye y E.
Hückel con sus estudios sobre electrolitos fuertes, de los cuales afirman que en
solución estarían completamente disociados en iones, aunque sus posibles
interacciones cuando la concentración aumenta harían rebajar la proporción
disociada. Estas conclusiones fueron el punto de arranque de un elevadísimo
número de investigaciones posteriores sobre la química de electrolitos fuertes.
Muchos otros trabajos de gran interés podrían añadirse a todos éstos: los
de van Laar, Milner, Gronwall, La Mer, Bjerrum, Onsager, Owen, Hey-
rovsky (investigador checo que, por cierto, fue el descubridor de la polaro-
grafía, en 1923), de la Rive... y tantos otros.
10.4. TERMODINÁMICA
Los químicos se interesaban también por medir el calor relacionado con
los procesos químicos, lo cual dio lugar a la termoquímica, que se desarrolla
sobre todo en la segunda mitad del siglo XIX. Sin embargo, sus orígenes son
anteriores. Recordemos que ya Lavoisier realizó experimentos de este tipo,
ayudado casi siempre por su amigo el matemático Laplace (vea el Tema 8) y
que, incluso inventaron un aparato destinado a medir ese calor (calorímetro).
Pero va ser durante la década de los cuarenta del siglo XIX cuando se multi-
plican los estudios experimentales sobre los calores implicados en los proce-
sos químicos, enunciándose así una serie de leyes y principios que darán
lugar al nacimiento de esta rama de la química.
Así, se había demostrado la equivalencia en la transformación del trabajo
en calor, que no era otra cosa que la ley de conservación de la energía, lo cual
fue enunciado como primer principio de la termodinámica por J. R. Mayer
(1814-1878) en 1842 y un año después por Joule (1818-1889). Y sólo dos años
antes, en 1840, H. H. Hess (1802-1850) había observado que el calor impli-
cado en cualquier reacción era independiente del camino por el que ésta se
había producido —ley de Hess— que, en realidad, no era más que una conse-
cuencia de ese primer principio de la termodinámica.
Por otra parte, podemos remontarnos aun más atrás, a la construcción de
la primera máquina de vapor, ideada y llevada a cabo por Newcomen en
Inglaterra (1703) y en la que posteriormente introdujeron importantes modi-
ficaciones primero Watt, quien en 1782 preparó la máquina de vapor de
doble efecto y el movimiento rotativo autorregulado, y después Stephenson
en 1814, al construir la primera locomotora a vapor.
C/T/S
Estos adelantos de la ciencia y de la técnica dieron lugar a la aparición del ferroca-

rril como una de las más importantes aplicaciones de la máquina de vapor. Los ferroca-
rriles transformaron las redes de comunicación, con lo que su impacto social fue uno de
los mayores de los últimos tiempos.
Estos inventos llevaron al ingeniero militar francés Nicolas Leonard

Sadi Carnot (1796-1822) a afirmar, en 1814, que siempre que existiera una
diferencia de temperatura podría producirse una fuerza motriz. Además,
añadió Carnot que la potencia motriz producida por el calor dependería de
las temperaturas de los cuerpos entre los que el transporte calórico tuviera
lugar, siendo independiente de la fuente de calor. Esta conclusión, o más bien
principio, es lo que se conoció después —aunque enunciado con otras pala-
bras— como segundo principio de la termodinámica. Después, en 1865, este
principio se hace más general al ser introducida en él la noción de entropía,
por Rudolph Clausius (1823-1888), con lo cual se inicia, a su vez, la termo-
dinámica.
A partir de aquí, las investigaciones y las teorías consiguientes se multi-
plican. En 1843, el físico francés Clapeyron (1799-1864) da una fórmula para
calcular el calor latente en los cambios de estado y define la noción de cam-
bio reversible. Y Lord Kelvin introduce la función de «energía libre» en 1855,
idea que será después desarrollada por Helmholtz (1872) y por el americano
J.W. Gibbs (1839-1903), quien propone la función de entalpía libre.
Por otra parte, se hace una diferenciación entre reacciones endotérmicas
y exotérmicas. El hecho de que muchas reacciones que se producían de forma
rápida y «espontánea» desprendieran calor (es decir, eran exotérmicas), llevó
a pensar a Berthelot que las reacciones químicas se producían siempre en el
sentido del máximo desprendimiento de calor. Esto lo enuncia en 1867 como
principio del trabajo máximo (o conocido también como principio de Thom-
sen-Berthelot, por ser el primero de ellos quién generalizó antes estos resulta-
dos). Por ello se tomó al calor de reacción como la medida de la tendencia a
que una reacción entre dos sustancias ocurriera, es decir, como la afinidad
química. Pero después se observó que este principio no tenía un carácter
general. Por esta razón fue van´t Hoff, quien en 1883 propone como medida
de la afinidad de una reacción, verificada a presión y temperatura constante,
al descenso de la energía libre del proceso.
De todo esto se desprende que la afinidad química se puede ya interpre-
tar según la termodinámica mediante unas ecuaciones llamadas de Gibbs-
Helmholtz. Gibbs continúa en sus trabajos termodinámicos con estudios de
la mecánica estadística (1902), basándose en los cuales Boltzmann después
demostrará el carácter probabilístico de la entropía, estableciendo una ecua-
ción que expresa la entropía en función de las propiedades moleculares.
Por otra parte, se realizan una gran cantidad de interesantes cálculos
experimentales, como son los calores de muy diversas reacciones determina-
dos por Julius Thomsen, no sólo los de procesos de neutralización como ya
se ha visto en la sección 10.3., sino también de otros muchos (combustión,
oxidación y reducción, etc.).
Desde esta perspectiva termodinámica se estudia también el equilibrio
químico. Así, van´t Hoff propone en 1884 una ecuación que expresa el des-
plazamiento del equilibrio en función de la temperatura. Y Henri Le Chate-
lier enuncia hacia 1880 su famoso principio sobre la influencia de la concen-

tración, presión y temperatura en el desplazamiento de un equilibrio, que si
bien puede no ser demasiado precisa, resulta en la práctica sumamente útil.
Este hecho es consecuencia de su gran preocupación por resolver los proble-
mas de la industria, con la cual estuvo siempre en estrecha relación. Pero
serán sobre todo Gibbs —que introduce la noción de potencial químico en su
tratamiento cuantitativo de los equilibrios químicos— y también Max
Planck quienes perfeccionan esa teoría del desplazamiento de los equilibrios
formulada por Le Chatelier.
La termodinámica va evolucionando de tal manera que ya a finales del

siglo XIX posee una estructura y entidad bien definidas, pero al mismo tiem-
po tiene un sentido tan amplio que los estudios termodinámicos pueden apli-
carse a todas las ramas de la química como una poderosa herramienta.
En el siglo XX, desde sus principios, sigue construyéndose este entramado

teórico de la termodinámica. Se intentaba vincular la teoría atómica con la
termodinámica, a lo cual contribuyó notablemente el cálculo de calores espe-
cíficos de gases reales, líquidos y sólidos. Muchos son los investigadores que
trabajaron en este sentido, entre los que se encuentran —por citar algunos—
Van Laar, Nernst, Debye o el mismo Einstein. Pero estos cálculos no hubie-
ran podido ser llevados a cabo sin la introducción por Lewis, en 1901, de las
nociones de fugacidad y de actividad que permitían el tratamiento de los
gases reales y las disoluciones como gases perfectos.
No obstante, lo que marcó otro importante hito en la historia de la quími-

ca física, fue la introducción del llamado tercer principio de la termodinámica.
Boltzmann había dado una interpretación molecular de la entropía a partir
de la cual en un cristal, con un retículo cristalino perfecto y a la temperatura
del cero absoluto, todas las partículas estarían ordenadas en ese retículo y no
podrían tener ninguna energía de vibración. Nernst retomando en 1906 la
idea de Berthelot sobre su principio del «trabajo máximo» propuso que según
iba bajando la temperatura esa regla se iba haciendo más exacta, con lo que al
cero absoluto ya sí se cumplía enteramente. Planck, en 1913, completa esta
idea enunciando el tercer principio o tercera ley de la termodinámica: la entro-
pía de una sustancia pura y perfectamente cristalina es cero en el cero absolu-
to de temperatura. Esta conclusión teórica tuvo importantes repercusiones en
lo experimental: así, permitió el cálculo del valor de entropías absolutas de
compuestos, de constantes de equilibrio e, incluso, de tensiones de vapor.
Llegados a este momento, no puede omitirse el hacer una referencia a

Berthelot (no confundir con su compatriota, aunque más antiguo, Bertho-
llet). Marcelin Berthelot (1827-1907) fue uno de los grandes hombres de
ciencia franceses de la segunda mitad del siglo XIX. Este químico, hombre
además de gran cultura y formación humanista, destacó en muy variados
ámbitos, en la ciencia, en la política y en educación. Así, llegó a ser minis-
tro por dos veces de Instrucción Pública. En química, abarcó ámbitos tan
diversos como el de la química física, como acabamos de ver y tanto en
aspectos teóricos como también prácticos (por ejemplo, en termoquímica

inventó un tipo de calorímetro), o el de química orgánica (síntesis del alco-
hol metílico y del acetileno, reacciones de esterificación, etc.) o, incluso, el
de la Historia de la Química (es autor de un interesante libro Los orígenes
de la alquimia, de 1885). Hombre idealista, pensaba en la capacidad de la
ciencia para alcanzar la paz y la solidaridad humana. Sin embargo, pese a
su gran categoría, estuvo fuertemente influenciado por las ideas positivistas
del filósofo y matemático francés Auguste Comte, contemporáneo suyo,
que por otra parte, tanto poder intelectual tuvieron en su momento y que
derivaron hacia un racionalismo extremo. Por estas ideas, Berthelot fue un
positivista convencido y con ello, un antiatomista. Por su liderazgo en el
terreno científico de su país, a pesar de sus innegables cualidades ejerció
una influencia negativa que trajo como consecuencia un cierto retroceso en
la química francesa a finales del siglo XIX, que tan brillantemente lo había
comenzado.
En este punto conviene recapitular sobre el espíritu universal de muchos de estos

grandes científicos del siglo XIX. Hombres como Berzelius, Van´t Hoff, Ostwald, Berthe-
lot... Trabajaron en muy diversos aspectos de la química —incluso, a veces rebasaron
los límites de ésta— y destacaron en todos.
10.5. CINETOQUÍMICA Y CATÁLISIS

Con Ludwig Wilhelmy y sus trabajos sobre la inversión de la sacarosa
—es decir, de su hidrólisis a los dos azúcares glucosa y levulosa— por
medio de un catalizador ácido puede afirmarse que nace la cinetoquímica,
hacia 1850. Y ello se debe a que este investigador es el primero en estudiar
el transcurso de una reacción en función del tiempo, además de hacerlo de
forma cuantitativa. Esta idea será retomada y desarrollada por Van´t Hoff,
quien será el que formula las bases teóricas de esta nueva rama de la quí-
mica, publicadas en 1884, en su texto Estudios de dinámica química. Real-
mente el antecedente más directo de estos estudios sobre dinámica quími-
ca se encuentra en la obra de Berthollet, Estadística química, publicada en
1803. Los mismos trabajos de este científico francés sobre el papel de la
cantidad de masa —o acción de la masa— en las reacciones (como ya se tra-
tó en el Tema 9) dieron paso al estudio del equilibrio químico. Siguiendo en
esta línea, los dos químicos Maximilian Guldberg (1836-1902) y Peter
Waage (1833-1900), ambos noruegos, profesores de la Universidad de Cris-
tiana (la actual Oslo) y, además, cuñados, formulan en 1867 la ley de acción
de masas, según la cual la velocidad de una reacción es proporcional al pro-
ducto de las masas activas —es decir, concentraciones— de las sustancias
reaccionantes. La velocidad de una reacción queda dotada así de una for-
mulación matemática.
En cuanto al equilibrio químico, se interpreta como la situación de dos
reacciones en sentido inverso, cada una con una velocidad propia. Así, apli-
cando a cada una la ley de acción de masas se obtiene una expresión mate-
mática de la constante característica de ese equilibrio.
Por otra parte, los químicos van tomando conciencia de la importancia de
los fenómenos catalíticos, sobre todo desde la perspectiva de su utilidad en la
industria de la síntesis de productos químicos. No obstante, la catálisis ya era
conocida desde mucho antes. Libavius fue el primero en observar de este
fenómeno, en 1597, y a él se debe precisamente este término (catálisis, del
griego katalyein, destruir). Después, ya entrado el siglo XVIII, Scheele sinteti-
zó esteres mediante el uso de catalizadores. Pero es un siglo después cuando
se desarrolla esta técnica y también sus bases teóricas. Así, en la química del
ácido sulfúrico desde 1806 se comenzaron a utilizar óxidos de nitrógeno
como catalizadores, según el descubrimiento realizado por los franceses
Désormes y Clément (se tratará más ampliamente en el Tema 14). Por otra
parte, se inicia el camino del estudio de las propiedades catalíticas de muchos
metales finamente divididos. J. W. Döbereiner, dentro de la química de com-
puestos orgánicos, descubre en 1821 las propiedades catalíticas del negro de
platino en la obtención de ácido acético por oxidación catalítica del etanol
(curiosamente, a él se debe también el primer encendedor de tipo químico,
pues observó que se producía una detonación «espontánea» por mezcla de
oxígeno e hidrógeno en presencia del negro de platino). Y Wöhler analiza las
propiedades catalíticas de muchas sustancias no sólo en síntesis orgánica,
sino también en química inorgánica.
Pero quien verdaderamente dará un impulso enorme a la catálisis será
Berzelius, sobre todo a partir de 1835, fecha en que se dedica más intensa-
mente a su estudio. Proporciona por primera vez una definición de cataliza-
dor, como lo que «despierta las afinidades adormecidas», asegurando además
que no tomaría directamente parte en la reacción química. También tuvo una
gran visión de futuro al suponer la gran importancia de los fenómenos catalí-
ticos en la biología, al regir los procesos bioquímicos de los organismos vivos.
Posteriormente, el término de catalizador tendrá una definición mucho más
precisa gracias a Ostwald. Este gran químico, uno de los más brillantes de su
siglo y Premio Nobel en 1909, nació en Riga (en Letonia, pero que en aquellos
momentos formaba parte de Rusia) y fue profesor de química-física en la
Universidad de Leipzig, en la que también creó un laboratorio de gran presti-
gio en su época. Fue el fundador de esta rama de la química, creando junto
con van´t Hoff la primera revista especializada de Química Física. A él se
debe también un enorme avance en la teoría de la cinética y de la catálisis, al
introducir la noción de «energía de activación».
Volviendo a van´t Hoff, expresó mediante ecuaciones muchos tipos de
reacciones (simples, paralelas, consecutivas...). Sin embargo, cuando otros
científicos trataron de comprobar experimentalmente esas expresiones mate-
máticas, aparecieron gran cantidad de excepciones, lo cual condujo a hacer
una matización entre lo que era el orden y la molecularidad de una reacción.
Esto llevó a considerar algo que ya había pensado van´t Hoff: que para que
una reacción tuviera lugar, debía producirse un encuentro simultáneo de las
moléculas implicadas en esa reacción. Sin embargo, ésta fue una idea que no
desarrolló, aunque sí lo hicieron otros investigadores posteriormente, entre
los que hay que destacar a Kassel, en 1932, quien dio gran importancia al
orden de reacción, que podía ser un número entero o fraccionario y que, gene-
ralmente, no sería superior a 3.
Por otra parte, se habían estudiado los factores que podían alterar la velo-
cidad de reacción. Entre ellos, se prestó especial atención a la temperatura,
estudio llevado a cabo sobre todo por Arrhenius, que llegó a la conclusión
que ello era debido a su influencia sobre la constante de velocidad. Su for-
mulación estaba de acuerdo con los resultados experimentales y con la teoría
de los choques, según la cual la velocidad de una reacción sería proporcional
al número de colisiones entre las moléculas reaccionantes. Arrhenius intro-
dujo la noción de «choque eficaz», que suponía que sólo las moléculas que
hubieran adquirido una energía suficiente, o energía de activación, eran
capaces de entrar en reacción. Posteriormente, siguiendo en esta línea, otros
investigadores introdujeron en el concepto de energía de activación factores
de tipo probabilístico que tenían en cuenta aspectos estéricos, lo cual después
se englobó en el término entropía de activación.
Pero había que determinar las causas de esta activación. Tras numerosas
hipótesis y trabajos experimentales, se llegó a la conclusión de que el choque
molecular daría lugar a que la molécula reaccionante adquiriese una confi-
guración activa desde el punto de vista cinético, de lo cual con el tiempo sur-
gió la noción de «complejos activados» intermediarios de las reacciones
(1922).
También por esa época se descubre la influencia de los rayos luminosos
en la velocidad de ciertas reacciones. Concretamente, con el estudio del
mecanismo de síntesis del bromuro de hidrógeno se propone la existencia de
reacciones en cadena. Se comprobó que en muchas reacciones con este tipo
de mecanismo las paredes del recipiente de reacción jugaban un importante
papel. Con esto también se pusieron de manifiesto los fenómenos de adsor-
ción, estudiados sobre todo por Freundlich primero y después por Lang-
muir en 1916, de los que se sugirió que formaban parte fundamental del pro-
ceso de activación de los reactivos.
10.6. OTRAS ESPECIALIDADES
Por otra parte, en estrecha conexión con todos estos estudios, se había
descubierto la influencia de la luz del sol sobre muchas reacciones. Es decir,
se abrió el camino de la fotoquímica. Por ejemplo, en 1809 Gay Lussac y
Thénard (Louis Jacques Thénard, 1777-1857) habían sintetizado a partir
de cloro y de hidrógeno el cloruro de hidrógeno (compuesto gaseoso) bajo la
acción de la luz. El cloro bajo la acción de la luz siguió utilizándose en otras
síntesis: por Davy, en 1811, para preparar fosgeno y por Faraday, quien en
1825 consiguió así su adición total al benceno hasta hexaclorociclohexano.
Sin embargo, la teoría justificativa de los procesos fotoquímicos no se

estableció hasta mucho después, ya en el siglo XX. De esta manera, el prime-
ro en proponer una proporcionalidad entre el efecto fotoquímico y la energía
radiante absorbida fue Lasareff, en 1907, estudio desarrollado también y for-
mulado mediante la ley de Grotthus-Draper. Otros científicos continuaron en
esta línea, entre ellos Berthelot, quien en 1924 introduce la noción de entro-
pía radiante, de la cual —así como de la frecuencia de la radiación— depen-
día la energía radiante absorbida. Aunque esta teoría tiene su precedente en
Planck y su teoría cuántica sobre la absorción y emisión de radiación, así
como en las ideas de Einstein de la propagación de fotones, que una vez
desarrolladas proporcionaron a éste último el Premio Nobel en 1921.
Fueron asimismo muy interesantes los estudios y aplicaciones sobre la
fotosensibilización. Este fenómeno consiste, a grandes rasgos, en que ciertos
productos coloreados absorben fácilmente una energía que después pueden
ceder a los reactivos que toman parte en una reacción fotoquímica. Así, en
muchas reacciones se utilizan fotosensibilizadores para acelerarlas (tal es el
caso de reacciones de oxidación, con fluoresceína o acridina). Y al contrario,
se ha observado también el fenómeno llamado de luminiscencia química,
inverso de la reacción fotoquímica: que se produce una emisión de radiación
cuando ocurren ciertas reacciones (como son algunas reacciones en las que
intervienen radicales libres).
Por otra parte, van apareciendo nuevas especialidades de la química físi-
ca a medida que se descubren nuevos fenómenos y que se generan nuevas
teorías. Tales son, por ejemplo, la espectroscopia (de la que se tratará en el
Tema 13), la química cuántica o la química de macromoléculas.

La química física surge durante el siglo XIX cuando se introduce lo cuan-
titativo en la experimentación y muy pronto se diversifica en distintas espe-
cialidades, de las que aquí se han incluido sólo aquéllas más generales.
La investigación del comportamiento químico de las sustancias para
comprender el porqué y el cómo de sus reacciones, la necesidad de analizar,
medir y determinar los parámetros y todos los factores implicados en aqué-
llas, van a exigir tal cantidad de experimentación y de contenidos teóricos tan
específicos que justifican esa pronta fragmentación de la química física.
Asimismo, la química física tiene una influencia enorme en las otras
ramas de la química, constituyendo una herramienta y un soporte impres-
cindible para su progreso.
Tema 11
CLASIFICACIÓN DE LOS ELEMENTOS
Y ESTRUCTURA DE LA MATERIA
11.1. INTRODUCCIÓN
11.2. LOS GASES Y LA ESTRUCTURA DE LA MATERIA
11.3. NECESIDAD DE UNA CLASIFICACIÓN DE LOS ELEMENTOS

11.3.1. Primeros intentos de clasificación
11.3.2. Sistemas periódicos
11.4. ESTRUCTURA DE LOS ÁTOMOS

11.4.1. Evidencias experimentales: partículas subatómicas
11.4.2. Descubrimiento de la radiactividad
11.4.3. Las aportaciones teóricas: modelos atómicos
11.5. LA MECÁNICA CUÁNTICA
11.6. ENLACES QUÍMICOS

11.1. INTRODUCCIÓN
Al principio del siglo XIX Dalton había establecido su teoría atómica. Sin
embargo, no fue aceptada plenamente por los químicos. Los átomos «físicos»
como muchos solían decir, no les eran útiles en su trabajo en el laboratorio,
cuando tenían que llevar a cabo reacciones pesando reactivos y midiendo los
resultados. Además, esa teoría atómica y esos átomos no les permitían predecir
las reacciones. Por ello, ese siglo va a ser un periodo de grandes polémicas entre
los atomistas, obviamente partidarios de la teoría atómica, y los equivalentistas,
que utilizaban como medida patrón en el laboratorio el peso de un elemento que
se combinaba con el oxígeno y que eran enérgicos antiatomistas. A éstos había
que añadir los positivistas, que llevados por el rigor de un racionalismo extremo
se negaban a aceptar algo que no se podía medir ni percibir (recuerde lo dicho
sobre Berthelot en el Tema 10). Y, además, estaban los partidarios del energetis-
mo (representados por una gran figura de la historia de la química, Ostwald,
según los cuales la realidad efectiva era la energía por encima de la materia).
Por ello, fueron dejando la idea del átomo para los físicos. Y precisamen-
te será a éstos a quienes en gran medida se deban los grandes avances de la
ciencia en el conocimiento de cómo están constituidos los átomos.
Por otra parte, los químicos a través de numerosas experiencias, que se
multiplicaban en cantidad y variedad, iban conociendo cada vez mayor núme-
ro de elementos distintos y comenzaron a detectar ciertas similitudes entre
algunos de ellos. Surgió así la necesidad y, al mismo tiempo, la posibilidad de
clasificar los elementos según ciertas propiedades externas, en general medi-
bles o al menos percibibles. Por otra parte, se despertó el interés por conocer
la naturaleza interna de esos elementos, es decir, la estructura de sus átomos.
11. 2. LOS GASES Y LA ESTRUCTURA DE LA MATERIA

Se conocía la naturaleza eléctrica de la materia, según ya se ha tratado en
el Tema 10 (apdo.10.2). Pero a mediados del siglo XIX aun no se sabía cuál era
la constitución de la electricidad. Por otra parte, de los tres estados de la

materia aquél del que se conocía mejor su comportamiento era el gaseoso.
Además, se había logrado representar ese comportamiento mediante leyes
bastante sencillas, expresadas en un lenguaje matemático sin muchas com-
plicaciones.
Ya en el siglo XVIII, en 1738, el físico, matemático y también médico

Daniel Bernouilli (1700-1782) había escrito sobre los gases que entre sus
moléculas no existían prácticamente interacciones y que estarían en conti-
nua agitación. Es decir, avanzó las ideas contenidas en la teoría cinética de
los gases, ideas que fueron retomadas más de un siglo después, en 1858, por
Clausius. Sin embargo, quien lanza verdaderamente la teoría cinética de los
gases fue Ludwig Boltzmann (1844-1906), que la hace evolucionar hacia las
ideas de la mecánica estadística, introduciendo el concepto de probabilidad
de los estados macroscópicos de un gas. Con esto llega en 1876 a la expresión
de la entropía de un gas. Con estas ideas, Botzmann marca un nexo entre la
termodinámica y las leyes de la entropía con la teoría cinética de la materia.
Sin embargo, pronto sus ideas fueron más o menos abiertamente rechazadas,
aunque el tiempo le diera la razón, ya que la mecánica estadística abrió el
camino para Planck y su teoría de los cuantos y al descubrimiento de los
fotones por Einstein.
Y siguiendo con el estudio de los gases aunque desde otra perspectiva,

Thomas Andrews (1813-1885) había introducido en 1869 la noción de tem-
peratura crítica de un gas, como temperatura por encima de la cual un gas o
un vapor no se pueden licuar, por más que se aumente la presión. Por otra
parte, poco después el físico holandés Johannes D. van der Waals (1837-
1923, Premio Nobel de Física en 1910) observó que los gases se desviaban con-
siderablemente de la ley de Boyle-Mariotte a altas presiones y bajas tempera-
turas. Supuso que estas desviaciones eran debidas a que en la realidad sí que
habría alguna interacción entre las moléculas gaseosas y que además ocupa-
ban un cierto volumen, aunque fuera muy pequeño. Por ello propuso una
ecuación de estado para los gases reales, muy parecida a la de los gases per-
fectos, si bien introduciendo dos parámetros que tenían en cuenta esas con-
diciones.
Todas estas conclusiones sobre el estudio del comportamiento de los

gases tuvieron consecuencias de enorme importancia, en el aspecto teórico y
también en el aspecto de sus interesantes aplicaciones prácticas. Así, el cono-
cimiento de las temperaturas críticas condujo a que ciertos gases —llamados
gases permanentes, como el nitrógeno o el oxígeno— se consiguieran licuar,
abriéndose también la vía de la experimentación a bajas temperaturas.
Importantes investigadores se dedicaron a ella, como Dewar o von Linde,
siendo este último uno de los fundadores de la industria del frío y que además
logró obtener aire líquido por primera vez (1895).
En cuanto a las aportaciones teóricas, con la química del frío se tuvo cono-
cimiento de la superconductividad de los metales (ver Tema 13). Por su parte,
CLASIFICACIÓN DE LOS ELEMENTOS Y ESTRUCTURA DE LA MATERIA 161
los estudios de van der Waals proporcionaron la base teórica de los enlaces
intermoleculares, como se analizará más adelante, en este mismo tema.
11.3. NECESIDAD DE UNA CLASIFICACIÓN

DE LOS ELEMENTOS
Aunque el mundo que nos rodea es sumamente complejo y el número de

compuestos químicos es enorme, la cantidad de elementos químicos es redu-
cida, solamente de poco más de cien. Sin embargo, los elementos se fueron
descubriendo poco a poco a lo largo de la historia. Desde tiempos muy anti-
guos se conocía el oro, la plata y el azufre. Se fue ampliando poco a poco este
número con los elementos plomo, cobre, estaño, hierro, mercurio, antimonio y
carbono, hasta los inicios de la era cristiana. En el extenso periodo de la
alquimia, a pesar de su considerable desarrollo en técnicas y experimentos,
se llegaron a conocer tan sólo unos doce elementos en total a su final, hacia
1700. A partir de este momento, las nuevas ideas en química que favorecen su
evolución en todos los sentidos, también influirán decisivamente en el descu-
brimiento de nuevos elementos: en el siglo XVIII se caracterizan veintiún ele-
mentos más y en el XIX cuarenta y siete. El resto de los elementos del sistema
periódico se descubre ya en el siglo XX.
11.3.1. Primeros intentos de clasificación
Con este ya considerable número de elementos, se habían empezado a

encontrar ciertas similitudes, por lo que se realizaron algunas tentativas de cla-
sificarlos aunque sin demasiado éxito. Fue el químico alemán J. W. Döberei-
ner el primero en conseguir algún acierto: en 1817 comenzó una larga labor de
reunir ciertos elementos de peso atómico próximo en grupos de tres, «triadas».
Por su parte, el francés J. B. Dumas a partir de 1830 comenzó a clasificar los
no metales también en triadas que él denominó familias naturales, mientras
que su compatriota J.Thenard (1779-1857) clasificó los metales según su reac-
tividad frente al agua y al aire. Llegó así a cuatro grupos, desde los metales
nobles, inoxidables, a los metales que se oxidaban muy fácilmente.
Estas clasificaciones consistían en un simple agrupamiento por ciertas
analogías en alguna propiedad física o química, pero no se había detectado
ninguna repetición o periodicidad de esas propiedades. Fue el científico fran-
cés Béguyer de Chancourtois quien realizó una genial observación: que las
propiedades de los elementos eran en cierto modo repetitivas. Esto le llevó en
1862 a ordenar a los elementos según su peso atómico creciente en una espe-
cie de hélice.
Por otra parte, en 1864 J. A. Newlands (1838-1898) en Inglaterra en
1864, formula la regla de la «octava», basada en su idea de una analogía con
las notas musicales. Así, clasificando los elementos según su peso atómico
creciente, aparecían analogías entre ellos, de ocho en ocho. En este caso, las
familias de elementos se corresponden con esas «octavas». Desgraciadamen-
te, a pesar de estas interesantísimas conclusiones, el trabajo de Newlands no
tuvo ningún éxito.
11.3.2. Sistemas Periódicos

Pero partiendo de esta idea, Lothar Meyer (1830-1895) lleva a cabo una
clasificación en grupos de elementos con algunas analogías significativas, tal
y como detalla en su libro Teorías de la química moderna. Concretamente, se
da cuenta de la existencia de una relación entre el peso atómico de los ele-
mentos y su densidad, lo que le da la posibilidad de llevar a cabo una orde-
nación general de elementos, en 1869.
Por otra parte, el químico ruso Dmitri Mendeleev (1834-1907) propone
otra clasificación, basada en este caso en las propiedades más bien de tipo
químico de los elementos y se da cuenta de que son una función periódica de
la magnitud de su peso atómico. Y, curiosamente, en el mismo año que
Meyer, 1869, aunque algo antes (marzo y diciembre, respectivamente). Nace
así la ley periódica. Ordena los elementos conocidos hasta ese momento,
sesenta y tres, en seis grupos, en una tabla bastante parecida a la actual, aun-
que los periodos los dispone verticalmente. Además, tuvo la visión de futuro
de prever la existencia de elementos entonces desconocidos, para los que dejó
el hueco correspondiente en su tabla:
Tabla periódica de Mendeleyeev: marzo de 1869, primera tabla
Ti 50 Zr 90 ? 100
V 51 Nb 94 Ta 182
Cr 52 Mo 96 W 186
Mn 55 Rh 104,4 Pt 197,4
Fe 55 Rh 104,4 Ir 198
Ni=Co 59 Pd 106,6 Os 199
H 1 Cu 63,4 Ag 108 Hg 200
Be 9,4 Mg 24 Zn 65,2 Cd 112
B 11 Al 27 ? 68 U 116 Au 197?
C 12 Si 28 ? 70 Sn 118
N 14 P 31 As 75 Sb 122 Bi 210?
O 16 S 32 Se 79,4 Te 128?
F 19 CI 35,5 Br 80 I 127
Li 7 Na 23 K 39 Rb 85,4 Cs 133 TI 204
Ca 40 Sr 87,6 Ba 137 Pb 207
? 45 Ce 92
Er? 56 La 94
Yt? 60 Di 95
In 75,6? Th 118
Aunque al principio estas ideas no tuvieron una acogida muy calurosa,

tuvo después un gran éxito, sobre todo cuando Lecoq de Boisbaubran,
Moseley y Rydberg siguieron estudiando en esta dirección. Así, el primero
de éstos descubrió en 1875 el galio, cuya existencia había previsto Mendele-
ev (era lo que él llamó eka-aluminio). Por otra parte, Henry Moseley (1887-
1915) obtuvo espectros de rayos X de muchos elementos, para lo cual los uti-
lizaba como anticátodo. Observó que esos espectros estaban constituidos
por una serie de rayas características. Su gran perspicacia le hizo darse
cuenta de que había una relación entre la frecuencia de la primera de esas
rayas y un parámetro que resultó ser el número de orden del elemento en
cuestión en esa tabla periódica, que después se llamó «número atómico»
(1913). Determinó la expresión matemática de esa relación (ley de Moseley,
totalmente empírica) con lo cual fue mucho más fácil determinar la posición
de los nuevos elementos que se iban descubriendo.
Poco a poco se iban encontrando nuevos elementos, como el escandio
(1879) o el germanio (1886). Pero ante todo hay que destacar un descubri-
miento sorprendente, el de dos gases del aire que, en principio, resultaban
inclasificables: el árgon, encontrado en 1894 por Rayleigh y Ramsay (argon
en griego significa «inerte») y el helio, hallado por éste último en 1895. Por
esta razón se creó para ellos un nuevo grupo, el grupo cero, dentro del cual
se previó la existencia de otros elementos, que luego también fueron des-
cubiertos, constituyendo este conjunto el grupo de los gases raros o gases
nobles.
Asimismo, se descubrieron otra serie de elementos, también inclasifica-
bles, el grupo de las «tierras raras», al que se le dio después el nombre de lan-
tánidos, formado por 15 elementos. Se llegó así hasta 92 elementos, del 1
(hidrógeno) al 92 (uranio), todos ellos naturales, a los que posteriormente,
ya muy entrado el siglo xx, se añadieron otros elementos que no se han
encontrado en la naturaleza, sino que se han obtenido artificialmente en
reacciones nucleares: son los elementos transuránidos, que forman parte de
los actínidos.
Se llegó con todo a la tabla periódica más utilizada actualmente, elabora-
da en 1905 por Werner, aunque con ciertos arreglos posteriores, constituida
por 18 columnas y 7 líneas horizontales.
Fue largo el camino el que llevó a su construcción definitiva, si bien ésta

en gran parte fue debida gracias a una idea genial, la de Newlands, que
sin embargo no tuvo en su momento ningún éxito, precisamente por su extre-
ma originalidad.
Por otra parte, surge el parámetro del número atómico como número de
orden en la tabla periódica. Pero, ¿tenía algún significado físico?, ¿había
alguna conexión entre ese número y la constitución de la materia? Para
encontrar la respuesta a estas preguntas, habrá que acudir a la elaboración
de las teorías sobre la estructura del átomo.
11.4. ESTRUCTURA DE LOS ÁTOMOS

A finales del siglo XIX puede considerarse que la teoría atómica de Dalton
había triunfado, pese a las luchas y duras polémicas sostenidas entre sus
defensores y sus detractores. Pero en esas fechas aun no se sabía nada de la
estructura del átomo.
11.4.1. Evidencias experimentales: partículas subatómicas

Aparte de que muchos importantes científicos de la segunda mitad de ese
siglo tuvieran fuertes convicciones sobre la validez de la teoría atómica
—como el físico Max Planck, creador de la teoría cuántica en 1900— apare-
cieron algunos datos experimentales que contribuyeron firmemente a ratifi-
carla. Tal es el caso de la comprobación del movimiento browniano de las
partículas coloidales, mediante la aplicación de un nuevo tipo de microsco-
pio —el ultramicroscopio— que permitía evidenciar ese movimiento, con lo
que posteriores estudios demostraron que al estado coloidal se le podían apli-
car leyes propias de los gases. Esto, a su vez, fue una concluyente prueba de
la naturaleza corpuscular de la materia
Ciencia y Tecnología
Con el invento en 1903 del ultramicroscopio, debido Zsigmondy (Premio Nobel de

Química en 1925), se muestra de nuevo las interconexiones entre la ciencia y la tec-
nología: ambas caminan estrechamente unidas, influyéndose mutuamente y repercu-
tiendo, en definitiva, en la vida del hombre.
Por otra parte, gran número de científicos seguían en la línea de estudiar

la electricidad, tanto en cuanto a la determinación de su naturaleza como en
cuanto a analizar los múltiples fenómenos en los que, de una manera u otra,
aquélla estaba implicada. Así, ya muy entrado el siglo, XIX, el físico inglés
G. C. Stoney para intentar explicar los fenómenos electrolíticos propone pri-
mero, en 1874, que la electricidad sería también granular y después, ya en
1891, él mismo da el nombre de electrón a esos «granos» que constituirían la
carga mínima o carga elemental de electricidad.
Por otra parte, se empiezan a estudiar los fenómenos eléctricos asocia-
dos a los gases. Uno de ellos fue el estudio de su conductividad eléctrica. El
también físico inglés J. J. Thomson (1856-1940) trabajando con gases a
muy bajas presiones, o gases enrarecidos, a los que comunicaba una
corriente eléctrica de alto voltaje, detectó un hecho experimental que resul-
tó trascendental en el estudio de la naturaleza de la materia. Se sabía que
los gases se escindían en una corriente de partículas de masa pequeñísima
y de carga negativa y que eran siempre iguales, cualquiera que fuese el gas
empleado, y en una corriente de partículas de masa ya considerable y prác-
ticamente igual a la de los átomos del gas de partida, que tenían carga posi-
tiva. La primera corriente eran los rayos catódicos (constituidos por elec-
trones) y la segunda, los rayos positivos o rayos canales (que ya habían sido
descubiertos por el físico alemán E. Goldstein, en 1886). Estudiando los
rayos catódicos, Thomson consigue determinar la relación carga/masa del
electrón (1897) Y es gracias a este descubrimiento cómo W. Conrad Rönt-
gen (1845-1923, físico alemán, Premio Nobel de Física en 1901) llega, a su
vez a otro descubrimiento, el de los rayos X, en 1895, obtenidos al bombar-
dear con los rayos catódicos diversas sustancias y que aparecían en la pared
opuesta al cátodo.
Como Röntgen intentó por muy diversos métodos dilucidar la naturaleza de esas
radiaciones y no lo consiguió, es por lo que les dio ese nombre de rayos X. Hoy en
día, no obstante, se conoce que son de naturaleza ondulatoria.
El descubrimiento de estos rayos X permitió a Moseley, como ya hemos

visto, evidenciar experimentalmente en 1913 el ordenamiento de los elemen-
tos en la tabla periódica (11.3.2).
Volviendo a Thomson, el estudio de los otros rayos, los rayos canales o
positivos, propició otros dos importantes logros: el descubrimiento del pro-
tón y el aislamiento de los isótopos. Por el conjunto de sus trabajos obtuvo el
Premio Nobel de Física del año 1906.
También llegó con estos rayos a determinar la masa atómica de muchos
elementos. Sobre este último aspecto hay que decir que el método de Thom-
son fue revisado y sensiblemente mejorado por F. W. Aston, químico inglés
que en 1919 ideó un aparato con el que la determinación de las masas atómi-
cas fue mucho más precisa: se trataba del espectrógrafo de masas, que
demuestra de nuevo la colaboración entre la tecnología y la ciencia.
Con todo lo anterior, llegamos al momento en que se conocían dos de los
integrantes de los átomos, el protón y el electrón. En cuanto a su tercer com-
ponente, el neutrón, no se descubrió hasta mucho después, por Chadwick en
1932, aunque su existencia se había intuido ya desde los tiempos de los expe-
rimentos de Thomson.
Resulta sí que los átomos sí que son divisibles. No obstante, siguen siendo
la última parte de la materia cuyo conjunto mantiene las características de
cada elemento, con lo cual no se pierde el sentido de indivisibilidad ni de los
epicúreos ni de Dalton.
11.4.2. Descubrimiento de la radiactividad

Por otra parte, avanzando en el siglo XIX, justamente durante sus últimos
años tiene lugar un nuevo descubrimiento, el de un fenómeno que tendrá
enormes repercusiones en multitud de ámbitos científicos: el de la radiactivi-
dad. En 1896 el físico y también ingeniero de minas francés Henri Beckerel

(1852-1908, Premio Nobel de Física de 1903) trabajando con sales de uranio
—concretamente con cristales de sulfato de uranilo— descubrió de forma
casual que emitían una radiación capaz de impresionar una placa fotográfi-
ca (radiación a la que entonces se denominó «rayos Beckerel»). Se comprobó
que este hecho también ocurría en otros compuestos de uranio, por lo que se
supuso que era este elemento el responsable de esas radiaciones.
Estos experimentos despertaron tal interés que llevaron a otros científi-
cos a seguir investigando en esa dirección. Es así como la científica polaca de
nacimiento, María Sklodowska (1867-1934) —o María Curie por su matri-
monio con el ilustre físico francés Pierre Curie—, que comenzó siendo dis-
cípula de Beckerel, en 1898 descubrió junto con su marido que la emisión de
ese tipo de radiaciones tenía también lugar en otro elemento, el torio. Ellos
son los que dan a estos fenómenos el nombre de radioactividad, deduciendo
que se trata de una propiedad atómica. Continuando en esta investigación,
trabajan con pechblendas (minerales de óxido de uranio) y descubren dos
nuevos elementos, el polonio y el radio. Con Beckerel reciben el Premio Nobel
de Física en 1903 y, además, María vuelve a recibir un Premio Nobel en 1911,
en este caso de Química (tercer caso, hasta el momento, de este doble Premio
Nobel en ciencias en una sola persona).
A pesar de estos enormes éxitos científicos fue rechazada su nominación

a la Academia de Ciencias Francesa, simplemente por ser mujer.
Se sigue aumentando la lista de los elementos radiactivos (radon, acti-
radioactivas, que en realidad son de tres tipos (rayos α, rayos β y rayos γ).
nio...) y se consigue determinar la naturaleza compleja de esas radiaciones
Ilustres hombres de ciencia comienzan a investigar en fenómenos radioacti-

vos. Tal es el caso de Ernest Rutherford (1871-1937), famoso científico
inglés —nacido en Nueva Zelanda— que por sus méritos obtuvo el Premio
Nobel de Química en 1908 y también obtuvo el título de «lord», y que trabajó
intensamente en este nuevo campo de la ciencia, la física y la química nuclear,
de las que es considerado como el fundador. Muchos son los grandes logros
que obtuvo en sus investigaciones. Tal es su propuesta de la existencia en los
átomos de un núcleo, volumen de espacio muy pequeño donde se concentra-
ba prácticamente toda su masa y con electricidad de carga positiva. O su des-
cubrimiento, junto al notable químico inglés Frederick Soddy (1877-1956,
Premio Nobel de Química de 1921) de que el radon se transforma en helio en
los fenómenos radiactivos.
Se cumple así el viejo sueño de los alquimistas: la transmutación
El átomo ya no es indivisible y tampoco es inmutable, puesto que se pue-

de transformar en otros átomos distintos mediante una reacción nuclear.
Además, cuando esto ocurre tiene lugar una pérdida de masa que se traduce
en la liberación de una gran cantidad de energía en forma de radiaciones.
Aquí es donde entra Einstein y su teoría de la relatividad (1905) para expli-
car esa relación masa/energía.
¿Significa todo esto que hay que olvidar la ley de conservación de la masa de Rey-
Lavoisier, con la que se inaugura esa nueva era de la química como ciencia? La res-
puesta es no, porque la energía implicada en las reacciones químicas ordinarias (es
decir, no nucleares) es tan pequeña que correspondería a una cantidad de masa ínfi-
ma que no podría ni siquiera detectarse.
Por otra parte, Soddy también descubre la existencia de isótopos, detec-

tados por primera vez en algunos elementos radiactivos, y Thomson y Aston
lo ratifican, logrando aislar un isotopo del neon.
11.4.3. Las aportaciones teóricas: modelos atómicos
Con todo lo anterior se tenían suficientes evidencias experimentales para

poder intentar dar una interpretación de cómo estarían dispuestas esas par-
tículas en el átomo. Es decir, para construir un modelo.
El primero fue el de Thomson (1904), muy simple. Para él el átomo con-
sistiría en una esfera de carga positiva en cuyo interior estarían unos gránu-
los de carga negativa, los electrones. Pero evidentemente, no conseguía dar
explicación a los fenómenos relacionados con la naturaleza atómica que se
iban descubriendo. Por ello, Rutherford en 1911 propone otro nuevo mode-
lo: el átomo sería una especie de sistema planetario en pequeño, en el que
alrededor del núcleo girarían los electrones en unas órbitas. No obstante, este
modelo estaba en completa contradicción con las leyes electromagnéticas,
pues el electrón terminaría por precipitarse sobre el núcleo.
Por ello, poco después, en 1913, surgirá otro modelo atómico con el que
se consiguieron explicar numerosos hechos experimentales. Se trata del
modelo atómico propuesto por el físico danés Niels Bohr (1885-1962 ), en el
que combina la idea del modelo de Rutherford con la teoría cuántica de
Planck (teoría por la que éste último obtuvo el Premio Nobel de Física en 1918
y a la que también acudió Einstein para explicar el fenómeno fotoeléctrico
descubierto por él y por lo que a su vez recibió el Premio Nobel de Física en
1921). Bohr introduce una serie de postulados para justificar la existencia de
unas órbitas que serían estacionarias y para determinar cuándo se produciría
en un átomo una absorción o una emisión de energía. Con este modelo se
consiguieron calcular con una gran concordancia las rayas del espectro del
hidrógeno y determinar de forma teórica la constante de Rydberg, obtenida
empíricamente por Balmer, por lo cual fue un gran éxito (por ello, es por el
que Bohr, uno de los fundadores de la física moderna, recibió el Premio Nobel
de Física en 1922).
No obstante, a medida que se iba avanzando en las técnicas espectroscó-

picas (se tratarán en el Tema 13) se obtenían espectros con una mayor resolu-
ción, con lo que no todas las rayas que aparecían podían interpretarse con ese
modelo atómico. Es decir, era una teoría que se iba quedando insuficiente. Por
ello se le fueron introduciendo ciertas modificaciones para perfeccionarla. En
este sentido, Sommerfeld consideró que las órbitas de los electrones además
de ser circulares podían ser elípticas. También se tuvo en cuenta que podían
tener distinta orientación en el espacio. Resultó así un modelo que aunque
muy parecido al anterior podía interpretar esos nuevos hechos experimentales
suministrados por los espectros atómicos: es el llamado modelo de Bohr-Som-
merfeld (1916). Y Pauli y Zeemann continuaron en este sentido.
Pero, a la larga, resultó que era un modelo que fallaba al tratar de apli-
carse átomos con más electrones.
11.5. LA MECÁNICA CUÁNTICA

Este capítulo de la ciencia sobre la estructura de la materia, cada vez más
en manos de los físicos, recibió una aportación fundamental de las teorías
físicas y de las matemáticas. Así, el paso decisivo en este sentido tiene lugar
con el físico francés Louis de Brooglie, quien en 1924 introduce los princi-
pios de la mecánica ondulatoria en el concepto y propiedades del electrón:
lanza la hipótesis de que los electrones en movimiento, como cualquier otra
partícula, llevarían asociada una onda cuya longitud de onda dependería de
su velocidad y de su masa. Con ello supone al electrón dotado de una natura-
leza dual, como partícula y como onda.
Por otra parte, el principio de incertidumbre expresado por el físico ale-
mán W. Heisenberg en 1927, lanza la idea de sustituir la exactitud en el
conocimiento de la posición o de la velocidad del electrón por la noción de
probabilidad. Y en 1926 el físico suizo Schrödinger realiza un complejo desa-
rrollo matemático mediante el cual consigue establecer una relación entre la
amplitud de las ondas de de Brooglie y la densidad electrónica en cualquier
punto del espacio atómico. Obtiene así una función de onda relativa a un
electrón, función de onda que sería el orbital atómico, concepto que sustitu-
ye al de órbita del modelo atómico de Bohr.
Se crea así, mediante la mecánica cuántica o mecánica ondulatoria, un
nuevo modelo atómico, el modelo mecano-cuántico, al que sucesivamente
importantes físicos (como Dirac, Born, Pauli, Einstein, Hund, Franck,
Pauling...) irán introduciendo matizaciones para perfeccionarlo.
11.6. ENLACES QUÍMICOS

Para conocer y comprender la naturaleza de la materia no sólo era nece-
sario averiguar cuál era la estructura del átomo aislado, sino cómo se unía a
otros átomos. De esta manera se podrían comprender mejor las reacciones de

unos con otros, cómo ocurrían esas reacciones y por qué unas tenían lugar y
otras no. Es decir, en el fondo todos estos aspectos implicaban el eterno pro-
blema de la afinidad química, como clave necesaria para descifrarla.
El descubrimiento de la naturaleza eléctrica de la materia arrojó una luz
fundamental sobre el concepto del enlace químico. Así, Berzelius fue el pri-
mero, en 1812, en dar una explicación a esta cuestión, en cierta medida con
un sentido ya «moderno»: sugiere que los átomos se combinarían entre sí
obedeciendo a una atracción de tipo eléctrico. Es la llamada teoría dualista
del enlace y si bien esta explicación resultaba válida en principio para los
compuestos del mundo mineral, no fue lo mismo cuando se intentó aplicar a
los compuestos orgánicos (según se discutirá en el Tema 12). Para este tipo de
compuestos introducen Frankland y Kekulé, a partir de 1850, el concepto de
valencia que, más que dar una explicación al cómo y porqué se unen los áto-
mos en un compuesto orgánico, atiende más a hacer «referencia» a una fuer-
za interatómica que implica un número relacionado con la cantidad de enla-
ces por los que un átomo podía unirse a otros.
Pero para hacer aun más difícil esta situación, a finales del siglo XIX el
químico alsaciano Alfred Werner (1857-1935) descubre un nuevo tipo de
compuestos de constitución bastante complicada, por lo que les llamó «com-
plejos» (1892). En ellos intervenía generalmente un metal de transición, aso-
ciado a moléculas saturadas y sus fórmulas empíricas resultaban bastante
extrañas, puesto que el número de enlaces formados era superior al esperado
según las consideraciones ordinarias sobre la valencia. Werner (Premio Nobel
de Química en 1913) propone para explicarlo una teoría de la coordinación,
según la cual las moléculas neutras se unirían al metal central mediante unas
valencias que denominó «valencias residuales»(de ello se volverá a tratar en
el Tema 13).
Entramos así en el siglo XX con una considerable confusión acerca de los
enlaces químicos. Pero, una vez descubierto electrón por Thompson como aca-
bamos de ver, se abre el camino para la teoría electrónica del enlace. Siguiendo
con la teoría de atracción electrostática de Berzelius, se van haciendo impor-
tantes matizaciones. Así, se sugiere una teoría de la electrovalencia, según la
cual muchos elementos podrían tener a la vez una valencia positiva y otra nega-
tiva, cuya suma sería ocho (Richard Abegg, 1904). Otra importante idea fue la
de Drude, de que una valencia positiva vendría dada por el número de electro-
nes que un átomo podría ceder, mientras que una negativa, por los electrones
que un átomo podría tomar. Ramsay (Premio Nobel de Química en 1904), el
descubridor de los gases nobles, en 1908 propone que los electrones de valen-
cia de los átomos enlazados serían los que intervienen en esa unión. Y así,
avanzando en este sentido el químico alemán Walter Kossel propone en 1916
un modelo de enlace químico: los compuestos iónicos estarían formados por
iones de carga opuesta, integrados en un retículo cristalino. Los iones tendrían
una configuración electrónica externa con 8 o con 18 electrones, es decir, como
la de los gases nobles. Entre esos iones, que estarían constituidos por átomos o
por agrupaciones de átomos, habría pues una atracción de tipo electrostático,

ya que su carga es opuesta. Este tipo de enlace, enlace iónico, aunque de signi-
ficado muy claro y sencillo, tenía una evidente limitación, la de ser sólo válido
para compuestos de tipo iónico, pero no para moléculas discretas ni para com-
puestos orgánicos. A pesar de ciertas mejoras que se introdujeron al modelo de
enlace de Kossel para tratar de hacerlo extensivo a compuestos no iónicos, no
pudo conseguirse.
En el mismo año que Kossel, 1916, el físico norteamericano Gilbert N.
Lewis (1875-1946) propone otro modelo de enlace para los compuesto no ióni-
cos: el enlace resultaría de la compartición de dos electrones entre los dos áto-
mos enlazados, proviniendo cada electrón de cada uno de esos átomos. Ese par
de electrones pertenecería a los dos átomos y describiría una trayectoria común
a ambos, con lo cual llegarían a poseer un octete electrónico, como los gases
nobles. Esta es la teoría del enlace covalente, que después fue extendida por
Langmuir (Irving Langmuir, químico norteamericano, Premio Nobel de Quí-
mica en 1932). También se admitió que el par de electrones podría provenir de
un solo átomo, dando lugar a un enlace covalente coordinado, lo cual propor-
cionó una brillante explicación a los compuestos complejos de Werner.
Esos dos tipos de enlace, el iónico y el covalente, son dos modelos límites,
habiendo entre ambos una gradación de casos intermedios. Esto fue estudia-
do por Kasimir Fajans (químico físico polaco) y por Linus C. Pauling (quí-
mico físico norteamericano, Premio Nobel de Química en 1954), proporcio-
nando éste último un método para calcular el porcentaje de enlace iónico.
De forma similar a lo ocurrido con el modelo atómico, la mecánica cuántica
se aplicó también a la interpretación del enlace covalente, sustituyendo la idea
de pares de electrones localizados por zonas de una densidad electrónica defini-
das por una función de onda. La sencilla teoría de Lewis y Langmuir fue reto-
mada en 1930 por Walter Heitler (1904-1981) —físico alemán, discípulo de
Sommerfeld— y por Fritz London (1900-1954) —filósofo suizo, estudioso de
la mecánica cuántica— y le aplicaron los nuevos conceptos mecano-cuánticos
utilizando el método del enlace de valencia. Posteriormente, John Slater y,
sobre todo, Pauling —con su tratado La naturaleza del enlace químico— mejo-
raron y difundieron esta teoría. También mediante ella consigue Erich Hüc-
kel (1896-1980) dar una explicación a los enlaces múltiples. Se interpreta tam-
bién la geometría molecular con diversas teorías, como la de hibridación de
orbitales. O la de la repulsión de los pares electrónicos de Ronald Gillespie y
del químico australiano Ronald Nyholm (1917-1971).
Por otra parte, en 1932 se aplica al enlace covalente un método mecano-
cuántico diferente, como alternativa para combinar las funciones de onda, el
de los orbitales moleculares, que fue desarrollado por dos espectroscopistas,
el químico norteamericano Robert S. Mulliken y el físico alemán Friedrich
Hund, así como por el químico teórico inglés John Lennard-Jones.
Había que dar interpretación también a otro tipo de fuerzas del interior
de la materia: las fuerzas que justifican los estados de agregación de la mate-
ria sólido y líquido y responsables de que los gases reales no cumplan exacta-
mente las leyes de los perfectos (vea la sección 11.2). Son las llamadas fuerzas
de van der Waals, que mantienen cohesionados no ya a átomos individuales,
sino a moléculas. El físico alemán Peter Debye (Premio Nobel de Química en
1936) las estudia en 1920, desarrollando una teoría en virtud de la cual un
tipo de esas fuerzas sería debido a interacciones entre dipolos permanentes o
inducidos de las moléculas. Después, en 1930, London continúa ese estudio
desde una perspectiva mecano-cuántica, demostrando la existencia de unas
fuerzas llamadas de dispersión, debidas a dipolos intantáneos.
Una larga lista de autores y de nuevas cuestiones podrían irse añadiendo
a lo aquí expuesto. Pero sólo se han tratado de recoger los aspectos funda-
mentales que más han contribuido a esclarecer la estructura de la materia.
11. 7. REFLEXIONES FINALES

La existencia del átomo, que tantas resistencias encontró entre los quími-
cos a principios y durante el siglo XIX, a sus finales va a estar ya totalmente
aceptada. Ya no hay un átomo para los físicos y otro para los químicos, sino
que es uno sólo el que resulta válido para ambos en cuanto a que con él se
pueden interpretar las propiedades de la materia.
Los físicos y los químicos caminan juntos para esclarecer el misterio
sobre la naturaleza de la materia, si bien los primeros toman las riendas de
esta tarea.
Por otra parte, se abre otro campo de la química, el de la radioquímica. A
partir de su investigación no sólo se consiguen importantes avances en el
conocimiento de la estructura atómica, sino que también se crean nuevas
rutas de interesantísimas aplicaciones prácticas.
Tema 12
RESURGIMIENTO DE LA QUÍMICA
ORGÁNICA
12.1. INTRODUCCIÓN
12.2. QUÍMICA ORGÁNICA «PRIMITIVA»

12.3.1. Clasificación por radicales
12.3.2. Clasificación por tipos
12.4. QUÍMICA ORGÁNICA ESTRUCTURAL

12.4.1. Soporte experimental
12.4.2. El mundo de las ideas
12.4.3. Kekulé y la química estructural
12.4.4. La estereoquímica
12.5. SÍNTESIS ORGÁNICA
12.6. AUGE DE LA QUÍMICA ORGÁNICA; SU PRESENTE

Y SU FUTURO

August Kekulé
12.1. INTRODUCCIÓN
Desde los primeros tiempos de la actividad química se conocían muchos

compuestos de origen y características muy diferentes a los del mundo mine-
ral. Se trataba de compuestos que provenían de animales o vegetales y que
después se les denominó «orgánicos», precisamente por tener su origen en
seres organizados. Por esta razón la química se divide en Inorgánica y en
Orgánica ya a finales del siglo XVIII, en 1771, con Bergmann. Y se les separó
porque se pensaba que las reglas que regían los «cuerpos» orgánicos eran
muy diferentes de las de los inorgánicos. Se creía que en los primeros se
requería una fuerza vital para formarlos, fuerza que sólo existiría en los seres
vivos.
Por otra parte, también en esa época el farmacéutico y químico sueco
Carl W. Scheele (1742-1786) y, aun antes, Jean Rudolf Glauber (1604-1670)
habían realizado una importante labor experimental con compuestos orgáni-
cos, aislando y descubriendo muchos de ellos.
Lavoisier en sus meticulosos trabajos cuantitativos había detectado la
composición de muchos compuestos orgánicos, en la que siempre estaba
presente el carbono, además de hidrógeno y, muy frecuentemente, oxígeno,
nitrógeno y algunos otros elementos (1784). Esto llevó a Leopold Gmelin
(1788-1876) a definir los compuestos orgánicos como compuestos del car-
bono, mientras que la química inorgánica abarcaría los demás elementos y
sus combinaciones (1847). Y hoy en día esta separación sigue existiendo,
pues a pesar de que gran parte de las razones iniciales para crearla han desa-
parecido y su diferenciación no es ya tan nítida —por ejemplo, muchos com-
puestos orgánicos pueden prepararse partiendo de los inorgánicos y hay
compuestos de carbono que no tienen las propiedades de los orgánicos—
sigue manteniéndose en aras de su mayor utilidad para clasificar sus com-
puestos y sistematizar su estudio e investigación.
Aunque en tiempos de Lemery los compuestos orgánicos que se conocían
eran bastante pocos, ese número fue aumentando. Al comenzar el siglo los
químicos se encuentran ante unos compuestos de los que conocen muy poco,
que es necesario analizar para determinar sus propiedades y reacciones. Por
ello, los grandes químicos de esa época van a estudiar, de una manera u otra
y en mayor o menor grado, los compuestos orgánicos.
El descubrimiento de muchas propiedades de los compuestos orgánicos y
de sus métodos de síntesis, así como su sistematización, comienzan en la pri-
mera mitad del siglo XIX, mientras que las bases de la química orgánica en
cuanto a la construcción de su armazón teórico se asientan a lo largo de la
segunda mitad. Y su desarrollo, casi como una «explosión», tendrá también
lugar en esa segunda mitad, continuando a un ritmo vertiginoso hasta nues-
tros días.
12.2. QUÍMICA ORGÁNICA «PRIMITIVA»
Los orígenes de la experimentación en química orgánica son muy anti-

guos y pueden situarse en los trabajos con colorantes y tintes de origen ani-
mal o vegetal, en procesos de fermentación de azúcares y de almidón para
obtener alcohol, en la fabricación de jabón a partir de grasas, etc. No obstan-
te, no se conocían demasiados compuestos orgánicos. Tras los trabajos de
químicos como Scheele, Bergmann o del mismo Lavoisier, la figura del
industrial y también químico Michel-Eugène Chevreul (1786-1889) da un
impulso a la química orgánica, pues aunque muchos científicos habían toca-
do más o menos profundamente aspectos relacionados con ella —como el
mismo Mitscherlich con sus estudios sobre azúcares, como puede revisar en
el Tema 9— no se la habían tomado muy en serio. El mismo Chevreul traba-
ja en el análisis orgánico, sobre todo el de grasas animales, e identifica así sus
componentes, glicerina y ácidos grasos, dando lugar sus resultados a un
hecho de gran trascendencia en la vida común: la sustitución de las antiguas
candelas por las velas como solución a los problemas de alumbrado. En 1823
y en 1824 publica dos importantes textos, que recogen gran parte de su
amplia labor de investigación.
Como los compuestos orgánicos procedían de organismos dotados de
vida, se suponía que para su síntesis era necesaria una «fuerza vital» que sólo
podría ser proporcionada por aquéllos. La idea del vitalismo era muy antigua
—ya en tiempos de Stahl se hablaba de un «agente vital»— y estaba tan arrai-
gada que científicos de la talla de Berzelius estaban fuertemente convencidos
de ella. Y a pesar de que Friedrich Wöhler (1800-1882), con su síntesis de la
urea a partir tan sólo de sustancias inorgánicas (1828) dio al traste con ese
principio, no se abandonó totalmente hasta mediados de ese siglo, con los
trabajos de síntesis de Kolbe y de Berthelot.
Hasta ese descubrimiento de Wöhler podría hablarse de una química
orgánica primitiva. A partir de ahí empiezan a proliferar los trabajos con esas
sustancias a fin de averiguar su constitución y tratar de buscar unas relacio-
nes entre ésta y sus propiedades. Pero para ello, era necesario empezar por
RESURGIMIENTO DE LA QUÍMICA ORGÁNICA 177
ordenar esos compuestos, es decir, conseguir un método de clasificación más

o menos coherente.
En un principio se intentaron clasificar los compuestos orgánicos defi-

niéndolos en función de su procedencia y de determinados caracteres. Así,
Lemery, en su Cours de Chimie (revise el Tema 5) fue uno de los primeros en
intentar clasificar esos compuestos, de los que entonces se conocían más bien
pocos, apuntando la diferencia entre las sustancias minerales, animales y
vegetales (1675). Pero posteriormente, ya a principios del siglo XIX —el gran
siglo de la química— y muy especialmente entre 1820 y 1840, la cantidad de
compuestos orgánicos surgidos de forma natural o de forma sintética crece
extraordinariamente. Este número tan elevado de sustancias orgánicas llevó
a muchos científicos de esa época a sentirse en cierto modo perdidos, expre-
sando esa sensación con frecuentes metáforas, tales como un laberinto para
Laurent, un bosque espeso o una selva tropical para Wöhler o también para
este y Liebig sombríos dominios de la naturaleza.
Ésta fue una de las razones primordiales de que los químicos intentasen
realizar una clasificación desde una nueva perspectiva, para agruparlos no ya
en función de su origen, sino con un criterio químico basado sobre todo en el
conocimiento de las posibles transformaciones de unos compuestos orgáni-
cos en otros.
12.3.1. Clasificación por radicales

El primero en realizar una clasificación con un criterio ya científico fue el
«universal» Berzelius. Como no era tan fácil separar la química orgánica de
la inorgánica, al menos mentalmente, comenzó buscando una similitud entre
ambas: los cuerpos orgánicos obedecerían las mismas leyes que los inorgáni-
cos, de acuerdo su teoría electroquímica (puede revisarla en el Tema 11) y les
aplicó unos principios «dualistas», según los cuales todo compuesto orgánico
estaría constituido por oxígeno combinado a un radical. Partió Berzelius de la
hipótesis de que los radicales preexistirían en determinados compuestos. Así
lo presentó en su Ensayo sobre la teoría de las proporciones químicas (1819).
Sin embargo, el término radical no era nuevo, puesto que ya había sido
utilizado por Guyton de Morveau y por Lavoisier para referirse a la parte de
una sustancia que se mantiene íntegra a través de sus reacciones. Y este
hecho, efectivamente, fue comprobado en muchos experimentos: por ejem-
plo, se descubrió el llamado radical benzoilo cuando Liebig y Wöhler traba-
jaron en 1832 con aceite de almendras amargas (es decir, básicamente ben-
zaldehido). De la misma manera, Bunsen, Dumas y otros investigadores
fueron incorporando nuevos radicales, más o menos complejos, a los ya
conocidos (el metilo, el eterino o el cacodilo).
No obstante, pronto empezaron a aparecer problemas en esta teoría. En

primer lugar, muchos eran debidos a diferencias en la valoración de los pesos
atómicos por parte de los distintos investigadores, por lo que no coincidían
los datos suministrados por sus cálculos. Pero además surgieron ciertos
hechos que dieron lugar a la percepción de un fenómeno que marcó uno de
los momentos más importantes en la historia de la química orgánica. Y
comenzó de esta manera:
Liebig, durante su estancia en París como alumno de Gay-Lussac para
aprender sus técnicas analíticas, analizó el explosivo fulminato de plata. Por
otra parte, Wöhler trabajaba sobre el cianato de plata en los laboratorios de
Berzelius en Estocolmo Y en los dos casos los análisis daban el mismo resul-
tado. Tras una larga polémica entre Liebig y Wöhler —que terminó en una
estrecha amistad entre ambos científicos y en una fructífera colaboración—
llegaron a la conclusión, en 1826, de que esos dos compuestos tenían una
composición idéntica. Esto llevó a pensar a Gay-Lussac y Chevreul que
radicales iguales pudieran tener ordenamientos internos diferentes. Pero,
sobre todo, dio lugar a que Berzelius desarrollase en 1831 la idea del isome-
ría, nombre también dado por él a este concepto y que explicaba, en parte, la
gran cantidad de compuestos orgánicos en comparación con los inorgáni-
cos. Además apuntaba hacia otra idea fundamental, la de la importancia de
la constitución, de la que dependerían en último término las propiedades
químicas.
Poco a poco van apareciendo evidencias que contradicen la teoría elec-
trostática de Berzelius para los compuestos orgánicos. Por ejemplo, el ilustre
químico francés Jean Baptiste Dumas (1800-1884), trabajando sobre las
velas de alumbrado —que se blanqueaban con cloruros— comenzó una
investigación sobre la reacción del cloro con los ácidos grasos.
C/T/S
De nuevo los problemas de alumbrado, en Lavoisier, en Chevreul, en Dumas... pro-

blemas de la vida cotidiana que motivaron investigaciones que, a la larga, dieron paso
a importantes avances en la ciencia.
En uno de sus experimentos observó que en el cloroformo el átomo de

hidrógeno podía ser sustituido por un halógeno. Por otra parte, la existencia
del ácido tricloroacético era otra prueba de ello. Esto llevó a que un brillante
alumno de Dumas, Laurent, afirmase categóricamente que se trataba de un
proceso de sustitución de un hidrógeno, electropositivo, por un cloro, elec-
tronegativo. Se crea así la teoría de las sustituciones, de la que el autor es, en
realidad, Laurent, aunque Dumas en cierto modo la tomase como suya. Esta
teoría, evidentemente, suponía un claro ataque a la clasificación por radica-
les de Berzelius. Y así comenzó otra fuerte polémica en la que se vieron impli-
cados Berzelius, Dumas y Laurent, que en definitiva condujo al estableci-
miento del otro método de clasificación, el de los tipos.
Polémicas y disputas....tan frecuentes en la historia de la química y que, en última

instancia, produjeron debates fructíferos para el progreso de la ciencia.
12.3.2. Clasificación por tipos
Se basa en un concepto totalmente distinto al de Berzelius. Fue desarro-

llada en un principio por Dumas, que introdujo la idea de realizar una clasi-
ficación de los compuestos orgánicos según lo que él llamó tipos químicos, es
decir, moléculas que compartían las mismas propiedades fundamentales y
que daban lugar a las mismas o muy parecidas reacciones. Pero, ¿cuáles eran
esas propiedades fundamentales? El camino para llevar a cabo una clasifica-
ción más consecuente era largo y necesitó la intervención de otros dos quí-
micos franceses, cuya amistad y colaboración fue, tal vez, una de las más pro-
ductivas en la química.
Se trata de Auguste Laurent (1808-53) y de Charles Gerhardt (1816-
56). Ambos tienen muchos puntos en común, pero también personalidades
muy diferentes aunque en cierto modo complementarias. Los dos son discí-
pulos de Dumas, los dos investigan en los laboratorios de Liebig en Giessen y
los dos mueren bastantes jóvenes. Tienen una personalidad bastante comple-
ja, si bien Gerhardt era mucho más agresivo e impetuoso. Laurent, por su
parte, era más irritable, imaginativo y de temperamento más artístico, casi
un romántico y un bohemio de la química, que muchas veces no dudó en
sacrificar su propio bienestar material por poder continuar con su verdadera
pasión, la investigación química. Sin embargo, los dos se complementan en
sus ideas y aspiraciones. Juntos trabajan, piensan, deducen. Juntos también
van a fundar la prestigiosa revista Comptes rendues des travaux chimiques,
que continúa hoy en día.
El trabajo de ambos resultó una verdadera colaboración, en la que las ideas
de uno enriquecían las del otro, dando lugar a algunas aportaciones geniales
para la química orgánica y para toda la química. Tal es el caso de la clarifica-
ción de los conceptos de átomo, equivalente y molécula, que también contri-
buyó a la unificación del valor de los pesos moleculares. Esto se debió a Lau-
rent principalmente, lo mismo que la teoría del núcleo —expuesta en su tesis
doctoral— y que con el tiempo serviría de punto de partida para la idea de la
cadena de carbono de los compuestos orgánicos.
En cuanto a Gerhardt es, en realidad, el verdadero creador de la teoría de
los tipos, que proporcionó un método de clasificación mucho más racional
que el de Berzelius y que fue sumamente útil en su tiempo. Admitió así cua-
tro tipos: el del hidrógeno H-H; el del cloruro de hidrógeno H-Cl; el del agua H-
OH, y el del amoniaco H-NH2. Así, sustituyendo los átomos de hidrógeno por
radicales se obtendrían distintos tipos de compuestos orgánicos. Y si se unían
entre sí los diferentes tipos daban «tipos mixtos», aumentando las posibilida-
des de nuevos compuestos. Después, cuando se descubrieron los mercapta-
nos, introdujo el tipo H-SH.
Por otra parte, a Gerhardt también se debe la noción de serie homóloga,

desarrollada entre 1842 y 1845, que implicaba la variación regular de las pro-
piedades físicas en compuestos de propiedades químicas muy similares, es
decir, pertenecientes al mismo tipo.
Numerosos experimentos que trataban de estudiar las propiedades quí-
micas de muchas sustancias orgánicas, reforzaron la teoría de los tipos de
Gerhardt. Así, su amigo y también alumno de Dumas, Adolph Wurtz (1817-
84), descubrió las alquilaminas al estudiar la hidrólisis de los esteres ciáni-
cos. Y, hacia 1850, el químico alemán August Wilhelm Hofmann (1818-
1892) con sus estudios sobre obtención de aminas logró dar un claro apoyo al
tipo del «amoniaco» (síntesis de aminas de Hofmann). O también el inglés
Alexander Williamson (1824-1904) proporcionó una evidencia al tipo del
«agua», al conseguir tras sus ensayos con alcoholes su famosa síntesis de éte-
res, también en 1850 (síntesis de Williamson).
Tanto Laurent como Gerhardt contribuyeron a reforzar la teoría del ato-
mismo —contra las ideas del que fuera su maestro, Dumas, enérgico equiva-
lentista, y de tantos otros— y a que surgiera la noción de valencia, estableci-
da por Frankland, como veremos después.
12.4. QUÍMICA ORGÁNICA ESTRUCTURAL

Una vez llevados a cabo estos intentos de clasificación de los compuestos
orgánicos, desarrollados a lo largo de la primera mitad del siglo XIX, los quími-
cos comenzaron a cuestionarse los mecanismos de formación de esos compues-
tos. Pero para ello hacía falta en principio conocer a fondo su composición y
cómo estaban unidos entre sí sus elementos integrantes. Es decir, se inició la
química estructural. Si bien en el primer aspecto, en el de la creación de una
taxonomía orgánica, destacaron en gran manera los químicos franceses, como
se ha expuesto, en este segundo aspecto, el de la química estructural, la tarea va
a estar más repartida: alemanes como Kekulé, Erlenmeyer, Kolbe, Meyer o
Baeyer, franceses como Berthelot o Wurtz, o el mismo Cannizzaro, italiano,
entre otros muchos. Todos ellos en su conjunto, con sus experimentos y sus ide-
as, impulsarán la creación del armazón teórico de la química orgánica.
12.4.1. Soporte experimental

Ante todo debe tenerse en cuenta que para caracterizar cualquier com-
puesto es necesario conseguirlo en estado de pureza. Y esto era en extremo
difícil para los compuestos orgánicos, bien hubieran sido aislados de pro-
ductos naturales al principio, bien hubieran sido sintetizados, puesto que
siempre se obtenían mezclados con otros y con gran cantidad de impurezas.
Esta fue una de las mayores y primeras dificultades en la sistematización de
la química orgánica; es decir, el paso previo necesario era aislar los compues-
tos puros para así poder determinar sus características físicas (peso atómico,
puntos de fusión y de ebullición, etc.) y también las químicas.
Este logro fue debido en una enorme parte a Liebig.

Justus von Liebig (1803-73) nació en Darmstad (Alemania) en una épo-
ca de empobrecimiento general tras las guerras napoleónicas, que también
afectó a su familia, comerciantes en droguería. Por ello tuvo pronto que
abandonar sus primeros estudios, aunque después, gracias en gran parte a su
gran inteligencia, pudo ir realizando sus estudios de química en varias uni-
versidades alemanas. Muy joven, a sus 19 años tan sólo (1822), obtiene una
beca en París donde fue alumno de Gay-Lussac y de Thenard (Louis Jacques
Thenard, 1777-1857). Como ya hemos visto son sus años del «fulminato de
plata» y de su relación con Wöhler. Regresa a Alemania en 1824, a la Univer-
sidad de Giessen, donde le habían concedido un puesto académico, teniendo
que impartir clases de química en la universidad. Paralelamente, creó un ins-
tituto privado de farmacia para formar a los boticarios estatales. Se encon-
traba en un momento en que la química era considerada por el gobierno de
gran interés y utilidad para la economía social, siguiendo el antiguo criterio
del cameralismo alemán (vea el Tema 14). Esto permitió a Liebig crear en
Giessen unos laboratorios donde enseñó la química práctica a todos sus
alumnos, ya que el estado le concedió una ayuda financiera, aunque no muy
grande, que él mismo incrementaba con su propio sueldo y con el dinero
obtenido de sus alumnos privados. Con el tiempo sus clases prácticas llega-
ron a tener tal fama a nivel nacional e internacional, que acudieron a ellos
alumnos de todas partes. Además, constituyeron un verdadero modelo y
ejemplo que terminó por imponerse en otros países, con lo cual en algunos
los gobiernos comenzaron a dar apoyo económico a los estudios de química.
Se dedicó a la investigación orgánica y, dentro de ella al análisis orgánico.
Fundó la revista Annalen der Chemie und Pharmacie, que pronto adquirió una
reputación internacional por el sentido crítico y rigor científico cuando emitía
sus juicios sobre las revisiones científicas de las memorias que examinaba.
Pero la influencia de Liebig no termina aquí. Desde un punto de vista
estrictamente científico desarrolla el análisis elemental cuantitativo (1831),
aporta numerosas e importantes innovaciones técnicas para el trabajo de
laboratorio y, sobre todo, crea en los químicos la conciencia de la necesidad
del análisis y del establecimiento de unos criterios de pureza.
Por otra parte, cada vez es mayor el número de químicos que van prestan-
do atención a la síntesis orgánica. Ésta, iniciada con la famosa síntesis de la
urea, fue definida por el químico alemán Hermann Kolbe (1818-1884) como
la preparación de compuestos orgánicos a partir de sus últimos elementos.
12.4.2. El mundo de las ideas

Era importante, pues, conocer cómo se unían los átomos en esas molécu-
las, cómo estaban constituidos los compuestos orgánicos, aparentemente tan
distintos de los del mundo mineral. Con este fin muchos fueron los intentos de
romper esas moléculas para analizar sus constituyentes: unas veces mediante
la corriente eléctrica, caso de Kolbe; otras, por acción de ciertos metales, como
el cinc, caso de Frankland. Este último, Edward Frankland (1852-1899), quí-
mico inglés gran amigo de Kolbe, que estudió en el laboratorio de Bunsen y fiel
adicto a la teoría de los radicales de Berzelius, se decantó firmemente por la
química orgánica a partir de 1840. Sus numerosos experimentos con com-
puestos orgánicos conteniendo nitrógeno, fósforo, arsénico y antimonio le lle-
varon a una observación que expresó como que la capacidad de combinación de
un elemento... siempre quedaba satisfecha por el mismo número de átomos. Lo
cual, a su vez, le condujo a una idea genial, que contribuyó enormemente al
esclarecimiento de las moléculas orgánicas: la noción de valencia.
Sin embargo, será a Kekulé, defensor al contrario de Frankland de la teo-
ría de los tipos, a quien corresponda el desarrollo de esa idea de la valencia en
su sentido práctico, para explicar la manera en que los átomos se unen en
esas moléculas orgánicas.
12.4.3. Kekulé y la química estructural

August Kekulé von Stradonitz (1829-1896) estudió con los más famosos
científicos de su época: con Liebig, por cuya influencia se dedicó a la quími-
ca, con Dumas o con Gerdhardt, del que también era amigo. Sin embargo, su
primera vocación no fue la química, sino la arquitectura. Y, curiosamente,
ésta última tal vez haya marcado parte de sus aportaciones geniales en aqué-
lla: al fin y al cabo interpretó la «arquitectura molecular», por la que siempre
se sintió atraído hasta casi llegar a ser una obsesión. Y hasta tal punto que sus
mejores ideas se le revelaron en forma de sueños, como él mismo confiesa.
Y es así como se le aparecieron imágenes semiinconscientes de líneas de
átomos encadenados unos con otros. Éste es el camino por el que llegó a pro-
poner —o al menos, como él mismo nos relata— las «fórmulas desarrolladas»
para los compuestos orgánicos, en las que esas cadenas quedaban represen-
tadas, permitiendo una mejor visualización de su estructura. También llegó a
la conclusión de la tetravalencia del carbono (1857), aunque ya Kolbe en cier-
to modo había tenido también esa idea. Por otra parte, Archibald Couper
(1831-1892), un escocés alumno de Wurtz, de forma simultánea aunque inde-
pendientemente de Kekule, sostuvo ambas teorías: la de la tetravalencia del
carbono y la de sus cadenas.
En cuanto al tema de las cuatro valencias del carbono, fueron muy impor-
tantes las ideas de doble enlace y triple enlace debidas a Loschmidt para inter-
pretar los análisis cuantitativos de las olefinas y del acetileno, respectiva-
mente y que fueron utilizados por Kekulé y Erlenmeyer en la década de
1860. Otros investigadores contribuyeron al conocimiento de las estructuras
orgánicas, como el ruso A. Butlerow (1828-1886), amigo de Couper, con sus
estudios sobre isómeros.
No obstante, el problema por el que Kekulé sea tal vez más recordado en
la historia de la química sea el de la estructura del benceno, que por tanto
tiempo representó un verdadero misterio para los químicos. Kekulé lo resol-

vió en 1865 al proponer para su estructura un modelo cíclico hexagonal, con
un núcleo pues de seis carbonos, en el que tres enlaces dobles se alternaban
con tres simples (1865). Al comprobar el isomerismo posicional de ese ciclo,
otros químicos, como Meyer, Baeyer, Clauss, Körner o Ladenburg, propu-
sieron fórmulas alternativas para el benceno, aunque casi todas muy pareci-
das a la de Kekulé. Y éste, en 1872, propuso como hipótesis la existencia de
un equilibrio dinámico —de acuerdo con las ideas de Wurtz sobre la dinámi-
ca del cambio químico— entre las dos posibles formas de benceno con
estructura de dobles enlaces alternados (idea ésta de un equilibrio químico
que después fue desplazada por la teoría de la resonancia):
Todas estas propuestas de Kekulé tuvieron un éxito tan rotundo que fue-
ron aceptadas prácticamente por todos los químicos de esos tiempos. Con
excepción de Kolbe, oposición que duró hasta la muerte de éste.
Así, pues, venció la química estructural, de la que se dice con toda justi-
cia que Kekulé fue el fundador.
12.4.4. La estereoquímica
Las fórmulas estructurales propuestas por Kekulé se situaban en el pla-
no. No obstante, ciertas evidencias experimentales demostraron la necesi-
dad de afinar más en el estudio de la arquitectura molecular. Y esas eviden-
cias experimentales fueron proporcionadas por Louis Pasteur (1822-1895),
quien a través de la investigación objeto de su tesis doctoral sobre la posible
disimetría y actividad óptica del ácido tartárico de las uvas, encontró que
existían cristales que eran asimétricos y que, además, éstos eran de dos for-
mas diferentes, imágenes especulares entre sí. Cada una de esas dos formas
tenían una actividad óptica opuesta (1848). Sin embargo, la explicación a
nivel atómico no se dio hasta bastante después, en 1874, con un discípulo
de Kekulé, el holandés Jacobus Henricus van´t Hoff (1852-1911, Premio
Nobel de Química en 1901), quien propuso que las cuatro valencias del car-
bono estarían dirigidas hacia los vértices de un tetraedro regular. Para van´t
Hoff la actividad óptica sería debida a la presencia de un carbono asimétri-
co (es decir, con los cuatro sustituyentes distintos) que también explicaría
la existencia de isómeros con actividad óptica diferente. Asombrosamente,
estas ideas fueron también publicadas al mismo tiempo —sólo un mes des-
pués— y de forma totalmente independiente por el químico francés Joseph
Le Bel (1847-1930), ayudante de Wurtz.
¡Cuántos importantes descubrimientos han sido realizados en el mismo momento y

de forma independiente por diferentes investigadores!
Y cuántos casos como el de van´t Hoff, de investigadores que han sobresalido en
aspectos muy diferentes de la ciencia.
De las fórmulas estructurales de Kekulé de dos dimensiones, en el plano,

se da el salto a las de tres dimensiones. Se inicia así la «química del espacio»,
llamada después estereoquímica por Victor Meyer (1848-1897).
Ya antes, en 1867, el químico y físico escocés James Dewar, también alum-
no de Kekulé, había sugerido esa idea del carbono tetraédrico. Y asimismo, en
1869 Johannes Wislicenus (1835-1902), estudiando el ácido láctico, había
sugerido la existencia de isómeros con algunas propiedades diferentes, los cua-
les podrían explicarse por la distinta disposición en el espacio de sus átomos.
Van´t Hoff sigue investigando en ese sentido y también en 1874 encuentra
una explicación para la incomprensible isomería existente entre los ácidos
fumárico y maleico (isomería geométrica). En 1885, Alfred Baeyer (1835-
1917, Premio Nobel de Química en 1905) estudia la estereoquímica de los
ciclos, desarrollando la llamada en recuerdo suyo teoría de las tensiones de
Baeyer e introduce los términos de cis y trans para los isómeros geométricos
(1892). En 1885 se descubre el fenómeno de la tautomería, al que Conrad
Laar (1853-1929) dio ese nombre.
Por otra parte, Ernest Beckmann (1853-1923) descubre en las oximas un
fenómeno en el cual el átomo de nitrógeno de una oxima cambia de posición,
dando lugar a la amida isómera (transposición de Beckmann, 1887). Se inician
con esto los estudios de estereoquímica relativos al átomo de nitrógeno, lleva-
dos a cabo por Arthur Hantzsch (1857-1935) y Alfred Werner (1866-1919).
Este último traslada los conceptos estereoquímicos a los compuestos inorgá-
nicos llamados «complejos», descubiertos por él, y desarrolla la teoría de la
coordinación (se trató en el Tema 11 y se volverá sobre ello en el Tema 13).
En 1896, Paul von Walden (1863-1957) descubre en ciertas reacciones de
sustitución el fenómeno denominado inversión de Walden. Y Johannes Thie-
le (1865-1918) formula para el benceno la idea de las semi-valencias, lo cual
le permitió representar su molécula mediante una fórmula con simetría,
acorde con sus propiedades físicas y químicas.
En fin, y a pesar de la tenaz oposición de Kolbe, la estereoisomería triun-
fa plenamente entre los químicos, con lo cual se abren unas nuevas perspec-
tivas para la química orgánica y también para toda la química.
12.5. SÍNTESIS ORGÁNICA
A lo largo del siglo XIX se aislaron y describieron muchas sustancias orgá-

nicas de importancia básica. Tal es el caso del benceno (Faraday, 1825), o de
la acetona (Liebig, 1831) o del fenol (Runge, 1834). O de la acroleína, la para-

fina, el cloroformo, éste último también descubierto por Liebig, mientras que
del alquitrán de hulla, una materia prima importantísima para la química
orgánica, aisló Dumas el antraceno.
Sin embargo, es a partir de la segunda mitad del siglo XIX cuando la sín-
tesis orgánica se desarrolla enormemente y progresa a un ritmo vertiginoso,
incidiendo de forma decisiva en la industria química (ver Tema 14). Esto en
gran parte es debido al triunfo de la química estructural y de la estereoquí-
mica, que hicieron más fácil el estudio de la química orgánica. Y ello, en defi-
nitiva, gracias a la teoría atómica.
Los avances teóricos conseguidos en el siglo XIX —no sólo en química
orgánica sino en todas las ramas de la química— hacen que se racionalicen
los métodos de síntesis. Propician así que se hallen nuevos procesos de sínte-
sis de los compuestos ya conocidos y que se descubran otros compuestos
diferentes. Que se estudien mejor las sustancias orgánicas y que se analicen
sus propiedades de tal manera que se les pueda extraer alguna utilidad para
el hombre. Berthelot, el gran químico orgánico de síntesis, va a quedar des-
plazado por estas nuevas corrientes (recuerde su antiatomismo, vea el Tema
10), que basan los esquemas de síntesis en la química estructural.
Los métodos de síntesis son tantos y tan variados, que es difícil su enu-
meración completa. No obstante, se puede intentar hacer un resumen de los
más significativos.
Así, comenzando con Kolbe y su síntesis, entre otras, del ácido salicílico
en 1859, hay añadir muchas más. En 1864, Fittig consigue la síntesis de
alquilbencenos y Wurtz la de alcanos, así como la de polialcoholes y de ami-
nas alifáticas (1869). El químico alsaciano Charles Friedel (1832-1899) jun-
to con el americano James Mason Crafts (1839-1917) consiguen un método
de síntesis de diferentes compuestos aromáticos con tricloruro de aluminio
como catalizador (1877), que constituye una de las reacciones más impor-
tantes cara a la industria química de aquellos momentos y de después, con la
petroquímica. Entre 1860 y 1872 Claisen y Perkin desarrollan reacciones de
condensación. Y mediante la reacción de Schotten-Baumann (1884) se
logran preparar esteres y amidas. También en ese año, Sandmeyer pone a
punto reacciones con sales de diazonio. Son tantos los nombres de químicos
orgánicos que se pueden añadir a éstos y a los ya mencionados en los aparta-
dos anteriores, descubridores de procedimientos de síntesis de distintas fun-
ciones orgánicas —como Gabriel, Liebermann, Curtius, Knorr, Hantzsch,
Diels, Alder, etc.— que la lista resultaría casi interminable.
Pero hay que hacer una mención especial a Victor Grignard (1871-1935)
que tuvo el mérito de descubrir los compuestos orgánometálicos, que pro-
porcionaron una de las vías de síntesis más ricas de la química orgánica: fue
un trabajo iniciado en su tesis doctoral y cuyo resultado le valió obtener el
Premio Nobel de Química en 1912, compartido con Paul Sabatier. Y este
último, junto a Senderens, pone a punto en 1897 un método de hidrogena-
ción de compuestos orgánicos con metales como catalizadores, principal-

mente níquel.
En los últimos años del siglo XIX se intensifican los estudios sobre compues-
tos naturales: sobre azúcares y sus fermentaciones, sobre enzimas, sobre proteí-
nas, sobre alcaloides... Tanto es así, que además de canalizarse estas investiga-
ciones en la química de los productos naturales, importante apartado dentro de
la química orgánica, son tantos los trabajos y los compuestos estudiados que de
aquí comienza a desgajarse una nueva rama de la química, híbrido de la quími-
ca orgánica y de la biología, la bioquímica. Como uno de sus iniciadores puede
considerarse a Emil Fischer (Premio Nobel de Química en 1902), que desde
1875 de dedicó al estudio de los azúcares, pasando después al de purinas y pro-
teínas. Ha sido tan enorme el desarrollo de la bioquímica, como es evidente para
todos nosotros a través de los últimos estudios sobre el genoma y tantos otros
avances, que no hay ya lugar en este texto para extendernos más en ello.
Por otra parte, se inicia otra gran especialidad dentro de la orgánica, la
química orgánica heterocíclica.
Relacionado con la síntesis orgánica, se hacen importantes descubri-
mientos que influirán enormemente en el terreno de la vida práctica, como el
del primer colorante artificial, debido a Perkin y que dio lugar una de las
más importantes actividades industriales de ese siglo, como se analizará en el
Tema 14. Asimismo, en esos años de la segunda, y bien entrada, mitad del
siglo XIX, el estudio de nuevos procedimientos de síntesis abre paso a impor-
tantes ramas de la industria química relacionada con los productos orgánicos
(como la farmacéutica o la de cosméticos y perfumería) y se descubren mate-
riales nuevos, como los polímeros, que tendrán una incidencia tan enorme en
distintos aspectos de la vida del hombre.
Los años van pasando y entrando en el siglo XX la importancia de la quí-
mica orgánica de síntesis es ya un hecho incuestionable
12.6. AUGE DE LA QUÍMICA ORGÁNICA, SU PRESENTE

Y SU FUTURO
A lo largo del siglo XX sigue desarrollándose la química orgánica. Y con el
surgimiento de las teorías electrónicas sobre la estructura atómica y sobre el
enlace químico, su base teórica va a quedar sumamente reforzada, muy en
especial con la mecánica cuántica. Así, la noción de resonancia introducida
por Heisenberg en 1926, o el de hibridación de orbitales van a contribuir a
conocer mejor las estructuras de las moléculas orgánicas.
Por otra parte, el estudio de los mecanismos de las reacciones orgánicas
ayuda sobremanera a interpretarlas, lo que posibilita que muchas veces pue-
dan predecirse sus rutas y sus productos de reacción. Aunque ya se iniciasen
en el siglo XIX —Wittig o Marcownikoff, por ejemplo, realizaron notables
aportaciones, si bien de naturaleza empírica— en el siglo XX su contribución
al avance de la síntesis orgánica es definitiva. En este sentido son valiosísi-

mos los trabajos de Robert Robinson (1886-1875) y sobre todo de Chisto-
pher K. Ingold (1893-1971) sobre la estructura de las moléculas orgánicas y
los mecanismos de sus reacciones (así, también establecieron el concepto de
mesomería). Este último, que es considerado como el gran sistematizador de
la química orgánica, fue uno de los pioneros en introducir los principios de la
química física para estudiar mejor aquélla. Y a Linus Pauling se debe sobre
todo que se reconociera la importancia de la mecánica cuántica en el estudio
de la química orgánica.
Por otra parte, se profundiza en el estudio de la catálisis y selectividad de
los procesos orgánicos, con lo que, en conjunto, cabe casi hablar de una
segunda revolución en esta rama de la química en los años de 1950.
Continuando con el estudio de los mecanismos, desde una perspectiva
mecano-cuántica las reglas de conservación de simetría orbital de Woodward
y Hoffmann (1965) o el método de los orbitales frontera del japonés Fukui
(1952) van a permitir la predicción de muchas reacciones.
Surgen perspectivas totalmente novedosas, como la química supramole-
cular (1988). Y el desarrollo de la informática amplía los horizontes de la quí-
mica orgánica, no sólo en el terreno de la tecnología analítica —con los pode-
rosos métodos analíticos actuales— sino en los mismos métodos de síntesis,
de lo que es un claro ejemplo la posibilidad de síntesis programadas con
ordenador, a partir de Corey en 1990.
En cualquier caso, ese «bosque espeso» que era la química orgánica ya
desde principios del siglo XIX comienza a estructurarse y con la acumulación
subsiguiente de conocimientos teóricos y su puesta en práctica está cada día
más presente en otros ámbitos de la ciencia.

Los compuestos orgánicos, por tanto tiempo casi olvidados por los quí-
micos, van a resurgir en el siglo XIX. Su conjunto constituye un mundo nuevo
para los químicos, que hay que descubrir y explorar. Con la ayuda funda-
mental del soporte de la química física, que casi paralelamente se va desarro-
llando también en ese siglo, y con la aportación experimental de los métodos
analíticos, se pudo construir el entramado de la química orgánica.
No obstante ella también, en buena reciprocidad, efectuará importantes
aportaciones tanto a la química física, como a la química analítica. La teoría
sobre la valencia y los principios de la estereoquímica, por una parte, y su
contribución a la tecnología analítica, por otra, dan prueba de ello.
Tema 13
EVOLUCIÓN DE LA QUÍMICA INORGÁNICA
Y DE LA QUÍMICA ANALÍTICA
13.1. INTRODUCCIÓN
13.2. QUÍMICA INORGÁNICA

13.2.1. Descubrimiento de nuevas sustancias
13.2.2. La teorización en Química Inorgánica
13.2.3. Química Inorgánica de síntesis
13.3. QUÍMICA ANALÍTICA

13.3.1. Primeros tiempos del análisis químico
13.3.2. Desarrollo con los químicos del flogisto
13.3.3. Desarrollo desde el siglo XIX

13.1. INTRODUCCIÓN
Estudiar los avances de la llamada «química inorgánica» se convierte, en
realidad, en estudiar los avances de toda la química. Porque éstos se han pro-
ducido gracias a la experimentación y la consiguiente teorización que tradicio-
nalmente se ha realizado en gran manera sobre sustancias del mundo mineral.
Por tanto, el siglo XIX va a ser fundamental para la inorgánica, sobre todo
a partir de la Ley Periódica. La creación y construcción de la Tabla Periódica,
que se suele adscribir dentro del terreno de una química general, pertenece
también a la evolución de la química inorgánica ya que, en definitiva, fue fru-
to del estudio sobre los elementos químicos ya conocidos y sobre los que se
fueron descubriendo a través de nuevos métodos de obtención y de detección.
Sin embargo, si comparamos el desarrollo de la química inorgánica con la
«otra química» dedicada también al estudio de las propiedades químicas y
métodos de obtención de otras sustancias, es decir, la química orgánica, resul-
ta perdedora la primera. Pero si se reflexiona más detenidamente esta conclu-
sión no es tan evidente: porque en la química orgánica había que descubrirlo
casi todo, mientras que en la inorgánica era seguir con la química clásica.
Por ello, la extensión que en este texto se ha dado a la química orgánica
es mayor: ésta era una ciencia nueva que había que investigar para conocer
sus leyes y crear su soporte teórico, mientras que la química inorgánica era la
química de siempre.
En cuanto a la química analítica, se constituye como tal partiendo de una
serie de métodos de análisis cuali y cuantitativo que se van multiplicando y ganan-
do en precisión. De arte empírico pasa a rama de la química cuando adquiere unas
bases teóricas que dan un contenido científico a todos esos métodos.
13.2. QUÍMICA INORGÁNICA

Aunque a lo largo de la historia de la química se habían utilizado preferen-
temente las sustancias del mundo mineral, en el siglo XIX se produce un cam-
bio muy significativo. Los químicos van a ir prestando cada vez más atención a
los compuestos orgánicos, en detrimento de los inorgánicos. De esta manera,
tiene lugar una inversión de valores, ya que la química orgánica de estar casi
totalmente apartada pasará a tener una evolución de forma espectacular. Asi-
mismo, también la química-física se desarrolla para marcar las pautas de rigor
científico en todas las demás ramas de la química y, por tanto, también en la
química inorgánica. Por el contrario, en ésta última los avances no son dema-
siado importantes y además, en general, van ligados muy generalmente a la
vertiente industrial, de lo cual se tratará más ampliamente en el Tema 14.
13.2.1. Descubrimiento de nuevas sustancias

La primera mitad del siglo XIX fue rica en descubrimientos de nuevos
compuestos inorgánicos, como son los óxidos de uranio, de titanio, de estron-
cio o ácidos minerales tan importantes como el crómico. Por otra parte, la
aplicación de la electroquímica, una vez conocidos más en profundidad los
mecanismos de los procesos redox, fue una fuente de obtención de nuevos
elementos. Así, Davy descubre los metales alcalinos, aislando en 1807 el
sodio y el potasio por electrolisis de sus hidróxidos respectivos; igualmente,
en 1808 aisla el bario y el estroncio. A Davy también se debe la invención del
arco eléctrico, que tendrá importantes aplicaciones industriales para la
obtención de muchas sustancias (vea el Tema 10, sección 10.2).
Y se siguen descubriendo otros elementos: unos metálicos, como osmio,
iridio, paladio, teluro, radio, vanadio, niobio, rutenio, litio, cadmio, yterbio,
cerio... y otros no metálicos, como bromo, yodo (descubierto éste por Cour-
tois en 1811, al aislarlo de cenizas de algas marinas) o cloro (según patente
de Watt y Cook) y otros semimetálicos, como el silicio, selenio (ambos aisla-
dos por Berzelius), teluro o boro, este último obtenido mediante reducción
del ácido bórico por Gay-Lussac y su discípulo Thénard, los cuales también
preparan el ácido fluorhídrico y metales alcalinos (éstos por reducción de sus
óxidos con hierro o carbón). Por otra parte, Gay-Lussac obtiene el ácido
iodhídrico y los iodatos, así como el ácido cianhídrico y el cianógeno. Y Thé-
nard prepara el agua oxigenada en 1818.
Nombres como los de éstos y los de otros, como Balard, Wollaston, Ten-
nant, Mosander, Rose, Moissan (quien aisló el fluor y creó el «horno eléc-
trico» para reacciones a altas temperaturas, como la obtención de diamantes
artificiales, Premio Nobel de Química en 1906)... quedarán unidos a muchas
de estas y otras sustancias químicas.
De nuevo, los avances teóricos inciden en los aspectos prácticos de la química,

como son el descubrimiento y la obtención de sustancias químicas, que, a su vez, tam-
bién incidieron en el desarrollo de la industria.
Asimismo, se abren importantes vías de síntesis de productos ya conoci-

dos, impulsadas por las nuevas materias primas, muchas de ellas minerales.
EVOLUCIÓN DE LA QUÍMICA INORGÁNICA Y DE LA QUÍMICA ANALÍTICA 193
Tales son la cal, el azufre, las piritas, las grasas y los ácidos grasos, el platino...
que repercuten en industrias tan básicas como son las de fertilizantes, ácido
sulfúrico, papel o blanqueantes, entre otras.
Dentro de las materias primas, hay un descubrimiento de enorme tras-
cendencia, el de las minas de nitrato de sodio de Chile (nitrato de Chile) cuya
explotación desde 1808 permitió conseguir nitrato de sodio en grandes canti-
dades para utilizarlo en la industria de abonos y en la de fabricación de áci-
do nítrico y nitratos.
Otro mineral importantísimo es la bauxita (óxido de aluminio hidratado)
que se empleó para obtener aluminio por vía electroquímica, mediante su
reducción electrolítica, debida a C.M. Hall, 1886. No obstante, este método
de obtención fue debido, en realidad, a Wöhler, que ya en 1827 había conse-
guido obtener aluminio por reducción de su ion (concretamente del cloruro
de aluminio) por acción del potasio, procedimiento mejorado por Sainte-
Claire Deville al sustituir el potasio por el sodio. Por otra parte, Wöhler tam-
bién consiguió preparar berilio e itrio por el mismo procedimiento, en 1828,
el mismo año que su síntesis de la urea. Y sintetizó el carburo cálcico (en
1862) y, a partir de él, el acetileno.
De nuevo, encontramos en Wöhler otro ejemplo de químico «universal».
13.2.2. La teorización en Química Inorgánica

En lo referente a la teorización, en el siglo XIX no se puede marcar casi
ningún aspecto sobresaliente, a no ser hasta sus últimos años en los que el
gran químico alsaciano Alfred Werner (1866-1919) descubre un nuevo tipo
de compuestos que denominó «compuestos complejos», creando toda una
teoría para explicar su constitución y que justificaba las valencias implica-
das en ésta. Esa es la teoría de la coordinación, que publicó en 1903 (revise
en el Tema 11 el apartado sobre enlaces químicos) y en la cual Werner tuvo
muy en cuenta el problema de la distribución espacial, idea que le inspiró
directamente la química orgánica con sus estudios sobre estereoquímica
(vea el Tema 12).
Pero la importancia de la química de los compuestos de coordinación no
termina aquí, pues da paso en el siglo XX a un nuevo campo para la química
inorgánica. Es aquí donde despunta la química australiana en la figura de
Nyholm. Ronald Nyholm (1917-1971) estudia química física en la Universi-
dad de Sydney con un discípulo de Ostwald y en Londres nada menos que con
Ingold. Se interesa muy pronto por la química de coordinación —en la que
realiza su tesis doctoral— y especialmente por los ligandos polidentados y los
problemas estereoquímicos. En relación a este último aspecto, crea con
Ronald Gillespie en 1957 la teoría de la repulsión de los pares electrónicos (vea
en Tema 11), teniendo en cuenta la teoría del campo ligando ideada por Leslie
Orgel en 1950. Nyholm tiene además el mérito de fusionar en su investigación
las distintas ramas de la química (orgánica e inorgánica, química física, analí-

tica y cristalografía), que también lleva al terreno de enseñanza (como lo
demuestra su vinculación al programa Nuffield para los estudios integrados
de química en la enseñanza secundaria de Inglaterra).
13.2.3. Química Inorgánica de síntesis

En lo referente a la química inorgánica de síntesis hay que reseñar algunos
aspectos sobresalientes en la segunda mitad del siglo XIX. Tal es el descubri-
miento novedoso e importante de los metalcarbonilos por el industrial inglés
L. Mond (1839-1909) que abre una fructífera vía de síntesis para multitud de
compuestos. También progresa en gran manera la química del nitrógeno; así,
se preparan industrialmente muchos compuestos nitrogenados, como entre
otros la hidracina (1887), la urea (1913) y la cianamida cálcica. Por otra parte,
se debe a Ostwald el método de obtención de ácido nítrico a partir de amo-
niaco, que por ello lleva su nombre. Y dentro de este campo, tuvo lugar un
hallazgo sintético que resultó trascendental para la historia del hombre en los
últimos tiempos: la síntesis del amoniaco por el alemán Fritz Haber en 1908
(vea el Tema 14). El amoniaco, producto químico básico de una aplicación
amplísima en todos los laboratorios de química, es particularmente esencial
en la obtención de otros compuestos a su vez fundamentales (como el ácido
nítrico), con todo lo cual resulta imprescindible en a fabricación de fertilizan-
tes, explosivos, colorantes, medicamentos, materiales plásticos, etc. Por otra
parte, tiene también una aplicación física importante, como es su utilización
como fluido refrigerante.
Y en este sentido, las numerosas investigaciones sobre el frío, a principios
del siglo XX, han proporcionado a la química inorgánica aportaciones de gran
valor. En primer lugar, se consiguió licuar el helio en 1908. Y en 1911 se des-
cubre el fenómeno de la superconducción de los metales a muy bajas tempe-
raturas, muy próximas al cero absoluto, aunque la explicación teórica no lle-
gará hasta mucho después, en 1957, a través de laboriosas investigaciones ya
dentro del campo de la física. Y siguiendo con los metales, en el terreno de la
metalurgia, son también de gran interés los estudios prácticos sobre muchas
aleaciones y sobre semiconductores, así como el desarrollo de la química de
los hidruros metálicos, con el descubrimiento de productos tales como el
hidruro de litio y aluminio (1947), que constituyó dentro de la química orgá-
nica un valioso y selectivo agente reductor.
En el siglo XX la química inorgánica, aletargada durante el siglo anterior, reempren-

de su ascensión y entra en todas las demás áreas de las ciencias.
Así, y siguiendo con los compuestos de coordinación, éstos resultan un claro ejemplo de
tema interdisciplinar, pues tanto intervienen en problemas bioquímicos (de química de
enzimas o de química médica con estudios sobre hemoglobina, por ejemplo) como en la sín-
tesis de nuevos catalizadores industriales a partir de 1950 (como son los complejos de pla-
tino para reacciones de polimerización).
13.3. QUÍMICA ANALÍTICA

Se pueden distinguir tres etapas bien definidas en la historia del análisis
químico: la de los primeros tiempos, que era una práctica casi artesanal; la de
los tiempos del flogisto, en la que se van multiplicando y puliendo sus técni-
cas, y aquélla en la que, ya dotado de unas bases teóricas, pasa a ser una nue-
va rama de la química.
13.3.1. Primeros tiempos del análisis químico

Si nos remontamos a un tiempo muy lejano, el origen del análisis químico
se puede situar ya en la Antigüedad, con algunas técnicas por vía húmeda, si
bien los verdaderos principios que propiciaron el gran salto hacia lo que sería
posteriormente la química analítica tendrían lugar en la Edad Media. Es
entonces cuando se aíslan y preparan ácidos minerales que sirvieron para ir
disponiendo de pruebas analíticas, aunque éstas carecían de un carácter de
generalidad, puesto que eran específicas. Por otra parte, se descubrió el poder
de los extractos de plantas para suministrar una gama de muy diversos colo-
res, que se podía ampliar añadiendo ciertos productos a los jugos vegetales.
Este descubrimiento fue debido más que a los alquimistas a pintores y tintore-
ros para aplicarlo en su trabajo en el que el color era tan importante. Y fue des-
pués aprovechado por los químicos, al acoplar esos virajes de color para ana-
lizar las sustancias. Es así como Boyle —según se ha tratado en el Tema 6—
inició el importante capítulo de los indicadores, aprovechando los cambios de
colores del concentrado de violetas o de los extractos del líquen Rocella, que
era morado pero que en medio ácido pasaba a rojo y en medio alcalino a azul.
13.3.2. Desarrollo con los químicos del flogisto

Otros problemas relacionados con la sanidad pública, como son el análi-
sis de aguas para verificar su potabilidad o los análisis de orina, fueron poten-
ciando el avance de las técnicas analíticas, lo cual tuvo importancia ya a par-
tir del siglo XIV. A esto se añadieron, sobre todo en el siglo XVII, la
preocupación por el control de medicinas y alimentos o los problemas de la
mineralogía, la metalurgia y también los de la fabricación textil, que comien-
zan a ser de interés industrial a partir de esa época.
El lavado y secado de precipitados, los métodos de análisis por vía húme-
da, los métodos cualitativos y cuantitativos, van creciendo en importancia
tanto a nivel del pequeño laboratorio como a nivel industrial.
C/T/S
De nuevo problemas de la vida común o los surgidos de la incipiente producción a

gran escala siguen incidiendo en el desarrollo de la química.
En este sentido hay que resaltar las innovaciones introducidas ya a finales

del siglo XVIII por los químicos del flogisto (revise el Tema 7). Así, Andreas
Marggrafe (1709-1782), que proporcionó la prueba de análisis a la llama para
diferenciar las sales de sodio de las de potasio. Asimismo, puso a punto
muchas reacciones características de detección de sustancias y demostró la
posibilidad de trabajar con cantidades de muestras muy pequeñas. O Torben
Bergman (1735-1784), con quien el análisis asciende de categoría dentro del
«orden jerárquico» de la química y se convierte en una nueva rama de ésta. A
él se deben los fundamentos del análisis en medio acuoso y la descripción de
reactivos analíticos nuevos (por ejemplo, sales de calcio por ácido oxálico, hie-
rro por precipitación con ferrocianuro de potasio o cloruros mediante nitrato
de plata), publicados en una memoria sobre análisis de aguas.
Muchos otros nombres importantísimos de la historia de la química par-
ticiparon en este continuo ascenso del análisis químico, químicos del siglo
XVIII en gran parte flogísticos, que contribuyeron a perfeccionar estas técni-
cas con su enorme rigor: tales son Kirwan, Klaproth o Vauquelin.
13.3.3. Desarrollo desde el siglo XIX

Berzelius y Thomas Thomson, consiguieron de forma independiente
demostrar que era posible determinar con exactitud los pesos atómicos y
equivalentes partiendo de las bases teóricas de la teoría atómica. Tenían
ambos una doble virtud, la de poseer una fuerte formación teórica y rigor
científico, así como unas enormes habilidades prácticas, contribuyendo así a
dotar al análisis químico de una base teórica más fuerte. Los primeros esque-
mas de análisis cualitativo de mezclas metálicas se deben a Bergman y al mis-
mo Berzelius, aunque no lograron dar un esquema general deductivo.
A partir del siglo XIX se hacen así notables progresos en lo cualitativo y en lo
cuantitativo. Un discípulo de Berzelius, Heinrich Rose (1795-1864) escribe un
manual de química analítica en el que se exponía y explicaba por primera vez el
esquema de separación por grupos. Pero otro importante químico analista, Carl
Remigius Fresenius (1818-1897), lo reelabora, escribiendo un nuevo manual
de análisis cualitativo de uso en toda Europa hasta la década de 1930, en que fue
desplazado por el de Arthur I. Vogel. Además, Fresenius tiene otro mérito
importante, el haber fundado la primera revista de química analítica, en 1862.
En cuanto al análisis cuantitativo, fue desarrollado ya por los químicos pneu-
máticos. Rose y Fresenius sistematizaron los métodos gravimétricos, que van
perfeccionando su precisión a lo largo del siglo XIX. Sin embargo, sus procedi-
mientos son tan sólo empíricos hasta que Ostwald ya en 1880 hace una revisión
de las bases teóricas de la precipitación. Por este motivo, muchos le consideran
como el creador de la química analítica moderna: el análisis químico termina de
constituirse así en una nueva rama de la química, dotada de un cuerpo teórico
que soporta todos sus variadísimos procedimientos.
Por otra parte, el análisis volumétrico, ideado por Gay-Lussac, se desa-
rrolla con valiosas innovaciones por parte principalmente de J. Volhard, de
C.F. Mohr y de R.W. Bunsen (que también trabajó en química orgánica y a

quien se debe, entre otras aportaciones teóricas y prácticas, el famoso meche-
ro «Bunsen», de gas, utilizado hasta hace muy poco como principal procedi-
miento de calefacción en los laboratorios). Y en el análisis de los compuestos
orgánicos, Liebig en sus laboratorios de la Universidad de Giessen creó una
verdadera escuela en la que se formaron químicos de todo el mundo (vea el
Tema 12).
Se van ampliando los métodos analíticos, de tal manera que poco a poco
se van haciendo más sofisticados. Así, Bunsen también desarrolla el análisis
gasométrico. Y un discípulo de Liebig, el americano Oliver W.Gibbs, es el ini-
ciador del análisis electrogravimétrico, el cual forma parte de las técnicas ana-
líticas electrométricas (como son la valoración potenciométrica, la conducti-
metría y la polarografía), que a su vez pertenecen al conjunto de los métodos
instrumentales de análisis, que tanto se han multiplicado y perfeccionado a
lo largo del siglo XX.
De los nuevos métodos analíticos del siglo XIX, tal vez el más importante
sea el análisis espectral, cuyo origen se puede ubicar en la fotometría a la lla-
ma. Su fundamento parte del hecho de que cada elemento tiene un espectro
diferente y característico, consistente en una serie de rayas de unas frecuen-
cias determinadas. Por ello, al analizar un espectro se han de observar y estu-
diar atentamente esas rayas. El diseño de su metodología y utilización prác-
tica se deben a Bunsen y a Kirchoff. Este tipo de análisis tiene además una
gran ventaja, que sólo se necesitan cantidades pequeñísimas de la muestra a
analizar. Permitió ya desde sus comienzos descubrir muchos elementos, como
el niobio, rutenio, lantano, galio, godolinio y europio, entre otros. Y, además,
se pudieron reconocer sustancias presentes en la fotoesfera, simplemente
analizando el espectro de la luz solar. De esta manera, los mismos Bunsen y
Kirchhoff pudieron demostrar la presencia de una serie de elementos metáli-
cos alrededor del sol (hierro, magnesio, cromo y níquel). Una de las más inte-
resantes aportaciones en este sentido del análisis de los espectros atómicos
fue el descubrimiento de los gases nobles, llevada a cabo por Ramsay, Ray-
leigh y Travers, discípulo éste del primero, entre 1894 y 1898 (vea el Tema
11), que tuvo importantes repercusiones en el terreno práctico y, sobre todo,
en el teórico, al dar lugar con el tiempo a la creación de la teoría del octete,
entre otros aspectos.
Además de estos espectros atómicos, en 1879 también se inicia la espec-
troscopia molecular, dirigida al estudio de la constitución de las moléculas.
Tuvo una excelente aplicación especialmente para los compuestos orgánicos.
En un principio se llevaron a cabo los espectros en la zona ultravioleta y visi-
ble, pero después, a partir de 1905, se extendieron al infrarrojo. Esta espec-
troscopia recibió un gran refuerzo con la base teórica proporcionada por Bje-
rrum en 1912. Se pudieron determinar así momentos de inercia de moléculas
sencillas y longitudes y ángulos de enlace. Por ejemplo, se estableció de esta
manera el modelo molecular del agua, a partir del espectro de su vapor. En el
año 1928 dos físicos de la India, Raman (Premio Nobel de Física en 1930) y
Krishan descubren en los espectros infrarrojos un efecto hasta el momento

desconocido, que se llamó efecto Raman y que constituyó una nueva técnica
espectroscópica de determinación estructural.
Otra importante técnica de análisis estructural es la de Rayos X (puede
revisarlo en el Tema 11), mientras que la invención del microscopio electróni-
co en 1931 por E. Ruska y M. Knoll, tuvo su mayor éxito con las moléculas
biológicas ya que permitió, por ejemplo, la «visualización» de proteínas.
Otros métodos instrumentales —entre los que se encuentran la cromato-
grafía en columna y en fase gaseosa, los métodos de intercambio iónico, la
espectrometría de masas, los distintos tipos de espectroscopia, incluyendo la
resonancia magnética nuclear— auxiliados con los poderosos medios de la
electrónica, hacen que el análisis se vaya convirtiendo en algo cada vez
menos próximo a los principios químicos y más dependiente de los adelantos
de la física y de la tecnología.
En cualquier caso, algunas de estas técnicas analíticas adquirieron tal
envergadura y su teoría se desarrolló tanto que han llegado a independizarse.
Este es el caso del análisis espectroscópico, que se ha constituido en una cien-
cia aparte, separada de la química analítica, para pasar a ser una especializa-
ción más bien dentro del área de la química-física, la espectroscopía.

Hemos visto cómo las fronteras que existían entre los compuestos orgá-
nicos e inorgánicos van desapareciendo y que hay una interpenetración de
muchos de sus objetivos, temas de estudio y teorías. Si bien sus técnicas expe-
rimentales básicas son diferentes, muchas de ellas con el tiempo se van apro-
ximando. Esto es fácilmente comprensible, ya que todas las leyes fundamen-
tales que las gobiernan son las mismas. Al fin y al cabo, las dos son
«química».
Este hecho se muestra muy claramente con los compuestos organometá-
licos, que tienden un puente de comunicación entre ambas. Pero la conexión
de la química inorgánica se va ampliando a otras ramas de la química e,
incluso, en un sentido más amplio, a otras ramas de la ciencia, como mine-
ralogía, cristalografía, radioquímica, bioquímica...
En cuanto a la química analítica, sus métodos hoy en día han extendido
su utilidad más allá de la química: en medicina, en agricultura, en biología...
Cumple así con lo que Ostwald había previsto: su papel de imprescindible
«servidor» de otras ciencias.
Tema 14
LA INDUSTRIA QUÍMICA Y LAS RELACIONES
CIENCIA/TECNOLOGÍA/SOCIEDAD
14.1. INTRODUCCIÓN
14.2. PRIMERAS INDUSTRIAS QUÍMICAS

14.2.1. Un ejemplo: la industria de la porcelana
14.3. INDUSTRIAS INORGÁNICAS: ALGUNOS EJEMPLOS

14.3.1. La industria del carbonato sódico
14.3.2. La industria del ácido sulfúrico
14.4. INDUSTRIAS ORGÁNICAS

14.4.1. Un ejemplo: la industria de los colorantes
14.5. LAS INDUSTRIAS QUÍMICAS Y LAS GUERRAS

14.5.1. Un ejemplo: la síntesis del amoniaco

14.1. INTRODUCCIÓN
Hemos visto cómo el siglo XIX es testigo ya desde sus comienzos de una
química que alcanzó el rango de ciencia. Asimismo, se ha tratado cómo esa
ciencia incipiente va creando se cuerpo teórico, se multiplican los ensayos y
estudios para construirlo, con lo cual se va profundizando en el conocimien-
to de las propiedades y naturaleza de las sustancias químicas. Ello trae apa-
rejado que toda esa gran cantidad de conocimientos vaya constituyendo una
red cada vez más tupida, por lo que se hace necesaria una sistematización de
su estudio. Lo cual supone también una clasificación y una división de lo que
antes era una única disciplina en diversas partes o ramas de la química.
Esos avances en la teoría, en la experimentación y en las técnicas corres-
pondientes tuvieron amplias repercusiones en muchos ámbitos. Como se cono-
cían mejor las propiedades de las sustancias, podía deducirse de esto la posible
utilidad de muchas de ellas para la vida del hombre. Y éste intentó producirlas
en cantidad mucho mayor o producir otras nuevas que también le fueran útiles.
Es así como se desarrolla la industria química, sobre todo a partir de la
segunda mitad del siglo XIX. Pero, en realidad, surge mucho antes. Ya desde
el siglo XVII empieza a aparecer en Europa la fabricación a una escala consi-
derable de ciertos productos, pero puede decirse que la fabricación del car-
bonato sódico por Leblanc, a finales del siglo XVIII, es el verdadero inicio de
la industria química en el sentido más propio de esa palabra, según se anali-
zará después. Sin embargo, lo que tiene lugar en el siglo XIX es una explosión
en todos los órdenes de la industria y, por tanto, también en el sector quími-
co, fenómeno que en sociología se conoce como revolución industrial. Y se
desarrolla la química técnica.
Por otra parte, la vertiente industrial de la química tal vez sea el aspecto
de ésta que nos ofrece ejemplos más claros y en mayor número acerca de las
relaciones ciencia/tecnología/sociedad.No tendría mucho sentido hacer aho-
ra una revisión exhaustiva de toda la historia de la industria química, por lo
que sólo se tratarán algunos casos determinados —tomados como ejemplo—
que por diferentes circunstancias han marcado un hito en su trayectoria. Y

han sido seleccionados por su trascendencia desde el punto de vista químico
y por su incidencia en esas relaciones ciencia/tecnología/sociedad.
14.2. PRIMERAS INDUSTRIAS QUÍMICAS

La economía de los numerosísimos estados alemanes del Sacro Imperio
Romano Germánico quedó devastada tras la Guerra de los Treinta Años
(1618-1648). Por este motivo surgió un movimiento por parte de los gobier-
nos de esos estados de intentar la recuperación económica. Protegieron así la
economía desde los gobiernos, promoviendo y fomentando la industria y el
comercio y controlando fuertemente las materias primas, con el fin de que
fueran utilizadas con mayor provecho. Este movimiento se llamó cameralis-
mo, de la palabra alemana kammera, es decir, cámara (por el desarrollo de las
cámaras de industria y comercio).
C/T/S
El problema económico, en este caso producto de una guerra, va a ser el impulsor

del desarrollo de la ciencia y la técnica.
Aparte, claro está, de las industrias metalúrgicas que, como ya hemos vis-
to, existían desde tiempos tan antiguos, va naciendo la fabricación organiza-
da y en mayor escala de muy diversos productos necesarios para la vida del
hombre, como jabón, vidrio, cerámica, cervezas y vinos, tejidos, tintes, papel,
azúcar de remolacha... Es decir, son unos momentos en que comienza a desa-
rrollarse más la industria química.
Y precisamente, la época de la química del flogisto coincide plenamente
con este periodo. Los príncipes y reyes de esos estados protegen a los quími-
cos, lo mismo que muchos alquimistas habían sido protegidos por la nobleza
de la Edad Media.
Por tanto, la química se vio también protegida dentro de esta corriente, ya que los
gobiernos habían tomado conciencia de la utilidad práctica de este saber, que podía
incidir positivamente en el desarrollo económico.
Como ejemplo del efecto de esta colaboración entre la química y la pro-

moción oficial, analizaremos el desarrollo de la industria de la porcelana.
14.2.1. Un ejemplo: la industria de la porcelana

El rey de Prusia Federico el Grande fue uno de estos casos de clara
protección a los químicos prestigiosos de su época. Así fue con Caspar
LA INDUSTRIA QUÍMICA Y LAS RELACIONES CIENCIA/TECNOLOGÍA/SOCIEDAD 203
Neumann (1638-1737) y después con Johann-Heinrich Pott (1692-

1777), ambos partidarios del flogisto. Y el rey encargó a éste último que
imitara la porcelana que venía de oriente y cuya fórmula era desconocida
en Europa.
Pott comienza así a mezclar distintos minerales y a someterlos a altas
temperaturas. Eran unos ensayos empíricos que le condujeron a llevar a cabo
un sinnúmero de pruebas (¡casi 30.000!). Sin embargo, no acertó a dar con la
verdadera fórmula, que implicaba la utilización del caolín. Así que murió sin
ver cumplido su objetivo, el cual fue logrado por su sucesor en el favor del rey,
Johan Friedrich Boettger (1682-1719). Éste tuvo el acierto de mezclar cao-
lín blanco con feldespato y cuarzo, con lo cual consiguió una porcelana de
excelentes cualidades.
Con este triunfo de la química nació la primera fábrica de porcelana blan-
ca en Sajonia, concretamente en Meisen (1710), hecho que inicia una verda-
dera tradición en fabricación de porcelanas en toda Centro Europa. Se
extiende esta industria a otros puntos, como Viena (1720), Höchst (1740),
Fürstenberg (1744), Nymphenbourg (1751) y Berlín (1751).
La industria de la porcelana pronto se asienta también en Francia,
donde es Pierre-Joseph Macquer (1718-1784) quien más contribuyó a
esta industria. Se hicieron así muy famosas las porcelanas de Sêvres y de
Limoges. Y también da el salto hasta Inglaterra donde el trabajo de Josiah
Wedgwood (1730-1795) da lugar a la fábrica de porcelana de su nombre,
seguida de otros muchos tipos de las célebres porcelanas y cerámicas
inglesas.
14.3. INDUSTRIAS INORGÁNICAS: ALGUNOS EJEMPLOS
Muchos son los compuestos del reino mineral que se conocían y obte-
nían desde hace muchísimo tiempo. Pero tal vez dos de los más interesan-
tes sean el ácido sulfúrico y el carbonato sódico. Ambos se conocían ya en
la Antigüedad y ambos son productos básicos para muchas industrias y
otras actividades del hombre, por lo que éste trató de conseguirlos de una
manera u otra.
De estos dos casos se expondrá una breve historia.
14.3.1. La industria del carbonato de sodio

Al hablar del carbonato sódico hay que recordar a nuestro viejo amigo, el
natrón de los egipcios, que ha sido el compañero de químicos primitivos,
alquimistas y químicos, científicos o no. El carbonato sódico, la fuente natu-
ral de álcalis desde tiempos tan antiguos, fue y sigue siendo un compuesto
fundamental y, si nos situamos ya en pleno siglo XVIII, era un producto nece-
sario en la fabricación de jabón, vidrio, papel o tintes.
En esa época habitualmente se extraía de las cenizas de ciertas plantas,

sobre todo de algas, siendo España entonces un gran exportador. Y en la
Francia del siglo XVIII, con una industria química floreciente, la exigencia de
este producto era cada vez mayor, razón por la que tenía que importarlo de
otros países a un precio considerablemente alto. Por esta razón, la Academia
de Ciencias instó a los químicos a buscar algún otro procedimiento de obten-
ción y con ese objetivo lanzó un concurso dotado con un premio en metálico.
Y lo primero que se pensó era en la sal marina como materia prima, ya que al
fin y al cabo el natrón procedía de lagos salados. Tras algunos intentos falli-
dos, fue Nicolás Leblanc (vea el Tema 7) quien lo consiguió. Curiosamente
era médico cirujano, aunque muy interesado por la física y la química, tanto
que llegó a ser un verdadero experto en la cristalización de sales.
Es así como se sintió atraído por ese reto y dedicó todos sus esfuerzos a
investigar en la síntesis de la entonces llamada «sosa». Pero hay que tener
en cuenta que era una investigación con un fuerte contenido empírico,
puesto que evidentemente en aquella época no se conocía la composición
de las sustancias. Se le ocurrió transformar la sal marina (cloruro sódico)
en sulfato sódico mediante la acción del ácido sulfúrico. Y después trataba
este producto con carbón pulverizado. Pero sólo conseguía obtener sulfato
de sodio.
Es así como fue probando, más o menos a ciegas, añadiendo diferentes

compuestos a ese producto. Así, hasta que apareció el ansiado carbonato
sódico cuando calentó el sulfato de sodio con carbón y carbonato de calcio.
También varió las proporciones y las operaciones técnicas de laboratorio has-
ta conseguir poner a punto el procedimiento, en 1789 —año también de la
Revolución Francesa—, ganando el concurso de la Academia.
Por otra parte, Leblanc, que era un científico de medios modestos, no

podía sufragar los gastos de sus investigaciones, por lo que estaba bajo los
auspicios del duque de Orleans. Éste también aportó el dinero necesario para
proteger ante notario los derechos por la autoría del procedimiento de fabri-
cación, es decir, para la patente correspondiente —el 20 de enero de 1791—,
que fue además una de las primeras patentes sobre la propiedad industrial.
También en ese año, 1791, construye Leblanc la primera fábrica de

«sosa» en Saint-Denis (París), siempre bajo el apoyo financiero del duque
de Orleans. Pero no funcionaría durante mucho tiempo. Los acontecimien-
tos revolucionarios van a precipitar la ruina de esa fábrica y también la de
Leblanc. Ésta comienza con la muerte de su protector y confiscación de sus
bienes, entre los que se contaba la fábrica y sus materiales. Leblanc gene-
rosamente hace público el procedimiento de obtención ante el Comité de
Salud Pública revolucionario, con lo que se multiplican sus «imitadores»,
lo cual termina arruinándole al no poder hacer frente ante sus competido-
res. Sin dinero, sin su protector, en la miseria, acaba con su vida suicidán-
dose con un disparo en el asilo de pobres de Saint-Denis..., muy cerca de su
antigua fábrica.
Sin embargo, el procedimiento de Leblanc fue todo un éxito, no sólo desde el pun-
to de vista industrial, sino desde el químico. Se trata, en realidad, de la primera sínte-
sis industrial, ya que hasta el momento la producción de materias químicas había con-
sistido en «extracciones», no en la «creación» de una sustancia partiendo de otras. Por
ello, a Leblanc se le puede considerar indudablemente como el fundador de la indus-
tria química. Abre el paso, pues, a los productos de sustitución.
Poco a poco, la producción de carbonato sódico se fue abandonando en

Francia de forma considerable y, por el contrario, se extendió por otros paí-
ses, sobre todo en Inglaterra
De todas maneras, con el tiempo el método de Leblanc fue presentando
muchos problemas, sobre todo químicos, uno de los mayores causados por
los residuos de ácido clorhídrico —aunque luego se le encontró una solu-
ción— y principalmente por los sulfuros que, arrojados al mar, producían
unos olores terribles.
Hay muchas referencias acerca de cómo llegaban a alterar incluso el paisaje

estas fábricas de carbonatos. Humos, vapores ácidos, olores nauseabundos... que
dañaban espantosamente la salud de los obreros de esas fábricas y la de sus familias.
Son las descripciones que tan frecuentemente aparecen en las novelas de Dickens,
entre otros.
Por ello, ya en 1863 aparece un método alternativo para la fabricación

de carbonato sódico mediante un procedimiento de fundamento químico
totalmente distinto, en el que se utilizaba también sal marina y carbonato
cálcico pero se evitaban los restantes reaccionantes, empleándose en su
lugar amoniaco. Éste es el método Solvay, llamado así por su inventor, el
belga Ernest Solvay (1838-1922), que tardó diez años en ponerlo a punto,
montando la primera fábrica cerca de Bruselas, en 1871. Con unas mate-
rias primas tan baratas y eliminados los subproductos molestos, el método
de Leblanc dejó de ser competitivo, por lo que se abandonó totalmente en
el año 1915. Fue el de Solvay un procedimiento revolucionario en la indus-
tria química y un ejemplo de economía industrial, pues consiguió que el
amoniaco se reciclara dentro de la misma fábrica para poder emplearlo
nuevamente.
El método de Solvay, por otra parte, se desarrolló en unos momentos en
que el cuerpo teórico de la química ya había hecho grandes progresos, por lo
que en su puesta a punto no hubo necesidad de que todos los pasos seguidos
fueran de tipo empírico, sino que unas leyes establecidas de la química ilu-
minaron las ideas de su autor, permitiéndole seguir un proceso científico en
su elaboración.
De nuevo aparece la injerencia de la economía en los problemas químicos.

De nuevo, el método científico versus el simple empirismo.
14.3.2. La industria del ácido sulfúrico
Ya en la antigüedad se conocían el ácido sulfúrico y los sulfatos (a los que

en general, se llamaban vitriolos, como se trató en el Tema 2). En el Medioe-
vo los alquimistas obtenían este ácido partiendo de sulfato de hierro. Así lo
describe el alquimista árabe Rhasés (puede revisarlo en el Tema 4). Sin
embargo, el procedimiento era difícil y con bajo rendimiento.
Por esta razón en el siglo XVII se comenzó a preparar de otra manera, por
combustión de azufre en un vaso en un ambiente húmedo y después se con-
centraba el ácido producido por evaporación del agua. Era lo que se llamaba
el espíritu de azufre, obtenido así por el italiano Angelus Sala.
Este procedimiento tan sencillo fue el embrión de las primeras produc-
ciones del ácido sulfúrico a nivel industrial. El primer problema era la lenti-
tud del proceso. Por esto se intentó mejorarlo y así químicos tan importantes
como el mismo Lemery (ver Tema 5) intervinieron en ello. Éste introdujo la
innovación de añadir una pequeña cantidad de nitrato potásico o «nitro», que
tenía el efecto de activar la combustión del azufre, con lo que el ácido sulfú-
rico se formaba más rápidamente.
De esta manera, el ingeniero químico inglés Ward construyó la primera
fábrica de producción de ácido sulfúrico, o aceite de vitriolo, en Inglaterra, en
Richmond, localidad próxima a Londres, en 1736. El vaso utilizado en el
laboratorio para realizar la combustión fue sustituido por enormes vasijas de
unos 250 litros de capacidad y en la concentración se empleaba una caldera
de plomo. De esta forma, se consiguió abaratar hasta en cinco veces el ácido
producido, con lo cual estas mejoras en su fabricación tuvieron un éxito tal
que al ácido se le llamó ácido inglés.
Poco después, en 1746, se introdujo otra sensible mejora que bajó aún
más el precio del ácido, al sustituir los industriales Roebuck y Garbett las
vasijas de combustión por cámaras de plomo (grandes cajas de madera
revestidas de plomo), construyéndose en Birmingham la primera fábrica de
este tipo.
Este método pasa también a Francia, donde se construye la primera
fábrica de sulfúrico de cámaras de plomo en la ciudad de Rouen, en 1766.
Pero este «paso» no fue tan fácil. Esta técnica fue importada precisamente
por un inglés, Holker, el cual fue un personaje de vida azarosa y un ejemplo
de que el espionaje industrial no es un invento de nuestros días. Su pequeña
historia bien merece unas palabras.
Holker era partidario de los Estuardo y en su levantamiento contra el rey de
Inglaterra fue hecho prisionero por las tropas de éste y condenado a muerte.
Logró escapar de prisión y huyó a Francia, donde para conseguir la protección
de Luis XV «vende», en cierto modo, lo que conocía de la industria inglesa. Tras
bastantes vicisitudes se instala en Rouen, donde empieza creando fábricas rela-
cionadas con el ramo textil y termina con la de ácido sulfúrico.
C/T/S
De nuevo la relación de los conflictos bélicos y políticos con la evolución de la cien-

cia y la técnica.
Tras algunas pequeñas modificaciones en el procedimiento, las fábricas

se extienden por esos años en más lugares de Francia, así como en Sajonia y
hasta en Polonia.
Y así, llegamos al siglo XIX. Désormes y Clément descubren en 1805 la
acción catalítica de los óxidos de nitrógeno. Y químicos tan conocidos como
Gay-Lussac trabajaron también en la industria del sulfúrico y a él se debe
una notable mejora: el intercalar una «torre», la torre de Gay-Lussac, cuya
finalidad era la de absorber los gases nitrosos producidos en el proceso
(1827). Después el alemán J.Glover añadió otra torre, en 1859, para preparar
el sulfúrico fumante.
Sin embargo, el siglo xx va a ser testigo de una profunda transformación
en la industria del ácido sulfúrico. A pesar de las sucesivas mejoras introdu-
cidas en el método de las cámaras de plomo, en 1901 hubo un cambio radi-
cal, tanto en la materia prima como en su procedimiento, con el método lla-
mado de contacto.
Como materia prima en este nuevo procedimiento se utilizaron piritas en
lugar del azufre. Al quemar aquéllas se producía dióxido de azufre, el cual
debía ser oxidado al trióxido. Se intentaron diversos métodos para realizar
esta oxidación —ya que ofrecía serias dificultades por los productos arseni-
cales que también se formaban— hasta llegar al empleo de catalizadores de
platino o de vanadio. Recordemos que en esos años se había avanzado enor-
memente en los aspectos teóricos de la química-física y, concretamente, en el
de la catálisis (ver Tema 10).
Pero, ¿por qué se cambió la materia prima? Sencillamente, por una
cuestión económica. El azufre generalmente provenía de las minas de Sici-
lia, donde sus propietarios tenían su monopolio, por lo que viendo la
demanda creciente de esta sustancia, decidieron sacar más partido de ella,
aumentando hacia 1835 enormemente su precio. Con esto, la producción
de sulfúrico partiendo de azufre ya no era rentable y hubo que buscar
otros caminos.
C/T/S
Éste es otro caso muy evidente de la interrelación ciencia-técnica-economía. Una

cuestión de economía de mercado incita a los científicos a buscar nuevas vías, inves-
tigando y aplicando los nuevos conocimientos teóricos.
14.4. INDUSTRIAS ORGÁNICAS
El establecimiento de la química estructural (vea el Tema 12) va a permi-

tir el desarrollo de la síntesis orgánica de una manera programada, ya que
una vez conocidas las estructuras de las moléculas se podía prediseñar su
procedimiento de síntesis a escala de laboratorio. Después, el llevarlo a esca-
la industrial era también posible, una vez superadas los problemas de tipo
técnico.
Es así como ya en la segunda mitad del siglo XIX se va iniciando una
industria de compuestos orgánicos que adquirió un rápido progreso y unas
enormes proporciones. Puede decirse que comienza con la industria de los
colorantes sintéticos, en 1856, que pronto promueve el desarrollo de la indus-
tria de productos farmacéuticos e, incluso, la de perfumería sintética.
Al comenzar el siglo XX los procesos de hidrogenación catalítica descu-
biertos por Sabatier y Senderens (revise el Tema 12) dan paso a muy variados
e importantes procesos industriales. También como novedad, con la apari-
ción de nuevos materiales como son los polímeros comienza un nuevo tipo de
industria que no cesará de desarrollarse, desde la fabricación de caucho sin-
tético y de seda artificial en aquellos momentos, hasta la actualidad, con una
de las industrias más poderosas y diversas de la industria química. En este
sentido, la petroquímica ha supuesto un enriquecimiento altísimo en la
industria orgánica por la amplia variedad de procesos industriales de síntesis
en una vasta gama de productos y procedimientos.
Como ejemplo de la industria orgánica se expondrá el surgimiento de la
industria de colorantes, porque a su valor histórico une interesantes inciden-
cias de las relaciones ciencia/tecnología/sociedad.
14.4.1. Un ejemplo: la industria de los colorantes

Muchas veces ocurre en la investigación científica que un hecho total-
mente fortuito ha conducido a resultados insospechados y de una importan-
cia sorprendente. Esto es lo que sucedió con el fenómeno que abrió paso a la
industria de los colorantes, cuando el inglés William Henry Perkin (1838-
1907) descubrió la mauveína, el primer colorante sintético.
El prestigioso químico orgánico Augustus Wilhelm von Hofmann (revi-
se el Tema 12) dirigía una importante línea de investigación sobre el aprove-
chamiento de los productos residuales de la destilación de la hulla. En la
segunda mitad del siglo XIX la eliminación de estos residuos —debidos sobre
todo a la producción cada vez mayor de coque destinado a la creciente indus-
tria metalúrgica— llegó a constituir un serio problema. Por ello, se intentó
reutilizarlos de tal manera que pudieran ser de algún provecho. Y según esto,
Hofmann enfocó una de sus investigaciones hacia la posible obtención de
anilinas y sus derivados del alquitrán de hulla. Es así como Perkin, joven
asistente de Hofmann, intentó obtener la quinina mediante el tratamiento de
estos residuos con dicromato potásico. Encontró que se formaba un precipi-

tado oscuro del que extrajo una sustancia de color violeta intenso. Pero esa
masa no era la quinina, sino un compuesto de propiedades colorantes, que
teñía la seda y la lana. Con este acontecimiento, en 1856, se inicia la industria
de los colorantes. ¡Y, curiosamente, la quinina no se sintetizó hasta 1944!
Perkin enseguida patentó su descubrimiento y se lanzó a la fabricación
industrial de ese colorante, al que en principio dio el nombre de púrpura de
anilina. Consiguió un éxito extraordinario y pronto pasó también su produc-
ción a Francia, donde se le llamó mauveína, precisamente debido a su color
malva (de mauve, malva en francés). Animados por los altos beneficios,
numerosos investigadores se adentraron en ese reciente campo de los colo-
rantes sintéticos, buscando otros nuevos.
Se abrió una rama industrial que rápidamente alcanzó un enorme desa-
rrollo y potencial económico, en la que hay que diferenciar dos periodos:
El primero se caracterizó por una investigación de tipo empírico, puesto
que no se conocía aun la estructura de las moléculas de los colorantes. Se iba
probando partiendo de benceno, tolueno y anilinas, sobre todo. Los países que
más se dedicaron a esta nueva industria fueron Gran Bretaña y Francia. Así,
Nathanson descubrió la fucsina y en 1861 se obtuvo el amarillo de anilina.
Este primer periodo se extiende hasta más o menos 1866, año en que Kekulé
con el establecimiento de la estructura del benceno dio paso a la química estruc-
tural. Con esto, ya se pueden determinar, tras cuidados y laboriosos análisis, la
estructura de los colorantes naturales e intentar sintetizarlos artificialmente en un
laboratorio para después llevar el procedimiento a escala industrial. Es decir, la
investigación dejó de ser empírica para seguir una metodología organizada.
De esta manera, se determinóla estructura de la alizarina en 1868 y se sin-
tetizó poco después en 1871, colorante que contribuyó enormemente en el
desarrollo de la conocida firma alemana BASF (Badische Anilin und Soda
Fabrik), que de comenzar en 1861 como una pequeña empresa química pasó
a ser a principios de la Primera Guerra Mundial uno de los complejos quími-
cos mayores del mundo. Sin embargo, con el índigo el proceso fue mucho
más largo: Baeyer empezó a estudiar su estructura en 1865 y consiguió esta-
blecerla en 1882, pero no se pudo sintetizar hasta 1897.
Se fueron descubriendo así otros colorantes y mejorando los procesos
industriales de los ya conocidos, entrando los países y empresas implicados
en una verdadera guerra de patentes que condujo al surgimiento y engrande-
cimiento de muchos complejos industriales. Asimismo, se creó una compe-
tencia feroz, con consecuencias de orden económico, jurídico e incluso polí-
tico que terminaron en un desplazamiento de la industria de colorantes hacia
Suiza y Alemania a finales del siglo XIX, sólo a 40 años de su inicio.
De la industria de colorantes también se generaron otras que con el tiempo
fueron tan importantes o más. Por ejemplo, de la idea de cómo aprovechar el dió-
xido de azufre que se obtenía como subproducto en la síntesis del índigo es como
surgió el nuevo método de obtención del ácido sulfúrico «de contacto», que aca-
bamos de tratar, iniciado también en los laboratorios de la BASF (aunque su pro-
ducción comercial comenzará en Estados Unidos, Lousiana, en 1901).
Por otra parte, esta industria tuvo otras importantes consecuencias, también
a nivel económico. Pero en este caso negativas. Por ejemplo, el índigo natural se
obtenía por extracción de un arbusto, indigofera tinctoria. India y Java, principal-
mente, lo producían de esta manera y lo vendían a los demás países, pero...
....como el índigo sintético resultaba mucho más barato que el natural, éste dejó
de poderse vender y ocasionó una fuerte depresión económica en los países produc-
tores, India y Java.
14.5. LAS INDUSTRIAS QUÍMICAS Y LAS GUERRAS
El siglo XX es testigo de la sensible mejora de las industrias existentes o de

la sustitución de éstas por otros procedimientos más rentables, así como del
nacimiento de otras muchas. Comienzan nuevos tipos de vida, que dan al
traste con hábitos y necesidades del pasado pero que generan otros diferen-
tes, a los que la industria ha de dar respuesta. Son numerosísimos y variados
los casos que podrían citarse de industrias químicas que implican importan-
tes aspectos científicos, económicos y sociales. Aunque, en realidad, podría
hacerse esta observación extensiva a todos los tipos de industrias.
Por otra parte, las dos Guerras Mundiales han promovido la creación de
importantes investigaciones que han culminado casi siempre en el surgi-
miento de una producción industrial de la que también ha formado parte
importantísima el sector químico en muy diferentes aspectos.
Así, no sólo la necesidad de fabricar armas —explosivos o combustibles y,
además, las terribles armas químicas que tanto se desarrollaron, desgraciada-
mente, en la Primera Guerra Mundial— sino también la falta de alimentos y
medicinas, así como la escasez de materias primas, impusieron a los científi-
cos un ritmo de investigación y creación mucho más «productivo» que el de
tiempos de paz.
Es interesante revisar algún ejemplo de la influencia que la política y
necesidades provocadas por la guerra han ejercido sobre la industria quími-
ca, tanto durante los conflictos bélicos como en los tiempos de postguerra.
Como un caso de los más ilustrativos, revisaremos a grandes rasgos la sínte-
sis del amoniaco.
14.5.1. Un ejemplo: la síntesis del amoniaco

La síntesis industrial del amoniaco, que tiene el mérito de utilizar direc-
tamente el nitrógeno de la atmósfera, se lleva a cabo mediante el método de
Haber, el cual como señala esta denominación se debe al químico alemán

Fritz Haber (1868-1934, Premio Nobel de Química en 1918). El amoniaco se
prepara por combinación directa de sus elementos, en una reacción que es un
clásico ejemplo de equilibrio químico. Por esto mismo, Haber, ilustre profe-
sor e investigador en química física, pudo llevar a cabo la puesta a punto de
la síntesis del amoniaco en 1908, gracias a su conocimiento de la termodiná-
mica de reacciones gaseosas.
Se montó la primera fábrica de amoniaco en 1913, dentro de la gran fir-
ma alemana BASF, muy poco antes del comienzo de la Primera Guerra Mun-
dial. Pero cuando ésta estalló en 1914, el amoniaco pasó a convertirse en un
compuesto de primera necesidad por ser punto de partida para la síntesis de
ácido nítrico, el cual a su vez se utilizaba principalmente en la fabricación de
explosivos para la guerra y de fertilizantes para el abastecimiento de alimen-
tos y para toda una serie de importantes productos. Pero asimismo el amo-
niaco era empleado en multitud de otras industrias como agente químico e,
incluso, como fluido refrigerante.
En este sentido, el proceso de Ostwald de obtención de ácido nítrico por
oxidación catalítica del amoniaco (puede revisarlo en el Tema 13) permitió a
Alemania proveerse de este ácido y de nitratos.
C/T/S
La trascendencia de esta síntesis en medio de aquella larga guerra fue acrecentada

por el hecho de que las importaciones a Alemania del nitrato de Chile, la fuente nitro-
genada tradicional, se vio impedida por el bloqueo impuesto por los países aliados.

A través de estos ejemplos de la industria química, se evidencian una serie
de ideas. Tales son, entre otras, que en la industria química se plasman los
resultados de la investigación. Pero también entran otros factores muy dife-
rentes: la interferencia económica, con unas leyes de mercado y el aprovisio-
namiento de las materias primas, el mundo de las patentes, los secretos de los
descubrimientos industriales... Unos factores son económicos, otros políti-
cos, otros jurídicos y a los que hay que añadir, sobre todo hoy en día, la pose-
sión de una sofisticada tecnología y los problemas de contaminación.
Tanto es así, que sus conexiones con los conflictos bélicos han existido
siempre y en un doble sentido. Las guerras han impulsado la investigación y
la industria química, bien para conseguir productos de rentabilidad bélica o
bien productos de subsistencia, simplemente, que después han podido ser de
utilidad en tiempos de paz. Pero también, a la inversa, en ciertos casos la
carencia de productos base o de materias primas han provocado esos con-
flictos. No hay más que hacer una ligera revisión de las dos Guerras Mundia-
les para afirmarnos en esta observación.
Y como recapitulación final vemos cómo, ya desde el siglo XIX, la quími-

ca se ha ido institucionalizando. No sólo es reconocida por los gobiernos y es
ayudada de forma más o menos sistemática, más o menos organizada, en su
mantenimiento económico, sino que también es apoyada por la opinión
pública que reconoce y valora su contribución al desarrollo social.
Los investigadores en química pura o en química aplicada ya no tienen que
recurrir a su fortuna personal —como Lavoisier— o a mecenazgos —como
Leblanc—, porque o bien los gobiernos o bien entidades públicas o privadas
sufragarán los gastos de su investigación. De esto se beneficia la química, pero
también la industria.
Obtención del ácido sulfúrico, o «aceite de azufre» en el siglo XVII.

BIBLIOGRAFÍA
BIBLIOGRAFÍA GENERAL
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HEISENBERG, W. (1976): La Imagen de la Naturaleza en la Física Actual. Barcelona.
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ÍNDICE ALFABÉTICO DE PERSONAJES
A BERGMAN, Torben,104, 175, 176, 196

BERNOUILLI, Daniel, 160
ABEGG, Richard, 169 BERTHELOT, Marcelin, 150, 151, 155,
AGRÍCOLA (Georg BAUER), 23, 72 159, 176, 180, 185
AGUSTÍN (San), 64 BERTHOLLET, Claude-Louis, 117, 118,
ALBERTO MAGNO, 63, 64 143 128, 129, 130, 137, 152
ALDER, Kurt, 185 BERZELIUS, Jöns Jacob, 100, 120, 128,
ALEJANDRO MAGNO, 47, 59 136-138, 139, 153, 169, 176, 177, 178,
AL-MAMOUN, 61 179, 182, 192, 196
AL-MANSOUR, 61 BJERRUM, Niels, 149, 197
AMPÈRE, André M., 135 BLACK, Joseph, 101, 102, 118
ANAXIMANDRO, 41 BOERHAAVE, Hermann, 105, 132
ANDREWS, Thomas, 160 BOETTGER, Johann Friedrich, 103, 203
ARISTÓTELES, 41, 48-52, 60, 62, 64, 77, BOHR, Niels, 167
84, 85 BOLTZMANN, Ludwig, 150, 151, 152, 160
ARRHENIUS, Svante, 145, 147, 153 BONAPARTE, Napoleón, 128, 129
ASTON, F.W., 165, 167 BORN, Max, 168
AVERROES, 63 BOYLE, Robert, 21, 72, 78, 83-91, 96, 99,
AVICENA, 63 102, 125, 132, 133, 143, 195
AVOGADRO, Amadeo, 134, 135
BRÖNSTED, Johannes N., 148
BROOGLIE (de), Louis, 168
B BUNSEN, Robert Wilhelm, 177, 182,
197
BACON, Francis, 20, 64, 22, 84 BUTLEROW, Alexander, 182
BACON, Roger, 64
BAEYER, Alfred, 180, 183, 184, 209
BALARD, Antoine Jérôme, 192 C
BALMER, Johann, 167
BARBA, Alonso, 90 CANNIZZARO, Stanislao, 135, 180
BAUMANN, Eugen, 185 CARLISLE, Anthony, 144
BAYEN, Pierre, 105 CARLOS I (Inglaterra), 89
BEAUMÉ, Antoine, 105 CARLOS IV (España)
BECKEREL, Henri, 166 CARNOT, Sadi, 150
BECKMANN, Ernst, 147 CATALINA DE MÉDICIS, 72
BECHER, Johann Joachim, 97, 98, 99 CAVENDISH, Henry, 102, 109, 110, 112,
BEGUYER DE CHANCOURTOIS, 161 115, 116, 118
CELSO, 73 ELIADE, Mircea, 47, 56

CLAISEN, Ludwig, 185 EMPÉDOCLES, 41, 48, 49, 52
CLAPEYRON, Benoit, 150 EPICURO, 50, 51
CLAUSIUS, Rudolf, 150, 160 ERLENMEYER, Emil, 180, 182
CLAUSS, Adolf, 183 ESTEBAN DE ALEJANDRÍA, 61
CLÉMENT, Nicolás, 153, 207
CLEOPATRA (alquimista), 61
CLEOPATRA (reina de Egipto), 33 F
COMTE, Auguste, 152
COOK, 192 FAJANS, Kasimir, 170
COPÉRNICO, Nicolás, 22 FARADAY, Michel, 145, 154, 184
COREY, Robert B., 187 FEDERICO EL GRANDE (Prusia), 202
COUPER, Archibald, 182 FISCHER, Emil, 186
COURTOIS, Bernard, 192 FITTIG, R., 185
CRAFTS, James Mason, 185 FOURCROY, Antoine François, 118, 119
CRISTINA (reina de Suecia), 104 FRANCK, 168
CROMWELL, Oliver, 78, 206 FRANKLAND, Edward, 169, 180, 182
CRUKSHANK, 144 FRANKLIN, Edward C., 148
CURIE, Marie (M. SKLODOWSKA), 166 FRESENIUS, Carl Remigius, 196
CURIE, Pierre, 166 FREUNDLICH, H.,154
CURTIUS, T., 185 FRIEDEL, Charles, 185
CHADWICK, James, 165 FUKUI, Kenichi, 187
CHARLES, Jacques Alexander Césart, 130
CHEVREUL, Michel-Eugène, 176, 178
G
D
GABRIEL, 185
GALENO, 42
DALTON, John, 103, 126, 127, 129, 130-
136, 139, 159, 164, 165 GALILEO (Galileo GALILEI), 22, 84
DAVY, Humphry, 144, 154, 192 GARBETT, 206
DEBYE, Peter, 149, 151, 171 GASSENDI, Pierre, 84
DEIMAN, J., 144 GAY-LUSSAC, Louis Joseph, 128, 129,
DEMÓCRITO, 41, 50 130, 134, 154, 178, 181, 192, 196,
DESCARTES, René, 20, 22, 78, 84, 86 207
DESORMES, Charles Bernard, 153, 207 GEBER (Djabir Ibn Ajan), 62
DEWAR, James, 160, 184 GEOFFROY, François, 105, 143
DIELS, Otto, 185 GERHARD, Charles, 179, 180, 182
DIOCLECIANO, 61 GIBBS, Josiah Willard, 150, 151, 197
DIOSCÓRIDES, 40, 42 GILLESPIE, Ronald, 170, 193
DIRAC, Paul, 168 GLAUBER, Jean Rudolf, 175
DÖBEREINER, J.W., 153, 161 GLOVER, J., 207
DRUDE, 169 GMELIN, Leopold, 175
DULONG, Pierre Louis, 138, 139 GOLDSTEIN, Eugen, 165
DUMAS, Jean Baptiste, 161, 177-179, GRAHAM, Thomas, 146
180, 182, 185 GRIGNARD, Victor, 185
GRONWALL, 149
GROTTHUS, Theodor, 145
E GUETTARD, Jean Etienne, 110
GULDBERG, Cato Max, 152
EINSTEIN, Albert, 151, 155, 160, 167, GUYTON DE MORVEAU, Louis Ber-
168 nard, 112, 117, 118, 177
ÍNDICE ALFABÉTICO DE PERSONAJES 217
H KOHLRAUS, Friedrich, 146

KOLBE, Hermann, 176, 180-185
HABER, Fritz, 211 KÖRNER, Wilhelm, 183
HALES, Stephen, 101, 112 KOSSEL, Walter, 169, 170
HALL, Charles Martin, 193 KRAUSS, 148
HANTZSCH, Arthur, 184, 185 KRISHAN, K.S., 198
HAROUN-AL-RACHID, 61
HARVEY, William, 22, 89
HEGEL, Georg W.F., 50 L
HEISENBERG, Werner, 168, 186
HEITLER, Walter, 170 LA MER, 149
HELMHOLTZ, Hermann Ludwig F. von, LAAR, Conrad, 184
150 LADENBURG, Albert, 183
HENRY, William, 132, 146 LANGMUIR, Irving, 154, 170
HERÓN, 83, LAO TSÉ, 57, 78
HESS, Germain H., 149 LAPLACE, Pierre Simon, 110, 115, 116,
HEYROUSKY, Jaroslav, 149 120, 149
HIGGINS, William, 134 LASAREFF, 155
HISINGER, William, 137, 144 LAURENT, Auguste, 177-180
HITTORF, Johann Wilhelm, 146 LAVOISIER, Antoine-Laurent, 21, 52, 77,
HOFFMANN, Ronald, 187 87, 90, 91, 99, 100, 102, 105, 106,
HOFMANN, August Wilhelm, 180, 208 109-120, 125, 127, 128, 132, 136, 139,
HOLKER, 206 149, 166, 175, 176, 177, 212
HOOKE, Robert, 86, 87, 88, 90 LAVOISIER, Marie Anne Pierrette
HÜCKEL, Erich, 147, 170 (M.A.P. PAULTZE), 110, 112
HUND, Fredrick, 168, 170 LE BEL, Joseph, 183
LE CHATELIER, Henri, 150
LEBLANC, Nicolás, 105, 201, 204, 205, 212
I LECOQ DE BOISBAUBRAN, P.E., 163
LEMERY, Nicolás, 76, 106, 177, 206
INGOLD, Christopher K., 187, 193 LENNARD-JONES, John Edward, 170
LEUCIPO DE MILETO, 50
LEWIS, Gilbert Newton, 148, 151, 170
J LIBAVIO (LIBAVIUS), Andreas, 23, 75,
76, 153
JOULE, James Prescott, 131, 149 LIEBERMANN, Carl, 185
LIEBIG (von), Justus, 55, 65, 177-179,
181, 182, 185, 197
K LINNEO, Carl, 105, 117
LOMONOSSOV, Mikhail, 106
KANT, Emmanuel, 50, 127 LONDON, Fritz, 171
KASSEL, 153 LOSCHMIDT, Joseph, 182
KEKULE VON STRADONITZ, August, LOWRY, Thomas Martín, 148
169, 180, 182-184, 209 LUCRECIO, 51, 83
KELVIN (lord), William Thomson, 150
LUIS XV (Francia), 206
KEPLER, Johannes, 22
LULL, Ramón (LULIO, Raimundo), 65
KEYNES, John M., 95
KIRCHOFF, Gustav Robert, 197
KIRWAN, Richard, 106, 118, 196 M
KLAPROTH, Martin Heinrich, 196
KNOLL, M., 198 MACQUER, Pierre-Joseph, 203
KNORR, Ludwig, 185 MARAT, Jean Paul, 110
MARCOWNIKOFF, Vladimir, 186 PASTEUR, Louis, 119, 183

MARGGRAFE, Andreas Sigismund, 104, PAULI, Wolfgang, 168
196 PAULING, Linus C., 168, 170, 187
MARÍA LA HEBREA, 60, 64 PAULZE, Marie Anne (ver en Lavoisier)
MARIOTTE, Edmé, 88 PEARSON, Ralph G., 148
MAYER, Julius Robert, 149 PERKIN, William Henry, 185, 186, 208,
MAYOW, John, 89, 90, 143 209
MENDELEEV, Dmitri, 162, 163 PETIT, Alexis T., 138, 139
MEYER, Lothar, 162, PFEFFER, W., 146
MEYER, Victor, 180, 184 PLANCK, Max, 151, 155, 160, 164, 167
MILNER, S.R., 149 PLATÓN, 48
MITSCHERLICH, Eilhard, 137, 138, 176 PLINIO, 39, 42
MOHR, Carl Friedrich, 197 POTT, Johann Heinrich, 103, 203
MOISSAN, Henri, 192 PRIESTLEY, John, 100, 103, 109, 110,
MOLINER, María, 18, 19 112, 113, 114, 115, 125, 131
MOND, Ludwig, 194 PROUST, Louis-Joseph, 127, 128
MONGE, Gaspard, 117 PROUT, William, 139
MOSANDER, C.G., 192
MOSELEY, Henry, 163, 165
MULLIKEN, Robert S., 170 R
RAMAN, C.V., 197

N RAMSAY, William, 163, 169, 197
RAOULT, François Marie, 147
NATHANSON, 209 RAYLEIGH (lord; John William Strutt),
NERNST, Walter, 148, 151 163, 197
NEUMANN, Caspar, 104, 203 REY, Jean, 90, 120, 166
NEWCOMEN, 149 RHASES (Al-Razi), 62, 63, 206
NEWLANDS, John, 161, 163 RICHTER, Jeremias Benjamin, 102, 126,
NEWTON, Isaac, 22, 78, 95, 96, 125, 132, 127, 137
143 RIVE (de la), 149
NICHOLSON, William, 144 ROBINSON, Robert, 187
NOBEL, Alfred, 147, 148, 155, 160, 164, ROEBUCK, John, 206
165, 166, 167, 169, 170, 183, 184, RÖNTGEN, Wilhelm Conrad., 164
185, 186, 192, 197, 211 ROSE, Heinrich, 192, 196
NYHOLM, Ronald, 170, 193 ROUELLE, François, 105, 111, 127
RUNGE, 185
O RUSKA, Ernst, 198
RUTHERFORD, Ernest, 166, 167
ONSAGER, Lars, 149 RYDBERG, Johannes, 163, 167
ORGEL, Leslie, 193
OSTWALD, Wilhelm Friedrich, 118, 148,
S
159, 183, 184, 193, 194, 196, 198, 211
OWEN, 149
SABATIER, Paul, 185, 208
SAINTE-CLAIRE DEVILLE, Henri, 193
P SALA, Angelus, 206
SANDMEYER, Trangott, 185
PALISSY, Bernard, 72 SAINTE-CLAIRE DEVILLE, Henri,
PARACELSO (P.A.T. BOMBEST von SCHEELE, Carl Wilhelm, 103, 105, 106,
HOHENHEIM), 23, 72, 73, 74, 75, 175, 176
77, 78, 85, 86, 102, 109 SCHOTTEN, Carl, 185
ÍNDICE ALFABÉTICO DE PERSONAJES 219
SCHRÖDINGER, Erwin, 168 VAN HELMONT, Joan Baptista, 52, 76,

SENDERENS, J.B., 185, 208 77, 78, 84, 85, 86, 96, 101, 102
SÉNECA, 51 VAN LAAR, 149, 151
SILVIO, Franciscus, 79 VAN TROOTSWIJK, A., 144
SLATER, John, 170 VAN´T HOFF, Jacobus Henricus, 146,
SODDY, Frederick, 166 150, 152, 153, 183, 184
SOLVAY, Ernest, 205 VAUQUELIN, Nicolas Louis, 196
SOMMERFELD, Arnold, 168 VOGEL, Arthur I., 196
SÖRENSEN, Peter, 148 VOLHARD, J., 196
STAHL, Georg, 89, 96, 97, 98, 100, 104, VOLTA, Alessandro, 144
105, 109, 111, 113, 143, 176 VON GERICKE, Otto, 88
STAHL, Peter, 89 VON LINDE, Carl, 160
STEPHENSON, 149 VON WALDEN, Paul, 148, 184
STONEY, G.C., 164
W
T
WAAGE, Peter, 152
TACHENIO, Otto, 79 WARD, 206
TALES DE MILETO, 48, 52 WATT, James, 115, 149, 192
TENNANT,Charles, 192 WEDGWOOD, Josiah, 203
TEÓFILO, 63 WERNER, Alfred, 163, 169, 170, 184, 193
TEOFRASTO, 40, 41, 42 WILHELMY, Ferdinand, 152
THÉNARD, Louis Jacques, 154, 161, 181, WILLIAMSON, Alexander, 180
192 WISLICENUS, Johannes, 184
THIELE, Johannes, 184 WITTIG, Georg, 186
THOLDE, Johann, 64 WÖHLER, Friedrich, 137, 153, 176, 177,
THOMSEN, Julius, 148, 150 178, 181, 193
THOMSON, Joseph John, 164-168 WOLLASTON, William H., 192
THOMSON, Thomas, 196 WOODWARD, Roger B., 187
TOMÁS DE AQUINO (SANTO), 63, 64 WREN, Christopher, 89
TORRICELLI, Evangelista, 89 WURTZ, Adolph, 180-183, 185
TRAVERS, 197
Z
V
ZEEMANN, Pieter, 168
VALENTÍN, Basilio, 64 ZENÓN, 51
VAN DER WAALS, Johannes D., 160, 161, ZÓSIMO, 23
170 ZSIGMONDY, Richard, 164
ISBN 84-362-4347-1

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© Soledad Esteban Santos

Primera edición: septiembre de 2001

Impreso en España - Printed in Spain

TEMA 1. LOS QUÍMICOS ANTE SU HISTORIA ................................ 15

TEMA 2. LA QUÍMICA PRIMITIVA ................................................... 29

2.6. EL TRABAJO CON METALES: LA METALURGIA .................... 36

TEMA 3. LAS PRIMERAS TEORIZACIONES EN QUÍMICA......... 45

TEMA 4. LA ALQUIMIA ...................................................................... 53

TEMA 5. LA IATROQUÍMICA O QUÍMICA MÉDICA DEL

5.4. DESARROLLO DE LA IATROQUÍMICA..................................... 75

TEMA 6. BOYLE: EL SENTIDO QUÍMICO Y EL SENTIDO

TEMA 7. CERCA DEL CAMBIO: EL FLOGISTO Y LA QUÍMICA

TEMA 8. LAVOISIER Y LA LLEGADA DE LA NUEVA QUÍMICA 107

8.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 109

8.2. NOTAS SOBRE LA VIDA DE LAVOISIER.................................. 109

BLOQUE TEMÁTICO III

TEMA 9. DALTON Y LA TEORÍA ATÓMICA .................................... 123

9.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 125

TEMA 10. DESARROLLO DE LA QUÍMICA FÍSICA....................... 141

10.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 143

TEMA 11. CLASIFICACIÓN DE LOS ELEMENTOS Y

11.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 159

TEMA 12. RESURGIMIENTO DE LA QUÍMICA ORGÁNICA ....... 173

12.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 175

12.5. LA SÍNTESIS ORGÁNICA ........................................................... 184

TEMA 13. EVOLUCIÓN DE LA QUÍMICA INORGÁNICA Y

13.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 191

TEMA 14. LA INDUSTRIA QUÍMICA Y LAS RELACIONES

14.1. INTRODUCCIÓN.......................................................................... 201

BIBLIOGRAFÍA ...................................................................................... 213

El hecho de haberme dedicado durante mucho tiempo a la docencia de la

El conocimiento de la historia de la química desde la perspectiva de la

Pero, además, y pensando en la labor de los docentes, el conocimiento de

No obstante, el interés de la historia de la química no queda reducido a

Al llevar a cabo la revisión bibliográfica a fin de obtener la documenta-

1.2. LA QUÍMICA Y LA CIENCIA

1.3. LA EVOLUCIÓN DE LA QUÍMICA: RASGOS GENERALES

1.4. ORIGEN DE LA PALABRA «QUÍMICA»

1.5. ESTRUCTURA DE ESTE TEXTO

1.2. LA QUÍMICA Y LA CIENCIA

1.2.1. Algunos conceptos previos

do se habla de historia de la química se hace referencia tanto al extenso perio-

1.2.2. El método científico

fue y es necesario aplicar la observación y además el razonamiento. En un prin-

1.3. EVOLUCIÓN DE LA QUÍMICA: RASGOS GENERALES

1.3.1. Orígenes y desarrollo de la química

sar el conocimiento humano a través del método experimental. Ambos, en su

1.3.2. Pasos en la evolución de la química

Por otra parte, es cierto que ha habido largas épocas de un acentuado

1.3.3. Evolución de la química en relación a otras ciencias

La química alcanza su carácter científico mucho después que otras disci-

menudo un armazón básico muy débil y resultaban, incluso, irracionales.

1.4. ORIGEN DE LA PALABRA «QUÍMICA»

Ya hemos mencionado la existencia de una palabra griega chemia (o tam-

1.5. ESTRUCTURA DE ESTE TEXTO

El conocimiento de la historia de la química concebida de esta manera es

momentos en los que el hombre empezó a realizar una la actividad química

Otros aspectos de la presentación:

• Frecuentemente se ha procurado explicar el sentido de muchos térmi-