La vaca en el caso de la hembra, o toro en el caso del macho (Bos primigenius taurus /

Bos taurus), es un mamífero artiodáctilo de la familia de los bóvidos. El nombre

científico es el que se le asignó al animal vacuno doméstico europeo y norasiático, un
conjunto de bóvidos domésticos descendientes de la subespecie de uro salvaje
euroasiático conocida como Bos primigenius primigenius; mientras que se denomina
Bos primigenius indicus a los cebúes y otras razas bovinas domésticas provenientes del
mismo tronco, y descendientes de la subespecie de uro salvaje del Sudeste Asiático,
denominado Bos primigenius namadicus. Se trata de un mamífero rumiante grande y de
cuerpo robusto, con unos 120-150 cm de altura y 600-800 kg de peso medio.

Domesticado desde hace unos 10 000 años en el Oriente Medio, posteriormente su

ganadería se desarrolló progresivamente a lo largo y ancho de todo el planeta. Sus
primeras funciones fueron para el trabajo y la producción de carne y de leche, además
de aprovecharse los cuernos, el cuero o los excrementos, como fertilizante o
combustible; también se siguen empleando en algunos países en los espectáculos
taurinos. La cría y utilización de estos animales por parte del hombre se conoce como
ganadería bovina. En 2011, la cabaña mundial de ganado bovino superaba los
1300 millones de cabezas. Además de las propias razas o variedades, se emplean
diferentes formas de clasificación individual, como pueden ser la disposición y forma de
la cornamenta, la capa o color del pelaje, o sus capacidades productivas.

Estos bóvidos siempre han apasionado al ser humano, para quien el toro es un símbolo
de fuerza y de fertilidad, por lo que están presentes en numerosas creencias y religiones.
Son parte integrante de la cultura occidental, y se les puede encontrar como tema de
inspiración de pintores y escultores, o como personajes de historietas, de películas o de
anuncios publicitarios.

Índice
 1 Etimología
 2 Taxonomía
o 2.1 Evolución de su clasificación
 3 Anatomía
o 3.1 Descripción física
 3.1.1 Aparato digestivo
 3.1.2 Aparato reproductor
 3.1.2.1 Machos
 3.1.2.2 Hembras
o 3.2 Percepción sensorial
 3.2.1 Vista
 3.2.2 Gusto
 3.2.3 Oído
 3.2.4 Olfato
 3.2.5 Tacto
 3.2.6 Otras percepciones
o 3.3 Genoma
 4 Ecología
o 4.1 Longevidad
o 4.2 Reproducción
 4.2.1 Fisiología
  4.2.2 Intervención humana
o 4.3 Alimentación
o 4.4 Patologías
 4.4.1 Enfermedades microbianas
 4.4.2 Parasitismo
 4.4.3 Problemas derivados de la alimentación
 4.4.4 Anomalías genéticas
 5 Domesticación y ganadería
o 5.1 Domesticación
o 5.2 Ganadería
 5.2.1 Razas
 5.2.2 Producción de leche
 5.2.3 Producción de carne
 5.2.4 Como animal de tiro
 5.2.5 Otros aprovechamientos
 5.2.6 Consecuencias ecológicas de la ganadería
 6 En la cultura, el arte y la religión
o 6.1 Religión, mitología y simbolismo
 6.1.1 Prehistoria
 6.1.2 Tartessos
 6.1.3 Egipto
 6.1.4 Mitología clásica
 6.1.5 Mitología nórdica
 6.1.6 Religiones monoteístas
 6.1.7 Hinduismo
o 6.2 En la heráldica
o 6.3 Representación en las artes
 7 Véase también
 8 Notas
 9 Referencias
 10 Bibliografía utilizada
 11 Bibliografía adicional
 12 Enlaces externos

Etimología
Su nombre científico proviene del latín bos, que significa toro.1

El nombre común de la especie es toro en el caso de los machos y vaca en el de las

hembras, pero el macho castrado se conoce habitualmente como buey, a la cría se le
denomina ternero o becerro, en el caso de los machos, y su forma femenina en el de las
hembras. Los ejemplares jóvenes son conocidos como añojo cuando cumplen un año,
eral cuando tienen más de un año y no llegan a los dos, utrero con más de dos años y
menos de tres y cuatreño con más de cuatro y menos de cinco; todas ellas con su modo
femenino para designar a las hembras. Se denomina novillo a la res vacuna macho y
novilla a la hembra, de dos o tres años, especialmente si están sin domar. En el ámbito
de la tauromaquia se denomina buey al toro mansurrón, despectivamente, y becerro al
novillo, y en algunos países de Hispanoamérica se llama vaquillona a una hembra de
uno o dos años aún no servida, toruno a los machos castrados de más de tres años de
edad, y novillo a un toro que ha sido castrado con destino a la alimentación humana o
como sinónimo de ternero. También se llama vaquilla a la ternera de año y medio a dos
años.

El término res se aplica en general a distintas especies de ganado doméstico, incluido el

bovino, pero en algunos países hispanoamericanos se refiere exclusivamente al animal
vacuno.

En el contexto de la ganadería, y también coloquialmente, se utiliza el término

«vacuno» o «bovino» para designar esta especie, aunque este último término también
designa de manera más amplia al conjunto de la familia Bovidae, que comprende otras
especies como el yak, los antílopes o la oveja.

Taxonomía
De acuerdo con la publicación Mammal Species of the World, existen tres subespecies
de Bos taurus: B. t. taurus, B. t. indicus (cebú) y la extinta B. t. primigenius (uro).2

Evolución de su clasificación

Representación artística de un uro (Bos taurus primigenius).

La nomenclatura de la especie es controvertida. A estos bóvidos domésticos se les

aplicó el nombre científico Bos taurus en el siglo XVIII, antes del desarrollo de la
biología evolutiva. Con el posterior desarrollo de la misma, se reconoció la estrecha
relación entre razas domésticas y silvestres, el estatus científico de las «especies»
domésticas fue cuestionado, y la mayoría de los biólogos no las consideran más que
formas domesticadas de las especies salvajes originales.

Una especie está constituida por «grupos de poblaciones naturales, efectiva o

potencialmente interfecundas, que están reproductivamente aisladas de otros grupos
similares».N 1 En la actualidad, las «especies» domésticas se cruzan con sus especies
parientes cuando tienen la ocasión. Según la CITES «Teniendo en cuenta que, por lo
menos en cuanto a las razas primitivas de animales domésticos, éstas constituirían, por
regla general, una entidad de reproducción con su especie ancestral, si tenían la
oportunidad, la clasificación de animales domésticos como especies separadas no es
aceptable. Por eso tratamos de definirlos como subespecies». Entonces se le dio a la
nueva subespecie el nombre de la especie de origen, completado con el nombre de
subespecie, que recupera la segunda parte del antiguo nombre de especie: Bos
primigenius taurus. Pero algunos biólogos son reticentes a utilizar la noción de
subespecie para un grupo domesticado. Desde un punto de vista evolutivo, la idea de
especie o de subespecie está unida a la idea de selección natural, y no a una selección
artificial.
El cebú (Bos taurus indicus), una de las subespecies de Bos taurus.

La edición del año 2005 de Mammal Species of the World utilizaba para designar al uro
y sus variantes domésticas el nombre de Bos taurus y no Bos primigenius. El nombre
único es coherente con la idea según la cual existe una única especie. Pero el nombre
utilizado no se ajusta a la opinión 2027 de la Comisión Internacional de Nomenclatura
Zoológica, que decidió en 2003 utilizar Bos primigenius como nombre de la especie
silvestre. En cuanto a la reagrupación de las formas domésticas y salvajes bajo un solo
nombre de especie, la Comisión fue prudente y no resolvió el asunto de un modo
definitivo, e indica que los taxonomistas que consideran el ganado doméstico una
subespecie del uro silvestre deberían usar Bos primigenius taurus, y Bos taurus
permanece disponible para los bovinos domésticos cuando sean considerados como una
especie separada.456

Originalmente, los bovinos con joroba o cebús fueron considerados como una especie
plena: Bos indicus. Este estatus ha sido revisado y actualmente son considerados como
la subespecie Bos taurus indicus.7

Anatomía
Descripción física

Es un animal grande, de cuerpo robusto, que pesa por término medio 750 kg, con
grandes variaciones que oscilan desde 150 a 1350 kg,8 una longitud de unos 250 cm (sin
contar la cola) y una altura hasta la cruz que varía entre 120 y 150 cm dependiendo del
individuo.910
Vistas lateral y superior del cráneo

Su dentición está adaptada a la alimentación de pasto. Se compone de treinta y dos

dientes en los adultos: ocho incisivos inferiores, cuatro premolares y tres molares por
cada media mandíbula. Los incisivos son cortantes y orientados hacia adelante, aptos
para cortar hierba. Carecen de incisivos superiores, que son reemplazados por una
almohadilla dental. La mandíbula está adaptada para el movimiento circular, lo que les
permite triturar el pasto con sus molares para que sea lo suficientemente fino como para
ser digerido correctamente. La lengua es protráctil y está cubierta de papilas gustativas
córneas que la hacen áspera al tacto.11 El morro u hocico es ancho y grueso. La frente es
bastante amplia, plana y con pelos crespos y espesos en la parte superior: la melena o
flequillo. Entre la línea de los ojos y el hocico, la frente se prolonga por la nuca o testuz.
La cabeza es gruesa y con dos cuernos o astas huecos a cada lado del cráneo, con el
estuche liso y cuyo tamaño varía en función del animal y de la raza; los cuernos están
orientados generalmente hacia arriba o lateralmente, y su forma recuerda los brazos de
una lira. Las orejas son bajas y en forma de corneta, colgantes en el cebú, y están
cubiertas de pelos finos en la parte exterior y con el pelo largo en el interior de los
pabellones. Los ojos son ligeramente globulares.11

Tienen un cuello corto y ancho, y una papada que cuelga por debajo del pecho. Su cola
o rabo es larga y con un mechón de pelos largos en su extremo distal; el nacimiento de
la cola es muy alto, en un hueco situado entre los huesos de la pelvis. La espalda es
recta, con el lomo ligeramente arqueado. Los cebús tienen una amplia joroba justo
después del cuello.12 La pelvis es saliente y las caderas anchas y planas. Las hembras
tienen una gran ubre bajo el vientre en el cuarto trasero del animal sujeta por ligamentos
de suspensión, con cuatro tetillas de 5 a 10 cm de longitud y 2 o 3 cm de diámetro.11

El cuerpo está cubierto de pelos cortos, cuya gama de colores va del blanco al negro
pasando por varios tonos de rojo y marrón; los motivos o dibujos también son variados,
y pueden tener un pelaje de color uniforme, con manchas más o menos extensas de otro
color, o atigrado. Se apoyan y caminan con el extremo de sus dos dedos (ungulados
artiodáctilos) que están revestidos con una envoltura córnea que forma una pezuña.

Su temperatura corporal media (anal) es de 39 °C, con variaciones entre 38,5 °C y

39,2 °C.13
Esquema descriptivo de la anatomía externa de una vaca adulta:14
1. Cabeza
2. Garganta
3. Cuello
4. Cruz
5. Hombro o paleta
6. Brazo
7. Antebrazo
8. Rodilla
9. Caña
10. Pezuña
11. Cuartilla
12. Corva
13. Paso de las cinchas
14. Costillas
15. Lomo
16. Riñón
17. Flanco
18. Vientre
19. Vejiga
20. Ubre
21. Flanco
22. Corvejón
23. Garrón
24. Nalga o anca
25. Pelvis
26. Grupa
27. Unión de la cola
28. Cola o rabo

Aparato digestivo

Dedican cerca de ocho horas al día a la ingestión de su alimentación. Aprehenden el

alimento con su lengua ágil y áspera, y sus incisivos inferiores les permiten cortar la
hierba contra su almohadilla dental; un ligero movimiento de la cabeza hacia atrás
facilita el corte de la hierba. Durante la masticación, las glándulas salivares producen la
saliva para la preparación del bolo alimenticio que, a través del esófago, una víscera
tubular de naturaleza muscular, se dirige hacia el estómago. Un bovino da unos 40 000
golpes de mandíbula al día (10 000 durante la toma de alimento y 30 000 durante la
rumia).15

Partes del estómago:

m. esófago, v. rumen o panza,
n. retículo o redecilla, b. omaso, libro o librillo, l. abomaso, cuajar o estómago
verdadero, t. inicio de los intestinos.

Los bovinos son rumiantes, animales que digieren los alimentos en dos etapas: primero
los consumen y luego realizan la rumia, proceso que consiste en regurgitar el material
semidigerido y volverlo a masticar para deshacerlo. Una característica distintiva de los
rumiantes es su aparato digestivo poligástrico compuesto por cuatro divisiones: tres
preestómagos (el rumen o panza, el retículo o redecilla y el omaso o libro) y por el
abomaso o estómago propiamente dicho; mediante la rumia y la utilización de estas
cuatro cámaras, el estómago de los rumiantes es capaz de aprovechar los carbohidratos
estructurales presentes en las plantas (celulosa, hemicelulosa y pectina).

El primer compartimiento por el que pasan los alimentos es la panza o rumen; a su

entrada se encuentra un repliegue de piel, el canal esofágico, que permite a la leche en
los jóvenes y al agua en los adultos pasar directamente del esófago al libro. El rumen es
la cámara de mayor tamaño, y representa cerca del 80 % del volumen total del
estómago.16 Su pared está tapizada con papilas ruminales y contiene varios miles de
millones de microorganismos (bacterias, protozoos y hongos) anaerobios que degradan
los glúcidos contenidos en la alimentación de los animales para formar ácidos grasos
volátiles que son absorbidos por la pared de la panza. Se trata de la principal fuente de
energía para estos bóvidos. Los principales ácidos grasos que se forman son el ácido
acético, el ácido propanoico y el ácido butírico, que representan respectivamente el
60 %, 20 % y 15 % de los ácidos grasos volátiles ingeridos durante una alimentación
típica a base de forraje, aunque las proporciones varían considerablemente en función
de la ración.16 También es en la panza donde los rumiantes metabolizan las materias
nitrogenadas ingeridas, que son transformadas en amoníaco por los microorganismos,
que después utilizan para producir su propia materia nitrogenada gracias a la energía
proporcionada por los glúcidos presentes en la alimentación. Los microorganismos son
ingeridos después por el animal y las proteínas que sintetizaron son asimiladas en forma
de aminoácidos.17 En condiciones normales, el pH en el rumen puede variar entre 7
y 5.5 dependiendo la alimentación. La saliva excretada durante la rumia tiene una buena
capacidad tampón y permite mantener el pH en esos valores.16
El retículo o redecilla tiene como función la retención de las partículas alimentarias y
movilizar el alimento digerido hacia el omaso o hacia el rumen en la regurgitación del
alimento después de la rumia. Las partículas más gruesas son rechazadas hacia la panza
antes de ser masticadas otra vez en el proceso de rumia. Las más finas pueden pasar
hacia el omaso.

El omaso está formado por finas láminas parecidas en cierta forma a las hojas de un
libro, de ahí que también reciba el nombre de libro o librillo. El libro constituye una
antecámara desde la cual pasa el bolo alimenticio al cuajar, y es el encargado de la
absorción del exceso de agua contenida en los alimentos.

En el abomaso, cuajar, o estómago propiamente dicho, se segregan los jugos gástricos

que someten al alimento a la digestión enzimática de las partículas alimentarias y de las
bacterias provenientes de la panza. El cuajar está conectado con el principio del
intestino.

El intestino delgado se encarga de la digestión y absorción de nutrientes, y ya en el

intestino grueso, el ciego se encarga de la fermentación de los productos de digestión no
absorbidos, el colon de la absorción de agua y minerales, y el recto recibe los materiales
de desecho que quedan después de todo el proceso de la digestión de los alimentos,
constituyendo las heces que serán expulsadas a través del canal anal.