Palatul Westminster

Palatul Westminster (în engleză Palace of Westminster), cunoscut și sub numele de Casa
Parlamentului (în engleză Houses of Parliament) este locul unde se află cele două camere ale
Parlamentului Regatului Unit al Marii Britanii și Irlandei de Nord: Camera Lorzilor și Camera
Comunelor.
Palatul Westminster este aproape de altă clădire guvernamentală numită Whitehall.
Actualul ansamblu al Palatului Westminster a fost construit între 1837 și 1860 în stil neogotic,
după incendiul devastator din 1834 care a distrus aproape total vechiul parlament britanic.
Plin de încărcătură istorică și atracție pentru milioane de turiști în fiecare an, Palatul Westminster
este inclus de UNESCO în programul World Heritage Sites, împreună cu Biserica Sf. Margareta
și Abația Westminster, cu care se învecinează. Abatia Westminster a fost construită în secolul al
XI-lea de către Eduard The Confessor. Clădirea este locul ceremoniilor regale, nu mai puțin de 38
de încoronări desfășurându-se aici. Tot aici au avut loc, în 1997, funerariile prințesei Diana.
Cu o formă aproximativ rectangulară, Palatul Parlamentului se întinde pe o suprafață de peste 30
000 de metri pătrați. El este flancat de două turnuri înalte de aproximativ o sută de metri, Victoria
Tower și celebrul turn cu ceas, Big Ben.
Sala Westminster este una dintre cele mai impunătoare săli medievale din Europa.. Pentru a
ajunge din Sala Westminster spre camerele superioare, turiştii trebuie să treacă prin uşa uriaşă de
lemn a Salii Sf. Ştefan. Pereţii și tavanul sunt decorate după proeictul lui Charles Barry pentru a
înlocui capela medievală în care Camera Comunelor se reunea până în anul 1834. Lobby-ul Central
are pereţii încrustaţi cu motto-uri în limba latină și este locul în care membrii Parlamentului se
întâlnesc cu susţinătorii lor sau între ei. Din acest Lobby se poate ajunge în Camera Lorzilor sau
în Camera Comunelor.
Camera Comunelor a fost distrusă de o bombă în 1941 iar reconstrucţia a fost dusa la bun sfârșit
în anul 1950. Felul în care sunt așezate scaunele în această cameră aminteşte de aşezarea unui cor
în care membrii partidului aflat la guvernare stau în băncile din faţă, în timp ce opoziţia şi membrii
săi cei mai marcanţi stau exact în partea opusă. Distanţa dintre bănci este marcată pe podea cu
dungi roşii şi este de exact două lungimi de sabie şi un picior. Membrii Camerei Comunelor nu au
voie să treacă aceste linii, astfel asigurându-se că dezbaterile se desfășoară în mod civilizat. In
centru, pe podea se gasește Masa Camerei Comunelor unde este amplasat sceptrul celui care
prezidează ședinţele Camerei. Camera Comunelor însumează 646 de membri, al căror mandat are
o durată de 5 ani, fiind aleşi prin sistem majoritar cu un singur tur de scrutin, organizat în
circumscripţii uninominale, iar în Irlanda de Nord conform sistemului reprezentării proporţionale
cu vot unic transferabil.
Camera Lorzilor are 750 de membri, care aparţin uneia din următoarele 4 categorii: înalţi prelaţi
(lorzi spirituali), nobili (care capătă titlul prin succesiune ereditară), persoane înnobilate de Regină
(titlul de lord având caracter viager) sau lorzi care îndeplinesc funcţii judiciare. Camera Lorzilor
este decorată cu auriu şi roşu aprins. Este locul unde, Majestatea Sa Regina vine pentru a deschide
sesiunea parlamentară în luna Noiembrie a fiecărui an. Tronul auriu care domină întreaga cameră,
este cel din care Regina ţine discursul de deschidere a sesiunii parlamentare. Lordul Cancelar stă
în partea opusă, pe un „sac de lână” – o pernă de culoare roșu aprins, foarte mare și umplută cu
lână (respectând o tradiţie ce datează încă din Evul Mediu, când produsul pe care Anglia îl exportă
în cantitatea cea mai mare era lâna).