20/10/2017 Reporte Metalurgico y de Materiales - Recuperación de metales preciosos a partir de residuos de joyería

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Rep. Met. y de Mat. n.6 La Paz mayo 2008
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Ing. Armando Alvarez Q.

Instituto de Investigaciones en Metalurgia y Materiales.

Universidad Mayor de San Andrés
Av. Sta. Rosa No. 100, Villa Fátima.
La Paz - Bolivia.
TEL. FAX: 591 2 210402.
Email: armando_1781@hotmail.com

RESUMEN

Durante la transformación de oro y plata, hasta la obtención de un producto acabado, es inevitable la pérdida de
estos metales en granulometría fina (basuras de joyería) que repercute negativamente en la economía
particularmente en el sector de la industria artesanal de la joyería. Por ello, en el presente trabajo se plantea
secuencialmente el procedimiento químico para la recuperación de oro y plata a partir de residuos finos de joyería
(limaduras, soluciones de descarte de recubrimientos electrolíticos, etc.) hasta la obtención de un producto fina
refinado.

INTRODUCCIÓN
En la ciudad de La Paz y El Alto existen alrededor de 130 establecimientos artesanales y semi-mecanizado
dedicados a la producción de joyas en oro y plata(1). La manufactura de estos talleres alcanza a un promedio de 40
kg./mes en oro y 130 kg./mes en plata.

Durante el proceso de transformación de estos metales preciosos hasta llegar a un producto acabado pasan po
una serie de etapas en las que inevitablemente una fracción importante se dispersa (residuos de fusión
pulimentos, etc.) y de éste, una parte considerable se pierde en forma definitiva, especialmente en el rango de
tamaños considerados como muy finos.

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La dispersión y la consiguiente perdida de valores en el sector de la joyería artesanal y pequeña industria, por la
reducidas precauciones que se toman durante la fase de preparación y elaboración del producto, en concordancia
con el trabajo manual o escasa mecanización, repercute negativamente en el aspecto económico de este sector.

Precisamente con la finalidad de reducir estas perdidas, por cierto inevitables, es que mediante el presente trabajo
se pretende mostrar secuencialmente una técnica, si bien tradicional, poco difundida para la recuperación de oro a
partir de residuos de la industria del sector que analizamos, que en el futuro permita estandarizar estas perdidas a
un nivel económicamente aceptable.

RESIDUOS DE JOYERÍA
Merma

En la orfebrería y en la industria de la joyería, la dispersión conocida en nuestro medio como "merma", se presenta
en forma gaseosa (volatilización de componentes de aleación), liquida (galvanostegia, refinación química, etc.) y
sólida, esta ultima, la más importante de todas, está relacionada con la dispersión en las etapas de fusión (escoria
de crisoles), deformación (laminación, trefilación, etc.) ensamblaje (armado, soldado, etc.) y acabado (pulido
mecánico, buming, etc.).

Se conoce como merma bruta a la perdida de peso en oro en el proceso de transformación, desde el inicio con la
materia prima hasta la obtención del producto acabado como joyas, sin considerar la cantidad susceptible de su
recuperación posterior. En la industria artesanal esta perdida representa alrededor del 10 %.

La merma neta esta relacionada con la cantidad de metal precioso que se pierde definitivamente después de se
sometido a la recuperación parcial del metal dispersado en la operación global de la transformación de oro. En e
sector artesanal esta pérdida oscila entre el 5 - 6 %, y se debe a la escasa o ninguna precaución que se toma
durante el proceso de fabricación de joyas, especialmente en el resguardo de las partículas finas.

TÉCNICAS DE RECUPERACIÓN
Los métodos de recuperación de oro a partir de desechos de joyería están estrechamente ligados a la
características de cada tipo de residuo (2), por ello durante el proceso de fabricación, es necesario efectuar una
estricta clasificación de estos residuos en función del conocimiento de las características de la materia prima, tipo
de aleación (liga), técnicas de fabricación, métodos de recuperación y otros factores inherentes al proceso.

En función del tipo de residuo, las técnicas de recuperación se pueden clasificar en tres grandes grupos que son:

1. Fusión directa y refinación del material grueso dispersado

2. Lixiviación del material fino mediante el proceso de agua regia
3. Tratamiento de residuos líquidos

En la industria de la joyería, la mayor cantidad de residuos se presenta en forma de recortes de planchas

limaduras, chatarras de alambre, desparrame en crisoles (escorias), etc. Estos tienen, por lo general
granulometría susceptible de ser sometidos a procesos de concentración y posterior fusión directa y refinación para
su reelaboración. Los residuos de este tipo son los más comunes en los talleres de joyería y su recuperación e
completamente simple y frecuentemente se practica en forma diaria.

En una proporción menor el oro se presenta en las limaduras finas, papeles lija, trapos, barridos de taller, polvo
de limpieza de herramientas, ropa de trabajo, etc. El material de este grupo comúnmente es esponjoso y
combustible con una gran proporción de impurezas como partículas de hierro y acero, compuestos químicos para
pulir (óxido de hierro, dióxido de silicio, etc.) plásticos y otros, donde el oro es imperceptible a simple vista. Po
estas particularidades su recuperación por vía directa se hace más dificultosa, siendo una alternativa la aplicación
de la lixiviación con agua regia. La recuperación de oro en este grupo se realiza en periodos de tiempo más largos.

Mucho menos frecuentes son los residuos líquidos que resultan de operaciones de abrillantado superficial (buming)
galvanostegia, refinación química y electrolítica y residuos de análisis químico. El tratamiento de este grupo e
también complejo y periódico.

Recuperación de oro con agua regia

La disolución de oro con agua regia es una técnica que se conoce desde hace muchos años atrás, este proceso fue
ampliamente estudiado y fundamentalmente aplicado a la refinación química del oro, en particular de los bullone
con alto contenidos del metal amarillo y bajas proporciones en plata (3,4).

Este procedimiento también puede ser aplicado para la recuperación de oro imperceptible a la vista (oro fino) a
partir de basuras de joyería en sus diversas leyes (10, 14, 18 y 20 quilates). Para este trabajo se deben considera

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varias precauciones en su clasificación y a partir de ello, previo a la disolución con agua regia, someter a una
adecuada preparación de la basura esponjosa.

La etapa de preparación comprende a la calcinación de los residuos, donde el volumen se reduce hasta
aproximadamente un 10 % del original y el peso oscila entre el 60 - 70 % respecto al total, y a la operación de
separación de los residuos de hierro y acero (dientes de sierra, polvillo de limas, etc.) por separación magnética
con un imán.

Cuando el residuo (oro de 10 y 14 quilates) tiene un alto contenido en plata, la disolución se dificulta por la
formación de capas de cloruro de plata sobre la superficie metálica de oro, por lo que es frecuente proceder a la
fusión con cobre o plata adicional de calidad garantizada hasta obtener un material con contenido de oro entre 250
a 285 milésimas (proceso de encuartación).

Disolución de oro

El agua regia es una mezcla de una parte de ácido nítrico y cuatro partes de ácido clorhídrico (5). En esta
proporción la reacción es:

3HC1 + HNO3 = 2H2O + C12 + NOC1

La disolución de oro se produce por la acción del agente oxidante formado NOCl.

Au + 3NOC1 + HC1 = HAuC14 + 3NO

Como el óxido nítrico es un gas inestable e incoloro, rápidamente se combina con el oxígeno de la atmósfera dando
lugar a vapores de dióxido de nitrógeno de color pardo y rojizo. Bajo estas condiciones la reacción global es:

3HNO3 + 4HCl + Au = HAuCl4 + 3H2O + 3NO2

Los trozos de oro grueso se disuelven con bastante facilidad en agua regia. En el caso de que el metal precioso se
encuentre finamente dividido en el interior de la basura calcinada cuyo análisis oscila entre 1 - 3 % Au, éste, a
principio se calienta moderadamente en agua regia en un recipiente de vidrio Pyrex, temperatura que se va
incrementando gradualmente hasta aproximadamente 85°C, teniendo el cuidado de realizar esta operación en e
interior de una campana con buen tiro de chimenea para la expulsión de los gases tóxicos.

Para garantizar una completa disolución de oro, se añade agua regia adicional, repitiendo esta operación por lo
menos cuatro veces a intervalos de tiempo establecidos previamente, tomando en cuenta de que exista un
pequeño exceso de solución lixiviante a fin de no dejar ninguna partícula no disuelta de oro.

Una vez finalizada esta etapa el material se filtra en papel filtro cualitativo instalado en un embudo de vidrio. Para
no dejar residuos de oro disuelto sobre el papel (coloración amarillenta), se debe realizar el lavado, primeramente
con solución de ácido clorhídrico diluido ligeramente calentado y luego con agua caliente. La solución filtrada puede
presentar un color verde esmeralda, azul pastel o sencillamente amarillo miel, colores que tienen relación con la
presencia de iones oro, cobre o plata disueltos.

Precipitación de oro

Después de que el metal ha sido disuelto, a fin de no tener dificultades en el proceso de precipitación, es necesaria
la liberación de cualquier exceso de ácido nítrico, que se consigue hirviendo con exceso de ácido clorhídrico(5).

Una modalidad para obviar esta etapa de eliminación de exceso de ácido nítrico es la adición de urea que destruye
el exceso de HNO3 y eleva el pH de la solución a alrededor de pH 4. La reacción es:

6HNO3 + 5CO(NH2)2 = 8N2 + 5CO2 + 13H2O

La recuperación de oro es realizada por la reducción química selectiva del cloruro áurico a metal. En este
procedimiento se pueden utilizar muchos agentes reductores (donantes de electrones) como el sulfato ferroso
(FeSO4), ácido oxálico (C2H2O4), anhídrido sulfuroso (SO2), sulfato de sodio (NaSO4), bisulfito de sodio (NaHSO3
y otros. En el empleo de cada una de estas sustancias se deben seguir procedimientos específicos, algunos son
gaseosos, otros requieren de la aplicación de calor y uno que otro representa un peligro para la salud humana po
ser cancerígeno.

Uno de los métodos más sencillos para la precipitación de oro a partir de la disolución con agua regia es por adición
de bisulfito de sodio. La reacción global es:

2HAuCl4 + 3NaHSO3 + 3H2O = 2Au + 8HCl + 3NaHSO4

En esta operación el bisulfito de sodio se agrega muy lentamente hasta que la coloración amarillenta de la solución
baya bajando de tonalidad hasta dar un color cristalino blanco, lo que implica que el oro del cloruro áurico se
reduce gradualmente a oro metálico. Si bien estequiométricamente se requiere 0.79 gramos de bisulfito de sodio

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para precipitar un gramo de oro, en la práctica, para garantizar esta operación, la relación requerida es de 1:1.S
se nota un fuerte olor a SO2, significa que existe demasía del reactivo reductor utilizado que puede ser beneficioso
para neutralizar el pequeño exceso de agua regia en la etapa de disolución; sin embargo la adición de cantidade
excesivas de bisulfito de sodio puede no originar la precipitación de oro.

Para una efectiva precipitación es conveniente dejar la solución de cloruro áurico con el agente reductor po
periodos de tiempos mayores a 8 horas, tiempo en el cual, el oro metálico precipitado (color café marrón), cae a
fondo del recipiente. Luego se procede con el filtrado de la solución en papel filtro cualitativo, seguido de lavado
con ácido clorhídrico y finalmente enjuagado con agua destilada moderadamente calentada para terminar la
destilación.

El papel filtro se pliega sobre el oro con adición de carbonato de sodio como fundente y la mezcla se acomoda
sobre el crisol con una proporción adecuada de bórax y nitrato de sodio para finalmente proceder con la fusión en
un horno de fosa a gas o a soplete.

Por este procedimiento (figura 1) se recupera alrededor del 97 % de oro respecto al contenido en la alimentación
cuya ley es de aproximadamente 99, 50 % Au (oro refinado), al cual se añade cobre o plata de alta pureza
(electrolíticos) para la obtención de la aleación requerida (diversos quilates de oro) en la fabricación de joyas.

RECUPERACIÓN DE ORO A PARTIR DE RESIDUOS LÍQUIDOS

Las soluciones empobrecidas de procesos de recubrimientos electrolíticos con oro (galvanostegia), abrillantado po
corrosión superficial (lixiviación) que en nuestro medio se conoce como buming, etc. generalmente contienen oro
en cantidades apreciables (0,2 a 0,5gAu/l.).

Cuando la solución se presenta en grandes volúmenes (solución de buming), la recuperación de oro a partir de
estos residuos se puede realizar por decantación de la solución seguida de un proceso de electrólisis.

La solución agotada se hace recircular por resinas de intercambio iónico con afinidad para el oro, y luego se
desechan, previa neutralización de iones cianuro con hipoclorito de sodio(2).

Esta operación es compleja y no siempre está al alcance de los talleres artesanales. Una alternativa es somete
estas soluciones a la evaporación total del líquido para obtener residuos sólidos, cuyo contenido de metal precioso
se recupera por disolución con agua regia en forma similar al descrito en el acápite anterior (Figura 1).

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Figura 1. Diagrama de flujo para la recuperación de oro a partir de residuos de joyería

La evaporación debe también realizarse en una campana extractora de gases.

Recuperación de plata

En la industria de la joyería, la plata se utiliza tanto para la fabricación de joyas como para obtener aleacione
maleables y de gran resistencia mecánica y así producir oro de diferentes quilates, que en su elaboración genera
dispersión. Cuando se realiza la recuperación de oro vía disolución con agua regia a partir de residuos de joyería, la

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plata reacciona con el ión cloruro para formar un cloruro de plata bastante insoluble que permanece en los filtro
cuando la solución de cloruro de oro se filtra.

Estos filtros y los desechos sólidos de la joyería en plata, económicamente recuperables, se acumulan para se
quemadas y fundidas posteriormente con adición de carbonato de sodio en cantidades estequiométrica
(aproximadamente dos partes de cloruro por una parte de carbonato), adicionalmente se agrega una porción de
cloruro de sodio y bórax, para reducir el cloruro de plata a plata metálica. La reacción es:

2AgCl + Na2CO3 = 2Ag + 2NaCl + CO2 + 1/2O2

Bajo estas condiciones el producto metálico obtenido (bullón) mayoritariamente está compuesto por plata, co
alguna proporción de metales base y una pequeña cantidad de oro. Para obtener plata metálica de alta pureza, a
veces es necesario fundir nuevamente con la adición de nitrato de potasio a fin de eliminar los metales base
reducidos y otras impurezas. Cuando se utiliza carbonato de sodio, las reacciones de descomposición genera
gases.

Un método para la separación de la plata, del oro, sobre todo en el sector de la joyería, es el uso del ácido nítrico
diluido (una parte de HNO3 y tres partes de H2O) moderadamente caliente para provocar la disolución de la plata
además de los metales base. Las reacciones de disolución son(6):

Ag + 2HNO3 = Ag+ + NO3- + H2O + NO2

Cu + 4HNO3 = Cu++ + 2 NO3- + 2H2O + 2NO2

El oro es insoluble en ácido nítrico, permaneciendo en forma de lodo, que luego es recuperado mediante agua
regia.

La solución de nitrato de plata se filtra a fin de separar las impurezas sólidas. A la solución residual se añade cobre
electrolítico para la precipitación de la plata, que luego se ser filtrada se funde con la respectiva adición de
fundentes (Figura 2).

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Figura 2. Diagrama de flujo para la recuperación de plata a partir de basuras de joyería

Otro método de reducción consiste en añadir a la solución de nitrato de plata, previamente diluida en agua
destilada en una proporción de 1:1, cloruro de sodio (sal común) para obtener un cloruro de plata insoluble
(precipitado blanco). La reacción que ocurre es:

Ag NO3 + NaCl = NaNO3 + AgCl

La recuperación de la plata a partir del cloruro de plata se realiza con adición de aluminio, hierro, cobre o zinc en
forma de virutas o en polvo. Un procedimiento simple y desde todo punto de vista confiable consiste en agrega
soda cáustica en escamas. Como esta reacción es exotérmica, el calor que se genera en la misma, origina una
aceleración en la próxima reacción química, cuando se añade gradualmente dextrosa (azúcar). Las reacciones son:

2NaOH + 2AgCl = Ag2O + 2NaCl + H2O

Ag2O + RCHO + NaOH = 2Ag + RCOONa + H2O

En este procedimiento, el cloruro de plata se reduce a plata metálica en un tiempo muy corto, no se requiere de
controles químicos cuidadosos y se puede aplicar para la recuperación rápida de un subproducto pequeño. La plata
metálica obtenida es de alta pureza (99,80 %).

RECUPERACIÓN DEL PLATINO

En una cantidad significativamente menor se preparan diferentes aleaciones del platino y eventualmente de
paladio, tanto para la elaboración de joyas que se conocen, en el sector, como oro blanco base platino (20 % Pt

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60 % Au y 20 % Ag), como los destinados a la soldadura.

Si se tiene la seguridad de que en los residuos de joyería existe platino y paladio en cantidades económicamente
recuperables, entonces el procedimiento consiste en separar primeramente la plata con ácido nítrico algo caliente
Luego de la filtración y lavado, la parte sólida que ha quedado en el filtro se somete a la acción de tres partes de
agua regia y una parte de agua destilada en frío, repitiéndose esta operación con agua regia pura calentada
moderadamente para la disolución del oro. Si se observa que el líquido toma un color anaranjado, se separa
inmediatamente del calor, ya que entonces se disolvería el platino.

Una vez filtrada la solución con contenido de cloruro áurico, el residuo es nuevamente atacado con agua regia
pura, en caliente, para disolver el platino y el paladio. Esta última solución se hace evaporar todo lo posible para
separar el ácido nítrico y la mayor parte del ácido clorhídrico en exceso.

El residuo se diluye en agua destilada, se alcaliniza fuertemente con soda cáustica y se calienta a ebullición, de
modo que la reacción alcalina va desapareciendo poco a poco, formándose hipoclorito sódico. Este se descompone
por adición de alcohol, se acidula con ácido clorhídrico y el líquido turbio y pardo que resulta se filtra, volviéndose
de un color rojizo.

La precipitación de la totalidad del platino se realiza con la adición de cloruro de amonio en la forma de cloro
platinato amónico, (NH4)2PtCl6 que luego se descompone térmicamente para dar esponja de platino (Figura 3).

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Figura 3 Diagrama de flujo para la recuperación de platino a partir de basuras de joyería

La precipitación del paladio se efectúa añadiendo solución de hidróxido de amonio para llevar la solución a pH 6 y
precipitar los metales base, luego de la filtración se adiciona ácido clorhídrico para formar la sal Pd(NH3)2Cl2 qu
también se somete a la acción del fuego para obtener la esponja de paladio.

Sin embargo, en la separación en la separación de platino, del oro y la plata se pueden utilizar otro
procedimientos en función de su contenido de oro, plata y del mismo platino(5).

BIBLIOGRAFÍA
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4. Misari Ch. F., Metalurgia del Oro. Vol II, Centro de Estudios y Promociones de la Tierra, 1994, Lima
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5. Arias A. V., Tecnología de Refinación de los Metales Preciosos, 1996, Lima - Perú. [ Links ]

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