1.

HIDROMETRÍA Y AFORO DE CORRIENTES NATURALES

1.1 OBJETIVOS

 Conocer los diferentes métodos comúnmente empleados en la medición de velocidades y

caudales en canales y corrientes naturales.
 Suministrar criterios técnicos necesarios para la instalación de una estación hidrométrica y para la
selección de una sección de aforo en una corriente natural.
 Conocer el principio de funcionamiento de los correntómetros, y aprender su manejo en
mediciones de velocidad de corrientes líquidas.
 Realizar el aforo con correntómetro de una corriente natural de agua

1.2 FUNDAMENTOS TEÓRICOS

1.2.1 Introducción.

La hidrosfera es una de las capas de la Tierra que se extiende desde 1 km en la litosfera, por debajo de la
superficie terrestre, hasta unos 15 km arriba en la atmósfera. El agua, en sus distintas formas, se mueve
o circula en la hidrosfera, siguiendo vías y procesos de carácter aleatorio o probabilístico, conformando el
ya conocido Ciclo Hidrológico. Recuérdese que éste es un proceso cíclico que no tiene principio ni fin, y
ocurre continuamente.

En dicho ciclo, el agua se evapora desde los océanos, ríos, lagos, embalses y desde la superficie terrestre,
para formar parte de la atmósfera; el vapor de agua circula en la atmósfera hasta que se condensa y
precipita sobre la superficie terrestre y los océanos; una parte del agua de precipitación es interceptada por
la vegetación, otra se convierte en flujo superficial sobre el suelo; parte de ésta se infiltra en el suelo, se
mueve a través de él como flujo subsuperficial, y el agua restante va a dar a los ríos y demás corrientes
naturales de agua, conformando la escorrentía superficial. Es ésta, precisamente, la que en determinados
estudios se requiere medir, y la técnica para su medición será objeto de esta práctica de laboratorio.

De otro lado, para el estudio de cualquier fenómeno de ocurrencia del agua en la superficie terrestre es
imprescindible conocer el comportamiento del ciclo hidrológico, y en la concepción de proyectos de
ingeniería hidráulica, tales como centrales hidroeléctricas, represas, embalses, diques, captaciones,
puentes, sistemas de riego y sistemas de abastecimiento de agua, es esencial el estudio hidrológico de la
cuenca, conocer el régimen de caudales de sus corrientes naturales, determinar los perfiles longitudinal y
transversal de los cauces de éstas, medir niveles de aguas y planicies de inundación, el transporte de
sedimentos y las características de calidad de aguas.

Además, si se conocieran con exactitud las relaciones entre la precipitación, la evapotranspiración y la

infiltración, la escorrentía superficial estaría completamente determinada, y sería innecesario el
establecimiento de estaciones fluviométricas para colectar datos de niveles y descargas.

Como quiera que estas relaciones no son bien conocidas, el hidrólogo siempre necesitará conocer datos
de niveles y caudales, a través de registros continuos o mediciones puntuales, más o menos extensas en
el tiempo, para determinar las características hidrológicas de la cuenca y conocer el comportamiento de la
corriente en estudio.

Parte de estas necesidades se lograrían suplir con la aplicación de los fundamentos que aquí se esbozan.

1.2.2 Definición de conceptos básicos

Hidrometría. Es la parte aplicada de la Hidrodinámica que trata de los métodos de medición de la

velocidad, el caudal y las fuerzas de los líquidos en movimiento. La hidrometría comprende también las
mediciones de niveles de agua, concentración y transporte de sedimentos, y los levantamientos altimétricos
de los perfiles longitudinal y transversal del cauce de las corrientes naturales y de masas de agua.

Batimetría. Es una actividad hidrométrica cuya finalidad es el levantamiento alti-planimétrico del fondo
de corrientes y cuerpos de agua, tales como lagos, lagunas, embalses, bahías, ciénagas, estuarios, mares
y océanos. Comúnmente, se aplica a la medición de niveles de sedimentos depositados en el fondo de una
masa de agua. El batitermógrafo es el instrumento comúnmente empleado para medir y registrar
continuamente la profundidad y la temperatura del agua. Véase la Figura 9.1. Aparte del batitermógrafo,
también se emplean los ecosondas para hacer estudios batimétricos en sistemas acuáticos. Ver numeral
9.2.4.4.

FIGURA 9.1. Esquema de un batitermógrafo y su operación desde superficie

Perfil de velocidades. En un cauce natural, las velocidades de corrientes de agua presentan

diferentes valores, desde valores próximos a cero, en las orillas y en el fondo, hasta valores muy altos,
del orden de varios metros por segundo, inmediatamente debajo de la superficie libre. El perfil de
velocidades es el lugar geométrico de los puntos determinados por los extremos de los vectores que
representan las velocidades de la corriente, a una profundidad de flujo, y, determinada. Véase la
Figura 9.2.

FIGURA 9.2. Perfiles de velocidad típicos de corrientes naturales.

La distribución o perfil de velocidades se puede describir matemáticamente como una función

logarítmica, aunque en la práctica se asimila a un arco de parábola. Sin embargo, esta distribución de
velocidades depende de muchos factores, como por ejemplo: la rugosidad y la forma del lecho, el
régimen del escurrimiento, etc., y no siempre se ajustará a un arco parabólico.

La experiencia muestra que las velocidades máximas ocurren aproximadamente a 0.2 h por debajo de
la superficie libre, siendo h la profundidad del flujo. La velocidad media se encuentra aproximadamente
a 0.6h , a partir de la superficie (Véase la Figura 9.3). Además, la velocidad media se puede tomar
igual a 0.85·Vs, siendo Vs la velocidad superficial.

El molinete cumple la función de determinar el valor de la velocidad a diferentes profundidades y sobre

diferentes verticales en la misma sección. Ello permite conocer los perfiles de velocidad necesarios para
determinar la velocidad media en una o varias verticales de una misma sección, y para obtener la
velocidad media de un curso de agua y el caudal total del mismo.
 FIGURA 9.3. Perfil de velocidades y velocidad media en una vertical de aforo.

Velocidad media. En la hidrometría de corrientes de agua suele trabajarse con dos tipos de velocidad
media del flujo: una correspondiente al área mojada total de la sección transversal del flujo, A, y al
caudal total, Q; la otra, es la velocidad media correspondiente a una vertica l dentro de la sección
transversal del flujo.

Como se explicará en el numeral 9.2.5.7, el caudal se puede conocer a través de mediciones de

velocidad en diferentes puntos, tomando áreas parciales, en las cuales se supone que la velocidad del
agua es la del punto. La sumatoria de los caudales parciales dará el caudal total, y la sumatoria de las
áreas parciales dará el área total en la sección. A partir de estos dos elementos, se calculará la
velocidad media, vm, en toda la sección, según la siguiente ecuación:

V m =Q/A (9.1)

La velocidad media del flujo, en una vertical de la sección transversal del cauce, se puede
determinar calculando el área de la curva de distribución de velocidades en dicha vertical,
empleando un planímetro, por ejemplo, y dividiéndola por la profundidad del flujo en la misma.
Véase la Figura 9.3.

Como la corriente presenta muchos valores en su velocidad, el molinete es un buen instrumento

para explorar el campo de velocidades en la sección. La medición se debe hacer en numerosos puntos
de la sección para tener un resultado más próximo al valor real.

Caudal. También llamado Gasto o Descarga, es la medida del volumen de líquido que fluye o
atraviesa normalmente la sección transversal del cauce de una corriente, en la unidad de tiempo.
Matemáticamente se expresa así:
volumen de líquido
Q =
Unidad de Tiempo

El caudal se puede calcular fácilmente aplicando la ecuación de continuidad de masa, así:

Q=VA (9.2)

siendo

Q : caudal de la corriente, L3 / T.
v : velocidad media del flujo en dirección perpendicular a la sección transversal, L / T.
A : área de la sección transversal del cauce, L 2 .

Algunas unidades de caudal son: l /s, m 3 /s, pie3 /s, gal /min.
Aforo. Es el conjunto de actividades hidrométricas conducentes a la determinación del caudal de una
corriente de agua. Entre las principales actividades hidrométricas, comúnmente realizadas en un
aforo, se cuentan el levantamiento del perfil transversal de la sección de aforo y las mediciones de
profundidades y velocidades del flujo en distintos puntos de la sección transversal.

Sección de aforo. También llamada estación de aforo, es la sección transversal del cauce de
la corriente de agua que se desea aforar, esto es, medir su caudal. Véase la Figura 9.4. Previo
al conjunto de mediciones necesarias para realizar un aforo de una corriente natural de agua, se
requiere hacer un levantamiento altimétrico de la sección transversal del cauce en la estación de aforo.

FIGURA 9.4 Perfil transversal de una sección de aforo.

La sección donde se efectúan los aforos debe reunir una serie de condiciones que se listan en el
numeral 9.2.3.

Estación hidrométrica. Es el lugar o la instalación debidamente localizada en una de las

márgenes de un curso de agua, dotada de instrumentos hidrométricos, tales como flotadores, miras,
limnímetros, limnígrafos, maxímetros y otros elementos, con el objeto de registrar las variaciones de
ciertas características de la corriente, y facilitar el estudio del régimen de la misma. La Figura 9.5
muestra dos estaciones hidrométricas típicas, con flotador, mira y limnígrafo.

FIGURA 9.5 Estación hidrométrica típica.

En nuestro medio, el IDEAM (Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales) tiene

establecidas redes hidrométricas para diferentes cuencas hidrográficas, con base en la Guía de
Prácticas Hidrometeorológicas de la OMM (Organización Meteorológica Mundial), por lo cual no se
profundizará aquí sobre las técnicas y recomendaciones para el establecimiento de una red, sino
que se harán recomendaciones para el establecimiento de una estación en particular.

Correntómetro. También llamado molinete o reómetro, es el aparato concebido para determinar la

velocidad de una corriente de agua, tales como canales de laboratorio, alcantarillados, mares, ríos,
estuarios, bahías, arroyos y quebradas. Según su técnica de fabricación, los correntómetros
 permiten medir velocidades altas, medias y bajas. El correntómetro está provisto de una hélice (también
llamada rotor, aspa, copa o cazoleta, según el tipo del correntómetro) que gira en un eje, por efecto de
la corriente líquida. Por cada vuelta que dé la hélice, un imán, que gira con ésta, establece un contacto
eléctrico que envía una señal a un contador de revoluciones (Véase la Figura 9.6). La sucesión de
los contactos y señales es proporcional a la velocidad de la corriente en el punto de medición, la cual
se puede calcular a partir de una ecuación de calibración de la forma:

V= an+b (9.3)

donde:

v : velocidad de la corriente líquida, (m/s).

n : número de revoluciones dadas por la hélice en la unidad de tiempo, (rad/s).
a : constante de paso hidráulico, obtenida experimentalmente a través de ensayos de arrastre en un
canal de calibración, (m).
b : constante que considera la inercia de la hélice y la mínima velocidad de la corriente para
accionarla. Se expresa en m/s y también se determina experimentalmente.

FIGURA 9.6 Molinetes marca A.OTT KEMPTEN (tomados de catálogos de la firma fabricante).

Dependiendo de la profundidad y del ancho de la corriente, de la magnitud de las velocidades a

medir y del grado de accesibilidad, el correntómetro se puede operar vadeando la sección
transversal del cauce, o desde un puente hidrométrico o desde una tarabita, o empleando un bote, una
lancha o un sistema flotador. Véase la Figura 9.8.

Algunos tipos de molinetes disponen de aletas en su parte posterior para equilibrarlo dentro de la
corriente; así mismo, se le puede acondicionar un contrapeso en la parte inferior, para evitar que se
incline cuando se sumerge en el flujo.

La profundidad a la cual se va a tomar la velocidad se mide con un cable graduado o una barra, también
debidamente graduada, que se pueden acondicionar al aparato.

La determinación del caudal, a partir de las mediciones de velocidad con correntómetro, se explica en
el numeral 9.2.6.

1.2.3 Características de la sección de aforo. La sección donde se efectúen los aforos debe reunir
las siguientes condiciones:

 Estar comprendida dentro de un tramo del curso de agua que presente características alti-
planimétricas regulares, estos es, regularidad en los perfiles longitudinal y transversal del cauce, con
el objeto de garantizar un escurriemiento tranquilo y uniforme, exento de arremolinamientos, y que
pueda aprovecharse para mediciones puntuales o continuas de caudal.

 Quedar comprendida dentro de un tramo recto y uniforme, con una longitud no menor de siete veces
el ancho del río, dispuesta así: aguas arriba, mínimo cinco veces el ancho, y aguas abajo, mínimo dos
 veces el ancho. Se aclara que, dadas las características del lecho, no es posible encontrar tales
rectitud y uniformidad del tramo.

 El fondo del río debe ser suave y libre de plantas acuáticas, piedras u otros obstáculos, que, por sus
dimensiones puedan interferir en la medición de la velocidad de la corriente.

 Deben evitarse las secciones cercanas a los estribos de los puentes.

FIGURA 9.8. Molinetes accionados desde un puente, una tarabita y una lancha.

 La sección debe ser firme, estable y definida. Para garantizar una sección firme y estable sería
conveniente revestirla en concreto, mampostería o con placas prefabricadas. De no ser posible el
revestimiento, la sección se escogerá en una zona de formación rocosa, preferiblemente. La sección
definida se logra colocando tres mojones alineados perpendicularmente a la dirección de la corriente.
Los mojones extremos se instalarán en el nivel de aguas máximas, y el mojón central, en un nivel de
aguas medias de la corriente.
 Las velocidades de la corriente deben ser mayores que 0.3 m/s (o mayor que la mínima recomendable
para el correntómetro empleado) y menores que 3.0 m/s (o menor que la máxima recomendable para
el molinete empleado).
 La sección debe ser de fácil acceso.

1.2.4 Instrumentos hidrométricos. Son aparatos e instrumentos de medida, requeridos para realizar
mediciones de campo relacionadas con corrientes de agua; pueden ser registradores y no-
registradores. Los registradores dibujan continuamente un gráfico de las fluctuaciones de la
característica medida. Los aparatos no-registradores requieren de un observador, quien anota las
lecturas a intervalos regulares de tiempo.

Los instrumentos hidrométricos más comunes en las estaciones hidrométricas son: miras o
limnímetros, limnígrafos, maxímetros, puntos fijos de referencia, secciones y tramos artificiales de
control, diques y vertederos para aforos volumétricos, puentes hidrométricos, cables, tarabitas o
canastillas, flotadores, correntómetros, barcas, lanchas botes, instrumentos para aforos con
trazadores y trampas de sedimentos.

A continuación se describen los instrumentos hidrométricos más usuales:

1.2.4.1 Limnímetros. También llamados miras o escalas graduadas, son miras graduadas de
cm en cm, que se colocan en las márgenes de la corriente de agua para medir el nivel de
ésta en un instante determinado. Véanse las Figuras 9.5 y 9.9.
Para su instalación es recomendable
lo siguiente:

 Deben instalarse sobre la orilla más próxima al sector más profundo del cauce.
 Deben adosarse a listones de madera, empotrados en concreto o atornillados
a perfiles metálicos.
 Su instalación se hará de tal manera que el plano “cero” quede convenientemente
referenciado, por nivelación topográfica, a un punto invariable (B.M., del inglés Bench
Mark) cercano a la estación.

FIGURA 9.9. Diferentes tipos de placa de mira.

 Los puntos fijos de referencia del plano “cero” de la mira deben quedar por encima de
los niveles máximos posibles, y a distancias menores de 100 m de la mira.

 El cero de la mira debe quedar, por lo menos, 0.5 m por debajo del nivel mínimo
esperado en época de sequía, en corrientes grandes, ó 0.5 m por debajo del punto
más profundo del lecho, en corrientes pequeñas.

 El extremo superior del limnímetro debe quedar, al menos, 1.0 m por encima del nivel
en la máxima crecida posible.

 Tramos cortos de mira, de 0.5 m o 1.0 m, pueden quedar empotrados en el suelo,

empleando fundaciones en concreto, como se muestra en la Figura 9.10.

 Las miras verticales de un solo tramo se pueden anclar a muros, pilas de puentes o
diques o cualquiera otra estructura. En taludes inclinados conviene instalar tramos
cortos de miras verticales, o miras inclinadas. Véase la Figura 9.11.

 Todas las instalaciones se deben construir de tal forma que no obstruyan los
perfiles transversales de la corriente.
FIGURA 9.10. Pequeños tramos de mira instalados sobre la planicie de inundación de una corriente
natural.

1.2.4.2 Limnígrafos. Son aparatos mecánicos que permiten obtener un registro continuo del nivel
del agua. Esencialmente, constan de un flotador incorporado a un tubo, a un pozo o a un
sistema neumático. El flotador registra el nivel de agua y está conectado a un sistema de
relojería, el cual está provisto de un tambor giratorio sobre el cual va colocada una
hoja de papel; ésta presenta graduaciones en unidades de tiempo sobre las abscisas, y
alturas en las ordenadas. Sobre esta hoja, una plantilla va registrando los niveles en
función del tiempo. Véase la Figura 9.12.

FIGURA 9.12. Limnígrafo Leupold & Stevens, modelo F. ( tomado de catálogo de la firma
fabricante).

La plantilla va conectada al flotador, el cual le imprime un movimiento vertical; el movimiento

horizontal lo da el aparato de relojería, a medida que transcurre el tiempo. El resultado es
una gráfica de niveles en función del tiempo. Los limnígrafos tienen una autonomía que puede ir
de 24 horas a 200 días. Se recomiendan limnígrafos con autonomía de una semana.

Estos registradores son de varios tipos, como los de eje vertical, de eje horizontal y los
limnígrafos de presión o neumáticos. Este último registra el nivel según la lámina de agua que
actúa sobre él. En general, se recomienda el limnígrafo de eje vertical, pues su instalación no
es tan complicada y es tan costosa como la de los demás limnígrafos.

Las condiciones de instalación de un limnígrafo, en general, son las mismas que para la
instalación de una mira; sin embargo, se pueden destacar algunos requisitos como son:

- El aparato debe quedar debidamente protegido, por medio de una caseta, contra daños,
robos, etc.
- El limnígrafo debe estar acompañado de una mira, para su
control.
- La estructura de instalación no debe obstruir los cauces naturales y, además, no debe producir
perturbaciones en el flujo normal de la corriente.

- El tubo que alimenta el pozo del limnígrafo se debe proteger contra el ingreso de tierra, piedras
y otros objetos que obturen el paso del agua.

- El pozo se debe hacer de manera que un operador pueda accederlo en actividades de limpieza
y mantenimiento.

Las instalaciones para el limnígrafo neumático se construyen para grandes variaciones del nivel,
en condiciones que hacen muy difícil o costosa cualquier otra instalación. Constan de una caseta
para albergar los instrumentos, y un tubo de conexión entre el registrador y la corriente fluvial,
con un extremo empotrado en un bloque de concreto, que descansa en el lecho del río, por debajo
del nivel mínimo de aguas.

1.2.4.3 Sondas. Son cintas flexibles, similares a las cintas métricas, dotadas en su extremo inferior
de un dispositivo de emisión-detección de alguna señal sonora o luminosa, que,
sumergidas en un cuerpo de agua, permiten medir su profundidad. Las ecosondas
electrónicas emiten pulsaciones hacia un sensor-receptor colocado en superficie, y reciben
el eco después de transcurrido un tiempo de ida y regreso. Las sondas luminosas están
provistas de un sensor que, al tocar una superficie de agua, enciende un aparato receptor
e ilumina una lámpara, con lo cual se puede medir instantáneamente el nivel del agua en
pozos, tubos de observación y de perforación, y en cualquier otro sistema de sondeo. El
nivel de agua se mide directamente en la cinta, en m y cm, con una precisión menor de 1
cm. Véase la Figura 9.13a.

1.2.4.4 El principio de funcionamiento de la ecosonda es, básicamente, el mismo principio del

sonar, transmitir fuertes impulsos sonoros para, luego, captar y clasificar los ecos que
servirán para ubicar la situación del objeto que los produce. La diferencia consiste en que
el sonar mantiene la cara radiante (cristal) del transductor siempre en posición vertical fija,
dirigida hacia el fondo del mar; y el transductor de la ecosonda puede operar horizontal
y lateralmente a voluntad. Ver Figura 9.13b. Ref. [25].

1.2.4.5 Secciones de control artificiales. Como su nombre lo indica, consisten en una

adecuación de la sección natural del cauce, mediante un revestimiento del lecho en un
tramo de longitud conveniente, para hacer las mediciones pertinentes. Además del
revestimiento, suele hacerse un control hidráulico a través de un vertedero, o un
estrechamiento de la sección, para estrangular el flujo, o un umbral o escalón en el fondo
del canal. Véase la Figura 9.14. Cualquier de estos controles permite establecer una
relación matemática entre el caudal de la corriente que fluye y la profundidad de ésta,
en la sección de control, de la misma manera como se explicó en el capítulo sobre
medidores de régimen crítico.

a) Sondas luminosas marca A.OTT KEMPTEN; b) Ecosonda

 FIGURA 9.14. Secciones de control artificiales para aforar corrientes naturales.

1.2.4.6 Estructuras temporales para medición de caudales. Son obras hidráulicas de carácter
transitorio que se construyen en una sección de aforo, con el objeto de determinar el
caudal, bien sea por una relación matemática entre el caudal de la corriente y la
profundidad del flujo, como es el caso de la instalación de un vertedero de medida, o bien
sea para aplicar el método volumétrico de medición de caudales. Véanse las Figuras 9.15
y 9.18.

FIGURA 9.15. Instalación temporal para aforo volumétrico con vertedero.

1.2.4.7 Puente hidrométrico. Es un puente de carácter temporal construido con fines

hidrométricos, o un viaducto permanente cuya superestructura se utiliza para realizar
las operaciones de sumersión del correntómetro y de las miras o limnímetros, y otros
instrumentos hidrométricos. Véase la Figura 9.16. Estos puentes pueden ser rígidos o
colgantes, y se emplean particularmente en corrientes profundas y de alta velocidad, en
las cuales es imposible o bastante riesgoso el acceso directo a la corriente.
 1.2.4.8 Tarabita o canastilla. Es un andarivel o canastilla móvil que se desplaza sobre un cable,
similar a un teleférico, empleado para transportar una o dos personas, pasar sobre ríos u
hondonadas, y, particularmente, para realizar prácticas hidrométricas. Las tarabitas o
teleféricos pueden ser monofilares o bifilares, según la disponibilidad de recursos que
se tenga. Véase la Figura 9.17.

FIGURA 9.16. Puente hidrométrico colgante.

1.2.5 Aforos de corrientes naturales. El conocimiento de la variación del caudal que fluye por una
determinada sección de un cauce natural es de suma importancia en los estudios hidrológicos. De
acuerdo con la calidad y la cantidad de los registros de caudales necesarios en un estudio
hidrológico, las mediciones se pueden hacer de una manera continua o permanente, o de una
manera puntual o instantánea. Las mediciones continuas de caudales requieren de la instalación de
una estación medidora (limnimétrica) o de una estación registradora (limnigráfica). Las mediciones
aisladas, puntuales o instantáneas, se realizan en determinados momentos en que se desee
conocer la magnitud de una corriente en particular.

La mayoría de los métodos de aforo se basan en la siguiente ecuación de caudal:

Q = vA (9.4)

Solamente algunos pocos acuden a otras relaciones.

A continuación, se describen sucintamente los métodos más utilizados en la determinación

del caudal en corrientes naturales de agua.

1.2.5.1 Aforo volumétrico. Se aplica generalmente en Laboratorios de Hidráulica, ya que sólo es

funcional para pequeños caudales; sin embargo, se puede implementar también en
pequeñas corrientes naturales de agua. Véanse las Figuras 9.15 y 9.18.

El aforo volumétrico consiste en medir el tiempo que gasta el agua en llenar un recipiente
de volumen conocido, para lo cual el caudal es fácilmente calculable con la siguiente ecuación:

Q= Volumen/Tiempo =V/t (9.5)

1.2.5.2 Aforo con vertederos y canaletas. Se utilizan principalmente en la medición de caudales

en pequeñas corrientes, en canales artificiales y de laboratorio; su uso en corrientes
naturales es muy restringido. Su funcionamiento se estudia detalladamente en los capítulos
2 y 4, respectivamente. Una instalación típica de un vertedero, para aforar corrientes
naturales se muestra en las Figuras 9.14 y 9.15.
 FIGURA 9.18. Instalación para un aforo volumétrico.

1.2.5.3 Aforo con tubo de Pitot. Su mayor aplicación se encuentra en la medición de velocidades
en flujos a presión, es decir, flujos en tuberías. Sin embargo, también se utiliza en la medición
de velocidades en canales de laboratorio y en pequeñas corrientes naturales. El tubo de
Pitot permite medir la velocidad de la corriente a diferentes profundidades, por lo cual se
puede conocer la velocidad media en la sección, que, multiplicada por el área de ésta,
produce el caudal de la corriente. El principio de funcionamiento de este aparato se estudia
en el curso de Mecánica de Fluidos.

1.2.5.4 Aforo con trazadores fluorescentes o colorantes. El empleo de colorantes para medir
la velocidad del flujo en corrientes de agua es uno de los métodos más sencillos y de mayor
éxito. Una vez elegida la sección de aforo, en la que el flujo es prácticamente constante y
uniforme, se agrega el colorante en el extremo de aguas arriba y se mide el tiempo de
llegada al extremo de aguas abajo. Conocida la distancia entre los dos extremos de
control, se puede dividir ésta por el tiempo de viaje del colorante, obteniéndose así la
velocidad superficial o sub-superficial de la corriente líquida. La velocidad media del flujo se
obtendrá dividiendo la distancia entre los dos extremos o puntos de control, por el tiempo
medio de viaje.

Si se inyecta un colorante de tipo brillante, como la eosina, y si se suspende

horizontalmente una lámina brillante, de longitud conocida, en un sitio aguas abajo de la
inyección, es posible detectar los instantes en que desaparece y aparece el colorante en
los extremos de dicha lámina. La medida del tiempo que transcurre entre los instantes de
desaparición y aparición del colorante se puede emplear como representativo del tiempo
medio del flujo a lo largo de la lámina. La velocidad media superficial del flujo se obtendrá
dividiendo la longitud de la lámina por el tiempo medio del flujo.

Otros colorantes, común y eficazmente empleados como trazadores, son la fluoresceína,

el rojo congo, el permanganato de potasio, la rodamina B y el pontacyl rosa B brillante.
Este último es especialmente útil en estudios de dispersión de contaminantes en el agua.

En los últimos años se han logrado considerables mejoras en las técnicas de medición con
trazadores fluorescentes, especialmente con la rodamina B, rodamina WT, las
sulforrodaminas B y G, la uranina y el bromuro-82.

1.2.5.5 Aforo con trazadores químicos y radioactivos. Es un método muy apto para corrientes
turbulentas como las de montaña. Estos trazadores se utilizan de dos maneras: como
aforadores químicos, esto es, para determinar el caudal total de una corriente, y como
medidores de velocidad de flujo.

En los aforos químicos y radioactivos, se inyecta una tasa constante, q t, de la sustancia

química, radioactiva o trazador, de concentración conocida, C ti, a la corriente cuyo caudal,
Q, desee determinarse y cuya concentración de la sustancia, C a, en la corriente, también
se conoce. A una distancia corriente abajo, suficientemente grande para asegurar que se
 han mezclado totalmente el trazador y el agua, se toman muestras de ésta, y se determina
la concentración de la sustancia química o radioactiva, Ct. Véase la Figura 9.19.

FIGURA 9.19. Ilustración del procedimiento de inyección y muestreo en un aforo con trazador.

El caudal de la corriente se puede determinar, entonces, empleando la siguiente ecuación:

Q=Qt(Cti-Ct)/(Ct-Ca) (9.6)

En su empleo como medidores de velocidad, los trazadores químicos y radioactivos se inyectan

aguas arriba del primer punto de control de la corriente. Se calcula el tiempo de paso del prisma
de agua que contiene el trazador entre dicho punto de control y otro situado aguas abajo
a una distancia previamente determinada. El cociente entre esta distancia y el tiempo de paso
es la velocidad media de la corriente.

Cuando se emplea la sal común (NaCl) como trazador químico, se mide el tiempo de paso entre
los dos puntos de control, utilizando electrodos conectados a un amperímetro, esto es, un
conductivímetro. Este método de medición es posible debido a que la sal inyectada aumenta la
concentración de sólidos disueltos y, por lo tanto, la conductividad del agua.

Un compuesto químico comúnmente empleado como trazador es la mezcla de 2 g de Anhídrido

Tálico con 0.125 g de Difenil-Carbazida y 50 cm 3 de alcohol de 98º. También, se utilizan el
clorato sódico, la fluoreína y el bicromato de sodio.

Los trazadores radioactivos más usuales son: el Tritio (T, isótopo del Hidrógeno, con tres
-
protones) como THO, 51Cr en la forma del complejo EDTA, el 82 Br como ión Br y el 131I
-
como ión I . Los isótopos 99Tc y 198Au, del Tecnecio y del Oro, respectivamente, también
son trazadores empleados en hidrometría.

El Indio, en la forma del complejo In-EDTA, y el bromuro, como NH4Br, son trazadores
activables también empleados en estudios de aguas.

Las sustancias químicas o radioactivas empleadas para medición de caudales deben reunir
las siguientes condiciones:

- Deben mezclarse fácil y homogéneamente con el agua, para lo cual se requiere de una
fuerte turbulencia en el trayecto comprendido desde donde se inyecta la sustancia al
cauce, hasta donde se recogen las muestras.
- Debe ser barato, soluble en agua, inocuo, no corrosivo, ni
tóxico.
- Debe ser fácilmente detectable en el agua, aún en concentraciones
pequeñas.
 - Debe estar ausente o presente en pequeñas cantidades en la corriente natural de
agua.
- Debe ser conservativo, es decir, no degradable, ni reactivo, entre el momento de la inyección
y el momento del análisis final de las muestras.
- Debe ser fotoestable, es decir, no decolorable, ni reactivo ante la acción de
la luz.

Vale la pena resaltar que los aforos con isótopos radioctivos son demasiados costosos, ya
que requieren de equipos y personal altamente especializados.

1.2.5.6 Aforo con flotadores. Los aforos con flotadores son los más sencillos de realizar, pero
también son los más imprecisos; por lo tanto, su uso queda limitado a situaciones donde no
se requiere mayor precisión. Con este método se pretende conocer la velocidad media en
la sección, para ser multiplicada por el área, y conocer el caudal, de acuerdo con la siguiente
ecuación:

Q = ( velocidad)(área) (9.7)

Para la ejecución del aforo se procede de la siguiente forma (véase la Figura 9.20): Se
toma un trecho de la corriente, de longitud L; se mide el área A, de la sección, y se lanza
un cuerpo que flote, aguas arriba del primer punto de control, y al paso del cuerpo por dicho
punto se inicia la toma del tiempo que dura el viaje hasta el punto de control, corriente
abajo.

FIGURA 9.20. Esquema ilustrativo para el aforo con flotador.

La velocidad superficial de la corriente, vs, se toma igual a la velocidad del cuerpo flotante, y se calcula
mediante la relación entre el espacio recorrido L, y el tiempo de viaje, t.

Vs=L/t (9.8)

Se considera que la velocidad media de la corriente, v m , es del orden de 0.75 vs a 0.9 vs , donde el valor
mayor se aplica a las corrientes de agua más profundas y rápidas (con velocidades mayores de 2 m/s).
Habitualmente, se usa la siguiente ecuación para estimar la velocidad media de la corriente:

Vm= 0.85 Vs (9.9)

Si se divide el área de la sección transversal del flujo en varias secciones, de área A i, para las cuales
se miden velocidades superficiales, v si, y se calculan velocidades medias, v mi, el caudal total se podrá
determinar como la sumatoria de los caudales parciales q i, de la siguiente manera:

Se pueden obtener resultados algo más precisos por medio de flotadores lastrados, de sumersión ajustable,
como el que se muestra en la Figura 9.20. Estos flotadores consisten en un tubo delgado de aluminio, de
longitud Lf l , cerrado en ambos extremos y con un lastre en su extremo inferior, para que pueda flotar en una
posición próxima a la vertical, de tal manera que se sumerjan hasta una profundidad de aproximadamente 25
a 30 cm sobre el fondo, y emerjan unos 5 a 10 cm.

La velocidad observada del flotador sumergido, vf, permite la determinación de la velocidad media de la
corriente, vm, a lo largo de su curso, por la siguiente fórmula experimental, Ref. [1]:

donde y es la profundidad de la corriente de agua.

1.2.5.7 Aforo con molinete o correntómetro. El principio de la medición de velocidad con

molinete es el siguiente: Supóngase un molinete puesto en un punto de una corriente que
tiene una velocidad v. La longitud s es el recorrido de una partícula fluida moviéndose a lo
largo del conto rno completo de la línea que determina una vuelta de la hélice, es
decir, recorriendo una vuelta completa de la hélice. La situación es análoga al suponer
quieta el agua y el molinete desplazándose a través de ésta con velocidad v. Para un
desplazamiento s, la hélice también dará una vuelta.

Para un movimiento uniforme,

V=s/t (9.12)

El espacio, s, recorrido por la hélice, o por la partícula líquida a través de ésta, se representa por el número
de rotaciones, N, que da el molinete en t segundos.

Luego,

V=N/t (9.13)

Como existen fricciones en las partes mecánicas del aparato, es necesario introducir un coeficiente de
corrección, b.

Entonces,

y haciendo n = N/t, la frecuencia de giro, se tiene:

v = bn (9.15)

Como la sensibilidad del aparato se hace sentir a partir de determinada velocidad mínima, a, que, en general,
es del orden de 1.0 cm/s, por debajo de la cual el aparato no se mueve, la ecuación del aparato se transforma
en:

v = a + bn (9.16)
Ecuación ésta que corresponde a una línea recta. Los aparatos vienen con su respectiva ecuación de
calibración, dependiendo del tipo de molinete y de la casa productora, o traen tabuladas las velocidades en
función del número de revoluciones por minuto.

Por ejemplo, para el correntómetro Price’s Electric Currentmeter No. 17110B Serial No. 101 -A, la ecuación
de calibración para la velocidad, en m/s, es:

v = 0.019 + 0.702n

1.2.6 Métodos de aforo de corrientes con molinete. A continuación se presentan los métodos de aforo
con correntómetro más usuales, para la determinación de la velocidad media del flujo en la vertical
de aforo, unos más laboriosos que otros, dependiendo del grado de exactitud que se desee para tal
propósito.

1.2.6.1 Método de la curva de distribución de velocidades. También es conocido como el

método de la medición completa, y consiste en medir las velocidades en, por lo menos,
10 puntos de la vertical, situados entre la superficie y el fondo. Con las mediciones
realizadas se dibuja a escala la curva correspondiente de velocidad vs. profundidad.
Luego, con planímetro o con cualquier otro método, se mide el área bajo la curva, y el
resultado se divide por el valor de la profundidad de la vertical de aforo, con lo cual se obtiene
la velocidad media en la misma.

Con este método se logra bastante exactitud, pero se requiere gran cantidad de trabajo,
por l o cual se emplea sólo como método de verificación y comparación, o en secciones
caracterizadas por irregularidades del flujo que no permiten aplicar otros métodos más
simplificados.

1.2.6.2 Método de los cinco puntos. Consiste en medir la velocidad del flujo en la superficie, en
un punto cercano al fondo y en tres puntos intermedios, situados a 0.2, 0.6 y 0.8 veces la
profundidad, h, de la vertical de aforo, medidos desde la superficie libre. La velocidad media
del flujo se obtiene, con buena aproximación, a partir de la siguiente ecuación:

1.2.6.3 Método 0.2 - 0.8. Es el método más utilizado, debido a la rapidez de ejecución que
presenta. Se toman medidas de velocidad en dos puntos de la vertical: a 0.2 h y 0.8 h de
profundidad, y la velocidad media en la vertical viene dada por:

Este método está fundamentado en el hecho de que, si se suponen las velocidades

distribuidas a lo largo de un arco de parábola, la velocidad media es el promedio de las
abscisas 0.2114 h y 0.7886 h, las cuales son prácticamente 0.2h y 0.8h, medidas desde la
superficie.

Se acepta un error del 5 % con este método, en relación con otros de mayor
exactitud.
1.2.6.4 Método 0.6. En este caso solamente se realiza una medición de velocidad, a 0.6 h
medidos desde la superficie libre. Esta velocidad se considera ser la velocidad media en la
vertical, suponiendo que la distribución de velocidades corresponde a un arco de parábola,
en cuyo caso la abscisa media se encuentra entre 0.58 h y 0.62 h, bajo la superficie.

Este método, obviamente, no es muy exacto, por lo cual sólo se recomienda en aquellos
casos que no requieran mayor rigor en la determinación del caudal, y en corrientes de poca
profundidad que hacen impracticable la aplicación del método anterior, como quiera que
la hélice del molinete podría tocar el fondo del lecho, cuando se le coloque a 0.8 h.

1.2.6.5 Método 0.2- 0.6 - 0.8. Combina los dos procedimientos anteriores y es, lógicamente, más
exacto que los mismos, y se aplica cuando se duda de las velocidades medidas a 0.2 h
y a 0.8 h. La velocidad media se obtiene empleando la siguiente ecuación:

1.2.6.6 Método de la medición sub-superficial. Este método se aplica en estaciones de aforo

que ya han sido estudiadas hidrométricamente, y consiste en medir la velocidad en un
p unto por debajo de la superficie del agua, situado aproximadamente a 0.2 h, para estimar
la velocidad media en la vertical, a través de correlaciones entre las velocidades v 0.2 y
las velocidades promedias, determinadas por mediciones más completas en aforos
anteriores.

Este procedimiento simplifica los aforos en secciones ya trabajadas, en eventos de

avenidas o cuando no se puedan efectuar aforos más detallados.

1.2.6.7 Método de la medición superficial. Este método es similar al anterior y se aplica sólo
durante crecidas que llevan mucho material flotante, lo cual pondría en peligro el molinete.
Consiste en medir la velocidad superficial del flujo, para obtener la velocidad media a partir
de correlaciones entre ésta y la velocidad superficial, obtenidas a través de mediciones
en, por lo menos, cinco puntos de la vertical, incluyendo, entre éstos, la medición
superficial.

1.2.6.8 Método de la integración en profundidad. Consiste en obtener la velocidad media del

flujo en una vertical, a través del desplazamiento continuo del correntómetro entre la
superficie y el fondo, contabilizando el tiempo t, empleado en dicho desplazamiento,
y el número N de revoluciones dadas por la hélice del molinete en ese tiempo. El número
de revoluciones por segundo, n = N/t, se reemplaza en la ecuación de calibración
correspondiente a la hélice empleada, determinándose así la velocidad media del flujo en la
vertical.

Este método encuentra mayor aplicación en ríos grandes, con pendientes y velocidades
bajas, reduciéndose ostensiblemente la duración total del aforo, y obteniendo resultados
satisfactorios.
 1.2.6.9 Método de Cunningham. Este autor propone la siguiente fórmula simplificada, para
calcular la velocidad media en la vertical:

1.2.7 Curva de calibración de una sección de aforo. Como se vio en los párrafos anteriores, las
estaciones fluviométricas registran los niveles de agua, y los aforos permiten conocer el campo de
velocidades y el caudal del flujo en la sección de aforo. Sin embargo, ninguno de estos métodos
permite conocer en forma continua el caudal de la corriente, es decir, su variación con el tiempo.

Por esta razón, se recurre a establecer una relación empírica entre los niveles H y los caudales
Q, es decir, que, para conocer los caudales, se necesita establecer una ecuación matemática
para la relación Q = f(H).

Si se conoce esta función, se puede pasar del registro de niveles al de caudal. La gráfica de esta
función recibe los nombres de curva de gasto, curva de descarga, curva de caudales, curva de
patronamiento, curva de calibración, etc., para la sección considerada, y tiene la forma
presentada en la Figura 9.21.

H (m)

Q (m3/s)

FIGURA 9.21. Curva de calibración Q vs. H, típica en corrientes naturales.

En ríos de morfología constante o poco variable, en que la pendiente de la línea de agua es

aproximadamente la misma en épocas de creciente y de estiaje (o sequía), la relación nivel-caudal,
resulta unívoca y estable, permitiendo la definición de una curva de descarga única. Teóricamente,
muy pocos ríos llenan este requisito; sin embargo, en la mayoría de los casos son despreciables la
influencia y las variaciones de la pendiente de la línea de agua y es posible aceptar como unívoca
y permanente la relación nivel-caudal de un gran número de estaciones hidrométricas.

Las curvas de descarga exigen en general, para su definición, una serie de medidas de cau
dal, abarcando distintos niveles de agua, más o menos distribuidos entre los estiajes y las crecidas.
Cuanto mayor sea el número de mediciones, mayores serán los resultados de definición de
la curva. Se considera como mínimo razonable el de una decena de mediciones de caudal. Cada
medición de caudal debe referenciarse al respectivo nivel que tenía el río en el momento de la
medición.
 Los pares de valores nivel-caudal se grafican en un sistema cartesiano, en el cual el eje de las
abscisas represente el caudal, y el de las ordenadas mida el nivel dado por el limnímetro.
Los datos se pueden ajustar a una ley matemática por el método de regresión de potencia, o se
recurre a un método gráfico de ajuste.

Dado que la geometría de la sección transversal de una corriente natural puede variar
estacionalmente, la curva de calibración de toda sección de aforo debe actualizarse con cierta
frecuencia.

1.2.8 Recomendaciones generales para el aforo de corrientes naturales. Estrictamente hablando, la

corriente debe ser permanente durante el tiempo que dura el aforo; sin embargo, esta condición en
muchos casos es difícil de conseguir, principalmente cuando se aforan crecidas.

En aforos simplificados, los puntos de medición de velocidad deben tomarse a las profundidades
0.2 h, 0.6 h y 0.8 h, a partir de la superficie. Cuando se requiera gran precisión, el número de
puntos de aforo dependerá de la profundidad total, h, así:

También se puede adoptar la siguiente regla:

- Para profundidades de 0.0 m a 1.0 m, se requieren tres tomas de velocidad.

- Para profundidades de 1.0 m a 3.0 m, se requieren cuatro tomas de velocidad.
- Para profundidades de 3.0 m a 5.0 m, se requieren cinco tomas de velocidad.

Para profundidades mayores de 5.0 m, se harán tomas de velocidad de metro en metro, hasta
los
10 m de profundidad, y de 1.5 m en 1.5 m, para profundidades superiores a 10 m.

La toma de velocidad, en gran número de puntos, para determinar la distribución completa de

velocidades, resulta sumamente larga y laboriosa, por lo cual, si el régimen no es rigurosamente
permanente, la demora en el aforo puede introducir error apreciable en la medición.

Los grupos encargados de las mediciones deberán disponer del siguiente equipo:

- Carreteles con cables de acero, de diámetro y longitudes suficientes y compatibles con el

ancho del río, debidamente marcados de metro en metro; ganchos para fijación de canoas;
molinetes con todos sus aditamentos; cronómetros; sondas para determinación de profundidades;
miras; bases especiales para anclar el molinete, cuando se trata de aforar corrientes pequeñas;
plantillas; etc.

En los aforos de ríos hasta de 100 m de ancho, se usarán dos cables transversales a la corriente,
uno para medir el ancho de la sección, y el otro para amarrar la canoa y evitar su desplazamiento
longitudinal que originaria incorrecciones en la determinación de la sección (véase la Figura 9.8).
Para ríos más anchos se usará un solo cable que cumpla las dos funciones. Cuando el ancho del
río supera los 400 m, se usan métodos más complejos, como barcos especiales.

Cuando la corriente es poco profunda, el molinete se amarra a una barra clavada en el fondo del
cauce, de manera que aquél se pueda desplazar, a discreción, a todo lo largo de la profundidad.
El molinete se debe mantener orientado perpendicular a la sección, y con la hélice enfrentando la
corriente. La barra debe mantenerse en posición vertical. Este aforo se puede hacer vadeando la
sección, a pie o a caballo, cuidando de que las extremidades no formen perturbaciones cerca del
molinete.
 Cuando, debido a una gran profundidad, no se pueda usar una barra, el molinete se suspende
de un cable graduado y debidamente lastrado, para evitar que sea arrastrado y se mantenga
en posición vertical. En este caso, es necesario operar el correntómetro desde una lancha, un
puente, un teleférico o una tarabita, como se indica en las Figuras 9.8 y 9.17.

Para la toma de velocidades, el espaciamiento de las verticales debe obedecer a algunas

indicaciones, puesto que, con base en estas verticales, se determina la sección. Se recomienda
que entre vertical y vertical no debe escurrir más del 10 % del caudal total. Evidentemente, cuanto
más cerca entre sí estén las verticales, el campo de velocidades quedará mejor explorado.

Algunos autores proponen la siguiente tabla para definir el número de verticales, en función del
ancho del río.

TABLA 9.1 Espaciamiento entre verticales de aforo en función del ancho de la corriente.

Cerca a las márgenes se observarán distancias menores.

De todas formas, en la práctica, el espaciamiento dependerá de muchos factores, por lo cual

será importante la experiencia y habilidad del técnico.

1.2.9 Recomendaciones para el establecimiento de una estación fluviométrica. Para la

instalación de una estación fluviométrica, se deben llenar algunos requisitos mínimos, tales como:

- El trecho del curso de agua debe presentar condiciones alti-planimétricas regulares, es decir,
una variación continua en el perfil transversal, paralelismo entre las márgenes con desarrollo
rectilíneo, y regularidad en el perfil longitudinal. Con ello se asegura un escurrimiento tranquilo
y uniforme, exento de arremolinamiento, y una sección transversal adecuada para las
mediciones del caudal.
- La escala y los aparatos deben instalarse en un sitio donde haya una persona habilitada
para ejecutar las lecturas o mantener los equipos.
- El sitio debe estar protegido contra daños que, posiblemente, causen embarcaciones o
cuerpos flotantes en época de crecidas.
- Debe haber accesibilidad para permitir la lectura en cualquier condición de nivel de
agua.
- La escala debe permitir las lecturas de los niveles extremos previstos, es decir, los niveles
máximo y mínimo de la superficie de agua.
- El trecho longitudinal debe tener aproximadamente cinco veces el
ancho.
- La mira se debe referenciar a un B.M. que no corra el peligro de desaparecer por cualquier
circunstancia.

Registro de datos en la planilla de aforo. Previo a las actividades de medición, se debe hacer un
encabezamiento de la planilla de aforo, con la siguiente información (véase la Tabla 9.2): nombre de la corriente
(río o quebrada), nombre de la cuenca, nombre de la estación hidrométrica, fecha y hora de iniciación del aforo,
fecha y hora de finalización del aforo, niveles inicial y final de la corriente, datos del molinete (número de la hélice
y ecuación de calibración para la velocidad), método de aforo empleado (ejemplo: método 0.2h - 0.8h) y el
número ordinal del aforo desde la última calibración del correntómetro