La naturaleza es nuestra aliada más fuerte para garantizar la seguridad del agua en todo el mundo

Ciudad del Cabo tiene muchas identidades, incluida la meca del turismo, el centro económico y el
punto de acceso a la biodiversidad. Pero su identidad más reciente como protagonista de la crisis
mundial del agua podría eclipsar al resto. Los esfuerzos extraordinarios de la ciudad pueden
mantener sus contactos fluyendo, por ahora, pero la emergencia está lejos de terminar. Otras
ciudades ahora se preguntan qué significa la experiencia de Ciudad del Cabo para ellos. Podría
haberse evitado? ¿Cómo? ¿Se desarrollarán crisis similares en todo el mundo?

En 2014, São Paulo y Río de Janeiro estuvieron bajo el mismo enfoque intenso. Implementaron el
racionamiento de agua, con aranceles punitivos por el uso excesivo y residentes acumulando agua.
Que la sequía crítica de Brasil se descuida en gran parte en la narrativa de Ciudad del Cabo es una
historia de advertencia tanto para los comentaristas como para los actores en el drama actual. La
lluvia a fines de 2015 y principios de 2016 trajo un respiro a Brasil y el fin de los titulares
alarmistas, pero los problemas subyacentes de gestión e infraestructura perduran.

La política del agua es altamente compleja. En definitiva, se trata de cómo el valor y el bienestar se
distribuyen a la industria, la agricultura y los ciudadanos. Las crisis de agua ocurren cuando las
instituciones no logran apreciar el valor de tener acceso a agua confiable; un fracaso de la
gobernanza para garantizar que el valor se asigne tanto productiva como equitativamente; y una
falla de la infraestructura para entregarlo.

Todo el mundo sabe que el agua es esencial para la vida y para casi todos los aspectos de la
actividad humana. Los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas exigen la
seguridad hídrica en el Objetivo 6, Agua Limpia y Saneamiento, pero la seguridad del agua es
fundamental para lograr cualquier otro tipo de desarrollo económico y humano sostenible.
Ninguno de los otros objetivos: abordar la pobreza, el hambre y la salud; mitigar y adaptarse al
cambio climático; proporcionar energía asequible; crear ciudades y comunidades más sostenibles:
se puede lograr sin suministros de agua seguros.

Sin embargo, en la economía de la seguridad del agua, el agua suele ser el vehículo del valor, en
lugar de su origen. La infraestructura y las instituciones establecidas para entregar agua cuando y
donde se necesita determinan cómo se crean y distribuyen los valores económicos y sociales. Es
un acceso confiable al agua de un cierto nivel de calidad que valoramos, no solo la molécula de
agua en sí misma.

Esto plantea la pregunta: ¿estamos invirtiendo en las soluciones más valiosas? La mayoría de las
comunidades tienden a depender únicamente de la "infraestructura gris" para brindar seguridad
hídrica, como embalses, acueductos y plantas de tratamiento. Pero la experiencia demuestra que
la infraestructura natural, como los bosques sanos, los humedales y los ecosistemas fluviales de
los que obtenemos nuestros suministros de agua, también ofrece valor.

La degradación generalizada de las cuencas hidrográficas en todo el mundo está provocando una
degradación de la calidad del agua aguas abajo, y flujos disminuidos y menos confiables. La
deforestación, las malas prácticas agrícolas y otros usos insostenibles de la tierra han causado una
degradación de moderada a alta en el 40 por ciento de las cuencas urbanas del mundo. Las
inversiones en estos paisajes deben ser parte de un enfoque integral de seguridad hídrica.

El área deforestada alrededor del embalse de Cachoeira en Brasil formará parte de un proyecto
masivo de plantación de árboles. El embalse y la cuenca hidrográfica circundante forman parte del
sistema Cantareira, que proporciona el cincuenta por ciento del agua potable de São Paulo. Foto
© Scott Warren

Cada ciudad tiene un stock diferente de capital natural. El ecosistema único de la región del
sudoeste del Cabo, hogar de la mayor biodiversidad de plantas del planeta, está amenazado por la
competencia de las plantas leñosas invasoras. Estos últimos también son responsables de extraer
38 mil millones de litros de agua anualmente de las cuencas hidrográficas que contribuyen a los
suministros de agua municipales de Ciudad del Cabo. El manejo de la ecología de la cuenca debe
ser esencial para garantizar la seguridad hídrica a largo plazo.

El Greater Water Town Water Fund, establecido por The Nature Conservancy (TNC) en
cooperación con socios en el sector de las ONG y la comunidad empresarial, está trabajando con
los propietarios para eliminar estas especies invasoras y restaurar y proteger los humedales y
áreas ribereñas que son importantes para recarga de agua y suministro. Como algunas ciudades en
la cuenca hidrográfica enfrentan hasta un 40 por ciento de desempleo, el trabajo tiene un valor
potencial aún mayor en los empleos creados.

En la cuenca alta del río Tana, aguas arriba de Nairobi, Kenia, el aumento de la agricultura en la
cuenca ha provocado una gran escorrentía y sedimentación en los embalses que abastecen el agua
de Nairobi. Esto está causando flujos reducidos y mayores costos de tratamiento. Allí, como en
Ciudad del Cabo, mejorar la condición de la cuenca hidrográfica debe ser parte del conjunto de
soluciones que brinda una valiosa seguridad hídrica. Al proporcionar educación y asistencia a los
agricultores, y ayudarlos a implementar prácticas tales como cultivos de cobertura que reducen la
escorrentía, TNC está ayudando a garantizar flujos más limpios y más saludables a la ciudad. Pero
las mismas prácticas que reducen la escorrentía también pueden mejorar la salud del suelo y
aumentar los rendimientos agrícolas para estos agricultores. El valor es mayor que la entrega de
agua.