arco iris es un fenómeno óptico y meteorológico que consiste en la aparición en el cielo de

un arco (en ocasiones, dos) de luz multicolor, originado por la descomposición de la luz
solar en el espectro visible, la cual se produce por refracción, cuando los rayos
del sol atraviesan pequeñas gotas de agua contenidas en la atmósfera terrestre.
Si bien el arcoíris es un gradiente continuo de colores espectrales, se considera que estos
pueden definirse en siete colores
fundamentales: rojo, naranja, amarillo, verde, cian, azul y violeta, los cuales equivalen a los
mencionados por el científico Isaac Newton en 1704

Explicaciones sobre el fenómeno

Cuando la luz solar incide sobre las gotas de lluvia, estas se encargan de producir del
efecto, pero en algunas mucho más que en otras. Los rayos del Sol involucrados con la
formación del arcoíris salen de las gotas de lluvia con un ángulo de aproximadamente 138
grados respecto de la dirección que llevaban antes de entrar en ellas. Este es el «ángulo
del arcoíris», descubierto por René Descartes en el año de 1637.
Para ser más precisos, es la luz amarilla la que es dispersada a 138 grados de su
trayectoria original. La luz de otros colores es dispersada en ángulos algo distintos. La luz
roja del arcoíris se dispersa en una dirección ligeramente menor que 138 grados, mientras
que la luz violeta sale de las gotas de lluvia en un ángulo un poco mayor. Un rayo de luz
solar, de los que forman un arcoíris, cambia su dirección tres veces mientras se mueve a
través de una gota de lluvia: Primero entra en la gota, lo cual ocasiona que
se refracte ligeramente. Entonces se mueve hacia el extremo opuesto de la gota, y se
refleja en la cara interna de la misma. Finalmente, vuelve a refractarse cuando sale de la
gota de lluvia en forma de luz dispersa. La descomposición en colores es posible porque el
índice de refracción de la gota de agua es ligeramente distinto para cada longitud de onda,
para cada color del arcoíris.
El arcoíris primario, que hemos dado en llamar simplemente "arcoíris", es siempre un arco
interior y más próximo al observador que el arcoíris secundario. Si la luz que incide sobre
la gota de agua realiza al menos dos refracciones y tres reflexiones internas podemos
deducir su trayectoria. El resultado es la formación de un arcoíris secundario de colores
invertidos, más débil y que queda por encima del primario. Su debilitamiento se debe a la
luz que se refracta y sale al exterior en cada reflexión interna.
Los ángulos que forman los rayos incidente y refractado hacia el ojo son mayores en el
rayo secundario: 50° para la luz roja y 54° para la violeta. Vimos que en la formación del
primario, el ángulo era de 132° para la luz roja, esto es, 42° respecto al observador.
Los siete colores del arcoíris[editar]
Isaac Newton demostró entre 1670 y 1672 que la luz blanca estaba formada por bandas
de colores que podían separarse por medio de un prisma. En su libro Opticks de 1704,
señaló en un círculo de colores (disco de Newton) que la luz, al igual que el arcoíris, se
compone de siete colores e hizo una analogía con los siete días de la semana y las siete
notas musicales. Estos 7 colores son los siguientes:

Los siete colores de Newton.

Nombres de Newton Nombre actual

Orden
(latín e inglés) (español)
1º rubeus / red rojo
2º aureus / orange naranja
3º flavus / yellow amarillo
4º viridis / green verde
5º cœruleus / blue cian, celeste o turquesa
6º indicus / indigo azul
7º violaceus / violet violeta

Del mismo modo en como se presenta en el espectro visible, hay un gradiente continuo de
colores, por lo que en realidad no son solo siete los colores sino miles o al menos cientos
los que podrían percibirse; aunque estos siete colores permiten su mejor comprensión por
simplificación del esquema. El quinto color representa la gama del azul claro, mientras que
el sexto color es el azul más oscuro; es por esto que tradicionalmente se llamó índigo o
añil al azul oscuro y más antiguamente color turquí.

Teoría completa del Arco Iris[editar]

La primera teoría sobre la formación del arco iris se debe a Aristóteles. Para él
simplemente era una 'reflexión especial de la luz sobre las nubes, formando un ángulo fijo.
Roger Bacon midió por primera vez el ángulo del arco. Obtuvo 42º para el arco primario y
8º más alto el secundario. (Si tomamos el cambio total de luz sería 138º para el primario y
130º para el secundario).
Teodorico de Freiberg, monje alemán, propone que cada gota es responsable de la
formación del arco iris. Esta teoría es corroborada por Descartes tres siglos después.

Ángulos del arcoíris

Los procesos básicos que forman el arco iris son la reflexión y la refracción, o sea, el
cambio de dirección en la propagación de la luz debido al cambio del medio material.
El parámetro básico para determinar el cambio de dirección (ángulos de incidencia y salida
-ley de Snell-) es el índice de refracción n. Es el cociente entre la velocidad de la luz en el
vacío (𝑐 ≈ 300000𝑘𝑚/𝑠 aproximadamente) y la velocidad de la misma en el medio.
𝑐
𝑛=
𝑣

Se puede realizar un pre análisis sobre el arco iris aplicando sólo las leyes de la reflexión y
la refracción. Admitiendo la esfericidad de las gotas, puedo estudiar el sistema en dos
dimensiones admitiendo la simetría de revolución para los resultados. La dirección del rayo
de luz solar es la horizontal y el único parámetro a tener en cuenta es la distancia al eje
diametral de la circunferencia del rayo (llamado parámetro de impacto).
Los rayos dependen de su parámetro de impacto b, es decir, la dirección de salida
depende de él. Sin embargo los colores se ven bajo un ángulo determinado; en ese ángulo
la intensidad de la luz se refuerza... ¿A qué es debido?
Cuando b es cero siguen una trayectoria recta y regresan en la dirección por la que
vinieron ( ángulo 𝜃 = 180). Si aumento b, hasta llegar al radio de la gota el ángulo 𝜃 de
desviación disminuye, pasando por un mínimo en 𝑏 ≈ 7⁄8 𝑅, donde R es el radio de la
gota, y luego aumenta de nuevo. Este mínimo corresponde al ángulo de 138º de nuestro
arco iris primario.
Para el arco iris secundario, el ángulo de desviación es nulo para b=0, y va aumentando
mientras aumenta b. Pasa por un máximo donde 𝜃 = 130 y disminuye hasta ser de nuevo
cero.

Demostrar que el ángulo del arco iris primario pasa

por un ángulo de aproximadamente 138º

Sobre los colores

El color debe ser ahora nuestro tema, ya que hasta ahora, no hemos hablado nada de él.
Fue Newton el que descubrió que la luz blanca al pasar por un prisma se descompone en
un haz de luces monocromáticas. De su experimento se infieren dos aspectos
interesantes:
1º) La luz blanca está formada por un conjunto de haces de luz de un sólo color,
o monocromáticos.
2º) Materiales como el vidrio presentan un índice de refracción distinto para cada longitud

de onda. .
Por tanto, cada rayo de luz monocromático, al pasar por la gota (que se comporta como un
prisma) sigue una trayectoria ligeramente diferente del resto de longitudes de onda. Luego
cada rayo monocromático presenta un ángulo distinto de arco iris.
Las medidas de Newton fueron, para el arco iris primario de 137º 58' para la luz roja, y
139º 43' para el violeta (una anchura de 1º 45'). Vemos por tanto una superposición de
arcos, cada uno de un solo color.
Esto suponiendo que los rayos del Sol vienen paralelos, del infinito. Si acepto una
desviación de 0.5º para estos rayos (diámetro aparente del Sol), puedo llegar a un arco de
2º 15' donde recoger todos los arcos de luz monocromáticos.
¿Hemos acabado de explicar el fenómeno del arco iris? Explicamos su angulación, cómo
se produce, la oscuridad de su zona superior y los colores... pues no, queda aún más. ¿Os
habéis fijado alguna vez en los arcos supernumerarios?.

Arcos supernumerarios. Teoría de Thomas Young

En la época de Descartes o Newton se ignoraba el caracter ondulatorio de la luz, luego no
se pudo prever esta interferencia entre estos dos rayos. El primero que dio una explicación
coherente fue Young.
Dependiendo de los caminos ópticos que recorre uno más que el otro se presentan franjas
brillantes u oscuras (interfieren constructivamente si difieren en valores enteros de longitud
de onda).
El camino que recorre el rayo dentro de la gota sí depende del radio (no como antes para
los rayos principales), luego su aparición depende del radio de las gotas. Para gotas
grandes, los caminos de los rayos difieren más que para gotas pequeñas, y es más difícil
que coincidan en longitudes de onda enteras. Para gotas pequeñas los caminos ópticos
son prácticamente iguales y es más fácil que interfieran constructivamente. Para radios
superiores a 1mm es casi imposible distinguirlos.
La superposición de colores tiende a eliminar también los arcos. Además, como las gotas
se hacen más grandes a medida que caen, se explica que se formen inmediatamente
debajo del primer arco.
También encontramos una explicación más razonable sobre la banda oscura de Alejandro.
La débil luminosidad de la banda no sólo se explica con intensidad residual de arcos iris de
clase superior a (4) sino también por fenómenos de difracción.
Así que debemos utilizar, en la explicación de la formación del arco iris, dos teorías de
interacción: la de la luz consigo misma (interferencia) y la de la luz con obstáculos
(difracción).

Teoría de Airy. Teoría del momento cinético.[editar]

En 1835, Richard Potter explicó que el cruce de varios rayos daba lugar a una caústica.
Una caústica es la envolvente de un sistema de rayos y se asocia a altos valores de
intensidad. La intensidad aumenta hasta llegar a la caústica y luego disminuye
rápidamente.Caústica de rayos de clase 3 Potter mostró que el rayo de clase 3
de Descartes (desviación mínima) se podría tratar como una caústica. Todo rayo que salga
por el lado iluminado se acerca a este rayo en el infinito (no los hay en el lado no
iluminado). El problema de hallar la intensidad del arco y su distribución se reduce a
determinar la distribución de la misma en la proximidad de la caústica.
Airy fue el primero en intentar demostrar tal distribución. Su razonamiento le hizo usar las
teorías de la propagación de la luz de Huygens(mejoradas por Fresnel). Estas decían que
cada punto de un frente de ondas se podría reconstruir a partir de estas ondas
elementales secundarias como su envolvente.
Según el teorema de Kirchoff, conociendo la distribución de amplitudes de las ondas
secundarias de un frente de ondas, puedo saber cuánto vale ésta en otro punto
cualesquiera. Podría pues reconstruir los frentes de onda y dar amplitudes en cada punto
si conociera un frente de ondas y su valor de amplitudes para una gota. Como ésto es
imposible de saber, Airy probó con un frente de ondas inicial escogido según las
consideraciones siguientes: 1º) Es normal el frente a todos los rayos de clase (3). 2º) Tiene
un punto de inflexiónen el rayo de Descartes (rayo de desviación mínima). 3º) Los valores
(amplitudes) se escogieron siguiendo hipótesis normales en la teoría de la difracción.
la distribución de intensidades, tras laborioso cálculo, sale en función de una integral
(función de Airy). Esta distribución es análoga a la distribución de intensidades de
difracción que aparece en la sombra de un filo rectilíneo para la zona oscura o banda de
Alejandro. esta disminuye al alejarnos del ángulo de desviación mínima.