Capítulo 1

Forma de la tierra; la red geográfica

La forma esférica de la tierra es uno de los hechos del mundo
físico que los niños aprenden desde su más temprana edad, pero
probablemente muy pocas personas se han detenido a pensar en
alguna de las pruebas sencillas de la esfericidad de la tierra. Por
ejemplo, se supone tácitamente que el hecho de haber navegado
o volado repetidas veces alrededor de la tierra prueba ya su esfe-
ricidad, mientras que ello significa solamente que la tierra es un
cuerpo sólido: la circunnavegación podría llevarse a cabo en una
tierra cilindrica o cúbica. Sin embargo, podría demostrarse la es-
fericidad de la tierra si se pudiese probar que, en gran número de
vuelos planos realizados alrededor de la circunferencia máxima de
la tierra, empezando cada uno en distinta dirección, la distancia
resultase igual para todos.
Puede obtenerse una segunda prueba de la esferidad de la
tierra a partir de las observaciones realizadas en el mar. La mayor
parte de las personas que han estado a bordo de un barco se han
dado cuenta, en uno u otro momento, de que a medida que un
barco que pasa se pierde más y más en la distancia, parece como
si se hundiese lentamente bajo el nivel del agua (fig. 1.1). Si se
observa a través de unos prismáticos, el nivel del mar parece ele-
yarse hasta que las cubiertas quedan hundidas; después se sumer-
gen gradualmente la chimenea y los mástiles, quedando finalmente
sólo humo visible sobre el horizonte. Es evidente que la explica-
ción de este hecho está en la curvatura de la superficie del mar
Para demostrar que esta curvatura es esférica, sería necesario rea-
lizar numerosas observaciones, en las que se midiese el hundi-
miento aparente de un navio por unidad de distancia, en muchas
direcciones distintas desde un mismo punto de observación. Esta
prueba no sería satisfactoria, a menos que se repitiese el experi-
mento en muchas zonas oceánicas distintas del globo y se hallara
que la curvatura permanece constante.
Puede obtenerse una tercera prueba observando que en todos
los eclipses de luna, en los que la sombra de la tierra se proyecta

Globo terráqueo del siglo XVI. (Cosmographia Petri Apiani, 1551.)


Figura 1.1. Visto a través de un telescopio, un barco dis-
tante parece estar parcialmente sumergido.
sobre nuestro satélite, el límite de la sombra
tiene la forma de un arco de círculo. Puede
demostrarse geométricamente que la esfera es
el único cuerpo que proyecta siempre una som-
bra circular sobre otra esfera. Vista desde la
tierra, la luna nos presenta un disco plano
aparente. Teniendo en cuenta que exactamente
cuando se producen los eclipses, la tierra está
girada rara vez en la misma posición, pode-
mos deducir que, independientemente de cuál
sea el perfil terrestre proyectado, las sombras
circulares son siempre iguales y la tierra debe
ser esférica.
El examen de las fotografías tomadas a al-
turas muy grandes desde cohetes y satélites
artificiales (como los satélites meteorológicos
de la serie Tiros) muestran el horizonte como
una línea curva (fig. 1.2). Si la curvatura re-
sultase ser la misma en muchas partes de la
tierra muy separadas entre sí, una serie de di-
chas fotografías constituiría una cuarta prueba
de su forma esférica.
Puede obtenerse una quinta prueba obser-
vando la posición de la Estrella Polar (o de
cualquier otra estrella). Para un observador
situado en el ecuador, la Estrella Polar se en-
cuentra sobre el horizonte, pero a medida que

Figura 1.2. La curvatura del horizonte de la tierra aparece claramente en esta fotografía
del sudoeste de los Estados Unidos y del norte de México, tomada desde un cohete Viking-12,
de la Marina, a una altura de 230 km. A la izquierda se hallan Baja California y el golfo
de California. A la derecha la vista se extiende hasta el área de los Angeles. (Fotografía
oficial de la U. S. Navy.)

6 / El globo terráqueo
Figura 1.3. A causa de la curvatura de la superficie de
la tierra, las líneas de visión de los telémetros no con-
servan una elevación constante.
se desplaza hacia el polo norte, la estrella pa-
rece estar situada directamente sobre la cabeza
del observador. Se encontraría que la Estrella
Polar se eleva 1° en el cielo por cada 111 km
que el observador recorre hacia el Norte. Lo
mismo ocurriría si el observador se desplazase
desde el ecuador hacia el polo sur y observase
una estrella situada casi en línea recta con el
eje de la tierra. Esto puede demostrar que to-
dos los arcos trazados de polo a polo son ar-
cos de circunferencia (es decir, los meridianos)
y que la tierra tiene forma esférica
La sexta prueba se encuentra al revisar las
operaciones realizadas con instrumentos teles-
cópicos precisos. Supongamos que un ingeniero
planta dos postes en el suelo separados entre
si 1 km y a profundidad tal que, cuando mira
desde el extremo superior de uno al extremo
superior del otro, su línea de mira es perfec-
tamente horizontal, de acuerdo con el nivel de
burbuja que se encuentra en el telescopio (fi-
gura 1.3). Supongamos ahora que planta un
tercer poste, en línea recta con los otros dos,
pero situado 1 km más allá del segundo y que
ajusta la altura del tercer poste de manera que
una línea de mira telescópica desde el tercer
poste al segundo sea perfectamente horizontal,
de acuerdo con el nivel de burbuja. Si no co-
nociera la curvatura de la tierra, el ingeniero
podría sorprenderse al encontrar que, si mira
con su telescopio desde el extremo superior
del primer poste al extremo superior del ter-
cero, el extremo superior del segundo se pro-
yecta por encima de su nueva línea de mira.
Esto se explica por el hecho de que una línea
de mira telescópica no sigue la curvatura de
la tierra, sino que es una línea recta tangente
a su superficie. Los agrimensores, por lo tanto,
tienen que hacer correcciones debidas a la cur-
vatura de la tierra y, puesto que la corrección
es aproximadamente constante en todos los
lugares de la tierra, podemos llegar a la con-
clusión de que la tierra es esférica.
La séptima prueba de la esfericidad de la
tierra resulta de la observación de que el peso
de un objeto será casi exactamente el mismo,
Figura 1.4. Método utilizado por Eratóstenes para medir
el radio terrestre.
medido con un dinamómetro, en cualquier lu-
gar del globo. Sabiendo que el peso depende
de la gravedad, llegamos a la conclusión de
que el objeto pesa lo mismo en todas partes
porque todos los puntos de la superficie terres-
tre equidistan de su centro; por lo tanto, la
tierra es esférica.
Ahora bien, un reloj de péndulo sirve tam-
bién para medir la fuerza de la gravedad. Si
el péndulo se mantiene con una longitud cons-
tante, el reloj mantendrá un tiempo constante
mientras sea influido por una gravedad cons-
tante. Así, si se halla que un reloj de este tipo
tiene buena hora en todos los puntos de la
tierra al nivel del mar, se comprueba la forma
esférica. Sin embargo, cálculos extremadamente
precisos basados en este principio, muestran
pequeñas variaciones en el valor de la grave-
dad, hecho que, tal como será explicado más
adelante, llevó al descubrimiento de que la
verdadera forma de la tierra no es una esfera
perfecta.
Como octava y última prueba puede hacerse
notar que los métodos modernos de navega-
ción se basan en la suposición de que la tierra
es una esfera. Si consideramos que durante más
de un siglo se han determinado innumerables
veces y de un modo correcto posiciones de los
navios utilizando estos métodos, se hace evi-
dente que la suposición es cierta.
La medición de la tierra de Eratóstenes
Aunque los antiguos griegos, entre ellos Pi-
tágoras (540 a. C.) y los seguidores de Aristó-
teles (384-322 a. C.) creían que la tierra era
esférica y habían especulado acerca de su cir-
cunferencia, fue Eratóstenes, bibliotecario
de
Forma de la tierra; la red geográfica / 7
Alejandría, quien realizó una medida directa
de la misma, basándose en un correcto princi-
pio de astronomía. Observó que en Siena, Egip-
to, situada en el Alto Nilo, en las cercanías
del trópico de Cáncer, a 23° 23'N y en el sols-
ticio de verano (21 de junio), los rayos de sol
a mediodía iluminaban directamente el fondo
de un profundo pozo vertical. En otras pala-
bras, el sol estaba entonces en su cénit y sus
rayos eran perpendiculares a la superficie de la
tierra en aquella latitud (fig. 1,4). Sin embargo,
en Alejandría, en la misma fecha, los rayos del
sol tenían al mediodía una inclinación de 1/50
de circunferencia, es decir 7° 12' con respecto
a la vertical.
Teniendo en cuenta el paralelismo entre los
rayos del sol y las líneas radiales que parten
del centro de la tierra, el arco de la superficie
terrestre entre Alejandría y Siena es también
igual a 7° 12' ó 1/50 de la circunferencia te-
rrestre. Por lo tanto, basta con determinar la
distancia a lo largo de la línea Norte-Sur entre
ambos lugares y multiplicarla por 50, con lo
que se conoce la medida de la circunferencia.
Eratóstenes tomó como distancia entre Ale-
jandría y Siena 5000 estadios, pero esta cifra
no fue, probablemente, más que un cálculo
aproximado. Obtuvo así el valor de 250 000 es-
tadios para la circunferencia de la tierra. Si se
hace el estadio equivalente a 185 m, la longitud
de la circunferencia viene a resultar de unos
46 250 Km., cantidad que es del mismo orden
general de magnitud que el verdadero valor de
unos 40 000 km.
A partir del experimento clásico de Eratós-
tenes resulta fácil utilizar un método astronó-
mico para realizar la misma medición. Sólo
necesitamos fijar una línea Norte-Sur cuya lon-
gitud pueda ser medida directamente a nivel
del suelo por métodos agrimensoriales. Dicha
línea debe tener por lo menos 111 Km. de lon-
gitud, lo que corresponde aproximadamente a
un arco de 1º. En los extremos de dicha línea
puede medirse la altura de cualquier estrella,
en su punto más alto sobre el horizonte o con
Figura 1.5. Aunque un rayo de luz se curva muy poco
hacia la superficie de la tierra, su divergencia aumenta
con la distancia.
8 | El globo terráqueo
respecto a la vertical, usando un nivel de bur-
buja o una plomada para establecer una verda-
dera referencia horizontal o vertical. La dife-
rencia entre las posiciones angulares de la es-
trella será el arco de circunferencia terrestre
situado entre los extremos de la línea medida.
Se cree que éste es el mismo procedimiento
que siguieron los árabes en el siglo IX. Sus me-
didas fueron probablemente mucho más exac-
tas que las de Eratóstenes, pero como no se
conoce el equivalente en unidades modernas de
sus unidades de medida, no puede apreciarse
su trabajo.
Curvatura de la superficie terrestre y
visibilidad
Puede determinarse el valor de la curvatura
de la superficie terrestre en función de la dis-
tancia real entre una línea curva situada sobre
la superficie de la tierra (como, por ejemplo,
sobre el océano tranquilo) y la tangente a ella
en dicho punto. Designaremos esta distancia
con el nombre de divergencia (fig. 1.5). Como
la densidad del aire disminuye en sentido as-
cendente, un rayo de luz no seguirá una línea
recta, sino que estará curvada hacia el suelo.
El efecto de este fenómeno, conocido como re-
fracción, consiste en disminuir la divergencia
en aproximadamente un séptimo del valor que
tendría si la tierra no tuviese atmósfera. Una
regla sencilla para hallar el valor de la diver-
gencia en metros entre la línea de la superficie
y el rayo de luz consiste en multiplicar por
0,07 el cuadrado del número de kilómetros en-
tre los dos puntos deseados (puntos A y B de
la figura). La fórmula puede escribirse como
sigue:
m = 0,07 K2 (Valor
exacto m = 0,0714 K2)
donde m = número de metros entre la línea
de la superficie y la del rayo de luz, y K = dis-
tancia en kilómetros. Por ejemplo, si la distan-
cia es de 10 km, las dos líneas se habrán se-
parado unos 7 m aproximadamente.
Una vez conocida la divergencia en metros
entre la línea de la superficie y el rayo de luz,
podemos hallar la distancia en kilómetros que
separa los dos puntos mediante la fórmula
K= 3,7 √m
Es decir, tomamos la raíz cuadrada del número
que representa la divergencia en metros y la
multiplicamos por 3,7. Por ejemplo, si la di-
vergencia fuese de 9 m, la distancia en kiló-
metros sería de 8,1.
En la tabla 1.1 se dan cifras para una serie
de ejemplos.
 El valor de la curvatura se convierte en una
cuestión de gran interés e importancia práctica
en los problemas de visibilidad en mar abierto.
La extensión de océano visible desde un punto
de observación aumenta en gran manera a me-
dida que aumenta la elevación sobre la superfi-
cie del agua. La tabla 1.1 nos muestra que,
desde un punto situado a 5 m sobre la super-
ficie, como puede ser la cubierta de una pe-
queña embarcación, el radio de visión es de
unos 8 km, mientras que desde un punto si-
tuado a 50 m sobre el nivel del mar, como,
por ejemplo, desde el mástil de un buque, esta
cifra aumenta hasta 26 km.
Cuando los dos puntos tienen distinta eleva-
ción sobre el nivel del mar, como por ejemplo,
un faro situado a 30 m sobre éste y el puente
de un barco a 20 m (fig. 1.6), la distancia de
visibilidad de la luz es la suma de las dos
Figura 1.6. La curvatura de la superficie de la tierra
l imita la visi bili dad des de los pun tos eleva dos.
TABLA 1.1
distancias que se obtienen resolviendo el pro-
blema de la curvatura en dos partes. Para un
observador situado en el puente del barco, el
radio de visibilidad del horizonte es de unos
16,5 km. Los rayos de luz procedentes del faro
son tangentes a la superficie del mar a una dis-
tancia de 20 m. El total es, por tanto, de unos
36,5 km. No hemos tenido en cuenta otros
factores que podrían modificar nuestros cálcu-
los, como las olas, que quizá se suman al ni-
vel del horizonte, tendiendo a reducir visibi-
lidad.
El problema del área de visibilidad ha sido
extendido hoy a alturas indefinidamente gran-
des sobre la superficie terrestre por medio de
los satélites artificiales de la tierra y otros ve-
hículos espaciales. Dejando aparte el efecto de
la atmósfera terrestre en la refracción y dis-
persión de los rayos de luz, el problema queda
convertido en el de un cono aplicado a una
esfera (fig. 1.7). Se considera que el observador
está situado en el ápice del cono. Su horizonte
(límite de la visibilidad terrestre) es una cir-
cunferencia que coincide con la línea de tan-
gencia de cono y esfera. El radio de este mé-
todo de visibilidad puede ser calculado cuando
es determinado por trigonometría el arco equi-
Figura 1.7. El área de visibilidad desde un satélite en
órbita aumenta con la altura sobre la tierra, como lo
indica una sucesión de conos tangentes.
Forma de la tierra; la red geográfica I 9
valente.1 El número de grados del arco es mul-
tiplicado por 111 km para obtener la longitud
del radio. La tabla 1.2, da las distancias para
diferentes altitudes, tomando un radio terrestre
de 6370 km.
La tierra como un elipsoide achatado
En 1671 un astrónomo francés, Jean Richer,
fue enviado por Luis XIV a la isla de Cayena,
en la Guayana Francesa, para que realizase cier-
tas observaciones astronómicas. Su reloj había
sido ajustado de manera tal que su péndulo,
de aproximadamente 1 m de longitud, marcaba
los segundos con exactitud en París. Al llegar
a Cayena, que está cerca del ecuador, Richer
encontró que el reloj atrasaba unos dos minu-
tos y medio diarios. Correctamente atribuyó
este hecho a una fuerza de gravedad algo me-
nor cerca del ecuador, y pronto se llegó a la
conclusión de que este fenómeno sólo podía
ser explicado suponiendo que la parte de la
superficie terrestre correspondiente al ecuador
estaba más alejada del centro de la tierra que
los lugares situados más al norte. Mediciones
más perfeccionadas de tipo semejante realiza-
das desde entonces han revelado que la forma
TABLA 1.2
10 / El globo terráqueo
Figura 1.8. Un corte transversal de la tierra por un
plano que contenga al eje polar tiene forma ligeramente
elíptica. Las dimensiones de la figura corresponden al
Elipsoide Internacional de Referencia (Hayford, 1909).
de la tierra es semejante a la de un globo esfé-
rico comprimido a lo largo del eje polar y li-
geramente abultado en el ecuador (fig. 1.8). Este
cuerpo se conoce como elipsoide achatado o
elipsoide de revolución. Un corte vertical a
través de los polos es más elíptico que circu-
lar. El ecuador sigue siendo un círculo y es la
máxima circunferencia sobre el elipsoide. El
achatamiento de la tierra se atribuye a la fuerza
centrífuga de la rotación terrestre, que deforma
a la tierra, algo plástica, hasta conseguir una
forma en equilibrio con respecto a las fuerzas
de la gravedad y rotación.
La confirmación del achatamiento de la tie-
rra se obtuvo en el siglo XVIII por el trabajo de
dos expediciones científicas enviadas bajo los
auspicios de la Real Academia de Ciencias de
París. Una de ellas se dirigió a Laponia, donde
en los años 1736-1737 midió un arco de 57'.
Al encontrar que la longitud de este arco era
mayor que la de un arco equivalente conocido
que pasaba por París, demostraron que la tierra
está algo achatada hacia los polos. Mientras, la
segunda expedición, que había partido con rum-
bo a Perú en 1735, de hecho empezó a realizar
sus mediciones en Quito, Ecuador, completan-
do la medición de un arco de más de 3 o en
1743. La longitud de un grado de arco demos-
tró ser allí menor que la de un arco equiva-
lente en Francia, y aun menor que en Lapo-
nia, con lo que se obtuvo la prueba definitiva
de la semejanza de la tierra a un elipsoide
achatado.
Redondeando las dimensiones dadas en la
figura 1.8 hasta el valor en kilómetros más
aproximado, el diámetro ecuatorial de la tierra
es de 12 757 km, mientras que la longitud del
 La plomada pende
perpendicularmente
al geoide ■
Figura 1.9. La posición relativa del geoide respecto a
la del elipsoide se invierte al pasar del océano al con-
tinente.
eje polar es de 12 714 km, con lo que la di-
ferencia es de unos 43 km. El achatamiento
del esferoide terrestre es el cociente entre esta
diferencia y el diámetro ecuatorial, o aproxi-
madamente 43/12 714, lo que se reduce a una
fracción sólo ligeramente mayor que 1/300.
Más adelante, en este mismo capítulo, se am-
plían los detalles relativos al elipsoide terres-
tre y a diversos métodos para calcular sus di-
mensiones exactas.
Usando las cifras dadas, la circunferencia
ecuatorial terrestre es de 40 075 km. Para
cálculos aproximados se puede utilizar la cifra
de 40 000 km.
La ciencia denominada geodesia (de las pala-
bras griegas que significan "dividir la tierra"),
que se ocupa de la determinación de la forma
y dimensiones de la tierra, nació de la necesi-
dad de determinar con precisión la naturaleza
del elipsoide achatado a que se parece nuestro
planeta. El científico que practica la geodesia,
o geodesta, utiliza para conseguir sus propósi-
tos métodos de observación extremadamente
precisos, junto con determinaciones muy cui-
dadosas de la fuerza de la gravedad.
La tierra como geoide
Aunque es mejor describir la forma de la
tierra como un elipsoide achatado que como
una esfera, es preciso precisar aún más. La for-
ma de la tierra, que los geodestas están tra-
tando de medir y describir, no es la configura-
ción de la superficie del suelo, ya que éste se
eleva y desciende de manera muy irregular so-
bre los fondos marinos y los continentes. La
superficie cuya forma se busca es la correspon-
diente al nivel del mar en los océanos, exten-
Figura 1.10.
A diferencia del geoide, que tiene una forma irregular,
el elipsoide es perfectamente simétrico. Las direcciones
de la plomada en los puntos A y B se cortan en M, dando
lugar a un radio terrestre demasiado pequeño. Las líneas
de la plomada en B y C se cortan en N, dando lugar a un
radio terrestre demasiado grande. (Según W. A.
Heiskanen.)
dida de manera imaginaria tierra adentro, hasta
formar una figura continua que se conoce con
el nombre de geoide. Si pudiésemos perforar
los continentes con canales o túneles al nivel
del mar que permitiesen a éste alcanzar su
nivel en el interior del continente, obten-
dríamos el geoide.
La presencia de una gran masa de roca
sobre el nivel del mar en un continente hace
que la fuerza de la gravedad al nivel del mar
sea allí algo menor. En consecuencia, la su-
perficie del geoide, extensión ideal de la co-
rrespondiente al nivel del mar, está algo más
elevada por debajo de los continentes que el
elipsoide, que se utiliza como superficie de re-
ferencia (fig. 1.9). En las grandes profundida-
des oceánicas, donde el agua sustituye a las
grandes masas de rocas, de mayor densidad,
la fuerza de gravedad a nivel del mar es mayor,
haciendo que la superficie del geoide quede por
debajo de la del elipsoide de referencia. Por
lo tanto, puede imaginarse el geoide como una
superficie ondulada de forma irregular (figu-
ra 1.10). Puede ser descrito en función de su
posición por encima o por debajo de la super-
ficie del elipsoide imaginario, pero es dema-
siado complicado para que pueda ser descrito
mediante una fórmula matemática sencilla.
Las distancias que hay entre el geoide y el
elipsoide alcanzan típicamente magnitudes de
20 a 30 m sobre los continentes. Nótese que
estos valores son sumamente pequeños en com-
Forma de la tierra; la red geográfica / 11
paración con la diferencia de 43 km entre los
diámetros polar y ecuatorial en la forma elip-
soidal.
Gran parte de las investigaciones que mo-
dernamente se llevan a cabo en geodesia están
destinadas a determinar la superficie del geoi-
de. Esto es importante porque la dirección de
la fuerza de gravedad depende de la forma de
la superficie del geoide (fig. 1.9). Puesto que
las observaciones topográficas y astronómicas
están basadas en el uso de la plomada o del
nivel de burbuja, que dan las verdaderas di-
recciones de referencia horizontales y vertica-
les, la exactitud de tales observaciones depende Figura 1.11. Un círculo máximo se obtiene cortando una
esfera mediante un plano diametral; un círculo menor,
del conocimiento del geoide. cortando la esfera por otro plano cualquiera.

Círculos máximos y mínimos

Teniendo en cuenta el estudio anterior de la
Si una esfera perfecta se divide en dos partes
forma de la tierra, en el que se determinó que
exactamente iguales mediante un plano diame-
ésta no es una esfera perfecta sino un elipsoide
tral, la intersección del plano con la esfera de-
achatado, el estudiante quizá se pregunte cómo
termina el mayor círculo que puede trazarse en
puede aplicarse correctamente las propiedades
la esfera y que se conoce con el nombre de
de los círculos máximos de la tierra. Para todos
círculo máximo (fig. 1.11). Los círculos pro-
los propósitos corrientes, incluyendo la utili-
ducidos por planos que cortan la esfera sin pa-
zación de los círculos máximos, puede tratarse
sar por su centro son menores que los círculos
la tierra como una esfera sin temor de cometer
máximos y se denominan círculos menores.
errores apreciables. En la mayor parte de los
Será de gran utilidad para el estudiante de
temas que se tratan en los capítulos siguientes,
geografía física un conocimiento adecuado de
se admitirá la forma esférica. Los valores exac-
las propiedades de los círculos máximos, por-
tos de los grados de latitud constituyen una
que entran frecuentemente a formar parte de
excepción; su estudio requiere el uso de la for-
temas globales, como pueden ser los meridia-
ma elipsoidal.
nos, la navegación, la iluminación del globo y
las proyecciones cartográficas. Podemos enun-
ciar las siguientes propiedades.
1. Siempre que un plano corta a una esfera
pasando por su centro, resulta un círculo má
ximo, independientemente de la posición del
plano.
2. Un círculo máximo es el mayor círculo
que puede trazarse en la superficie de una es
fera.
3. Sobre una esfera puede trazarse un nú
mero infinito de círculos máximos.
4. Por dos puntos dados de la superficie
de la esfera pasa un círculo máximo y sólo uno
(a menos que los dos puntos estén situados en
las extremidades del mismo diámetro, en cuyo
caso el número de círculos máximos que pue
den trazarse pasando por ellos es infinito).
Esto coincide con la ley geométrica de que
tres puntos determinan un plano, siendo el ter
cer punto, en este caso, el centro de la esfera.
5. Un arco de círculo máximo es la distan
cia más corta sobre la esfera entre dos puntos
cualesquiera de la misma.
6. Un círculo máximo corta a otro, divi Figura 1.12. Un camino de círculo máximo entre dos
diéndolo en dos semicírculos. puntos del globo se obtiene uniéndolos mediante un trozo
de cordel, tal como aparece en la fotografía.

12 | El globo terráqueo
Un campo de aplicación de los círculos máximos
es la navegación y su estudio puede ser detallado
aquí. Siempre que los barcos tienen que viajar
sobre grandes extensiones de océano abierto
entre puntos distantes, o siempre que los
aviones tienen que realizar largos vuelos, es
de desear, con el fin de ahorrar combustible y
tiempo, seguir un arco de círculo máximo
entre dos puntos, en el supuesto, desde luego, de
que no haya obstáculos u otros factores que lo
impidan. Los navegantes emplean tipos especiales
de mapas que tienen la propiedad de presentar
siempre los arcos de círculo máximo como
líneas rectas. Estos mapas se conocen con el
nombre de cartas de navegación de círculo
máximo y se estudian de una manera más
completa en el tema de las proyecciones
cartográficas. Para proyectar el camino más
corto entre dos puntos cualesquiera basta con
unirlos mediante una línea recta sobre la carta.
El alumno puede determinar fácilmente los
caminos de círculo máximo utilizando tan sólo
un pequeño globo y un trozo de cordel o de
goma elástica (fig. 1.12). Puede sujetarse el
cordel de manera que quede acoplado estre-
chamente a la superficie del globo entre las
uñas de los dos pulgares, cada una de las cua-
les está situada en uno de los puntos entre los
que se desea determinar el camino de círculo
máximo. Si se utiliza una goma elástica, puede
observarse un círculo máximo completo; es
especialmente útil para puntos situados en lu-
gares opuestos del globo. La mayoría de los
globos presentan rutas de círculo máximo entre
puertos distantes de los océanos Pacífico, At-
lántico o Índico. Pueden comprobarse inme-
diatamente mediante el pedazo de cordel ti-
rante.
Meridianos y paralelos
El movimiento de rotación de la tierra alre-
Figura 1.13. A. Meridianos.
dedor de su eje proporciona dos puntos natu-
rales —los polos— en los cuales está basada la
llamada red geográfica, consistente en líneas
destinadas a fijar la posición de los puntos de la
superficie. La red geográfica consta de un con-
junto de líneas trazadas de Norte a Sur unien-
do los polos —los meridianos— y un con-
junto de líneas trazadas de Este a Oeste para-
lelas al ecuador —los paralelos— (fig. 1.13).
Todos los meridianos son semicírculos má-
ximos, cuyos extremos coinciden con los polos
norte y sur de la tierra. Aunque es cierto que
el conjunto de dos meridianos opuestos cons-
tituyen un círculo máximo completo, es con-
veniente recordar que un meridiano es sólo un
semicírculo máximo y que es un arco de 180°.
Otras características de los meridianos son:
1. Todos los meridianos tienen dirección
Norte-Sur.
2. Los meridianos tienen su máxima sepa
ración en el ecuador y convergen hacia dos
puntos comunes en los polos.
3. El número de meridianos que puede tra
zarse sobre el globo es infinito. Así pues, exis
te un meridiano para cualquier punto del globo.
Sin embargo, para su representación en mapas,
los meridianos se seleccionan separados por
distancias iguales adecuadas.
Los paralelos son círculos menores comple-
tos, obtenidos por la intersección del globo
terráqueo con planos paralelos al ecuador. Po-
seen las siguientes características:
1. Los paralelos son siempre paralelos en
tre sí. Aunque son líneas circulares, su separa
ción es constante.
2. Los paralelos van siempre en dirección
Este-Oeste.
3. Los paralelos cortan a los meridianos for
mando ángulos rectos. Esto es cierto para cual
quier lugar del globo, excepto para los dos po-
B. Paralelos.
Forma de la tierra; la red geográfica / 13

Figura 1.14. El punto P está a 50º de latitud N y a 60°
de longitud W.
los, pese a que en ellos la curvatura de los pa-
ralelos es muy acusada.
4. Todos los paralelos, con excepción del
ecuador, son círculos menores; el ecuador es
un círculo máximo completo.
5. El número de paralelos que puede tra
zarse sobre el globo es infinito. Por consiguien-
te, cualquier punto del globo, con excepción
del polo norte y el polo sur, está situado sobre
un paralelo.
Longitud
El sistema empleado para localizar puntos
sobre la superficie terrestre consiste en medir
las longitudes de arco a lo largo de los meri-
dianos y paralelos fig. 1.14). Tomando el ecua-
dor como línea de partida, los arcos se mi-
den hacia el Norte o hacia el Sur hasta los
puntos deseados. Tomando un meridiano de-
terminado o meridiano principal, como línea de
referencia, los arcos se miden hacia el Este o
hacia el Oeste hasta los puntos deseados.
La longitud de un lugar puede definirse como
el arco de paralelo, medido en grados, entre
dicho lugar y el meridiano principal (fig. 1.14).
Está casi universalmente aceptado como me-
ridiano principal el que pasa por el Observato-
rio de Greenwich, cerca de Londres, al que fre-
cuentemente se designa como meridiano de
Greenwich. A este meridiano le corresponde
longitud 0 o . La longitud de cualquier punto
dado sobre el globo se mide hacia el Este o hacia
el Oeste a partir de este meridiano, por el ca-
mino más corto. Por lo tanto, la longitud debe
oscilar entre 0 o y 180°, tanto al Este como al
14 / El globo terráqueo
Oeste. Se escribe corrientemente de la forma
siguiente: long. 77° 03' 41" W, que puede
leerse: "longitud 77 grados, 3 minutos, 41 se-
gundos Oeste de Greenwich".
Si sólo se conoce la longitud de un punto no
podemos determinar su situación exacta, por-
que el mismo valor de la longitud corresponde
a todo un meridiano. Por esta razón, puede de-
finirse un meridiano como el lugar geométrico
de todos los puntos que tienen la misma longi-
tud. Esta definición explica por qué se utiliza
a menudo la expresión "un meridiano de lon-
gitud". El hecho de que la longitud se mida a
lo largo del paralelo de latitud puede ser causa
de confusión para el alumno, pero evitará esta
confusión si se da cuenta de que, para medir el
arco situado entre un punto y el meridiano
principal, es necesario seguir hacia el Este o
hacia el Oeste a lo largo de uno de los parale-
los (fig. 1.14).
La extensión real, en kilómetros, de un grado
de longitud dependerá del lugar donde se mida
ésta. En el ecuador puede calcularse esta dis-
tancia dividiendo la circunferencia de la tierra
por 360°:
40 075 km
–––––––— =111 km. (aprox.)
360 grados
= 69 millas terrestres (aprox.) =
60 millas marinas (aprox.)
Es conveniente que el alumno se aprenda de
memoria el valor de 1 o en el ecuador, que es
de 111 kilómetros, porque muchos de los
cálculos de distancias y escalas en el mapa
pueden realizarse convirtiendo grados de lon-
gitud en kilómetros. Otras cifras válidas para
el ecuador son :
1' de longitud = 1,85 km
= 1,15 millas terrestres = 1
milla marina (aprox.)
1" de longitud = 0,030 km o 30 m.
Figura 1.15. La distancia equivalente a un grado de lati-
tud es ligeramente superior en los polos que en el ecua-
dor, debido a la forma elíptica de una sección transversal
del globo terrestre.
TABLA 1.3*
A causa de la rápida convergencia de los me-
ridianos a medida que nos desplazamos hacia
el Norte o hacia el Sur, debe evitarse el em-
plear inadvertidamente estas equivalencias en
puntos excesivamente alejados del ecuador.
También resulta útil saber que la distancia equi-
valente a 1° de longitud se reduce aproxima-
damente a la mitad en los paralelos 60, es de-
cir a unos 55,5 km.
Latitud
La latitud de un lugar puede definirse como
el arco de meridiano, medido en grados, entre
el lugar considerado y el ecuador (fig. 1.14).
Por lo tanto, la latitud puede oscilar entre 0 o
en el ecuador hasta 90° Norte o Sur en los
polos. La latitud de un lugar, que se escribe
lat. 34° 10' 31" N, puede leerse "latitud 34
grados, 10 minutos, 31 segundos Norte". Cuan-
do se conocen la longitud y la latitud de un
lugar, puede localizarse éste de una manera
exacta y precisa con respecto a la red geográ-
fica.
Para casi todo tipo de fines prácticos, se
considera generalmente que la tierra es una
esfera y, por tanto, se toman los paralelos exac-
tamente equidistantes, por ejemplo, cada 10°.
La longitud de un grado de latitud es casi igual
a la de un grado de longitud en el ecuador:
ligeramente superior a 111 km, por lo que, nor-
malmente, puede utilizarse esta cifra.
Para ser muy precisos y teniendo en cuenta
el achatamiento de la tierra, debe admitirse
que un grado de latitud varía ligeramente en
longitud desde el ecuador a los polos.
Usando las cifras del elipsoide de Clarke de
1866, la extensión de 1° de latitud en el ecua-
dor es de 110,569 km; en los polos, de 111,700
km, o sea, 1,1 km más. Un grado en los polos
es un 1 % más largo que en el ecuador. La
diferencia no es de ningún modo trivial y debe
tenerse en cuenta en la confección de mapa a
gran escala.
La explicación de esta variación se obtiene
observando un diagrama de obtención de gra-
dos de latitud (fig. 1.15). A causa del achata-
miento de la tierra, la curvatura de la super-
ficie es menos acusada cerca de los polos que
en el ecuador. Esto equivale a decir que un
círculo menor puede acomodarse a la curva-
tura más cerca del ecuador que en los polos,
tal como aparece en la fig. 1.15. Un sólo grado
del círculo mayor tiene una extensión superior
a la correspondiente al círculo de menor radio.
Por consiguiente, la longitud de un grado de
latitud será máxima cerca de los polos y mí-
nima cerca del ecuador. Para obtener los va-
lores correctos en latitudes determinadas, es
necesario consultar tablas preparadas al efecto.
La tabla 1.3 da las longitudes de los grados de
latitud y longitud para diversas latitudes.
Forma de la tierra; la red geográfica / 15
Figura 1.16. Regiones del globo asignadas a cada uno de los cinco elipsoides de referencia.
(Según el Departamento del Ejército de los Estados Unidos, TM 5-241.)

Milla terrestre y milla marina
Tanto en la navegación marina como aérea
se utiliza la milla marina como unidad de lon-
gitud o distancia. También la meteorología de
la alta atmósfera ha adoptado como unidad de
velocidad del viento el nudo marino, que es
una unidad equivalente a una milla marina por
hora. Es por consiguiente importante para el
geógrafo comprender la milla marina.
El 1 de julio de 1954, el Departamento de
Defensa de los Estados Unidos adoptó la milla
marina internacional, definida como exacta-
mente equivalente a 1852 metros internaciona-
les, es decir, 6076,103 pies. Por tanto, dividien-
do este valor en pies por 5280, número de
pies que tiene una milla terrestre, llegamos a
la siguiente equivalencia: 1 milla marina in-
ternacional = 1,1507 millas terrestres. Para los
cálculos ordinarios, tomaremos el valor de 1,15
millas terrestres (1,85 km) por milla marina.
¿En qué lugar de la tierra la milla marina
internacional es equivalente a la longitud de
un minuto de arco del esferoide terrestre? Esto
puede calcularse multiplicando primero 1,852
por 60 (ó 1,1507 por 60), con lo que se obtie-
nen 111,12 km. por grado (69,04663 millas te-

TABLA 1.4*

16 / El globo terráqueo
rrestres). Luego, consultando la tabla 1.3, se
observa que esta cifra se aproxima mucho a la
longitud de un grado de latitud a 45°, que se
ha dado como 111,132 km (69,054 millas te-
rrestres), de acuerdo con el elipsoide de refe-
rencia de Clarke. Además, si se suman todos
los valores de las columnas 2.a y 3. a de la tabla
1.3 y se calcula el valor medio, se encuentra
que éste es de 111,109 km o 69,055 millas. De
estos resultados inferimos que la milla marina
internacional se aproxima mucho a la longitud
media de un minuto de latitud, es decir,
1/5400 parte de la longitud de un meridiano
entre el ecuador y el polo.
Elipsoides terrestres
Para confeccionar mapas de la superficie te-
terrestre es necesario proyectar con precisión
una red de meridianos y paralelos que consti-
tuyen el marco sobre el que se inscriben las
particularidades del terreno. Las longitudes
exactas de grados de latitud y longitud sólo
pueden determinarse una vez se ha llegado a
un acuerdo sobre las dimensiones del elipsoide
terrestre. Desgraciadamente, no se ha utilizado
un conjunto de dimensiones único en todos los
países. Existen cinco conjuntos de dimensiones
del elipsoide terrestre ampliamente utilizados:
1) el elipsoide internacional, cuyos valores fue-
ron calculados por J. F. Hayford del U. S.
Coast and Geodetic Survey en 1909 y adopta-
dos por la Unión Geodésica y Geofísica Inter-
nacional en 1924; 2) el elipsoide de Clarke de
1866, calculado por A. R. Clarke, director del
English Ordnance Survey; 3) el elipsoide de
Clarke de 1880, nuevo cálculo del mismo hecho
por el General Clark; 4) el elipsoide de Bessel,
calculado en 1841 por un astrónomo prusiano
de este nombre, y 5) el elipsoide de Everest, de
1830.
Para obtener un sistema unificado de mapas
militares internacionales, se divide la tierra en
zonas, cada una de las cuales se asigna a uno
de los cinco elipsoides citados (fig. 1.16). Así
pues, los mapas militares de América del Norte
estarán basados en el elipsoide de Clarke de
1866; los de Europa en el elipsoide Interna-
cional; los de África Central en el elipsoide
de Clark de 1880; los de la India en el elip-
soide de Everest, etc. La razón de asignar dis-
tintas regiones a cada elipsoide estriba en que
los estudios topográficos y el trazado preciso
de mapas fueron llevados a cabo durante mu-
chas décadas independientemente por cada Go-
bierno, de acuerdo con determinados elipsoi-
des de referencia. Para una correcta utilización
de los mapas existentes resulta práctico adop-
tar el elipsoide correspondiente a cada una de
Figura 1.17. Las cifras de la tabla 1.4 dan las longitudes
de los semiejes mayor y menor del elipsoide en los dis-
tintos esferoides de referencia. (Según el Departamento
del Ejército de los Estados Unidos, TM 5-241.)
las regiones para las que se han confeccionado
los mapas y establecer límites (las líneas de tra-
zo grueso de la figura 1.16) que separen dichas
áreas de modo que cubran la tierra.
Con el fin de que el estudiante pueda com-
parar los cinco elipsoides, se da una tabla de
dimensiones en la tabla 1.4. La unidad de lon-
gitud que se utiliza en dicha tabla es el metro
internacional, igual a 1,093611 yardas ameri-
canas. El semieje mayor del elipsoide, designado
por la letra a, es el radio del círculo ecuatorial
(fig. 1.17). El semieje menor, designado por la
letra b, tiene exactamente la mitad de la lon-
gitud del eje polar.
El achatamiento de los polos, designado por
la letra /, se define como
En esta tabla se incluye el elipsoide astrogeo-
désico de 1960, cuyas dimensiones fueron com-
probadas a partir de datos de satélites artifi-
ciales de la tierra y de otros datos geodésicos
disponibles.
Las cifras de la tabla 1.4 podrán parecer in-
necesariamente precisas a aquellas personas a
las que no sea necesario utilizar cifras tan pe-
queñas en las dimensiones del elipsoide terres-
tre. Sin embargo, estos datos dan una idea del
grado de precisión con el que se trabaja en
geodesia y que es necesario en muchas aplica-
ciones científicas. Las diferencias entre los cin-
co llegan hasta 1100 m para el semieje mayor
y hasta unos 850 m para el semieje menor.
Forma de la tierra; la red geográfica / 17