ESTRUCTURA CRISTALINA DE LOS

MATERIALES

Dentro del universo de los materiales para ingeniería, los metales ocupan un
lugar preponderante. En nuestra región, la industria metal-mecánica es una de
las más vigorosas y de mayor importancia económica. Como parte de su
formación, es deseable que el ingeniero de hoy posea entre su arsenal de
conocimientos, una comprensión de la estructura de los metales que le permita
explicarse sus propiedades y comportamiento en aplicaciones específicas. El
propósito de este trabajo es discutir la estructura cristalina de los metales y
como ésta determina algunas de sus propiedades más relevantes. Se
seleccionó un enfoque sencillo pero bien fundamentado, con el objetivo de que
el material presentado pueda ser asimilado por todos.

La estructura física de los sólidos es consecuencia de la disposición de los

átomos, moléculas o iones en el espacio, así como de las fuerzas de
interconexión de las partículas:

• Estado amorfo: Las partículas componentes del sólido se agrupan al azar.

• Estado cristalino: Los átomos (moléculas o iones) que componen el sólido se

disponen según un orden regular. Las partículas se sitúan ocupando los nudos
o puntos singulares de una red espacial geométrica tridimensional.

Los metales, las aleaciones y determinados materiales cerámicos tienen

estructuras cristalinas.

Los átomos que pertenecen a un sólido cristalino se pueden representar

situándolos en una red tridimensional, que se denomina retículo espacial o
cristalino. Este retículo espacial se puede definir como una repetición en el
espacio de celdas unitarias.
La celda unitaria de la mayoría de las estructuras cristalinas son
paralelepípedos o prismas con tres conjuntos de caras paralelas

Según el tipo de enlace atómico, los cristales pueden ser de tres tipos:

a) Cristales iónicos: punto de fusión elevado, duro y muy frágil,

conductividad eléctrica baja y presentan cierta elasticidad. Ej: NaCl (sal
común)

b) Cristales covalentes: Gran dureza y elevada temperatura de fusión.

Suelen ser transparentes quebradizos y malos conductores de la
electricidad. No sufren deformación plástica (es decir, al intentar
deformarlos se fracturan). Ej: Diamante

c) Cristales metálicos: Opacos y buenos conductores térmicos y eléctricos.

No son tan duros como los anteriores, aunque si maleables y dúctiles.
Hierro, estaño, cobre,...
Según la posición de los átomos en los vértices de la celda unitaria de la red
cristalina existen:

a) Redes cúbicas sencillas: Los átomos ocupan sólo los vértices de la

celda unidad.

b) Redes cúbicas centradas en el cuerpo (BCC): Los átomos, además de

ocupar los vértices, ocupan el centro de la celda. En este caso
cristalizan el hierro y el cromo.

c) Redes cúbicas centradas en las caras (FCC): Los átomos, además de

ocupar los vértices, ocupan el centro de cada cara de la celda.
Cristalizan en este tipo de redes el oro, cobre, aluminio, plata,...

d) Redes hexagonales compactas (HC): La celda unitaria es un prisma

hexagonal con átomos en los vértices y cuyas bases tiene un átomo en
el centro. En el centro de la celda hay tres átomos más. En este caso
cristalizan metales como cinc, titanio y magnesio.

EL ACERO COMO UNA SOLUCIÓN SÓLIDA INTERSTICIAL

El acero es una aleación de hierro y carbono. El carbono puede existir

en solución sólida o bien puede estar formando carburo de hierro
(Fe3C). El carbono puede existir en la austenita como elemento
intersticial en solución sólida hasta contenidos de 2%, dependiendo de la
temperatura. En la austenita el hierro se aloja en los sitios intersticiales
de la estructura fcc, que son un poco más pequeños que el propio átomo
de carbono, por lo que se tiene una distorsión de la estructura. En la
ferrita el carbono también se aloja en los sitios intersticiales, pero éstos
son considerablemente más pequeños que el átomo de carbono y se
produce una fuerte distorsión. Este hecho limita grandemente la cantidad
de carbono que puede existir en solución sólida intersticial en el hierro
alfa.
DEFECTOS CRISTALINOS

El arreglo de los materiales cristalinos no es perfecto. Un lugar que

debería estar ocupado por un átomo a veces está vacío, este defecto
recibe el nombre de vacancia. En un metal con elementos aleantes, un
lugar que normalmente está ocupado por el metal huésped puede ser
ocupado por otro átomo de radio atómico similar, este defecto se llama
átomo de impureza sustitucional. Cuando los átomos de impureza son
considerablemente más pequeños que los átomos del metal huésped,
pueden alojarse en los huecos o intersticios de la red cristalina, este
defecto se llama átomo de impureza intersticial.

CONCLUSIÓN

Todos los metales son cristalinos. Las estructuras cristalinas que adoptan, así
como las imperfecciones en el arreglo, determinan en buena medida muchas
de sus propiedades más relevantes. En particular, los defectos llamados
dislocaciones son responsables de la ductilidad de los metales. En una
aleación los elementos aleantes pueden existir como átomos aislados alojados
en la red cristalina como intersticiales o sustitucionales, también pueden formar
compuestos. El conocimiento de la estructura cristalina de los metales permite
comprender mejor sus propiedades y su desempeño en aplicaciones prácticas.