Microbiología industrial y sus aplicaciones

Por Felipe Sánchez

Saltillo, Coahuila. 20 de abril de 2016 (Agencia Informativa

Conacyt).- La región industrial de Coahuila está integrada por diferen-
tes sectores como el automotriz, siderúrgico, agroindustria, farmacéu-
tico, etcétera. Existe además un sector que comienza a ser abordado
por investigadores y empresarios de la región que es la microbiología
industrial, de la cual podemos aprovechar actualmente las capacidades
bioquímicas para la producción de una gran cantidad de consumibles y
bienes para la humanidad.

En entrevista para la Agencia Informativa Conacyt, el maestro en cien-

cias Alejandro Méndez Zavala, profesor investigador del Departamento
de Ingeniería Química de la Facultad de Ciencias Químicas de la Uni-
versidad Autónoma de Coahuila (Uadec), habló sobre este tema, desde
sus conceptos básicos hasta sus aplicaciones industriales.

Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Qué es microbiología?

Alejandro Méndez Zavala (AMZ): La microbiología es una disciplina

de la biología que se encarga del estudio de organismos microscópicos a
los que llamamos microorganismos, así como el estudio de sus
interacciones celulares. Dentro de ellos encontramos diferentes tipos de
organismos como las bacterias, las levaduras, hongos microscópicos
como los mohos, las microalgas, protozoarios, entre otros. Además
estudia la relación entre ellos, su diversidad biológica y hasta sus
funciones y capacidades de metabolizar o utilizar cierto tipo de sustratos
para su crecimiento.

AIC: ¿Cuál es la importancia de la microbiología?

AMZ: Mucha. Los microorganismos están en nuestro planeta mucho an-

tes que apareciera el hombre, han sido los responsables de la modi-
ficación de la atmósfera en nuestro planeta, lo que propició el desarrollo
de la vida como la conocemos. Estos organismos se encuentran en casi
todos los lugares del planeta incluyendo el suelo, el agua, el aire, plan-
tas, animales e inclusive en nuestra piel y dentro de nosotros mismos,
de hecho se dice que existen más células bacterianas en nuestro tracto
digestivo que las propias células que tiene nuestro cuerpo.

Podemos encontrar microorganismos en lugares que no se sospechaba

que pudieran desarrollar vida como en hielo, lugares con agua a
temperaturas cercanas a los 100 centígrados, o hasta en el fondo del
mar en lugares con compuestos tóxicos para el resto de ellos. Ahora,
estos organismos al estar en casi cualquier sitio de nuestro planeta son
responsables de muchos de los cambios que ocurren en él y que en
muchas de las ocasiones pasan desapercibidos para nosotros.

Estos organismos degradan mucha de la materia orgánica de nuestros

bosques y selvas, proporcionando compuestos que las plantas pueden
asimilar de una manera más fácil, algunos de ellos como las microalgas
son también responsables del consumo de dióxido de carbono
atmosférico y de la producción de oxígeno para nuestra atmósfera.
Dentro de nosotros, algunas bacterias no patógenas, es decir que no
nos ocasionan enfermedades, son responsables de la degradación o
digestión de nutrientes para una mejor absorción por el cuerpo, tales
como los Lactobacillus del yogur, y así te podría mencionar muchos
ejemplos más. Solo me gustaría comentarte que la microbiología ha
tenido una gran importancia en el desarrollo de la humanidad, aun sin
conocer la existencia de estos organismos.

AIC: ¿A qué se refiere microbiología industrial?

AMZ: La microbiología industrial hace referencia al uso de microor-

ganismos para obtener bienes y servicios que son controlados en una
industria bajo condiciones muy particulares, de tal manera que se
permite en muchos de los casos solo el cultivo de un tipo de organismo
en un recipiente que controla las condiciones que favorezcan su
crecimiento o la formación de un producto o más, de manera particular.
Estas células o sus productos posteriormente son usados para la
fabricación de diversos materiales para su aplicación industrial, como en
el sector alimentario, farmacéutico, médico, en la agricultura, plásticos,
entre otros.
Por lo tanto, con la microbiología industrial podemos aprovechar la
capacidad bioquímica de estos organismos para obtener productos para
nuestro uso diario.

AIC: ¿Qué aplicaciones puede tener la microbiología en la industria? ¿En

qué tipo de industria puede aplicarse?

AMZ: Bueno, como te comentaba anteriormente, la microbiología ha

sido usada por el hombre desde hace miles de años sin saber de la
existencia de los microorganismos; desde que el hombre comenzó a
elaborar panes y bebidas como la cerveza, estaba haciendo uso de la
microbiología. Ya con la revolución industrial y el conocimiento de que
los microorganismos eran responsables de la obtención de diferentes
compuestos, se aprovechó esto para producir tales compuestos de una
manera masiva en cantidades superiores a las obtenidas en un
laboratorio. Te diré un ejemplo, la penicilina es un antibiótico producido
por un hongo llamado Penicillium, que fue descubierto accidentalmente
por Alexander Fleming en el siglo XX, este fármaco cambió por completo
el tratamiento de enfermedades infecciosas causado por bacterias, lo
que salvó muchas vidas.

Por lo tanto, la microbiología es usada en diferentes industrias como la

producción de alimentos como cerveza, yogur, queso, vino, salsa de
soya, colorantes, aditivos, saborizantes, entre otros; en la producción de
fármacos como antibióticos, vacunas, agentes terapéuticos, hormonas,
etcétera; en la producción de biofertilizantes, bioinsecticidas; en la
elaboración de papel, de detergentes; en la minería de extracción, en el
tratamiento de aguas residuales, en el curado de pieles, en la produ-
cción de plásticos biodegradables y en muchas aplicaciones más en don-
de sea posible el uso de las células o partes de ellas como las enzimas
que producen o que podemos inducir a que produzcan, que permitan
obtener productos o servicios para el hombre y sus actividades.

AIC: ¿Qué investigaciones se están realizando en el Departamento de

Ingeniería sobre este tema?

AMZ: En el Departamento de Ingeniería Química tenemos la línea de

generación del conocimiento de ingeniería de bioprocesos, en donde tra-
bajamos con diferentes microorganismos para la obtención de
compuestos de alto valor comercial como colorantes, lípidos y otros
metabolitos secundarios, así como el desarrollo de proyectos para la
obtención de inoculantes y biofertilizantes para promover el desarrollo
de plantas y otros metabolitos de interés industrial, y en particular estos
proyectos han sido desarrollados con vinculaciones con empresas a
través de los Programas de Estímulos a la Innovación (PEI) del Consejo
Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt).

Además hemos trabajado en la evaluación de residuos agroindustriales

para la formulación de medios de cultivo para la producción de las
células o sus productos, con base en la bioquímica del microorganismo,
en la ingeniería del proceso de producción y su escalamiento, así como
en la simulación del proceso para establecer la factibilidad técnico-
económica del proceso.

Recientemente comenzamos un proyecto en el que trabajamos con re-

siduos agroindustriales de la región y materiales vegetales poco apro-
vechados de la región semidesértica de México y con mucho potencial,
para ser empleados como medios de cultivo para la producción de
colorantes y antibióticos de levaduras y actinomicetos para su posterior
escalamiento.

AIC: ¿Han probado investigaciones al respecto?

AMZ: Sí. Dentro del Grupo de Ingeniería de Bioprocesos participamos el

doctor Julio Montañez y un servidor, y hemos establecido colaboraciones
con universidades a nivel nacional e internacional, como la Universidad
Tecnológica de Delft, en Holanda, y con la Universidad Colegio Cork, en
Irlanda, en donde hemos trabajado en la producción de pigmentos
fúngicos en sistemas en estado líquido y sólido. También trabajamos en
la producción de carotenoides producidos por levaduras y microalgas, en
donde hemos desarrollado procesos de producción en reactores de
diferentes tipos usando residuos agroindustriales.

AIC: ¿Qué resultados han obtenido a partir de estas investigaciones?

AMZ: A la fecha hemos avanzado en gran medida, hemos desarrollado

el escalamiento piloto de pigmentos microbianos, así como de cultivos
de microalgas a la misma escala, en particular en estos temas han par-
ticipado estudiantes de licenciatura, maestría y doctorado, dirigidos
entre el doctor Montañez y yo. Como te comentaba, a la fecha estamos
trabajando con fuentes vegetales de alto contenido de carbohidratos y
proteínas, en resultados preliminares hemos establecido un gran
potencial para formular medios de cultivo para el crecimiento de
microorganismos; aún estamos en fases iniciales pero las perspectivas
son muy positivas, continuaremos trabajando y en un futuro
pretendemos establecer los procesos de producción a escala mayor.

AIC: ¿Cuál es la tendencia de la microbiología industrial?

AMZ: Las tendencias son diversas y dependen de la industria en que

son usados los microorganismos, pero te puedo comentar que en
términos generales la tendencia es mejorar las cepas para conseguir
mayor producción de los metabolitos, mejoramiento de los procesos
para incrementar productividad y disminuir los costos, aprovechar
residuos agroindustriales y otras fuentes para darles valor agregado,
eliminar contaminantes y favorecer la producción de compuestos
microbianos de alto valor comercial.

Por otra parte, las tendencias en microbiología están en el diseño de

cepas o la modificación de sus capacidades metabólicas, así como en el
descubrimiento de nuevas cepas con capacidades no conocidas hasta el
momento y su "domesticación" para producir nuevos agentes tera-
péuticos, fármacos diversos, combustibles, entre otros.