Empresas de vapores en el Caribe

Colombiano: la navegación fluvial y los

ferrocarriles en el Magdalena Grande y
el Bajo Magdalena, 1870 - 1930

Por: Joaquín Viloria-De-La-Hoz

Núm. 40
Octubre, 2016

CUADERNOS DE HISTORIA
ECONÓMICA Y EMPRESARIAL

ISSN 1692 - 3707

La serie Cuadernos de Historia Económica y Empresarial es una publicación del
Banco de la República – Sucursal Cartagena. Los trabajos son de carácter
provisional. Las opiniones y posibles errores son de responsabilidad exclusiva de
los autores y no comprometen al Banco de la República ni a su Junta Directiva.

Empresas de vapores en el Caribe Colombiano:

La navegación fluvial y los ferrocarriles en el Magdalena
Grande y el Bajo Magdalena, 1870 - 1930 1

Joaquín Viloria De la Hoz2

1 Versión ampliada y corregida del capítulo publicado en el libro editado por M. E. Romero y J.
Moreno (Coordinadores) (2014). El otro rostro de la inversión extranjera. Redes migratorias, empresa y
crecimiento económico en México y América Latina, siglos XVI-XX, Facultad de Economía, Universidad
Nacional Autónoma de México – UNAM, México, D.F. El autor agradece la colaboración y
comentarios de Jaime Bonet, María Aguilera y demás investigadores del Centro de Estudios
Económicos Regionales –CEER- del Banco de la República en Cartagena.

2 El autor es Gerente del Banco de la República en Santa Marta (Colombia). Las opiniones
expresadas en este artículo no comprometen al Banco de la República de Colombia ni a su Junta
Directiva. Para comentarios: jvilorde@banrep.gov.co
 Empresas de vapores en el Caribe Colombiano:
La navegación fluvial y los ferrocarriles en el Magdalena
Grande y el Bajo Magdalena, 1870 – 1930.

Resumen

En este trabajo se indaga sobre la presencia de empresas y empresarios extranjeros

en el Caribe colombiano entre las décadas de 1870 y 1930. El objetivo es conocer su
participación en el comercio exterior colombiano, así como sus aportes a la
innovación tecnológica en un sector estratégico como el del transporte. Para este
fin, en el artículo se analizan las experiencias empresariales en la navegación
fluvial a vapor, así como en los ferrocarriles de Barranquilla y Santa Marta,
actividades que han estado siempre asociadas a inversionistas extranjeros.

Palabras clave: Empresas, empresarios, navegación a vapor, ferrocarriles, Caribe

colombiano, Santa Marta, Barranquilla.
Clasificación JEL: N76, N86, R40.

Abstract

This paper investigates about the presence of foreign companies and businessmen
in the Colombian Caribbean between the 1870s and 1930s. This in order to
understand their participation in the Colombian foreign trade, as well as their
contributions to technological innovation in a strategic sector such as
transportation. For this purpose, business experiences in river steamboat and
railroad transportation in Barranquilla and Santa Marta are analyzed, activities
which have alwasys been linked to foreign investors.

Key words: Companies, entrepreneurs, steam navigation, railroads, Colombian

Caribbean, Santa Marta, Barranquilla.
JEL Classification: N76, N86, R40.
 1. Introducción
Luego de la Independencia y hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial, el
flujo de inmigrantes hacia Colombia siempre fue modesto, si se compara con otros
países de la región como Argentina, Brasil, Cuba e incluso Venezuela. Al parecer,
las condiciones climáticas y el lento desarrollo económico hicieron de Colombia un
país poco atractivo para los inmigrantes. Los pocos extranjeros que llegaron al país
lo hicieron en su mayoría por los puertos del Caribe, ya que la comunicación con
los puertos del Pacífico fue muy difícil hasta las primeras décadas del siglo XX.
Con la apertura del canal de Panamá en 1914, los puertos colombianos sobre el
Pacífico empezaron a tener una mayor actividad, lo que impulsó la construcción de
redes férreas y Buenaventura se convirtió en el puerto más dinámico del país.
En este trabajo se indaga sobre la presencia de empresas y empresarios extranjeros
en el Caribe colombiano entre las décadas de 1870 y 1930, para conocer su
participación en el comercio exterior colombiano, así como sus aportes a la
innovación tecnológica en un sector estratégico como el del transporte. Para este
fin, en el artículo se analizan las experiencias empresariales en la navegación
fluvial a vapor, así como en los ferrocarriles de Barranquilla y Santa Marta,
actividades asociadas desde un principio con inversionistas extranjeros, aunque
para uno de los casos se encuentra a un empresario local.

2. Proyectos y experiencias de inmigración

Durante el siglo XIX, en América Latina la idea de progreso y modernización se
asoció con la inmigración europea, no sólo de mano de obra escasamente
calificada, sino sobre todo, de personas con formación y experiencia en diversos
campos de la actividad productiva. Así nacieron las tres principales leyes que
buscaban fomentar la inmigración a Colombia, asociadas al auge de productos de
exportación: las dos primeras (1847 y 1871) estuvieron relacionadas con las
bonanzas exportadoras del tabaco y la quina, mientras la de 1892 se asoció con el
crecimiento de la economía cafetera. Sin embargo, a diferencia de países como

1
Argentina, Brasil o Chile, para esa época Colombia no disponía de una fuerte
actividad económica que demandara la introducción de mano de obra foránea.
Esto significa, que el ideal de la inmigración era un proyecto básicamente estatal,
de escasa relación con la actividad productiva desarrollada por el sector privado.
Esto llevó a que “la inmigración en Colombia durante el siglo XIX se caracterizara
también por su fracaso casi absoluto” (Martínez, 1997: 7).
La ley de 1871, “Sobre protección de los inmigrantes extranjeros”, se fundamentaba
en la inmigración espontánea y no en los proyectos masivos. La ley autorizó la
creación de juntas de inmigración en los diferentes puertos y ciudades principales,
siendo las más dinámicas las de Barranquilla y Santa Marta. En 1872, el presidente
de la república “brindó protección a la inmigración cubana causada por la guerra”,
y en Santa Marta se organizó una junta protectora presidida por el empresario
Manuel Julián de Mier. La ley de 1871 dispuso que el inmigrante debiera ser
agricultor, tener conocimientos en ganadería y ser originario de Europa, aunque
reconocía que los canarios y cubanos, así como los ingleses, franceses y holandeses
caribeños, tenían la ventaja de una más fácil integración cultural y climática.
Hay evidencias para afirmar que muchos de los inmigrantes llegados a Colombia
durante el siglo XIX se establecieron por voluntad propia en los puertos sobre el
mar Caribe, pero también se ha encontrado que los dirigentes y empresarios de la
costa Caribe tuvieron una opinión favorable sobre la inmigración, un tanto
diferente a la actitud de las otras regiones del país. Esta decisión a favor de los
extranjeros estaba relacionada directamente con problemas económicos y
demográficos, ya que en los departamentos costeños de Bolívar y Magdalena había
escasez de mano de obra, y ambos tenían una baja densidad de población.
Entre estos políticos y empresarios a favor de la inmigración se encontraban
Ramón Santodomingo Vila, Presidente del Estado de Bolívar (1870), el senador
magdalenense José Manuel Goenaga, los empresarios samarios Joaquín y Manuel
Julián de Mier, Francisco Noguera, Manuel Dávila Pumarejo, el italiano J. De
Andreis y el alemán C. H. Simmons, entre otros.

2
En Santa Marta, Barranquilla y otras ciudades de la región Caribe se organizaron
empresas de inmigración, cuyo objetivo fue vincular mano de obra extranjera a las
actividades económicas regionales. Entre finales del siglo XIX y primeras décadas
del XX fueron traídos trabajadores italianos, antillanos anglosajones e incluso
indígenas peruanos, a trabajar como obreros en el sector agrícola. Pero “los
esfuerzos más sistemáticos para atraer trabajadores de las Antillas fueron casi
exclusivos de las empresas británicas y norteamericanas” (Posada, 1998: 318-319).
De acuerdo con el mismo autor, a pesar de las limitaciones del idioma, “el
principal flujo de mano de obra durante el siglo XX provino de las Antillas, para
ser empleado, básicamente, en las plantaciones bananeras”.
Estas iniciativas no dejaron de ser experiencias aisladas, por lo que nunca se
concretó una considerable inmigración europea, ni para la costa Caribe en
particular ni para Colombia en su conjunto. Pese a su reducido número, los
inmigrantes desempeñaron un papel protagónico en el desarrollo empresarial de la
región Caribe. Mostraron habilidades para transar en el mercado internacional, a
partir de sus contactos en el exterior y dominio de otras lenguas como el inglés,
francés, holandés o alemán. Esto les permitió tener mayor información que sus
similares colombianos sobre el comercio internacional. Su presencia fue
significativa en actividades como las exportaciones de tabaco y café, los cultivos de
cacao y banano, importación de mercancías en general y transporte fluvial, entre
otras actividades. Alemanes, judíos sefarditas de Curazao, italianos, españoles,
árabes, ingleses, franceses y norteamericanos incursionaron en toda clase de
negocios en la costa Caribe.
En comparación con otras ciudades colombianas, Barranquilla recibió un flujo
considerable de extranjeros en el siglo XIX y comienzos del XX, especialmente
entre 1871 y 1929. Este hecho la convirtió en una ciudad tolerante, cosmopolita, de
puertas abiertas para el empresario de cualquier procedencia. En 1875 vivían en la
ciudad un total de 375 extranjeros, que representaban el 2% de su población, pero
tenían un papel protagónico en el comercio exterior de Barranquilla. En efecto,

3
entre las 211 personas naturales y jurídicas que pagaron impuestos en 1878, las 72
extranjeras contribuyeron con el 50% de los recaudos totales (Rodríguez y
Restrepo, 1988: 158).
En la segunda mitad del siglo XIX, los alemanes dominaron la dinámica comercial
y empresarial de Barranquilla. El censo de 1875 registró un total 26 alemanes en
Barranquilla, que equivalían al 8,5% de los extranjeros, pero era el grupo de
comerciantes con mayor actividad económica en la ciudad (Meisel y Viloria, 1999:
8). La bonanza tabacalera que tuvo Colombia a partir de la década de 1850 impulsó
la llegada de casas comerciales y agencias de navegación alemanas a Barranquilla,
lo que significó un impulso al comercio y a la migración desde Alemania (García,
1993: 63-64). El mismo censo muestra que en 1875 los holandeses eran el mayor
número de extranjeros asentados en Barranquilla. Éstos eran en su mayoría judíos
sefardíes procedentes de Curazao, quienes empezaron a llegar a Colombia en un
número considerable después de la Independencia.
Algunas de estas firmas y familias de empresarios fueron Hoenisberg & Wessels,
Müller & Siefken, Hollman & Merkel, Aepli & Eberbach, Gieseken & Held (de origen
alemán) (El Comercio, 1917: 1; De la Espriella, 1993: 50-51); así como los Cortissoz,
Senior, Alvarez-Correa, López Penha, Heilbron y Sourdis (de origen hispano-
holandés). Los alemanes procedían en su mayoría del puerto de Bremen, estaban
vinculados con las casas importadoras de tabaco y practicaban la religión luterana.
Por su parte, los holandeses se habían establecido en Curazao, eran judíos sefardíes
y practicaban el comercio al por mayor en toda la cuenca del Caribe y norte de
Suramérica.
Las conexiones comerciales y familiares del Caribe neogranadino, en espacial de La
Guajira, con las Antillas Holandesas eran de vieja data, muchas de las cuales se
remontan al período colonial. Es así como desde la década de 1770 hay registros
del comerciante de Curazao Gabriel Pinedo con Riohacha y Santa Marta, así como
con David Morales, Abraham Calvo y Salomón de Moses Maduro (Cwik, s.f.).
Después de la Independencia de Colombia y Venezuela, los comerciantes

4
procedentes de Curazao van a llegar en un número considerable a establecerse y
hacer negocios en ciudades del litoral como Coro, Maracaibo, Riohacha, Santa
Marta y Barranquilla.
A finales del siglo XIX, otro de los grupos de inmigrantes que empezó a crecer fue
el de los árabes. Los primeros inmigrantes procedentes de Siria, Líbano y Palestina
comenzaron a llegar a Latinoamérica y el Caribe hacia la década de 1870. Estos
inmigrantes eran en su gran mayoría cristianos maronitas, quienes huían del
Imperio Otomano dominado por los musulmanes, pero también buscaban
alternativas económicas que no les eran permitidas en su territorio (Viloria, 2003).
Los destinos preferidos de los primeros inmigrantes árabes fueron Estados Unidos,
Brasil, Argentina, Chile y México, mientras que otros países como Colombia
representaban un “destino de segunda opción”. Al respecto afirma el historiador
Albert Hourani, citado por K. Nweihed: los inmigrantes que “al no poseer las
calificaciones para entrar en los Estados Unidos, podían ser llevados por su barco
al primer puerto en el Caribe o a la costa occidental de América del Sur”
(Nweihed, 1997: 236). El viaje duraba por lo menos 22 días de travesía y su costo en
tercera clase era de 56 dólares o 14 libras esterlinas (Abuchaibe, 1993).
En Colombia y Venezuela, los inmigrantes sirios, libaneses y palestinos
monopolizaron el comercio a través de sus tiendas desde la primera década del
siglo XX. “Industriosos e inteligentes, fácilmente eclipsan a los nativos de
Colombia como tenderos; ocupan la misma posición que tienen los bengaleses en
el África Oriental” (Graham, 1968: 232).
En menos de una generación los inmigrantes árabes ascendieron socialmente, y en
esta segunda fase sus hijos tuvieron edad para empezar a estudiar en la
universidad, sobre todo carreras de prestigio como medicina y derecho. Los hijos
de los inmigrantes no se conformaron con el éxito económico de sus padres: ahora
ellos querían gobernar, tener poder y para eso era necesario incursionar en

5
política 3. Los hijos y nietos de esos inmigrantes que alguna vez fueron
discriminados, se emparentaron con varias de las familias tradicionales de la
región.
En síntesis, durante el siglo XIX en Colombia se legisló con la intención de atraer
trabajadores y empresarios europeos que con sus conocimientos y capitales
pudieran darle un impulso a la débil economía colombiana. La legislación no fue
suficiente y Colombia seguía siendo un país poco atractivo para los inmigrantes y
capitales extranjeros. Los pocos que llegaron a finales del siglo XIX se establecieron
en su mayoría en ciudades de la costa como Barranquilla, Cartagena, El Carmen,
Ciénaga, Santa Marta y Riohacha.
En aquellos países donde llegó el grueso de la inmigración a partir de la segunda
mitad del siglo XIX, contaron con uno o varios productos de exportación que
dinamizó su economía. Por el contrario, Colombia no contó con un producto
bandera de exportación con alta producción y que se mantuviera por un largo
período de tiempo, como fue el caso del azúcar, el tabaco, el cacao, la ganadería, el
oro o la plata, en países como Cuba, Venezuela, Argentina o México, por citar
algunos casos. Apenas en las décadas finales del siglo XIX Colombia se convirtió
en un país con una alta producción cafetera, situación que mantuvo por más de un
siglo. Durante el auge cafetero, la producción estuvo en manos de agricultores
colombianos en su gran mayoría, mientras los extranjeros incursionaron con fuerza
en la comercialización internacional del grano.

3. Empresas y empresarios del transporte

A partir de la segunda mitad del siglo XIX, los nuevos medios de transporte como
el ferrocarril y la navegación a vapor, y de comunicaciones como el telégrafo y el

3 La espiral política llegó a su punto culminante durante el cuatrienio 1978-1982, período durante el
cual Julio Cesar Turbay (de padres libaneses) se desempeñó como Presidente de la República.
Turbay nombró dentro de su equipo de gobierno a varios gobernadores, ministros y directores de
organismos nacionales de origen árabe. La presencia de los políticos de origen árabe en la vida
nacional ha sido intensa, y en ocasiones controvertida, por lo que el tema ameritaría un estudio
riguroso desde la ciencia política.

6
teléfono, abrieron el camino a empresas de mayor dimensión. Éstas empezaron a
ser dirigidas por directivos a sueldo, también llamadas empresas gerenciadas. Con
los nuevos medios de transporte, las empresas podían transportar las mercancías
en mayores volúmenes y en forma rápida y segura, generándose la producción y la
comercialización en masa (Chandler, 1996). Barranquilla fue la ciudad colombiana
que más provecho le sacó a estas nuevas formas de transportarse y de
comunicación. En esta sección se trata de responder la pregunta: ¿Cuál fue el
aporte de las empresas y los empresarios del transporte al desarrollo económico
del Caribe colombiano?

3.1. Navegación fluvial

El río Magdalena fue, hasta mediados del siglo XX, el gran corredor central de
comunicación de Colombia y de sus centros urbanos con el mundo exterior, lo que
venía ocurriendo desde los lejanos tiempos del período colonial. Bogotá fue la más
aislada de todas las capitales españolas, por lo que ningún otro virreinato llegó a
depender tanto del transporte fluvial como la Nueva Granada.
El río Magdalena fue la puerta por donde entró a Colombia la revolución
industrial, y así mismo llevó al resto del mundo las exportaciones colombianas de
tabaco, quina, cueros, café y cacao. La naciente vida industrial y comercial de
Colombia dependió de esta arteria fluvial.
Los primeros intentos de organizar la navegación a vapor como empresa datan de
la década de 1820, cuando el gobierno de Simón Bolívar autorizó la entrega de la
navegación por el río Magdalena al judío alemán Juan Bernardo Elbers, quien
durante varios años se había radicado en San Bartolomé, pequeña isla en el Caribe
perteneciente a Suecia. Este empresario tenía la autorización de introducir a
Colombia los primeros buques con máquina a vapor, ese gran adelanto tecnológico
de la revolución industrial. Entre 1824 y 1850, transcurrieron casi tres décadas de
ensayos, fracasos, hundimientos, pérdidas económicas y esfuerzos técnicos

7
enormes. La navegación por el río Magdalena y sus afluentes se regularizó el
servicio bajo los gobiernos de Tomás Cipriano de Mosquera y José Hilario López.
A las empresas de navegación a vapor por el río Magdalena les correspondió
conectar a la costa Caribe con la región Andina, en esta última donde vivía gran
parte de la población del país. Esta función impulsó a empresarios nacionales y
extranjeros a la conformación de empresas de navegación, que cumplían el papel
de integrar la nueva república al movilizar sus gentes y sus mercancías.
Una vez liquidadas las empresas de navegación a vapor de Santa Marta y
Cartagena a mediados de la década de 1850, éstas fueron remplazadas por
compañías que en su mayoría tenían como centro de operaciones la ciudad de
Barranquilla. Lo anterior ocasionó a que los comerciantes radicados en Santa Marta
comenzaran a perder paulatinamente la relativa hegemonía que habían mantenido
en la navegación a vapor por el Magdalena.
En 1852, durante el gobierno del presidente José Hilario López, se desmonopolizó
la navegación por los ríos de Colombia, situación que aprovecharon diferentes
empresarios de Santa Marta y Barranquilla para constituir empresas de navegación
a vapor, dándose así inicio al establecimiento formal de la competencia en este
sector del transporte. También ayudó a su despegue el auge de las exportaciones
de tabaco de Ambalema y El Carmen, y de otros productos como índigo, café y
chinchona.
Uno de los impulsores de la navegación a vapor en la segunda mitad del siglo XIX
fue el inglés Roberto A. Joy, quien llegó a Santa Marta en 1839 como contador de
un buque de la Compañía de Navegación Anglo-Granadina, empresa en la que
Francisco Montoya y Joaquín de Mier eran sus socios principales. Joy llegó a Santa
Marta a la edad de 20 años, y al poco tiempo sería un gran empresario de la
navegación a vapor y socio de Manuel Julián de Mier en la construcción del
ferrocarril de Santa Marta 4.

4 Roberto A. Joy fue uno de esos empresarios que aprovechó la desmonopolización de la

navegación para conformar sus propias empresas como la Compañía Americana de Vapores, la

8
A pesar de haber perdido su hegemonía frente a Barranquilla, en Santa Marta se
crearon algunas empresas de navegación a vapor en la década del setenta, en la
que participaron inversionistas ingleses como Joy y Fergusson. En efecto, en 1876
Manuel Julián de Mier, Fergusson, Noguera & Cía. y el Estado Soberano del
Magdalena constituyeron la Compañía de Navegación por Vapor de la Boca del
Río Magdalena, cuyo objetivo fue establecer una línea de buques que comunicara
los puertos de Riohacha, Santa Marta y Barranquilla, entrando al río Magdalena
por Bocas de Ceniza (Archivo Histórico del Magdalena Grande -AHMG- , 1876).
La Compañía fue constituida por doce empresarios, entre ellos una entidad
territorial, 34 acciones y valorada en 17.000 pesos (Cuadro 1).

Cuadro 1.
Relación nominal de los accionistas de la compañía de navegación vapor de la
boca del río Magdalena, 1876

Accionista Acciones Importe ($)

1. Estado del Magdalena 10 5.000
2. Manuel Julián de Mier 8 4.000
3. Fergusson, Noguera & Cía. 4 2.000
4. Manuel Dávila García 2 1.000
5. José I. Díaz Granados 2 1.000
6. Andrés Bermúdez 2 1.000
7. Antonio Fernández de Castro 1 500
8. José Antonio Cataño 1 500
9. José D´Andreis 1 500
10. Juan de Vengoechea 1 500
11. Tomás Vilar 1 500
12. José Alzamora Herrera 1 500
Total 34 17.000
Fuente: AHMG, 1876

En enero de 1881 se constituyó en Santa Marta la Compañía Colombiana de

Vapores, con el objeto de cubrir la ruta Santa Marta-Barranquilla por la vía de los

Compañía Unida de Navegación por Vapor en el Río Magdalena y la United Magdalena Steam
Navigation Company, bajo la dirección de Joy y los británicos como los accionistas mayoritarios
(Poveda, 1998: 113-114; Fischer, 2003: 1003; Nweihed, 1997).

9
caños y las ciénagas que comunicaban esas dos ciudades. La compañía quedaba en
libertad de establecer la ruta Santa Marta-Riohacha, si la demanda así lo exigía. El
capital fue de 25 mil pesos representados por cien acciones de 250 pesos cada uno
(Cuadro 2). Los principales accionistas, además del Gobierno del Magdalena,
fueron los samarios Manuel J. de Mier, Alejandro Echeverría, José Alzamora y el
inglés Roberto Joy (AHMG, 1881).
Cuadro 2.
Accionistas de la compañía colombiana de vapores, 1881

Accionista N° de acciones Valor ($)

Gobierno del Magdalena 25 6.25
Manuel Julián de Mier 20 5
Alejandro Echeverría 12 3
José Alzamora Herrera 10 2.5
Compañía Unida de Navegación Fluvial (Roberto A. Joy) 10 2.5
David L. Penha Jr. 2 500
Catalina Munive 2 500
Rafael Salcedo 2 500
Fergusson, Noguera & Cía. 2 500
José María Campo Serrano, A. Wolff & Cía., Aepli, Eberbach
& Cía., Manuel Conde, Demetrio Dávila, Ricardo Arjona, Una acción cada
Andrés y Evaristo Obregón, Genaro Salazar, Juan M. De uno de los quince 3.75
Vengoechea, Rafael Hurtado, Pascual Díaz Granados, socios (15)
Santiago Hernández, Antonio de Castro y Pedro de Sales
Total 100 25
Fuente: AHMG, 1881.

Para finales de la década de 1880, las empresas de navegación fluvial de mayor

tonelaje eran en su mayoría de empresarios extranjeros y tenían como sede
principal Barranquilla. Éstas eran la Compañía Unida de Navegación por Vapor en
el Río Magdalena, fundada por el inglés Roberto Joy; Compañía Cisneros de
Vapores, del ingeniero cubano Francisco Javier Cisneros; Compañía Alemana de
Vapores, de Julio Hoenigsberg y Martín Wessels; Compañía Internacional de
Hoyer Hermanos y David López Penha, judíos sefadíes procedentes de Curazao
(Poveda, 1993: 139-141).

10
En 1891 los empresarios alemanes Louis Gieseken y Adolfo Held constituyeron
una empresa de navegación fluvial, que les permitiera transportar sus mercancías
al interior del país con mayor rapidez y bajos costos. Para ese entonces había nueve
empresas de navegación fluvial en el bajo Magdalena y un total de 30 vapores.
Luego, en 1902, los empresarios alemanes Adolfo Held y Arthur Stegmann
constituyeron la Empresa Hanseática de Vapores.
A partir de 1906 las empresas fluviales empezaron a concentrarse en dos grandes
grupos: uno conformado por inversionistas ingleses y otro por alemanes. Los
primeros constituyeron la Magdalena River Steamboat Company, luego de comprar la
Compañía Fluvial de Cartagena, la Cartagena-Magdalena Railroad Co., la empresa B.
Martínez Bossio y la Compañía Internacional del Magdalena. Esta empresa de capital
inglés era dueña de quince vapores, veinte botes para remolque y disponía de una
capacidad de 4.600 toneladas (Poveda, 1998: 182).
Por su parte los capitalistas alemanes estaban encabezados por Luis Gieseken,
quienes fusionaron la Empresa Alemana de Navegación, la Compañía Colombiana de
Transporte, la Empresa Hanseática de Vapores y otras de menor tamaño. Esta nueva
empresa concentró 21 vapores, 29 remolques y 6.000 toneladas de capacidad,
convirtiéndose en la empresa de navegación más grande de Colombia (Meisel y
Viloria, 1999: 39-40).
El presidente Rafael Reyes decidió organizar la navegación fluvial por el río
Magdalena, como una forma de garantizar a los empresarios un servicio estable y
seguro. En tal sentido estableció en 1907 la Intendencia de la Navegación del Río
Magdalena y su Afluentes, entidad dependiente del Ministerio de Agricultura y
Comercio, la cual estaba encargada de vigilar y controlar las actividades de las
empresas de navegación de la principal arteria fluvial de Colombia. En 1908 se
inició una competencia de tarifas entre las empresas de navegación fluvial, lo que
generó incertidumbre sobre la viabilidad financiera de éstas. El presidente Reyes, a
través del Memorando de Apulo, conminó a las empresas navieras para que se
coludieran o formaran un monopolio, y así poder regularizar las tarifas.

11
La estrategia concentradora propuesta por Reyes fue acogida por el empresario
alemán Luís Gieseken, quien entre 1907 y 1908 reunió en una sola firma a la
Empresa Alemana de Navegación, Compañía Colombiana de Transporte, Empresa
Hanseática de Vapores y otras compañías menores. La empresa de Gieseken, con
sede en Barranquilla, concentró 21 vapores y 29 botes para remolque, con una
capacidad para seis mil toneladas, pasando a ser la naviera más grande de
Colombia.
La “época Gieseken-Reyes”, al decir de Adolfo Held, fue una alianza estratégica
tanto para el empresario como para el político. El primero puso sus empresas y
parte de su capital al servicio del gobierno, pero a cambio recibió concesiones y
monopolios como el de la navegación a vapor. El segundo, por su parte, concedía
privilegios a aquellos empresarios que fueran adeptos a su régimen. Cabe señalar
que los ingleses de la Magdalena River Steamboat Company se opusieron a quedar
bajo la administración monopólica de Gieseken, colaborador y socio del Presidente
Reyes, por lo que de hecho se constituyó un duopolio. La compañía alemana de
Gieseken funcionó entre 1907 y 1914, año en el cual estalló la Primera Guerra
Mundial y los alemanes empezaron a perder su presencia en la región. La empresa
alemana fue adquirida por su rival, la inglesa Magdalena River Steamboat Company
(Meisel y Viloria, 1999: 39 y 40).
En síntesis, el negocio de la navegación a vapor atrajo la atención de muchos
empresarios durante el siglo XIX, entre ellos los alemanes Juan Bernardo Elbers,
Adolfo Held y Luís Gieseken, el inglés Robert A. Joy, los samarios Joaquín y
Manuel Julián de Mier, el antioqueño Francisco Montoya y otros comerciantes.
Estos empresarios no sólo aprovecharon los subsidios en efectivo entregado por
diferentes gobiernos, sino además dinamizaron las exportaciones de tabaco y café,
así como las importaciones de productos europeos.
De igual forma, en Barranquilla se concentraron la mayoría de empresas y
empresarios de la navegación a vapor a partir de la década de 1860. Por ejemplo,
casi todas las empresas que navegaban por el río Magdalena y sus afluentes en

12
1913 tuvieron como sede Barranquilla. En esta ciudad surgió un tejido productivo
en torno del comercio exterior, conformado por empresas de navegación marítima
y fluvial, el ferrocarril, el puerto y todas aquellas actividades que se movían a su
alrededor como la aduana y las casas de comercio (importadoras y exportadoras).
También hacían parte del tejido productivo los astilleros, talleres y martinetes en
los que se reparaban y construían embarcaciones, creándose en Barranquilla una
tradición mecánica y comercial que se irradió hacia diferentes puntos del Caribe
colombiano.
Estas empresas de navegación empleaban un número creciente de trabajadores: en
1912 se otorgaron 795 patentes y cédulas para tripulantes (capitanes, prácticos,
ingenieros y tripulantes) y en 1914 esta cifra aumentó a 1.603 (Informe del
Intendente…1913-1915; Monografía del río Magdalena, 1916-1917: 37). Estas
embarcaciones fueron construidas y armadas por ingenieros y obreros locales,
quienes entraron en contacto con la moderna tecnología de la navegación y la
máquina a vapor.

3.2. El ferrocarril y el puerto de Barranquilla

La locomotora a vapor se inventó en Inglaterra en 1829 y al año siguiente se
construyó el primer ferrocarril en Estados Unidos. Para mediados del siglo XIX, la
red férrea de este último país había crecido con gran rapidez, lográndose múltiples
ventajas como las siguientes: facilitó el transporte de grandes volúmenes de carga
(comercialización en masa), a una gran velocidad y de manera programada; y
también disminuyeron los riesgos de transporte y los costos de almacenamiento, lo
que llevó al aumento general de las ventas. Estas circunstancias obligaron a
estructurar empresas de mayor dimensión, gerenciadas no por sus propietarios
sino por directivos contratados, también llamadas empresas gerenciales (Chandler,
1996: 9-10).
La construcción de los primeros ferrocarriles en Colombia se hizo a través de
concesiones privadas. Al igual que en los otros países de América Latina, las

13
inversiones fueron en su mayoría de capital extranjero. Estos ferrocarriles eran
pequeños tramos que no formaban un sistema nacional ferroviario, siendo su
propósito unir una ciudad o región con el río Magdalena. Aunque los primeros
tramos de ferrocarril en Colombia se hicieron durante el período del liberalismo
radical (1850-1880), fue durante la primera administración de Rafael Núñez (1880-
1882) cuando se iniciaron varios proyectos ferroviarios como los tramos Girardot-
Bogotá, Salgar-Bogotá, Santa Marta-Río Magdalena, Cúcuta-Zulia, La Dorada,
Puerto Wilches-Bucaramanga, Calamar-Cartagena y Bogotá hacia el norte de la
Sabana.
En 1885 se habían construido 300 kilómetros de ferrocarril y en 1899, al estallar la
Guerra de los Mil Días, la red férrea había llegado a los 500 kilómetros (Cuadro 3).
Durante El Quinquenio del general Rafael Reyes (1904-1909), de nuevo se reactivó la
construcción de ferrocarriles, o la reconstrucción de las líneas destruidas durante la
última guerra, como el de Buenaventura-Cali; el de Puerto Berrío; se empalmó la
línea Girardot con el tren de la Sabana; Honda-Ambalema, en el Tolima; Bogotá-
Zipaquirá; Bogotá hacia el sur; Cauca; Santa Marta-Fundación y Medellín-Amagá
(Ospina, 1987: 311-312 y 357).

Cuadro 3.
Longitud de los ferrocarriles en Colombia, 1885-1930

Año Kilómetros construidos

1885 300
1899 500
1914 1.2
1922 1.5
1926 2.3
1930 2.7
Fuente: (Ospina, 1987: 311-312 y 385).

Antes de tener ferrocarril, la comunicación del puerto fluvial de Barranquilla con el

puerto marítimo de Sabanilla se hacía a través del caño de la Piña, en pequeñas
embarcaciones incómodas y lentas. Ante el auge comercial de Barranquilla de

14
mediados del siglo XIX, sus empresarios y políticos plantearon la necesidad de
construir un pequeño ferrocarril entre los dos puertos barranquilleros.
La firma alemana Hoenigsberg, Wessels & Cía. construyó el ferrocarril de 15
kilómetros entre Barranquilla y Sabanilla, el cual fue inaugurado el 1° de enero de
1871. Ante la pérdida de profundidad del puerto de Sabanilla, en 1873 el gobierno
autorizó la prolongación del ferrocarril y la construcción de otro muelle en donde
pudieran atracar los buques con mayor seguridad. Para finales de 1888, la firma
inglesa Barranquilla Railroad and Pier Company extendió el ferrocarril hasta el sitio
que bautizaron como Puerto Colombia, en donde se construyó un moderno
muelle.
Con esta ampliación, el ferrocarril quedó de 27 kilómetros, el muelle metálico de
1.200 metros y la profundidad del muelle de 27 pies. El malecón de Puerto
Colombia se inauguró en junio de 1893 (Nichols, 1973: 115). El nuevo puerto y la
ampliación del ferrocarril fue una innovación tecnológica que colocaba a
Barranquilla por delante de los puertos que le podían ejercer cierta competencia,
como Cartagena y Santa Marta.
A partir de la década de 1870, Barranquilla se convirtió en la ciudad de mayor
población en el Caribe colombiano, el puerto y aduana más dinámica del país y
una economía en constante crecimiento hasta la década de 1930. Su sistema
productivo tenía como base la pequeña y mediana empresa familiar, en la que sus
empresarios articularon una intrincada red de negocios alrededor de la
comercialización de tabaco, importación de productos europeos y
norteamericanos, empresas de navegación a vapor, transporte aéreo, bancos y
casas de comercio con presencia en otras ciudades del Caribe colombiano y a lo
largo de río del Magdalena. Barranquilla se constituyó como el eje articulador de
todo el Caribe colombiano, a patir de la cual se dinamizaron varias zonas
productivas como Santa Marta-Ciénaga (banano), Valledupar-El Banco-Gamarra
(ganadería), Riohacha-Villanueva (café, sal y comercio en general) y El Carmen-
Magangué (tabaco, ganadería y comercio).

15
Fue significativa la dinámica económica vivida por Barranquilla en la década de
1920, así como por otras ciudades colombianas. En efecto, durante el período
presidencia del general Pedro Nel Ospina (1922-1926) Colombia vivió un auge de
la inversión pública, producto de dos hechos significativos: los 25 millones de
dólares pagados al país por el gobierno de los Estados Unidos como
indemnización por la separación de Panamá, ocurrida en 1903, y la reforma
financiera y fiscal propuesta por la Misión Kemmerer 5, que atrajo recursos de
crédito externo por una cifra ocho veces superior al monto de la indemnización
(US$ 203 millones hasta 1928).
Las divisas que entraron al país por esos años se invirtieron en infraestructura de
transporte como ferrocarriles, carreteras y dragado de ríos: la red ferroviaria se
amplió y en 1934 llegó a 3.262 kilómetros, y las carreteras construidas aumentaron
a 2.700 kilómetros. Por fin, después de siglos de aislamiento entre sus regiones,
Colombia comenzaba a integrarse territorialmente y la economía capitalista
irrumpía en las diferentes zonas del país. Los empresarios nacionales y extranjeros
se dieron cuenta de estas oportunidades y las hicieron funcionales a sus negocios.

3.3. Ferrocarril de Santa Marta

La primera vez que se planteó la idea de construir un ferrocarril en Santa Marta fue
en 1848, pero apenas en 1872, un año después que entrara en funcionamiento el
ferrocarril de Barranquilla a Sabanilla, el proyecto empezó a contar con el apoyo de
varios comerciantes locales. En ese año, un grupo de empresarios de Santa Marta
conformaron en Bogotá la Sociedad Patriótica del Magdalena, cuyo objetivo central
fue impulsar la construcción de un ferrocarril entre Santa Marta y el río

5 Misión de expertos norteamericanos contratada por el gobierno nacional, para proponer una
reforma financiera y fiscal. La misión estaba encabezada por el profesor Edwin W. Kemmerer y
como producto de sus propuestas se crearon el Banco de la República (Banco Central), Contraloría
General de la República y Superintendencia Bancaria, entre otras iniciativas. Kemmerer fue llamado
el “Money Doctor”, al estar como asesor financiero en 15 países alrededor del mundo (entre ellos en
México en 1917), y estableció los bancos centrales de Colombia (1923), Chile (1925), Ecuador (1926-
1927), Bolivia (1927) y reformas al sistema bancario peruano (1931) (Banco de la República, 1994: 6).

16
Magdalena. La Sociedad estaba constituida por los empresarios Gregorio y José
Antonio Obregón, Manuel y Tomás Abello, Vicente Lafaurie, Onofre Vengoechea y
Luís Capella, y el Comité de Santa Marta lo constituían Manuel Julián de Mier,
Francisco Noguera, José Antonio Cataño y Manuel Dávila García, entre otros
(Alarcón, 1963: 391). El ferrocarril se impulsaba como una empresa que
dinamizaría la economía regional, para transportar azúcar y cacao de exportación.
El contrato de exploración del terreno por donde se trazaría la vía del ferrocarril se
firmó el 25 de octubre de 1872 entre Gregorio Obregón, gerente de la Sociedad
Patriótica, y Aquileo Parra, secretario de Hacienda (futuro presidente de la
república). El proyecto del ferrocarril empezaba a tomar forma: entró a participar
tanto el Estado del Magdalena, quien suscribió cinco mil pesos en acciones,
mientras la Asamblea del Estado declaró el ferrocarril como una obra de interés
nacional (Díaz Granados, 1996: 383).
El Congreso Nacional expidió la ley 89 de1873, a través de la cual autorizó al
presidente de la república para contratar la construcción del ferrocarril Santa
Marta-río Magdalena. La efectividad de la ley fue nula, debido a que la Sociedad
Patriótica no disponía del capital suficiente, que se estimaba en 800 mil pesos.
Como el proyecto no arrancaba por falta de capital, a pesar del entusiasmo de los
empresarios comprometidos, en 1874 la Asamblea del Magdalena exigió a la
Sociedad Patriótica la devolución de su dinero invertido en acciones.
El proyecto cayó en un letargo por cuatro años, hasta que la ley 62 de 1878 autorizó
se le concediera al Estado del Magdalena un auxilio de 300 mil pesos dentro de un
período de cinco años (60 mil pesos anuales), que las autoridades locales
destinaron al proyecto del ferrocarril. Como este auxilio se consideraba
insuficiente, en 1880 el Congreso Nacional amplió el período del auxilio a quince
años, elevando el aporte de la Nación a 900 mil pesos, pero ya para ese año se
había disuelto la Sociedad Patriótica (Díaz Granados, 1996: 384).
En 1881 se protocolizó un contrato celebrado entre el estado soberano del
Magdalena y los empresarios Roberto A. Joy (inglés) y Manuel Julián de Mier

17
(colombiano), para construir el ferrocarril de Santa Marta a la Ciénaga del Cerro de
San Antonio, a orillas del río Magdalena, en un plazo máximo de seis años 6. El
Presidente de la Unión introdujo algunas modificaciones al contrato, que pasó a la
aprobación del Congreso y aprobado por ley 53 de 1881 (Marshall, 1915: 5).
La empresa, denominada Compañía del Ferrocarril de Santa Marta (organizada y
radicada en Nueva York, con un capital de 2,5 millones de pesos), se encargaría de
construir, equipar y explotar una vía férrea servida por vapor. El contrato fue
aprobado por el presidente de la república, el cartagenero Rafael Núñez, y por el
Congreso Nacional a través de la ley 53 de 1881, en virtud del cual los contratistas
tuvieron un privilegio de explotación del servicio por 50 años, prorrogables por 30
años más. El contrato establecía que el Estado del Magdalena se comprometía a
entregar a los concesionarios del ferrocarril un auxilio anual de 60 mil pesos
(AHMG, 1881).
La construcción del ferrocarril de Santa Marta se inició el 17 de junio de 1882, bajo
la dirección del ingeniero cubano Lorenzo Luaces, quien había llegado a Colombia
a trabajar en las empresas de su compatriota Francisco Javier Cisneros. Dice Mayor
(1999: 47-48), que cuando Cisneros empezó las obras del Ferrocarril de Antioquia
en 1874, “confió la tarea de medición, nivelación y trazado a los cubanos Ernesto
Luaces, Vicente Marquetty y Juan F. Pérez, todos ellos egresados del Instituto
(Politécnico Rensselaer de Troy, Estados Unidos) y compañeros de conspiración en
Cuba”. Además de esta obra, Luaces también se desempeñó como Director del
proyecto de canalización del río Magdalena en 1877 y Director de los Ferrocarriles
de La Dorada en 1881.
El 24 de junio de 1887 se efectuó el primer viaje en ferrocarril entre Santa Marta y
Ciénaga, en un recorrido de 35 kilómetros, en una locomotora que fue armada y
conducida por el ingeniero inglés Benjamín Johnson. En la comitiva viajaban el

6En 1884 los mismos empresarios (Joy y de Mier) celebraron un contrato para la construcción de un
muelle en la bahía de Santa Marta, en concreto, hierro, con luz eléctrica y rieles que lo unieran a la
aduana; este muelle no se construyó y el contrato fue reemplazado por otro de 1887, que contó con
aprobación legislativa (Nichols, 1973:164).

18
gobernador Martín Salzedo Ramón, los contratistas M. J. de Mier y R. Joy, el
ingeniero Luaces y otros invitados especiales. De acuerdo con el gobernador
Ramón Goenaga, el ferrocarril activó la economía de poblaciones pequeñas como
Gaira, en donde su riqueza agrícola se triplicó para finales de la década de 1880.
Así mismo, en toda el área de influencia del ferrocarril (35 kilómetros en 1889) la
agricultura permanente estaba valorada en más de dos millones de pesos
(Departamento del Magdalena, 1889: 15).
Los contratistas de Mier y Joy celebraron un nuevo contrato con el Estado del
Magdalena el 24 de noviembre de 1886, en el que se introdujeron sustanciales
modificaciones. Por ejemplo, el trazado original se modificó y el punto sobre el río
Magdalena ya no sería el Cerro de San Antonio sino la población de El Banco. El
plazo de la construcción pasó de seis a diez años; se les exoneró de pagar los
derechos de importación, así como otros impuestos. La compañía se hizo a otros
beneficios como la concesión de 100 mil hectáreas de terrenos baldíos, y de
preferencia, las minas que descubriera (Alarcón, 1963: 394).
Este segundo contrato también estableció que al Estado del Magdalena le
correspondería el 10% de los productos líquidos del ferrocarril, luego de deducir
los gastos de operación y el 5% de interés por el capital invertido. Este esquema de
liquidación llevó a que el Magdalena no recibiera regalía alguna por el ferrocarril
en el período 1906-1932.
En 1887 Joaquín de Mier Díaz Granados, a nombre de los concesionarios M.J. de
Mier y R.A. Joy, firmó un convenio en Londres con la firma Greenwood & Co.,
mediante el cual le transfería la parte construida del ferrocarril, su prolongación
hasta El Banco y los contratos sobre muelles. De Mier y Joy vendieron el ferrocarril
por un millón de pesos (AHMG, 1890). La firma inglesa constituyó en Londres una
compañía anónima con capital de 600 mil libras esterlinas, bajo la razón social
Santa Marta Railway Company Limited, de la que formaban parte siete accionistas
(Cuadro 4). La llegada de los ingleses siguió la dinámica de la inversión extranjera
en América Latina, en donde los inversionistas británicos predominaban. Aunque

19
las inversiones se distribuían en un amplio portafolio de actividades, las empresas
de ferrocarril participaron con un porcentaje considerable de los capitales
británicos en el exterior (Marichal, 1995: 15).

Cuadro 4.
Accionistas de la empresa inglesa Santa Marta Railway Company Ltd., 1887

Nombre del accionista Número de acciones

Robert Griggs (propietario) 1
Alexander Henderson (corredor de bolsa) 1
Henry Walton Bornside (contador) 1
Joaquín de Mier (propietario) 1
Joseph White Todd (propietario) 1
Charles James Whitaker (propietario) 1
Edgard Garthwaite Farsi (procurador) 1
Fuente: Departamento del Magdalena, 1890: 169.

Para M. de Mier y R. Joy, este negocio con la firma Greenwood & Co. fue ruinoso: los
empresarios locales no recibieron por el traspaso dinero en efectivo, sino 200 mil
libras en acciones, de las cuales la mitad se las descontó la firma inglesa por sus
diligencias de intermediación. Las acciones que le quedaron a Manuel Julián de
Mier, las utilizó para cancelar una deuda que mantenía la empresa del ferrocarril
con la firma samaria Fergusson, Noguera & Cía. (Alarcón, 1963: 398).
En enero de 1890 fueron nombrados los ingleses William C. Cooperthwaite y
Charles J. Whitaker como gerente y administrador del ferrocarril, respectivamente.
Un periódico de la época denunciaba que la empresa estaba acaparando la compra
de tierras para sembrar banano, precisamente a lo largo del trazado de la carrilera
del tren. En efecto, además de gerente del ferrocarril, Cooperthwaite dirigía las
actividades de la empresa inglesa de banano Colombian Land Co., que en esos años
compró las fincas Alicia Gertrudis, Colonia, Los Naranjos, Las Palmas y
Neerlandia, en lo que apenas se insinuaba como la zona bananera de Santa Marta
(La Ola, 1893; Botero y Guzmán, 1977: 334). Estos empresarios tenían claro que para
el desarrollo de la economía bananera requerían disponer de transporte rápido y

20
oportuno. Es por eso que para principios del siglo XX y ya constituidos en United
Fruit Company, concentraron la producción y comercialización de banano, así como
las empresas de ferrocarril y de navegación fluvial y marítima, como una forma de
garantizar que el producto llegara a manos del consumidor final a tiempo y en
buen estado.
El nuevo gerente del ferrocarril gestionó diferentes modificaciones al contrato, en
términos de prórrogas y sitio terminal del ferrocarril: Cerro de San Antonio (sitio
original), El Banco, Heredia (con este cambio, la extensión del ferrocarril sería 140
kilómetros más corto) y Plato, todos puertos sobre el río Magdalena, que era el
objetivo por alcanzar.
El ferrocarril llegó a Sevilla el 2 de julio de 1894 y a Fundación el 22 de enero de
1906, lográndose construir sólo 95 kilómetros. Hasta allí llegaría el ferrocarril. No
alcanzó el río Magdalena, pero sí toda la zona bananera de norte a sur. Sevilla
sería el epicentro de la Zona Bananera de Santa Marta, sitio escogido por la
empresa multinacional United Fruit Company (UFC) para establecer su
campamento. La concesión del ferrocarril de Santa Marta fue traspasada a esta
empresa norteamericana en 1901, la cual llegó a concentrar el 92% de las acciones.
Para esta época fue nombrado el inglés Phillips Marshall como gerente del
ferrocarril, un hombre de experiencia en los negocios coloniales del imperio
británico, y como tal ejerció sus funciones de gerente en Santa Marta y la zona
bananera. Un empleado del general Benjamín Herrera tuvo un encuentro con
Marshall en 1914, y lo describió como un hombre autoritario y experimentado: “lo
encontramos vestido de caqui, botas altas y sombrero de explorador, listo a
internarse en la selva en busca de tigres” (Luna, 1960: 92).
En 1912 la Asamblea Departamental del Magdalena Emite la Ordenanza N° 48, en
la que solicita al Gobierno Nacional que declare limitado el privilegio y el
usufructo del Ferrocarril de Santa Marta, toda vez que la Compañía incumplió los
compromisos. La Asamblea preveía que si esta solicitud no prosperaba ante el
Gobierno Nacional, se firmara un nuevo contrato que obligara a la empresa The

21
Santa Marta Railway Company Limited con lo siguiente: llevar el ferrocarril hasta el
río Magdalena; expedir a favor del Departamento del Magdalena acciones
preferenciales por 40.000 libras esterlinas; canalizar los caños entre Ciénaga y el río
Magdalena; construir un puerto, bodegas y muelles en esta última ciudad; hacer el
trasbase de las aguas del río Piedras al Manzanares, para aumentar la capacidad
del acueducto de Santa Marta, así como otras obras de saneamiento ambiental y
sanitario, entre otros (Marshall, 1915: 75-76).
En 1911 la empresa del ferrocarril solicitó una nueva prórroga para construir el
trayecto Fundación-Plato, pero por primera vez la Asamblea del Magdalena se
negó a aceptar este pedido. La negativa llevó a la compañía a iniciar una escalada
de procesos judiciales que se extendieron hasta 1932, año en que se firmó un
contrato mediante el cual se autorizaba el traspaso del ferrocarril al gobierno
nacional. A través del mismo contrato, la nación entregó en arriendo por 30 años el
ferrocarril a la compañía inglesa que hasta ese momento había sido la propietaria.
Parece que a finales del siglo XIX el ferrocarril no era una empresa rentable, al
constatarse que tenía dos hipotecas en Londres. En efecto, en 1890 Mansel F. Carr,
apoderado del Ferrocarril de Santa Marta, recibió un préstamo de Edward
Garthwaite Farsh y Joseph White Todd de Londres, la suma de 15 mil libras (75 mil
pesos oro), con la garantía del ferrocarril (AHMG, 1890). El ferrocarril también
tuvo fuertes reveses, como los daños ocasionados por inundaciones ocurridas en
1894.

22
 Gráfico 1.
Evolución de ingresos y egresos del ferrocarril de Santa Marta, 1921-1935

2.500.000

2.000.000

1.500.000
Pesos corrientes

1.000.000

500.000

0
1921

1922

1923

1924

1925

1926

1927

1928

1929

1930

1931

1932

1933

1934

1935
-500.000

-1.000.000

-1.500.000

Ingresos Gastos Déficit/Superávit

Fuente: Díaz Granados, 1996: 392-393.

De acuerdo con los balances de la empresa del ferrocarril, ésta trabajó siempre a
pérdidas desde 1906, año en que se inició la explotación completa, una vez la vía
férrea llegó hasta Fundación. Pero según otras fuentes, en el primer semestre de
1910 la empresa tuvo una ganancia de 256.436 dólares (La Voz de Santa Marta,
1910).
En el período 1921-1930, el ferrocarril movilizó cerca de 4,9 millones de pasajeros,
3,4 millones de toneladas y arrastró un déficit de 2,7 millones de pesos (Cuadro 5).
La pregunta que surge de estos resultados adversos en términos financieros, es
cuál era la motivación para una empresa privada de trabajar a pérdida durante un
período tan largo.

23
 Cuadro 5.
Ferrocarril de Santa Marta: movimiento de pasajeros, carga y déficit. 1921-1930

Año Pasajeros Toneladas Déficit

1921 357.404 232.677 82.009
1922 431.193 260.609 -6.667
1923 490.465 277.051 -240.733
1924 616.666 347.582 -352.151
1925 622.339 370.725 -426.823
1926 558.758 394.015 -218.127
1927 494.075 339.491 -349.676
1928 490.086 491.447 -208.629
1929 428.414 346.769 -212.227
1930 399.168 353.329 -754.781
1921-1930 4.888.568 3.413.695 -2.687.805
Fuente: Ortega, 1932:228.

Todo parece indicar que la empresa tenía incentivos para registrar en sus libros
mayores egresos que ingresos, ya que así se exoneraba de pagarle al departamento
lo que le correspondía por ley. De acuerdo con Díaz Granados, “como las
participaciones para el departamento se contabilizan sobre el 10% del producto
líquido y la empresa registraba en sus libros, sin intervención colombiana,
cuantiosas y permanentes pérdidas, no fue posible que el departamento (del
Magdalena) obtuviera el mínimo beneficio comercial” (Díaz Granados, 1962: 340-
341).
El ferrocarril integró el tejido productivo bananero de Santa Marta y Ciénaga. Esta
empresa surgió de la mano de dos empresarios radicados en Santa Marta, uno
colombiano y otro inglés, quienes supieron aprovechar las garantías ofrecidas por
el gobierno nacional. La intención original de la política oficial era que el ferrocarril
comunicara a Santa Marta con el río Magdalena, la principal vía de Colombia
durante siglos. Con el surgimiento del cultivo del banano, la prioridad de los
nuevos dueños del ferrocarril (primero una empresa británica y luego una
norteamericana) ya no fue llevar la vía férrea hasta el río Magdalena, sino

24
comunicar con rapidez la naciente zona bananera con el puerto de Santa Marta. En
esos años, el poder monopólico de la United Fruit Company descansó sobre cuatro
elementos: banano-ferrocarril-puerto-buques, y en este escenario de privilegio
interactuaba con empresarios y políticos locales, contrataba y subcontrataba una
amplia masa laboral y dominaba el comercio bananero a nivel interno y externo.

4. Comentarios finales
Los empresarios extranjeros jugaron un papel protagónico en el desarrollo
empresarial del Caribe colombiano desde mediados del siglo XIX. Aunque eran un
grupo minoritario frente al total de la población, estos actores sobresalieron como
comerciantes en las exportaciones de tabaco, café, cacao, banano, así como las
importaciones en general. También invirtieron en sectores claves como los
ferrocarriles, la navegación fluvial y empresas de aviación. La investigación
muestra que la ciudad de Barranquilla recibió un flujo de inmigrantes mayor al de
sus vecinas, lo que la hizo más cosmopolita y competitiva. A esta ciudad y a la
región Caribe llegaron inmigrantes en su mayoría de Alemania, Curazao, los
territorios árabes (Líbano, Siria y Palestina), así como algunos de España, Italia y
Francia.
En Barranquilla se concentraron las principales empresas y empresarios de la
navegación fluvial a vapor, siendo extranjeros sus principales inversionistas. En la
primera década del siglo XX, estas empresas se reorganizaron en dos grandes
grupos oligopólicos, que establecían los precios a su antojo: los ingleses y los
alemanes, siendo esta última la más poderosa. El presidente de la república
favoreció los intereses de los alemanes, pero al estallar la Primera Guerra Mundial
éstos debieron vender su empresa a los ingleses.
Desde las décadas finales del siglo XIX, en la ciudad de Barranquilla surgió un
tejido productivo alrededor del comercio exterior, conformado por empresas de
navegación fluvial, el ferrocarril y el puerto, así como todas las actividades que se
movían a su alrededor como casas importadoras y exportadoras, la aduana más

25
activa del país, además de astilleros y talleres. El ferrocarril de esta ciudad fue el
primero que se construyó en el actual territorio de Colombia, lo que le otorgó una
ventaja competitiva frente a sus puertos rivales como Cartagena y Santa Marta.
Algunos años después, estas dos ciudades tendrán su ferrocarril, pero no lograran
alcanzar la dinámica de Barranquilla con respecto al comercio exterior.
En el caso de Santa Marta, aunque su red férrea se planteó inicialmente para
comunicar a este puerto con el río Magdalena, la realidad económica de la
provincia llevó a que el ferrocarril se pusiera en función de la naciente economía
bananera, por lo que la empresa fue dominada muy rápidamente por la United
Fruit Company. Esta empresa norteamericana monopolizó gran parte de la cadena
productiva del banano como eran la producción y compra de la fruta, diferentes
medios de transporte como el ferrocarril y empresas de navegación marítima y
fluvial, el puerto de Santa Marta, así como otras actividades conexas como la
fábrica de hielo y la empresa del telégrafo, entre otras.
En síntesis, las empresas y empresarios extranjeros aquí analizados, jugaron un
papel destacado en la economía comercial y de transporte del Caribe colombiano,
aportando sus conocimientos técnicos y financieros, así como su capital, en una
región que a finales del siglo XIX apenas empezaba abrirse a la economía
capitalista.

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26
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La Ola, Ciénaga, 7 de marzo de 1893.

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29
 ÍNDICE “CUADERNOS DE HISTORIA ECONÓMICA Y EMPRESARIAL”

Número Autor Título Fecha

01 Adolfo Meisel Roca Los alemanes en el Caribe colombiano: el Agosto, 1999
Joaquín Viloria De la Hoz caso de Adolfo Held, 1880-1927

02 María T. Ripoll de Lemaitre La actividad empresarial de Septiembre, 1999

Diego Martínez Camargo, 1890-1937

03 Joaquín Viloria De la Hoz Tabaco del Carmen: Producción y Octubre, 1999

exportación de tabaco de los Montes de
María, 1848-1893

04 Adolfo Meisel Roca Cartagena 1900-1950: A remolque Noviembre, 1999

de la economía nacional

05 María T. Ripoll de Lemaitre Redes familiares y el comercio en Febrero, 2000

Cartagena: el caso de Rafael del Castillo &
Co., 1861-1960

06 Joaquín Viloria De la Hoz Banco de la República en Barranquilla, Marzo, 2000

1923-1951

07 Joaquín Viloria De la Hoz Empresarios de Santa Marta: el caso de Noviembre, 2000

Joaquín y Manuel Julián de Mier, 1800-
1896

08 Joaquín Viloria De la Hoz Ganaderos y comerciantes en Sincelejo, Julio, 2001

1880-1920

09 Adolfo Meisel Roca Crecimiento a través de los subsidios: Abril, 2002

Cartagena de Indias y el situado,
1751-1810
10 Joaquín Viloria De la Hoz Lorica, una colonia árabe a orillas del río Junio, 2003
Sinú

11 Adolfo Meisel Roca ¿Situado o contrabando?: La base Diciembre, 2003

económica de Cartagena de Indias a fines
del siglo de las luces

12 Adolfo Meisel Roca Entre Cádiz y Cartagena de Indias: La red Julio, 2004
familiar de los Amador, del comercio a la
lucha por la independencia americana

13 Adolfo Meisel Roca Los estudios sobre historia económica de Marzo, 2005
Colombia a partir de 1990: Principales
temáticas y aportes

14 Joaquín Viloria De la Hoz Historia del Banco de la República en Marzo, 2005

Cartagena, 1923-2005: fomento productivo,
proyectos culturales y estudios económicos
15 Adolfo Meisel Roca La estatura de la élite colombiana antes de Junio, 2005
la industrialización, 1870 - 1919

16 Jorge García García La demanda por importaciones en Enero, 2006

Colombia, 1959- 1972

17 María M. Aguilera Díaz La ciudad de las mujeres. Un análisis Mayo, 2006

Adolfo Meisel Roca demográfico de Cartagena en 1875.

18 Adolfo Meisel Roca Los orígenes de la antropometría histórica y Noviembre, 2006

Margarita Vega Acevedo su estado actual.

19 Jorge García García Las políticas económicas y el sector Diciembre, 2006

ganadero en Colombia: 1950-1977

20 Adolfo Meisel Roca La crisis fiscal de Cartagena en la era de la Octubre, 2007

independencia, 1808-1821

21 Adolfo Meisel Roca La fábrica de tejidos Obregón de Mayo, 2008

Barranquilla, 1910-1957

22 Roberto Luis Jaramillo Más allá de la retórica de la reacción, Diciembre, 2008

Adolfo Meisel Roca análisis económico de la desamortización
en Colombia, 1861-1868

23 Joaquín Viloria De la Hoz Historia empresarial del guineo: empresas y Mayo, 2009
empresarios bananeros en el departamento
del Magdalena, 1870-1930

24 Adolfo Meisel Roca La estructura económica de San Andrés y Diciembre, 2009

providencia en 1846

25 Adolfo Meisel Roca Un análisis histórico de la independencia de Enero, 2010

Juan David Barón R. la banca central en América Latina: la
experiencia colombiana, 1923-2008

26 Adolfo Meisel Roca Enfermedad Holandesa y exportaciones de Abril, 2010

banano en el Caribe colombiano, 1910-
1950

27 Adolfo Meisel Roca ¿Qué ganó y qué perdió la economía de la Abril, 2010
Nueva Granada con la Independencia?

28 Adolfo Meisel Roca Crecimiento, mestizaje y presión fiscal en Marzo, 2011

el Virreinato de la Nueva Granada, 1761-
1800

29 Adolfo Meisel Roca El PIB de la República de la Nueva Agosto, 2011

Granada en 1846: ¿Qué nos dice acerca del
impacto económico de la independencia?

30 Adolfo Meisel Roca La desamortización en el Caribe Diciembre, 2011

colombiano: Una reforma
urbana liberal, 1861-1881

31 Adolfo Meisel Roca ¿Quién manda aquí? Poder regional y Abril, 2012
participación de la Costa Caribe en los
gabinetes ministeriales, 1900-2000
32 Joaquín Viloria de La Hoz
33 Andrea Otero Cortés
34 Adolfo Meisel Roca
María Teresa Ramírez
Juliana Jaramillo
35 Adolfo Meisel Roca
36 Joaquín Viloria-De-la-Hoz
37 Adolfo Meisel-Roca
38 Adolfo Meisel-Roca
Juliana Jaramillo-Echeverri
39 Juliana Jaramillo-Echeverri
Adolfo Meisel-Roca
María Teresa Ramírez-Giraldo
40 Joaquín Viloria De La Hoz
Comerciantes en economías de frontera: El Febrero, 2013
caso de La Guajira Colombiana, 1870-1930
Centro de Estudios Económicos Febrero, 2013
Regionales, 15 años de historia (1997-
2012).
Muy tarde pero rentables: Los ferrocarriles Octubre, 2014
en Colombia durante el periodo 1920-1950
La no reversión de la fortuna en el largo Octubre, 2014
plazo: geografía y persistencia espacial de
la prosperidad en Colombia, 1500-2005
Santa Marta Real y Republicana: El Abril, 2015
accionar económico y político de la
Provincia de Santa Marta en los albores de
la independencia, 1810-1830
Antecedentes del Banco de la República, Diciembre, 2015
1904-1922
Las políticas del Banco de la República Enero, 2016
durante un auge entre dos crisis, 1930-1951
La Gran Depresión en Colombia: Un Enero, 2016
estímulo a la industrialización, 1930-1953
Empresas de vapores en el Caribe
Colombiano: La navegación fluvial y los
Octubre, 2016
ferrocarriles en el Magdalena Grande y el
Bajo Magdalena, 1870 - 1930