Antropología General (PG 14 40)

CARÁCTER, MÉTODOS Y ÁREAS DE LA ANTROPOLOGÍA 13
La antropología como
ciencia del hombre
Copyright © 2001. Firmas Press. All rights reserved.
La antropología —del griego antrophos «hombre»

y logos «tratado»— es la ciencia que estudia al hombre
en todas sus dimensiones, tanto como ser social, como
en su aspecto biológico o natural.
Aunque en los inicios de la ciencia el especialista o
antropólogo abordaba el estudio de los dos aspectos
que concurren en el hombre, la complejidad de estos
estudios determinó que se crearan dos ramas
especializadas: la antropología física y la antropología
cultural. La primera de estas ramas se ocupa de la
evolución del hombre dentro del reino animal, así
como de sus variaciones físicas desde el punto de vista
biológico, mientras que la segunda estudia la cultura
Suardía, Pedro. Antropología general, Firmas Press, 2001.

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14 ANTROPOLOGÍA GENERAL
humana en toda su amplitud, o sea, todo aquello que

ha aprendido el hombre durante su historia y que
caracteriza su comportamiento social. Esto explica que
el carácter de la antropología sea ambivalente: tiene
valor como ciencia natural al referirse su estudio a los
aspectos biológicos del hombre, y es ciencia social,
puesto que se ocupa de los aspectos culturales y del
comportamiento del hombre en el seno de la sociedad.
El profesor L. S. B. Leakley
descubrimiendo fósiles
humanos en Èfrica
Occidental

Métodos de la antropología
Como toda ciencia, la antropología se rige por

determinados métodos de trabajo. Estudia, describe
y clasifica los fenómenos que tienen que ver con el
hombre, establece las relaciones entre estos fenómenos
y trata de formular las leyes que los originan. A estas
leyes generales sólo puede llegar después del estudio
exhaustivo de fenómenos que se repiten, establecien-
do lo común y lo diverso entre ellos. La importancia
de la antropología radica en que sus conclusiones y el
establecimiento de regularidades se pueden aplicar
en la solución de problemas perspectivos o del futuro.
Los métodos básicos de que se vale la ciencia
antropológica son el analítico-descriptivo y el histó-
rico. Mediante la combinación de estos dos métodos,

la antropología trata de alcanzar sus fines. El método

analítico-descriptivo se emplea en los fenómenos que
se manifiestan en el presente del antropólogo, el método
histórico se usa cuando los fenómenos estudiados perte-
necen al pasado. La combinación de ambos métodos se
justifica por la relación histórica que vinculan a los fenó-
menos entre sí, tanto desde el punto de vista natural
como, sobre todo, desde el punto de vista social. La socie-
dad, enfocada históricamente evidencia sus vínculos con
el pasado, y el presente contiene los ingredientes que
conformarán la sociedad futura.

La antropología, como todas las ciencias en su desa-
rrollo, ha experimentado variaciones en sus métodos
de trabajo. Aunque su historia como ciencia es relati-
vamente breve, estas variaciones también se han pro-
ducido, especialmente en los últimos cincuenta años.
En sus inicios la ciencia antropológica, fuertemente
influenciada por las teorías evolucionistas, empleaba
con preferencia los métodos descriptivos y compara-
tivos, reducidos a aspectos generales de la sociedad o
grupo estudiado, y de ahí trataba de extraer sus con-
clusiones. Desde los inicios del presente siglo, los mé-
todos que se utilizan hacen cada vez más hincapié en
la labor de campo, que permite el análisis descriptivo

más completo, como condición previa a cualquier

conclusión de carácter general. Se insiste cada vez más
en la utilización de métodos, especialmente los de las
ciencias naturales, en las investigaciones antropoló-
gicas y el alejamiento de los primitivos enfoques
filosóficos y especulativos. Otra variación en los mé-
todos lo refleja el interés hacia los aspectos etnográ-
ficos en los estudios de antropología cultural.
Actualmente, además, se tienen en cuenta los movi-
mientos a distintas áreas geográficas de pueblos o
grupos humanos, la clasificación de series de datos

sobre diferentes culturas que facilitan la labor
comparativa y con el propósito de poder definir las
regularidades. Aquí los métodos de la estadística
desempeñan un importante papel.
Sin desdeñar la importancia del método compa-
rativo, inherente a cualquier ciencia, algunos antropó-
logos contemporáneos no están de acuerdo en la
absolutización de los resultados derivados del mismo,
en los estudios culturales. Las razones que exponen
consisten en las diferencias existentes en la aplicación
de métodos comparativos en la naturaleza y en la
sociedad, y la incongruencia de trasladar el mismo
método, indiscriminadamente, a dos realidades

distintas, pues plantean que lo que es válido para la

primera, puede no serlo para la segunda. Estos
antropólogos parten del principio de que cada cultura
posee sus valores específicos y que el estudio de cada
una de ellas no debe ser precedido de los prejuicios
derivados de otra cultura determinada. Estos criterios
han fortalecido la tendencia a hacer una labor de cam-
po más intensa, en la que el antropólogo se ve obligado
a convivir con el grupo humano que estudia, a apren-
der a comunicarse en su lengua y a conocer los aspec-
tos culturales de más relevancia, los que caracterizan

a una cultura en particular.
Otros antropólogos se oponen al empleo unilateral
de la labor de campo, pues consideran que obstaculiza
el objetivo principal de la antropología en lo de alcan-
zar el conocimiento de leyes generales, aplicables uni-
versalmente.
Por último, otro método que actualmente se em-
plea, se relaciona con la llamada «ecología cultural».
Se basa en la interacción que se produce, según se
supone, entre la sociedad y el medio ambiente en que
se desarrolla. El método tiene su base en la antigua
teoría de que el medio ambiente es determinante para
el tipo de cultura que define a una sociedad dada. El

medio ambiente del que se trata, no se refiere única-

mente al entorno natural, sino que se extiende a la
tecnología de que dispone la sociedad en cuestión,
así como la interacción que se produce de sus con-
tactos con otras sociedades. Este método, aunque de
empleo reciente, tiende a ganar adeptos por la impor-
tancia de su
enfoque.


Ciencias auxiliares
de la antropología
Es un imperativo común al desarrollo de todas las

ciencias, su interdependencia con otras, que a sus
efectos funcionan como ciencias auxiliares.
La antropología física se auxilia de la genética, pues
esta ciencia proporciona conclusiones acerca de la
herencia biológica y lo que de ella se deriva. Utiliza
los conocimientos de la zoología, en tanto que ésta le
permite situar al hombre en la escala del reino animal
al que pertenece. La fisiología y la anatomía son también
sus ciencias auxiliares. La primera, porque propor-
ciona los conocimientos acerca del funcionamiento de
vegetales y animales en sus diversas formas de exis-
tencia; la segunda, porque explica la estructura de los

organismos. La geología y la paleontología las utiliza la

antropología y la arqueología en función de desen-
trañar los enigmas que guarda el pasado remoto del
hombre. Estas dos últimas ciencias auxiliares permiten
ubicar cronológicamente los restos fósiles correspon-
dientes a formas de vida extintas, así como la edad de
los artefactos utilizados por el hombre prehistórico.
Para ello se valen de métodos químicos como el del
carbono 14 o el del flúor, así como también del análisis
de los suelos y de los restos de vegetales. Este último
elemento nos lleva a considerar también a la botánica
como otra ciencia auxiliar de la antropología física.

La antropología cultural, por su parte, se auxilia
de muchas ramas especializadas del conocimiento
científico y también del conocimiento artístico. La
sicología es una ciencia que ayuda al antropólogo
cultural en sus investigaciones acerca de la relación
entre cultura y personalidad. La lingüística también
desempeña un enorme papel en los estudios sobre las
culturas. La botánica es ciencia auxiliar para el conoci-
miento de la cultura de una sociedad, pues propor-
ciona los conocimientos acerca de las sustancias
pertenecientes a la medicina local y se relaciona también
con el régimen dietético de una sociedad determinada.

No debe ignorar el antropólogo cultural los conoci-

mientos relacionados con la base material o tecnoló-
gica de la sociedad que estudia ni sus instituciones
sociales, políticas, religiosas, etc. Estos conocimientos
los proporcionan otras muchas ramas del saber huma-
no y que se constituyen en herramientas auxiliares
para la labor del antropólogo cultural.
La arqueología y la reconstrucción
del pasado
Un área de gran interés para la antropología es el

estudio del pasado (histórico o prehistórico) y para
ello se vale de la arqueología. Frente a la ausencia de
material escrito, la antropología debe reconstruir el
pasado a partir de los restos materiales que dejaron
las culturas anteriores y que, generalmente, se encuen-
tran bajo tierra, a distintos niveles de profundidad.
Estos pueden ser restos de edificaciones, de esculturas,
artefactos domésticos, en fin, una serie innumerable
de otros objetos pertenecientes a la vida cotidiana de
sociedades hoy desaparecidas. Estos vestigios que dan

3 2
4

testimonio de la vida en el pasado, son examinados e

interpretados por la arqueología. Esta última, según sea
el objeto de su estudio, se divide en dos ramas: la arqueo-
logía prehistórica que reconstruye el pasado mediante la
interpretación de los objetos desenterrados; y la arqueolo-
gía clásica, que interpreta las inscripciones y el material
escrito, para complementar la información que aporta
el material obtenido de las excavaciones.
La excavación, en arqueología, significa el desen-
terramiento de objetos antiguos que pueden estar
ocultos bajo tierra, escombros u otras materias. El sitio

arqueológico es el área específica que estudia el ar-
queólogo, mientras que el término «artefacto» se usa
para designar todo objeto que haya sido elaborado o
utilizado por el hombre.
El arqueólogo, para desarrollar con éxito su tarea,
debe dominar una serie de conocimientos indispen-
sables, entre los que se cuentan los relacionados con
la botánica, la zoología, la química, la geología, etc.
Pág. anterior:
Basándose en datos arqueológicos, un equipo bajo la dirección del doctor Peter J. Reynolds
ha reconstruido en Buster Hill (Inglaterra) una granja de la Edad del Hierro.
Arriba, la casa principal, de unos 14 m de diámetro y 150 m2 de superficie, para la que se
usaron olmos, cañas y fresnos.
Debajo, vista general del conjunto, en la ladera de una colina:
1: campos de cultivo; 2: casa principal; 3: silos; 4: establo; 5: fundición; 6: rediles para el gana-
do (ovino y bovino)

Debe conocer, igualmente, la historia natural de la re-

gión, las evidencias de la antigua presencia humana
en la misma y debe elaborar un mapa previo que
contenga todos estos elementos.
Todos los artefactos hallados en las excavaciones
son cuidadosamente sometidos a un tratamiento de
limpieza y reconstrucción, así como registrados y clasi-
ficados para su posterior análisis en laboratorios
especializados, donde se investiga la edad de los mis-
mos, a través de técnicas ya mencionadas como el car-
bono 14, el flúor, etcétera.

Existe una relación entre Tenazas de la Edad del Hierro
arqueología y etnografía
como áreas antropológicas,
cuya diferencia es de carácter
temporal. Mientras la arque-
ología se aplica a las investi-
gaciones prehistóricas y a las
culturas históricas del pasa-
do, la etnología lo hace con
relación a las culturas del pre-
sente o de un pasado reciente.
Ambas son áreas fundamen-
tales de la antropología.

La lingüística
La lingüística es otra área de acción de mucha

importancia para la antropología. El lenguaje, atri-
buto universal del hombre, es uno de los elementos
básicos de toda cultura. El hombre expresa sus ideas,
sus sentimientos, designa los objetos que crea o utiliza,
manifiesta sus creencias religiosas, políticas, ideo-
lógicas, mediante el lenguaje hablado o escrito. Más
adelante volveremos sobre esta disciplina, cuyo objeto
de estudio es el lenguaje, y que está vinculada estre-

chamente con la antropología cultural
La religión
La religión, como área de estudio de la antro-

pología, se conceptúa como un hecho que forma parte
ineludible de toda cultura, y que consiste en las
preocupaciones que existen en todas las sociedades
por las cuestiones sobrenaturales. Es una tarea de la
antropología investigar el origen y desarrollo de las

El doctor Elmer Green mide la actividad cerebral de un yogui indio

que medita encima de una estera de clavos
creencias religiosas, así como sus efectos sobre la

cultura general de las sociedades.
Algunas teorías acerca del origen de las religiones
hacen hincapié en los aspectos sicológicos. Parten de
las reacciones primarias del hombre frente a hechos
para él inexplicables y que lo conducen a la creencia

en fuerzas sobrenaturales que no puede prever ni

domeñar. Para estas teorías, las primeras formas de
religión estarían dadas por las prácticas de magia o
animismo que se realizan en las sociedades primitivas.
Otras teorías sostienen que el origen de las religio-
nes parte de la adoración del hombre de elementos
de la naturaleza, como el sol, la luna, el agua, el fuego,
etc., de los que muchas veces depende su existencia.
Para otros teóricos, el origen de las religiones se vincula
con los ritos elaborados por las tribus y que sirven
para establecer en el colectivo una identidad propia y

diferenciada.
Todas estas elucubraciones respecto al origen de
las religiones se han mantenido en el terreno de la
especulación. Actualmente los antropólogos han deja-
do a un lado la elaboración de teorías de este tipo y
prefieren atenerse a los hechos más concretos e indubi-
tables. En este sentido lo que se puede demostrar es
que las creencias en los aspectos sobrenaturales son
casi tan antiguas como la humanidad, pues se tienen
evidencias de este hecho en épocas tan tempranas
como el paleolítico medio y superior.
Otra cuestión indiscutible para la antropología es
que la creencia en los aspectos sobrenaturales forma

Musulmanes dentro de una mezquita en Afganistán

parte importante de cualquier cultura, en cualquiera

de sus estadios de desarrollo. El hombre trata de
encauzar sus preocupaciones y las incertidumbres que
le plantea la vida a través de las creencias religiosas.
Desde el punto de vista social, la religión ha desem-
peñado funciones diversas en las distintas sociedades.
La conducta social relacionada con una religión deter-
minada ha configurado, en ocasiones, los rasgos con-
servadores de una cultura, mientras que en otras ha
impulsado corrientes innovadoras, como es el caso
de los reformadores religiosos, cuya actividad en esta

esfera ha repercutido en las transformaciones cultu-
rales de sus sociedades y, por extensión, en otras.
Las artes visuales
Las manifestaciones artísticas forman parte tam-

bién del conjunto de áreas de estudio de la antropo-
logía. El arte es parte integral de toda cultura y la
antropología lo estudia en su relación con los demás
aspectos culturales que se encuentran en una socie-
dad. Por eso, las definiciones más comunes sobre el arte

que se refieren sólo a la satisfacción de necesidades

estéticas, no son satisfactorias para la antropología.
Además de la belleza que concurre en las creaciones
artísticas de sociedades primitivas, incluso prehistóricas,
no cabe duda que fueron producidas persiguiendo fines
muchas veces utilitarios o como complemento de sus
ritos mágicos o religiosos.
Las artes visuales que estudia la antropología están
constituidas por la pintura, la escultura y la decoración.
Según sus fines, el arte puede ser formal o representativo.
El arte formal, a diferencia del representativo, centra su

interés en el aspecto imaginativo y no en la semejanza
del objeto con otra cosa existente en la naturaleza, aun-
que no es necesario que los dos tipos de arte se excluyan
mutuamente en la misma obra. El arte decorativo de las
sociedades en estadio primitivo suele ser imaginativo,
de ahí la importancia de su estudio para el antropólogo,
puesto que le permite sacar deducciones acerca del pen-
samiento del artista, plasmado visualmente en la obra
decorada. El estilo, por su dinámica, es también objeto
de estudio por el antropólogo, pues las variaciones que
se producen en el estilo, guardan relación con las trans-
formaciones que se van operando en otras esferas cultu-
rales de la misma sociedad en las diferentes épocas.

Pintura rupestre sueca ·hacia 1500 a.C.

Pantomima de la aldea de Mandefehufo (Nueva Guinea): con máscaras de barro, los hombres
representan con su danza una batalla que ganaron sus antepasados

El folklore
El folklore es una de las manifestaciones artísticas

de mayor interés para el antropólogo cultural. El fol-
klore lo componen las leyendas o tradiciones orales,
los distintos tipos de bailes y canciones y otras creen-
cias, que se trasmiten de generación a generación en
una sociedad determinada. En el estudio de una cultu-
ra el antropólogo encuentra relaciones entre el folklore
y otros aspectos de carácter histórico, ético, religioso,
etc., que caracterizan a una sociedad en el desarrollo

de su cultura.
Cuando en los estudios antropológicos se emplea
el método comparativo, suele ser de mucho interés
constatar las semejanzas que existen en el folklore de
distintas sociedades, lo que permite establecer las
influencias, contactos y vínculos entre diferentes
culturas, con el paso del tiempo.
Independientemente de la riqueza mayor o menor
de su folklore, todos los pueblos de la tierra conservan
en su patrimonio cultural este tipo de manifestación.
El estudio del folklore permite extraer conclusiones
al antropólogo acerca de la cosmovisión de una cultura

Sigurd (Sigfr ido), el más popular de los héroes de las le

(Sigfrido), leyyendas (sagas ) nórdicas
nórdicas,,
en la eextr
xtraña atmósf
xtraña er ilm de FFrr itz Lang Los Nibelungos (1924)
eraa mágica del ffilm
atmósfer

determinada, de las ideas que se forja una sociedad

de lo sobrenatural y de los valores humanos que más
se estiman desde el punto de vista ético en cada socie-
dad o pueblo.
La música
La música es una manifestación artística que, al

igual que el folklore, forma parte de toda cultura. Es

típica de cada pueblo una determinada expresión
musical. Esto explica que el estudio de la música se
constituya en un área de creciente interés para las
investigaciones de la antropología cultural, dentro de
la cual se va convirtiendo en una verdadera especia-
lización.
Los estudios antropológicos han llegado a deter-
minadas conclusiones respecto a las manifesta-
ciones musicales que sirven de punto de partida para
los estudios particulares. En primer lugar, se ha esta-
blecido el carácter antiquísimo de esta manifestación
artística en todas las culturas. En segundo lugar, se
han demostrado los nexos que existen entre la música,

los comportamientos rituales e incluso, con el lenguaje

de cada pueblo. Aunque los orígenes de este tipo de
manifestación aún no han podido ser explicados satis-
factoriamente, la diversidad de estilos musicales es
tan amplia como variadas son las culturas creadas por
el hombre en el planeta.
Para el antropólogo cultural, el estudio de la música
no ofrece el mismo interés en todas las culturas. El
estudio de las expresiones musicales en sociedades
pequeñas y con un bajo nivel de desarrollo tecnoló-
gico, tiene mayor importancia para el conocimiento

de esa cultura, que en sociedades grandes y con un
alto nivel de desarrollo en aquel orden. En grupos
humanos reducidos se evidencia con mayor claridad
la relación de la música con otros aspectos culturales
y sociales. Esto no tiene nada que ver con la comple-
jidad de la elaboración musical en sí misma, pues por
simple que parezca una determinada expresión
musical, una vez analizada por un especialista, puede
ser igual de compleja la música que se produce en
una sociedad pequeña o en una grande y de alto nivel
de desarrollo tecnológico.

Josef Anton
Feuchtmayer:
Èngel con laúd
(1730)


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CARÁCTER, MÉTODOS Y ÁREAS DE LA ANTROPOLOGÍA 13

La antropología —del griego antrophos «hombre»

Suardía, Pedro. Antropología general, Firmas Press, 2001.

humana en toda su amplitud, o sea, todo aquello que

Suardía, Pedro. Antropología general, Firmas Press, 2001.

Como toda ciencia, la antropología se rige por

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la antropología trata de alcanzar sus fines. El método

conformarán la sociedad futura.

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más completo, como condición previa a cualquier

grupos humanos, la clasificación de series de datos

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distintas, pues plantean que lo que es válido para la

tos culturales de más relevancia, los que caracterizan

Suardía, Pedro. Antropología general, Firmas Press, 2001.

medio ambiente del que se trata, no se refiere única-

Suardía, Pedro. Antropología general, Firmas Press, 2001.

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Es un imperativo común al desarrollo de todas las

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organismos. La geología y la paleontología las utiliza la

como otra ciencia auxiliar de la antropología física.

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No debe ignorar el antropólogo cultural los conoci-

Un área de gran interés para la antropología es el

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testimonio de la vida en el pasado, son examinados e

ocultos bajo tierra, escombros u otras materias. El sitio

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Debe conocer, igualmente, la historia natural de la re-

bono 14, el flúor, etcétera.

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La lingüística es otra área de acción de mucha

de estudio es el lenguaje, y que está vinculada estre-

La religión, como área de estudio de la antro-

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El doctor Elmer Green mide la actividad cerebral de un yogui indio

creencias religiosas, así como sus efectos sobre la

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en fuerzas sobrenaturales que no puede prever ni

para establecer en el colectivo una identidad propia y

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Musulmanes dentro de una mezquita en Afganistán

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parte importante de cualquier cultura, en cualquiera

de los reformadores religiosos, cuya actividad en esta

Las artes visuales

Las manifestaciones artísticas forman parte tam-

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que se refieren sólo a la satisfacción de necesidades

El arte formal, a diferencia del representativo, centra su

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Pintura rupestre sueca ·hacia 1500 a.C.

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El folklore es una de las manifestaciones artísticas

etc., que caracterizan a una sociedad en el desarrollo

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Sigurd (Sigfr ido), el más popular de los héroes de las le

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determinada, de las ideas que se forja una sociedad