DESIERTO

INFORMACIÓN Y CARACTERÍSTICAS DEL DESIERTO

El desierto es una gran zona terrestre árida y con temperaturas extremas
donde las lluvias son muy escasas. Se trata del bioma más seco de todos, por
lo que su paisaje se muestra casi desnudo, con escasez de vegetación. Sin
embargo, pese a la creencia popular de que es un lugar desolado, inhóspito y
sin vida, alberga organismos especialmente adaptados a sus características.

El desierto se puede definir como cualquier entorno casi completamente libre

de plantas, lo que incluye las zonas extremadamente frías como para permitir
el crecimiento de vegetación. Así pues, zonas polares pueden ser consideradas
desiertos helados. Lo que siempre caracteriza a un desierto no es el número de
plantas o la temperatura que posee, sino las precipitaciones: si la región
recibe un promedio de 24-25 centímetros (10 pulgadas) al año, es un desierto.

UBICACIÓN GEOGRAFÍCA
Los desiertos cálidos se hallan especialmente en latitudes tropicales y
templadas, y solo una pequeña parte de la zona del ecuador los alberga.
El norte de África Y Sudáfrica, Asia Menor y el centro y oeste de Australia son
regiones donde este bioma domina, pero también hay desiertos importantes a
través de Arizona, Estados Unidos; el norte de México, Sudamérica y parte de
Asia Central. El gran desierto del Sahara es el más grande del mundo y se
localiza en el norte del continente africano.
CLIMA
Existen diferentes tipos de desierto donde las precipitaciones varían de una
región a otra, pero comúnmente son extremadamente calurosos durante el día,
al llegar a los 40 o 50 °C. El Sahara ha presentado temperaturas de hasta 57
°C. En contraste, por las noches la temperatura baja considerablemente hasta
0 o -10°C. El desierto de Atacama, ubicado en Chile, es el desierto más árido
del planeta, pues increíblemente llueve una vez cada 15 años.

Se distinguen 4 tipos básicos de desierto, en función de su clima y otras

características:
1. Desierto caliente y seco
Se reconoce por sus temperaturas cálidas durante todo el año. En verano, el
ambiente se torna aún más caliente. Las temperaturas medias son de 20 a 25
ºC, pero pueden ser más altas. Por otro lado, la temperatura mínima ha
llegado a -18 ºC. Puesto que el aire contiene escasa humedad para bloquear
los rayos del sol, la radiación es doblemente intensa que en las regiones
húmedas. Las precipitaciones son muy escasas y cuando las hay, tienden a
presentarse en brevísimos tiempos entre largos períodos sin lluvias. Incluso
pueden pasar varios años sin que se registre una gota de agua.
Ejemplos: desierto del Sahara y desierto australiano.

2. Desierto semiárido
Los climas semiáridos son el segundo tipo de clima más seco después de los
desiertos. Las regiones semiáridas reciben ligeramente más precipitaciones que
las regiones desérticas. Las áreas que reciben menos de 10 pulgadas o 25
centímetros generalmente se consideran desiertos. Las regiones que reciben
entre 10 y 20 pulgadas de precipitación, o 25 y 50 centímetros, son
consideradas semiáridas. Éstas se dividen además en dos clasificaciones: frías
y calurosas. Los climas semiáridos a menudo son llamados climas esteparios.
Vegetación
Las regiones semiáridas por lo general no pueden tener grandes bosques o
vegetación. Los climas semiáridos son dominados por plantas pequeñas, por lo
general hierbas, arbustos y árboles pequeños. Ciertas plantas de las regiones
semiáridas pueden tener algunas de las mismas adaptaciones que las plantas
del desierto, como ramas espinosas o cutículas cerosas para reducir la pérdida
de agua por evaporación a través de sus hojas.
Animales
Los animales en una región semiárida suelen ser los que están adaptados a los
ecosistemas de pastizales. Esto generalmente significa grandes animales
ungulados o de rebaño como bisontes, antílopes, gacelas, cebras, etc. También
se encuentran en estas regiones depredadores tales como lobos, leones,
chacales o coyotes, según el continente en cuestión y si el área es subtropical o
templada.
Climas semiáridos calientes y fríos
Los climas semiáridos calientes se encuentran en el trópico o sub-trópicos, a
menudo en la periferia de los desiertos subtropicales. Tienen veranos muy
calurosos e inviernos templados o cálidos. Las regiones semiáridas frías se
encuentran generalmente en las zonas templadas. Además, es más probable
que se produzcan en el continente, lejos de grandes cuerpos de agua. Los
veranos suelen ser cálidos y secos, y los inviernos suelen ser lo suficientemente
fríos como para que nieve.
Ejemplos
Los climas semiáridos calientes se encuentran en gran parte del interior de
Australia, así como en partes del sur de África, y un área grande de tierra en
el extremo sur del desierto del Sahara. Los climas semiáridos fríos incluyen las
Grandes Planicies de América del Norte, así como grandes áreas de Mongolia
y Kazajstán.

3. Desierto costero
Es caliente a moderadamente frío, con precipitaciones medias de 8 a 13
centímetros en muchas zonas. En verano, las temperaturas son de 13 a 24 ºC, y
en invierno descienden hasta 5 ºC o menos.
Ejemplo: desierto de Atacama.

4. Desierto frio
A diferencia de los demás casos, el desierto frío se ubica en la Antártida,
Groenlandia y otras regiones del hemisferio norte, aunque no es más que
hielo, también se incluyen las zonas del sur de la Patagonia o zonas del
altiplano boliviano.
. Los inviernos se caracterizan por temperaturas entre los -2 y 4 ºC, y los
veranos, curiosamente, registran 21-26 ºC.

FLORA DEL DESIERTO

La vegetación característica de las zonas desérticas posee condiciones
especiales para soportar grandes periodos de sequías y con constante escasez
de agua. Por ello, muchos de los arbustos típicos de este tipo de biomas
desarrollan hojas pequeñas y recubiertas por sustancias impermeables que
minimizan al máximo la pérdida del vital elemento. Podemos encontrar
pequeñas plantas con raíces profundas para capturar los minerales y la
posible humedad. Además, existen algunas plantas con hojas y tallos de gran
tamaño, que sirven de depósitos para almacenar la mayor cantidad de agua
que sea posible en las épocas de mayor aridez. También, el color verdoso de
estas ayuda a evitar el sobrecalentamiento superficial.
Muchas de las especies vegetales sincronizan sus ciclos de vida con los
periodos de lluvia y solo crecen cuando hay suficiente humedad. Cuando
precipita sobre la árida superficie, las semillas germinan, las plantas se
desarrollan e, incluso, algunas presentan vistosas flores.
Las raíces de arbustos y cactáceas también poseen modificaciones
sorprendentes. Estas pueden variar entre algunas de ubicación superficial, que
aprovechan la escasa humedad para sobrevivir, y otras que crecen
profundamente, en busca de las capas subterráneas de agua.
En zonas desérticas en las que la salinidad es bastante alta, algunos arbustos
y cactáceas han desarrollado glándulas excretoras de sal, beneficiando su
supervivencia.
Sorprendentemente existen muchas especies de plantas capaces de sobrevivir
en el desierto. La mayoría de ellas son suculentas, lo que quiere decir que
pueden almacenar agua.
Otras, poseen semillas las cuales yacen inactivas hasta que el agua de lluvia
las despierta. A pesar de todo, estas plantas encuentran el modo de obtener
agua y protegerse del calor.

Las plantas más características del desierto:

 Los cactus.
La planta más famosa del desierto es el cactus. Los cactus contienen
agua por dentro con los que alimentan a la mayoría de los seres vivos.
Los cactus forman una familia de unos 100 géneros y unas 1 500
especies. Se encuentran principalmente en las regiones desérticas de
América Central, sur de Estados Unidos y Sudamérica.
Existen diferentes especies de cactus. El cactus saguaro es el de tallo
largo, y semeja a un farol. El saguaro puede llegar a medir hasta 40
pies de altura. Puede almacenar hasta cientos de galones de agua en
su suave tejido. Al igual que todos los cactus, en su parte externa, el
saguaro posee una capa gruesa y cerosa que le protege del Sol.
 Las bromelias
La familia de las bromelias están compuestas por 51 géneros y cerca
de 1.500 especies estrictamente americanas, crecen de los desiertos
secos del suroeste de los Estados Unidos a los bosques húmedos
tropicales ecuatoriales.
Son principalmente plantas terrestres con espinas pesadas en sus bordes
de la hoja, crecen en el suelo o en las rocas y no tienen una roseta de
hojas que atrapa el agua.
 La roca viviente
 A estas plantas se las suele llamar rocas vivientes, aunque esta
designación es usada también para otros géneros tanto de cactáceas
como de otras suculentas, tales como los lithops. La distribución y el
hábitat de estas plantas se extienden desde los estados de San Luis
Potosí, Zacatecas, Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas, región que
comprende el Desierto de Chihuahua, hasta el sur de Texas. Las plantas
suelen crecer en lomas pedregosas, con suelos calizos o ligeramente
alcalinos, enterradas casi por completo, por lo que es difícil observarlas
a menos de que estén en época de floración. Esta planta parece una
roca de espinas. Su disfraz la protege de sus predadores.
 La welwitschia
Es una planta muy rara a la vista. Posee dos hojas muy largas y una
raíz muy grande. Esta planta es, de hecho, una especie de árbol que
puede vivir miles de años. Hay muchos otros tipos de plantas que viven
en el desierto. Y aún en las condiciones más inhóspitas, estas plantas se
las arreglan para sobrevivir.

EL DESIERTO Y SU FAUNA
A pesar de las características del desierto la supervivencia de los animales del
desierto radica en muchos aspectos de cómo estas especies han logrado
adaptarse a las condiciones del lugar, podría decirse que han evolucionado y
han desarrollado mecanismos corporales que les permiten vivir lapsos de
tiempo sin necesidad de ingerir agua.
Las formas de vida animal están adaptadas a la ausencia de humedad, y las
estructuras corporales de varios de ellos son rígidas y ásperas para poder
soportar la aridez y la pérdida de agua y así ser más difíciles de atacar por
sus depredadores. Como ejemplos de fauna están serpientes, camaleones,
escorpiones, tarántulas, buitres, tortugas del desierto, jerbos, iguanas del
desierto, coyotes, ratas canguro y camellos. La mayoría de las aves que se
observan en los desiertos son nómadas

PROBLEMÁTICA
Patrones de precipitaciones
Las lluvias dependen de procesos fuera del desierto. Por ejemplo, la
Oscilación del Sur, un ciclo meteorológico global asociado con los ciclos de El
Niño y La Niña, modulan las variaciones de los patrones de lluvia del año. El
Niño se desarrolla cuando el agua en el Océano Pacífico ecuatorial este
disminuye el surgimiento de agua fría en las costas de Norte y Sur América. La
superficie del agua se calienta, resultando en un aumento de las
precipitaciones a lo largo de la costa en el invierno. La Niña, un flujo hacia el
oeste, trae sequías a los desiertos costeros, sigue a El Niño. Estas variaciones
climáticas llevan a los alternantes ciclos de abundantes y escasos recursos.

Calentamiento global
Según un reporte emitido por el Programa Ambiental de las Naciones Unidas,
las temperaturas de los desiertos han aumentado en un promedio de 0,2 a
0,8ºC entre 1976 y 2000, mucho más que el promedio de aumento global de
0,45ºC. Esto es atribuido al aumento de gases invernadero. El efecto
combinado de las reducidas precipitaciones y las severas sequías reducirán la
humedad del suelo y reducirán la vegetación. La biodiversidad del desierto
también se ve afectada: aumentar la aridez del suelo conllevará a la pérdida
de pastizales y dará lugar a la aparición de arbustos, creando nuevos
ecosistemas de "islas" de fertilidad bajo estos arbustos y zonas bajas en
nutrientes en sectores estériles.

Desertificación
La desertificación, o degradación de un terreno anteriormente productivo, es
muy compleja e involucra múltiples causas y procedimientos en distintos niveles
y tazas. Mientras que las sequías suelen desencadenar procesos de
desertificación, la actividad humana es la causa principal. Las crecientes
poblaciones y el pastoreo excesivo han acelerado la desertificación, llevando
a la pérdida de terreno y a la vegetación que lo cubre, aumentando la aridez
del suelo. En los últimos 25 años, los satélites han comenzado a monitorizar el
impacto de las personas y animales en el planeta. Las imágenes Landsat están
mejorando nuestro entendimiento de la desertificación.

Degradación
Según la Valoración Global de la Degradación del Suelo Inducida por
Actividad Humana, 20% de los desiertos del mundo son afectados por la
degradación del terreno. La mayor causa de la degradación es el pastoreo
excesivo, recolección de madera, deforestación y prácticas de agricultura no
sustentables. Sin contar el pastoreo y la recolección de madera, estas prácticas
han restringido los extremos marginales de los desiertos, las áreas de mayor
producción. El exceso de pastoreo es la causa líder de la degradación del
terreno. La recolección de madera y la deforestación encabezan la lista de
agentes que erosionan el suelo y cambian la vegetación. El riego para la
agricultura produce la salinización y polución del terreno.